Единственное, что хуже вампира — это вампирский эльф. А единственное, что хуже вампирского эльфа — это целая банда вампирских эльфов, каждый из которых взвинчен до ярости. У них имелась магия эльфов и кровожадный темперамент вампиров. Иными словами, этот вид представлял собой союз, заключённый в аду.

Но это было не первое путешествие Алекс в ад.

Она стояла в центре открытого зала главного вокзала Цюриха. Сотни приглушенных голосов эхом отражались от высокого потолка, смешиваясь со скрипом тормозящих поездов и гудением вращающихся двигателей. Зал пах свежеиспечёнными крендельками и сигаретным дымом — но в первую очередь он пах магией. Запахи магов и фейри были едва уловимыми, но стойкими, как фоновый шум близлежащей скоростной трассы. Их почти заглушал мощный парфюм вампирских эльфов, пахнущий цветами и кровью.

Буквально на расстоянии захвата они стояли ровной линеечкой, их красные глаза пульсировали яростью. Очевидно, они все ещё сердились из-за камней, которыми Алекс запустила в них из рогатки. Как будто чтобы подтвердить это, тот, что с толстым кольцом в носу, поднял руку и бережно потрогал свой затылок. Его пальцы вернулись окровавленными.

— Глупая человеческая женщина, — прорычал он, и его голос хрустел как шуршащий гравий. — Ты за это заплатишь, — он сунул кончик указательного пальца в рот и начисто облизал. Фу, гадость.

Обычно Алекс предпочитала меч, а не рогатку, но вампирские эльфы пустились в бегство, как только она припёрла их к стенке возле ювелирного магазина, который они грабили. Она каждый день тренировалась, но была не такой быстрой, как вампир или эльф. Потребовалось всего две минуты спринта с одышкой, чтобы она сама себе в этом призналась. Так что она переключилась на швыряние в них острых камешков.

Сложно игнорировать град камней, каким бы могущественным ты ни был. Они остановились. И Алекс тоже остановилась, оказавшись втянутой в сверхъестественное противостояние против банды гибридов-негодяев, прямо посередине одного из самых оживлённых вокзалов Европы. Ещё и прямо в пятичасовой час-пик.

Несколько любопытствующих пассажиров — туристов, судя по неуместному восторгу в их глазах — помедлили в сторонке, чтобы сделать фотографии на телефон. Одна из них, маленькая девочка с черно-розовым рюкзачком «Вампирская Принцесса» снимала видео с грацией и энтузиазмом матёрого кинорежиссёра.

Большинство остальных проходящих мимо людей слишком спешили или слишком испугались, чтобы присоединиться. Цюрих всегда был магической горячей точкой, но за последние несколько лет сверхъестественные существа прибывали сюда в рекордных количествах. Маги, вампиры и фейри буквально заполонили город. По большей части они вели себя хорошо; Магический Совет, правящий всем сверхъестественным сообществом, не терпел бесчинствующего поведения. Это вроде как делало их диктатурой… или олигархией. Или чем-то ещё.

В любом случае, вопреки всему этому, все равно находилось несколько мятежников. И сейчас Алекс смотрела на целую группу таких.

— Если ты развернёшься и побежишь, мы обещаем дать тебе фору, — сказал ей Кровавый Пальчик с безумной улыбкой. — Может, даже пять секунд.

— Ты совсем размяк, — сказала ему соседка слева, женщина с такими же острыми ушами, как и её клыки.

— Я просто пытаюсь сделать это поинтереснее.

— Это прославленная Паранормальная Мстительница, — с презрительной усмешкой сказала Остренькая. — Большой плохой девочке вроде неё не нужно пять секунд.

Паранормальная Мстительница. Так человеческое население Цюриха окрестило Алекс. Она полагала, что имя было не лучше и не хуже остальных. Вообще-то, ей оно даже нравилось. С самого её приезда два месяца назад она разделалась более чем с достаточным количеством непослушных монстров.

— Это точно, — Алекс широко улыбнулась Остренькой. — Мне не нужно пять секунд. Я могу уложить всех вас за три.

Ладно, это не совсем правда, но большинство сверхъестественных существ ценило браваду — или хотя бы понимало её. И напротив, стоило выдать лишь малейший намёк на страх, и они затопчут тебя как стадо одержимых демонами пони.

— Устрой демонстрацию, — улыбка Остренькой стала ещё острее, когда она махнула остальным вперёд.

