К счастью, вампир был слаб как человек, его способности притупились силами ада. Ворота захлопнулись прежде, чем он успел переметнуться в другую камеру. Заточенные там пленники кричали и визжали, впав в истерику. Магия вампира, может, и исчезла, но демон не лишил его голода, жажды крови. Септимус дразнил оголодавшего вампира тёплыми телами прямо перед его носом.

Вампир плюхнулся на пол и зарычал, оскалив зубы — по крайней мере, то, что от них осталось. Ему недоставало клыков. Их вырвали, осознала Наоми с тяжёлым тошнотворным ощущением в животе.

— Валор! — воскликнула Честити.

Призрачная невеста стояла возле клетки по соседству с вампиром. Она смотрела внутрь, и её нижняя губа дрожала. Там было так много людей, и так мало места; они все буквально сбились в кучу. Одежда разорвалась в клочья, кожа покрылась коркой грязи.

Честити протянул руку в клетку. Шипящие и искрящие завитки серебристой магии вспыхнули по всей клетке и заскользили по решёткам. Магия щёлкнула на неё. Ахнув от боли, она убрала руку. Должно быть, заклинание на решётках должно удерживать любых призраков и духов, чтобы не дать им принять нематериальную форму и унестись отсюда.

Честити повернулась к Наоми и Макани.

— Мы должны освободить Валора.

Призрачная невеста широко распахнула глаза от ужаса, когда разделитель между клетками опять поднялся. Оживившись, беззубый вампир ринулся вперёд, но ворота опять опустились перед его носом прежде, чем он сумел добраться до людей в другой клетке. Вампир взревел от злости, и его вой был таким громким, что стены затряслись. Такое чувство, будто под ногами грохотало землетрясение, или же этажом выше топал великан.

Наоми потянулась к клетке пленников, которые явно находились здесь лишь для того, чтобы помучить вампира. Она хлестнула заклинанием по замку на двери. Клетка не открылась. Очевидно, её духовная магия отнюдь не работала как универсальный ключ для замков демона.

Макани подошёл поближе, чтобы присмотреться к замку.

— Ты можешь его открыть? — спросила Наоми.

Он протянул руку и коснулся амулета на шее. Покрутив магический рубин между пальцев, он прошёл вдоль клеток и нашёл перекрёсток, где соприкасались все клетки. Он сломал первую печать на драгоценном камне. Хлынула золотая и чёрная магия. Макани направил ломающее магию заклинание на пересечение клеток. Поток светящейся серебристой магии на решётках клеток замедлился, затем застыл. Он в последний раз протестующе фыркнул, затем погас. Все двери клеток в темнице разом открылись.

Разрушение замков, похоже, также разрушило проклятья на сверхъестественных существах. Фейри перестала кричать. Она осела на пол с явным облегчением. Маг-оборотень превратился обратно в человека. Испустив глубокий вдох, он привалился к стене своей клетки.

Честити вбежала в клетку с узниками, проскользнув мимо них. Она прыгнула, похоронив своего мужа под завесой рыжих волос и пышным свадебным платьем. Она крепко прижала его к своему телу, смеясь и плача одновременно. Остальные пленники моргнули, уставившись на открытую дверь и опасаясь, что это всего лишь иллюзия, призванная их помучить. Они не шевельнули и пальцем. Возможно, Септимус ранее уже мучил их ложными видениями побега, чтобы сокрушить их надежду когда-нибудь обрести свободу.

Игнорируя неподвижных пленников, Честити продолжала обнимать и целовать своего мужа. Низкое рычание заставило её умолкнуть. Вампир стоял там, где некогда находился разделитель между двумя клетками. Его взгляд пробежался по тёплым телам, которых он так давно жаждал.

Наоми вбежала в клетку и встала между вампиром и людьми, которых он хотел поглотить.

Вампир зарычал на неё.

Она широко улыбнулась в ответ.

— Какого черта ты творишь? — потребовал Макани.

Наоми не отводила взгляда от вампира.

— Слежу, чтобы этот вампир не сделал ничего, о чём он потом пожалеет.

