Пустыня заканчивалась лавандовым полем. Как и всё в аду, лаванда была немного странной. Цвет был более глубоким, более насыщенным, чем у земной лаванды. И в фиолетовом имелся отчётливый темно-красный оттенок. Сладкий запах цветов переполнял воздух, но он был почти слишком сладким, балансировал на тонкой грани между освежающим и слишком приторным, как у фрукта, который слишком долго пролежал на солнце.
Посреди этого фиолетового моря находилась крепость Мастера Шпионов. Самое странное в этом здании было то, что оно являлось огромным деревом. Его ветви уходили высоко в небо. Корни были толстыми, глубоко врезались в поле цветущей лаванды вокруг ствола. Золотая и жаркая пустыня окружала фиолетовое поле со всех сторон.
Бело-костяные ветки древесного замка мерцали и светились под адскими солнцами. Они обладали радужным переливом, как перламутровая ракушка с розовым, голубым или зелёным подтоном — в зависимости от того, как падал на них свет двух солнц.
На жемчужных ветках дерева не имелось ни единого листочка. Тут были только цветы — сотни кровавых цветов. Они шелестели и шептали на ветру, словно напевая тихую песню. Наоми не могла различить слова, но, как и со многими колыбельными ада, ей казалось, что она уже это слышала. Словно её магия узнавала древнюю мелодию
Донёсся шёпот ветра, сорвавшего цветок с дерева. Кровавый бутон порхал на ветру, медленно кружась, как балерина. Наоми протянула руку и поймала бутон ладонью. Пальцами другой руки она провела по лепесткам. Они были мягкими как бархат.
Цветок на её ладони зашевелился. Лепестки медленно сложились, и тогда она осознала, что это вовсе не цветок, а крошечное существо. Формой оно походило на летучую мышь, но размером с бабочку. Это существо соскочило с её ладони и унеслось куда-то над полем лаванды, грациозно хлопая крылышками-лепестками.
Наоми посмотрела на «цветы» на дереве, на все эти сотни летучих мышей-бабочек, свисавших с веток. Они казались мирными. Они не замахнулись и не атаковали, когда Наоми и Макани подошли к дереву. Более того, они вообще не шевелились. Такие прекрасные, очаровательные существа. Ей было бы ненавистно сражаться с ними.
Земля зарокотала и раскололась, и из расщелины хлынула вода. Мутный поток окружил дерево, сомкнувшись вокруг него тесным кругом, который оставил возле ствола лишь небольшой участок земли.
— Ров, — прокомментировала Наоми.
— Дерево реагирует на наше присутствие здесь, — сказал Макани.
— Давай будем надеяться, что потом оно не отрастит шипы.
Она посмотрела на ров. Вода, которой там не было несколько секунд назад, теперь сделалась такой глубокой, что дна вообще не было видно. Ров был слишком широким, чтобы перепрыгнуть через него, и ей не хотелось рисковать и плыть по адской воде. Оставался лишь один вариант.
— Нам придётся перелететь через него, — сказала Наоми.
Маленькие чёрные капельки с шипением падали на поверхность воды, словно моросил дождик. Наоми подняла взгляд. Эти чёрные капли падали с дерева. В каждом месте, где летучая мышка прицепилась к ветке, кора сочилась чёрной жидкостью.
Наоми сорвала с поля маленькую веточку лаванды и бросила её в ров. Фиолетовые лепестки растворились в то же мгновение, как только прикоснулись к воде, словно их уничтожило кислотой. Это определённо тревожило и подкрепило её решение не плавать в этой воде.
Она уже собиралась перелететь вместе с Макани через ров, когда из воды вырвался огромный зверь. Его тело покрывала толстая броня, каждая чешуйка которой была разного оттенка синего или зелёного. Зверь распахнул пасть, сверкнув двумя рядами длинных заострённых зубов. С его длинных клыков свешивались сосульки, мерцавшие как звёздный свет. Даже в интенсивном жаре ада они и не думали таять.
— Видимо, каждому хорошему замковому рву нужен морской дракон, — прокомментировала Наоми.
Макани, похоже, оскорбился таким сравнением.
— Это не дракон. «Мутировавший крокодил» будет более точным термином.
— Что бы там ни было, оно перекрывает нам дорогу.
Она показала на дверь в стволе дерева — зеркало с резной золотой рамой, которая выглядела как нечто, принадлежавшее принцу или принцессе. А может, богатому демону. Наоми видела рисунки таких зеркал в дневниках Духовных Воинов.
Макани шагнул вперёд. Монстр заревел на него, шире распахнув пасть и щёлкнув острыми зубами. Макани увернулся. Когда зверь снова щёлкнул зубами, он просто стоял, не двигаясь с места. Морской дракон наградил его гневным взглядом. Каждый из его больших синих глаз был размером с голову Макани.
Монстр зарычал. Макани лишь скрестил руки на груди, сохраняя совершенно невозмутимый вид. Так что монстр переключил внимание своих щелкающих челюстей на неё. Она сделала шаг назад, и зубы едва не оцарапали её кожу.
— Не борись с ним, — сказал ей Макани. — Он не нападёт на нас, если мы не атакуем его. Или если мы не попытаемся пробраться внутрь без приглашения.