Один из них ринулся на Алекс. Он был быстр, но при этом туп как грязь. Она повернулась, очутившись за летящим идиотом, и крепко пнула его в спину. Его лицо врезалось в гладкий пол с треском и эхо. Напал второй парень. Алекс пригнулась, чтобы избежать кулака, просвистевшего над её головой, одновременно выставив ногу и опускаясь.

Этот вампирский эльф был не так туп, как предыдущий; он гладко перекатился в падении. Когда он вскочил на ноги, Алекс распустила свой кнут-цепь. Она дёрнула вампирского эльфа к его компаньону, который пытался отодрать себя от пола. Она вытащила два длинных кинжала и пришпилила мужчин друг к другу.

— Ты буйная психопатка, — сказала Остренькая, и её улыбка увяла.

— Паранормальная Мстительница, — Алекс указала на себя. — Это все часть работы.

Алекс постучала пальцами по рукоятке меча, затем поманила последнего вампирского эльфа. За исключением Остренькой он был единственным, кто ещё остался стоять. Мужчина был одет в мешковатые шорты, футболку с символом магической банды и бейсболку козырьком назад поверх лохматых волос. Он выглядел не старше семнадцати. Однако по её опыту ему могло быть две сотни лет. Вампиры и фейри были практически вечными.

— А теперь передайте мне сумку, пока я не перестала играть по-хорошему, — сказала Алекс.

Кровавый Пальчик выбрал этот момент, чтобы закашляться с болезненным стоном. Алекс вытащила ещё один кинжал и воткнула его в двух парней, просто чтобы наверняка. Мистер Бейсболка-Козырьком-Назад, вампирский эльф, держащий рюкзак, один разок взглянул на своих пришпиленных друзей, а затем начал спускать лямку по руке.

— Прекрати, — Остренькая поймала его за руку. — Не отпускай рюкзак. Нет, вообще-то, отдай его мне. Уронишь ещё.

Алекс нахмурилась. Она не знала, что они украли из ювелирного магазина, но знала, что это им не принадлежит.

— Уходи, — сказала ей Остренькая, забрасывая рюкзак за плечи. — Это не твоё дело.

В данный момент дело Алекс — выслеживать непослушных сверхъестественных существ города. Вот почему она прилетела в Европу из самого Сан-Франциско. А кража чего-то из здания, принадлежащего Лиге Фейри, определённо считалась плохим поведением. Если она не вернёт то, что украли вампирские эльфы, фейри сотрут свои кости в порошок. Это просто не лучший пиар — для кого угодно. Сверхъестественная система правосудия просто по-драконовски сурова, её наказания слишком шокируют человеческое население.

— Конечно же, это моё дело, — Алекс щёлкнула языком. — Вы нехорошо себя ведёте.

Остренькая сверлила её взглядом, на секунду застыв неподвижно. Затем она вскинула руки и швырнула в Алекс Пыльцу Фейри. Засияв, как радуга из рубиновой и бриллиантовой крошки, лента Пыльцы с треском пронеслась по воздуху. Алекс перекатилась, едва избежав дозы седативных прямо в лицо. Пыльцы отскочила от огромного циферблата над её головой и врезалась в здоровенное табло с расписанием, свешивающееся с потолка. Оно застонало предостерегающим хрипом — но удержалось. Пока что.

Остренькая выпустила в неё ещё один заряд. И ещё один. Алекс сорвалась на бег и выписала петлю, стаккато взрывов кроваво-красной Пыльцы гудело, следуя за ней по пятам. Удар с лязгом задел металлический мусорный бак, заставив его выблевать весь мусор. Смятые контейнеры из-под йогурта и почерневшие банановые шкурки вырвались взрывом вулканических пропорций. Алекс перепрыгнула через поток мусора, хлынувший вниз по эскалатору, затем перекатилась, чтобы избежать следующего удара. Его не последовало.

Её магия истощилась. Остренькая перестала палить. Когда вампирская эльфийка встряхнула руками, пытаясь перезарядиться, Алекс скользнула пальцами к ножу на её бедре. Она подняла его…

Боль пронзила её шею. Алекс потянулась назад, пытаясь отбросить от себя Бейсболку-Козырьком-Назад. Его клыки погрузились глубже, держа как собака, которая вцепилась в свою косточку. Яд хлынул по венам, воспламеняя кровь и вызывая онемение рук. Алекс ударила его сильнее, но он все равно отказывался двигаться с места. Пурпурные и жёлтые точки затанцевали перед глазами Алекс. Мышцы ног конвульсивно сократились.