Вампир снова зарычал, издав низкий, хищный звук.

Наоми оставалась на прежнем месте, не дрогнув.

— Это безумие, — Макани зашагал к ней, видимо, посчитав своим долгом защитить её от собственной глупости.

Рык вампира становился всё более низким и злым. Присутствие Макани его нервировало. Вампир видел в нём угрозу, битву, в которой нужно сразиться.

Наоми подняла ладонь.

— Подожди, — сказала она Макани. — Стой. Оставайся там.

Вампиру нужен друг. Она это чувствовала. Ему нужно, чтобы кто-то помог ему вернуться к своей прежней личности. Наоми надеялась, что он не был серийным убийцей.

Нет, она не могла так думать. Вампир не походил на хладнокровного убийцу. Ему больно. Он нуждался в утешении, а вовсе не ненавидел людей и не упивался чужими страданиями.

— Привет, — Наоми улыбнулась вампиру своей самой ослепительной и дружелюбной улыбкой. — Я Наоми.

— Я голоден, — грубо прохрипел он в ответ.

— Наоми, — предостерегающе протянул Макани.

— Я всё контролирую, — сказала она ему. — Доверься мне.

Выражение лица Макани посуровело настолько, что от него сейчас даже пуля отскочила бы. Ему не нравилось, что она подвергает себя опасности. Это предельно ясно. И всё же он не сделал ни шагу дальше.

Наоми добавила очарования своей улыбке.

— Я могу тебе помочь.

Вампир смерил её взглядом.

— Вызываешься добровольцем для моего ужина, сладенькая? Потому что всё остальное мне сейчас бесполезно.

— Эм, нет. Но… — взгляд Наоми метнулся к мёртвому солдату, которого Макани положил у двери. — Как насчёт него?

Вампир проследил за её взглядом.

— Он уже мёртв, — он нахмурился так, будто она только что предложила ему сбитое машиной животное, которое несколько дней пролежало на солнце. Его красный взгляд переключился на неё, глаза сосредоточились на вене, которая пульсировала на её шее. — Но ты нет. Ты полна жизни, — его язык пробежался по нижней губе. — Сладкое, калорийное лакомство.

Наоми слышала, как Макани переступил с ноги на ногу. Она не смотрела на него. Она не спускала глаз с вампира — и улыбки со своего лица. Это особенно важно.

— Он мёртв всего пару минут. Он всё ещё тёпленький. И тебе не придётся драться за пищу, — Наоми продолжала улыбаться широко, дружелюбно, хоть её пульс и грохотал по венам, привлекая вампира.

— Охота — это лучшая часть, дорогая. Мне нравится смотреть, как они убегают, — вампир взглянул на неё, затем на Макани, и наконец, на мёртвого солдата. Но полагаю, пока что сгодится и он, — вампир вздохнул.

Вампир был таким высоким, что макушка его головы задела дверную притолоку, пока он выходил из клетки. Он подошёл к мёртвому солдату. Поскольку теперь у него не было клыков, ему пришлось импровизировать. Он схватил нож патрульного и с его помощью вскрыл вену на шее мужчины, чтобы выпить его кровь. Или, скорее, всосать одним махом.

Наоми следом за ним вышла из клетки.

— Как тебя зовут? — спросила она, заглушая влажные, чавкающие звуки.

Вампир был слишком занят, чтобы отвечать.

— Это Беззубый Том, — сказала фейри, подходя к ней сзади.

— Беззубый Том? — повторила Наоми. — Полагаю, прозвище было не его идеей.

— Это была идея мага, — сказала фейри. — Ну, до того.

— До того?

Маг-оборотень присоединился к ним перед вампиром.

— До того, как демон проклял меня, и я ещё мог говорить, — он склонил голову перед Наоми. — Сэр Девон Божественный к вашим услугам.

— Сэр Девон Божественный?

Фейри фыркнула.

Наоми посмотрела на неё.

— До того, как его приговорили к вечности в адской тюрьме, Девон был рыцарем, — объяснила фейри. — Он очень серьёзно относится ко всему этому.