Зверь взревел, обрызгав Наоми такой холодной ледяной слюной, что она обожгла её кожу. Больно не было, но очень сильно чесалось. Когда она не отреагировала, монстр зашипел.
— Стой спокойно, — сказал ей Макани.
Из ноздрей монстра повалил синий дым.
— Легче сказать, чем сделать, — отозвалась она.
Монстр сделал вдох, его длинная морда понюхала Наоми и потёрлась об её лицо.
— Сохраняй спокойствие, — сказал Макани.
Сердце Наоми бешено колотилось, адреналин так и ревел, но она заставила себя стоять совершенно неподвижно. У неё складывалось ощущение, что Макани прав. Этот монстр отличался от других монстров, с которыми они сталкивались в аду. В его глазах можно заметить ум, а не ярость.
Её решимость вновь подверглась испытанию, когда дракон топнул передней лапой. Земля затряслась, от толчков Наоми едва не потеряла равновесие. Она прокашлялась и посмотрела существу в глаза.
Его льдисто-синие глаза прищурились. Бледно-голубые радужки окружало кольцо сапфирово-синего цвета.
«Почему вы не нападаете?»
Голос эхом доносился со всех сторон. Губы зверя не шевелились, но Наоми знала, что слова принадлежали морскому дракону.
— Мы пришли с миром, — сказала она ему.
Зверь фыркнул, выдохнув ещё больше пара. Вода выстрелила из его носа, как взорвавшийся гейзер.
«Я наблюдал за вами, — прогрохотал голос. — Вы как те остальные, что не из этого мира. Вы пришли убивать. Разрушить здесь все. Вы — воины в крестовом походе, вознамерившиеся вытоптать все «зло» в аду».
— Нет, мы пришли сюда не для того, чтобы убить тебя, — заверила его Наоми. — Мы не хотим никого убивать.
«Вы убили собак на равнинах».
— Они окружили нас. Они пытались нас убить. Они не оставили нам выбора, кроме как защищаться.
«Затем вы напали на песчаных червей, — продолжил голос, игнорируя её. — На мирных существ. Но нет, полагаю, они «уродливые» и «адские». Совсем как все мы, остальные существа царства духов».
— Песчаные черви контролировались низшим демоном. Я разрушила его контроль над ними, и потом мы оставили их в покое.
Зверь наградил её суровым взглядом.
«Вы, Духовные Воины, все одинаковые. Рыцари Земли, так называемые чемпионы человечества, — он нахмурился. — Вы исказили силы царства духов. Вы используете нашу магию против нас. Чтобы уничтожить нас всех».
— Нет, это не так. Мы пришли не для того, чтобы сражаться. Мы здесь потому, что нам нужна помощь Мастера Шпионов.
Оно наклонилось и понюхало её.
Глаза зверя оказались так близко, что Наоми не видела ничего, кроме них. Его морда находилась так близко, что дракон мог бы схватить её пастью, а Наоми не успела бы его остановить. Она чувствовала себя как Красная Шапочка перед тем, как ту заглотил волк.
Она подавила панику, подступавшую к горлу. Она не станет атаковать из страха и подтверждать, что зверь говорит правду, что люди — варвары, убивавшие все, что от них отличалось.
«Ты пахнешь смертью, Духовный Воин», — сказал морской дракон.
— Ну извините, — ответила Наоми, хотя её сердце грохотало. — Кое-кто пытался взорвать меня сегодня вечером, и мне ещё не довелось принять душ.
Зверь снова её понюхал. Он пристально наблюдал за ней, следя гигантскими глазами за каждым вдохом, каждым сокращением её усталых мышц.
Наоми задержала дыхание.
Смех прокатился по пустыне и равнинам, отражаясь от огромного дерева и эхом проносясь по небу.
«Идите», — усмехнулся зверь.
Идите? В смысле, уходите из этого места? Морской дракон их прогонял?
— Пожалуйста, мы должны поговорить с Мастером Шпионов.
Пасть дракона открылась и выдохнула облако снежинок. Наоми приготовилась, но заклинание не ударило по ним с Макани. Оно направилось к дереву. Над водой образовался ледяной мостик, сформированный из заклинания ледяного дыхания дракона.
— Пошли, пока он не передумал и не попытался нас сожрать, — тихо сказала Наоми, обращаясь к Макани.
Земля задрожала от гортанного рокота — эту дрожь породило хихиканье зверя.
Его смех ужасно напоминал злобный рёв. Хотя в этом рокоте определённо присутствовало нечто более лёгкое, даже эксцентричное.
Когда Макани и Наоми поспешили через мостик, зверь щёлкнул зубами прямо за их спинами. Наоми подпрыгнула. Но обернувшись, она увидела, что зверь слишком далеко, чтобы им навредить. Он всего лишь пытался напугать её. И преуспел.
Наоми добралась до другой стороны моста. Они миновали стража у ворот, морского дракона, который служил одновременно дворецким и вышибалой. Теперь им осталось всего лишь убедить всевидящего Оракула Ада помочь Духовному Воину и Драконорожденному магу, скандально известной парочке, которая поставила иерархию силы в царстве духов с ног на голову.