Магия просвистела мимо её уха, жужжа электрической энергией. Бейсболка-Козырьком-Назад разжал хватку. Алекс повернулась и увидела, как он пошатнулся назад, на его груди потрескивали щупальца красно-золотой молнии, которые вскоре погасли. Он один раз взглянул на мага позади себя, затем кинулся прочь.

— Алекс, — неодобрительно произнёс голос с резким британским акцентом.

Она обернулась через плечо. Её друг Марек стоял там, кончики его колючих черных волос покрылись красно-золотыми молниями как инеем. Он был одет в чёрную кожаную куртку с шипованными лацканами и дюжиной молний. Его белёные джинсы содержали почти столько же молний — большинство из них декоративные — а количеству шипов на его черных армейских ботинках позавидовал бы и дикобраз. На пальцах, открытых кожаными перчатками без пальчиков, красовалась дюжина колец. Он одевался как настоящий панк, но разговаривал как лорд.

— Где другая? — спросила Алекс, оглядываясь по сторонам в поисках Остренькой.

— Она удрала, пока её приятель пировал твоей кровью.

Алекс поднесла руку к ране. Марек мелодраматически вздохнул, кладя руку на бедро.

— Ты сумасшедшая. Просто сумасшедшая, — говоря это, он взмахнул другой рукой, вызывая в воздухе огненные узоры. Позёр. — Почему ты всегда ищешь проблем?

Марек был наполовину британцем, наполовину японцем и на сто процентов — старой магией. Его семья была одной из самых могущественных в магическом сообществе.

— У меня работа такая — искать проблем, — сказала Алекс. — За это Гаэлин платит мне деньги. И даже не притворяйся, что занимаешься не тем же самым. Ты тоже работаешь на Гаэлина.

— Нет, дорогая. Я не работаю на него. Я связан с ним договором, пока не отработаю ту услугу, которую моя дорогая мамуля ему задолжала.

— Как долго это займёт?

Он пожал плечами.

— Мама считаешь, что это займёт не больше одного-двух десятилетий.

— Десятилетие? Или два? Что такого Гаэлин сделал для неё?

— Полагаю, это как-то связано с уничтожением армии огров. Или это были тролли? — его медово-ореховые глаза задумчиво посмотрели вверх. — Никак не запомню. На самом деле, это неважно. Есть и худшие способы отрабатывать услугу, чем выполнять поручения самого известного в мире бессмертного филантропа.

Верно. Сверхъестественные существа в большинстве своём были довольно нервными и чувствительными, но Гаэлин был крайне благодушным. Возможно, это последствие его возраста. Ходят слухи, что ему больше шести тысяч лет.

— Ты играешь с огнём, Алекс, — сказал Марек. — Я могу призывать драконов и управляться с мощью стихий, — он щёлкнул пальцами, и вспыхнуло пламя. — Ты полагаешься на протыкание монстров мечом.

— И?

— И что если они вырвут тебе руки и проткнут тебя в отместку? — спросил он. — Тебе нужно иметь в запасе орудие нападения издалека, когда ты сражаешься с созданиями быстрее и сильнее тебя.

— У меня есть рогатка.

Он фыркнул. Надо отдать должное, это было очень аристократическое фырканье.

— В любом случае, что ты тут делаешь? — спросила Алекс. — Я думала, тебе пора на самолёт.

— Пора, но потом я услышал, что тебе опять взбрело в голову творить глупости. Мне нужно было спасти тебя от себя самой. Ты человек, а не маг.

Это он так думал.

— И ты все равно верила, что можешь уложить банду вампирских эльфов одним своим мечом? Против магии надо сражаться магией.

— Магии типа той, которая есть у мага-заклинателя первого уровня вроде тебя?

— Естественно, — его улыбка казалась более скромной, чем он есть на самом деле. — Хорошо, что я пришёл сюда и спас тебя, не дав стать вампирским перекусом.

— Я все контролировала, — она покачнулась.

— Алекс?

Она попыталась заговорить, но слова выходили искажёнными. Пот пропитал её лицо, скатываясь по шее, где обжигал сквозь кровь, пузырящуюся из раны. Световое шоу из жёлтых и пурпурных точек вернулось с удвоенной яростью, а затем весь мир почернел.