— Священным рыцарем, на минуточку. Чемпионом света, воином, любовником, — он взял руку Наоми и поцеловал. — Я навеки в твоём распоряжении, моя святая спасительница. Ты столь же красива, сколько храбра и праведна.

— Вообще-то, это он сломал чары на клетке, — Наоми ткнула большим пальцем через плечо, показывая на Макани, который материализовался за ней сразу же, как только рыцарь взял её руку. — Он тебя спас. Так что это ему ты должен целовать ручку и клясться в вечной верности.

Ладонь Макани опустилась на плечо Наоми.

Взгляд рыцаря метнулся к этому жесту. Затем он отпустил руку Наоми и неловко посмотрел на Макани.

— Ах, да, — наконец, сказал Девон. — Что ж, моя тебе благодарность, храбрый рыцарь.

— Ваше Величество, — поправил его Макани.

Девон недоуменно нахмурился.

— Макани — принц, — сказала ему Наоми.

Тут включился рыцарский дух Девона, и маг рухнул на одно колено.

— Приношу свои скромнейшие извинения, Ваше Величество.

Макани перевёл взгляд на Наоми, и в его глазах плясали весёлые искорки.

— А ты почему никогда не кланяешься мне?

— О, но это же неправда, — она усмехнулась. — Когда я в последний раз преклонила перед тобой колено, я делала это с таким усердием, что стёрла себе кожу на коленях.

Он скрестил руки на груди, и выражение его лица являлось воплощением самодовольства. Он выглядел как дракон, сидящий на большой жирной горе сокровищ.

Девон недоуменно переводил взгляд между ним и Наоми. Фейри, которая явно происходила из более современной эпохи, хихикала.

— Ой, найдите себе уже комнату и уединитесь, — захихикала Честити, выходя из клетки. — Мы явно так и поступим, — она влюблённо переглянулась со своим мужем.

Наоми узнала его. Валор, муж призрачной невесты, оказался Мастером Шпионов, Оракулом Ада.

— Так вот куда ты отправился после того, как мы тебя освободили? — спросила у него Наоми.

Честити сжала ладонь своего мужа.

— Вы знаете друг друга?

— Да, — ответил Валор им обеим. — Они спали меня от моих оков, от бремени, которое висело надо мной пятьсот лет. А потом я пришёл освободить свою любимую от демона, который некогда удерживал меня.

— Септимус был тем демоном, который приковал тебя в том замке? — спросила Наоми.

— Да. Я должен был немедленно спасти свою любимую из тисков этого злобного существа, так что я явился прямиком сюда, — он нахмурился. — Лишь для того, чтобы меня самого поймали. Септимус был рад заполучить меня обратно, — его тело содрогнулось дрожью. — Вы вновь спали меня от него. Спасибо.

— Хорошо выглядишь, — сказала ему Наоми. — Намного лучше, чем прежде.

— Я чувствую себя лучше, — сказал Валор. — Септимус сказал мне, почему я не умер вместе с остальными. Мы все были частью магического эксперимента, который преждевременно оборвался, когда его силы потерпели поражение. Он хотел посмотреть, не удастся ли ему перманентно передать нам магию цепей. Из девятерых только я пережил эксперимент. Я получил магию цепей. Но связывая моё тело, они удерживали меня в тюрьме из моей собственной магии.

— Совсем как Септимус поступил с нами, — сказал Девон.

— Да. Но теперь, когда я освободился от цепей, мой разум обрёл тишину. Я могу выбирать, видеть или не видеть отдельные вещи глазами призраков, — Валор поклонился Наоми и Макани. — Вы дважды спасли меня. Я должен вам нечто намного большее, чем просто благодарность.

В его глазах не было ни единого проблеска безумия, ни искры сумасшествия.

— Уход из дерева очень пошёл тебе на пользу, — сказала Наоми.

— Да, так и есть, — он с любовью посмотрел на свою невесту. — Но не так сильно, как воссоединение с моей настоящей любовью.

Восторженный пронзительный смешок сорвался с губ Честити.

Наоми сжала руки возлюбленных.

— Я желаю вам всего счастья во всех мирах, и надеюсь, что вы наконец-то обретёте жизнь, которую у вас украли. Это счастливый конец, к которому пришлось идти пять сотен лет.

Валор поцеловал руку своей невесты и посмотрел ей в глаза.

— Наша новая жизнь будет ещё дольше.

Честити снова захихикала и захлопала ресницами, глядя на мужа.

— Итак, тут наши пути расходятся, Духовный Воин.

— Уходишь так скоро?

— Я провела вам в замок Септимуса. В этот час вы найдёте его в тронном зале. Ты также найдёшь там своего отца. Я сдержала свою часть сделки, а теперь нам пора убираться отсюда, пока не появился демон, — Честити повела своего мужа к двери, но остановилась на полпути и обернулась на Наоми через плечо. — Увидимся в аду.

Затем они с Валором покинули темницу.

Остальные пленники просто стояли в клетке, хлопая глазами. Их взгляды метались по комнате, словно они ожидали, что тёмные рыцари демона в любой момент выпрыгнут и окружат их.

— Все, кто готов покинуть это место, следуйте за Честити и Валором, — сказала им Наоми. — Все, кто хочет сразиться с демоном, идёмте со мной.

Освобождённым пленникам не пришлось повторять дважды. Они отмерли и за пять секунд выбежали за дверь. Они поспешили за Честити и Валором. Маг-рыцарь Девон посмотрел на Наоми, затем на дверь, явно терзаясь сомнениями.

— Тебе лучше уйти, — сказала Наоми. — Сражение с Септимусом будет непростым. А у тебя нет магии.

В глазах рыцаря полыхнула решительность, и он схватил меч погибшего патрульного.

— Верно, у меня не осталось магии, но у меня есть меч. И мой меч поклялся служить тебе.

Фейри торжественно кивнула.

— Мы в огромном долгу перед тобой. Мы поможем любым возможным способом.

— Они могли бы занять охранников демона, отвлечь их от тронного зала, — сказала Наоми, обращаясь к Макани.

— Это бы сделало сражение…

— Более простым? — подсказала она.

— Более прямолинейным, — поправил он.

Точно. Потому что ничто здесь не будет простым. Наоми не хотела сражаться с древним всемогущим демоном на его территории, но этого никак не избежать, если она хотела спасти своего отца. Септимус в данный момент слишком занят осушением магии папы, чтобы оставить его без охраны, пусть даже на минутку. Она не сумеет освободить его тайком. Ради своего отца ей придётся сразиться с демоном. И всё же это не означало, что тысяче рыцарей Септимуса обязательно находиться рядом с ним.

— Мы с Девоном пойдём с вами. Нам нужно отплатить Септимусу и его рыцарям. Мы уведём тёмных рыцарей прочь, — фейри взглянула на вампира, который поднялся с пола. — Что скажешь, Том? Готов сразиться с демоном?

Вампир вытер окровавленное лицо тыльной стороной ладони.

— Нет, я совершенно точно не готов встретиться со своим создателем. Я ухожу. И вы тоже ушли бы, будь у вас здравый смысл.

— Ты многое упускаешь.

— Упускаю неминуемую гибель? Нет уж, спасибо.

— Нет, упускаешь шанс отомстить, — сказала ему фейри. — Разве ты не хочешь отплатить рыцарям Септимуса, которые удерживали нас здесь столько лет? Они вырывали твои клыки, Том. И они покатывались со смеху, пока делали это. Они не просто насмехались над твоими страданиями; они упивались ими.

Вампир нахмурился, собрав брови домиком.

— Так и есть, — выражение его лица сделалось ожесточённым и холодным. — Ты права. Я не могу отказаться от заслуженной мести этим грязным мешкам крови, которые вырвали мои клыки, чтобы украсить свои ожерелья.

Улыбка Наоми померкла.

— Там были сотни охранников, и у каждого из них на шее дюжины клыков. Эти клыки принадлежат тебе?

— Я пробыл в плену очень долго, а этот демон весьма изобретателен. Септимус кормил меня таким количеством моей магии, которого хватало для того, чтобы отрастить клыки заново. Затем его рыцари вновь выдирали их.

— Но зачем? — ахнула Наоми. — Чтобы заставить тебя страдать?

— Он проклял каждого из нас, заточил в кошмарах, сотворённых нашей же магией, — сказал Девон. — Я постоянно превращался между человеком и зверем. Хлоя была заточена в иллюзиях, созданных её магией, и её худшие страхи делали всё ужасно реальным.

— А меня он оставил с вампирской жаждой крови. Но у меня не было никаких моих способностей — ни силы пробиться через барьер, чтобы попасть к людям, которых он туда поместил, ни скорости, чтобы пронестись через ворота, когда те открывались, — сказал Том. — Септимус дразнил меня тем, что он кастрировал мою магию, превратил мои клыки в трофеи для своих воинов.

— Это отвратительно, — сказала Наоми.

— Это ад, — ответил вампир с усталым смирением.

— Есть и другая причина, по которой он забрал твои клыки, — сказал Макани. — Клыки вампира обладают магическими свойствами. Ношение ожерелий сделало воинов демона быстрее и сильнее.

— Точно, — сказала фейри Хлоя, кивая. — И это даёт им некоторые другие силы вампира. Например, быстрое исцеление.

Вампир сверкнул широкой, лишённой клыков улыбкой, смерив фейри взглядом с головы до пят.

— И мужскую силу.

Теперь, когда он покормился, его разум переключился на другие потребности.

Он облизнул окровавленные губы.

— Что скажешь, Хлоя?

— Ты и я? — она фыркнула. — Я так не думаю.

Он закатил глаза.

— Ну, ты тоже не подарочек.

Он же не серьёзно. Красота Хлои светилась даже сквозь всю эту грязь.

— Слишком красивая, как и все фейри. Вы все такие идеальные пластиковые люди. Такие безупречные, такие сияющие, — вампир издал рыгающий звук.

— Если я такая отвратительная, почему же ты делаешь мне непристойные предложения? — спросила Хлоя, выгнув брови.

Он пожал плечами.

— Я долгое время проторчал в этой клетке. Надо же унять зуд.

— Как романтично. И как только я могу отказаться от такого предложения? — сказала Хлоя, и каждое её слово сочилось сарказмом.

— Ты не можешь отказаться, — ответил Том, шагнув вперёд.

— Сделаешь ещё один шаг вперёд, и я тебе остальные зубы выбью, — предупредила его Хлоя.

Вампир закатил глаза, но остановился.

— Как насчёт тебя? — спросил он у Наоми. — Ты женщина.

— И как это ты угадал?

Он недоуменно моргнул.

— У тебя есть грудь. Очевидно же.

— Кто бы мог подумать.

— Так как насчёт того, чтобы мы с тобой… — он умолк и многозначительно поиграл бровями.

Вау, какой изумительный подкат. Наоми слышала варианты и получше, в крышесносном баре кантри и вестернов напротив «Хаоса», где имелся гигантский механический бык. Большинство подкатов у парней там крутилось вокруг скачки на этом быке.

Макани нависал над ней, как дракон.

— Она занята.

— Тобой? — переспросил вампир.

— Да.

— Есть надежда, что это когда-нибудь изменится?

— Нет, — холодно ответил Макани.

Беззубый Том попятился, поднимая ладони в воздух.

— Ладно, ладно. Остынь, мужик.

— Итак, если Том закончил придуриваться, давайте начинать. Тронный зал прямо над нами, — Хлоя показала на панели в потолке. Они казались подвижными. — Великий и могущественный Септимус не пачкает руки, спускаясь в вонючую темницу. Когда он заканчивает играть с нами в тронном зале, он открывает люк в полу и сбрасывает нас сюда, тонуть в собственной грязи.

Наоми присмотрелась к потолку. Над каждой клеткой находились люки.

— Ладно, — сказала она. — Кажется, нам давно пора нанести Его Злобному Высочеству визит.