Злобная магия кружилась вокруг Серы, а затем выплюнула её. Она накренилась и приземлилась, едва сумев устоять на ногах. Здесь было темно — где бы это ни было. Приглушенные магические огни подскакивали вверх-вниз над её головой, как буйки на поверхности океана. Воздух был затхлым и пахнул старым потом. Хор маниакальной магии пел где-то вдалеке.
Сера потянулась к своей магии, пытаясь определить, где она находилась и чему противостояла. Её магия отскочила от каменистых, покрытых граффити стен и врезалась обратно в неё. Железо. В этих стенах было железо. Борясь с нарастающей мигренью и тошнотой, подступавшей к горлу, она убрала магию внутрь, как Кай показывал ей в Алькатрасе. Давление на голову исчезло, живот успокоился. Сера: 1, Злобная Подземная Пещера: 0.
Конечно же, без магии ей придётся несладко во время поисков портала наружу. При условии, что здесь вообще имелся таковой. Сера выбросила эту мысль из головы. Пораженческий настрой не поможет выбраться отсюда. Как и просто стояние на месте. Отсюда должен быть выход, магический или обычный.
«Нам очень нужно научиться создавать порталы, — сказала её драконица, пока Сера шла вдоль каменистой стены. — Подумать только, сколько раз ты в них угождала».
«Согласна. Есть идеи?»
«Некоторые старые магические династии знают, как их делать. Особенно европейские семьи. Твой мальчик-любовник сможет посмотреть в своей семейной библиотеке информацию по порталам?»
«Мальчик-любовник?»
«Думаешь, он предпочитает «первоклассная услада для глаз»?»
«Думаю, он предпочтёт ничего не знать об этом разговоре».
Её драконица нахмурилась в её голове, явно разочарованная. «Хмм».
«Что касается твоего вопроса, я не уверена, что династия Драхенбургов интересовалась созданием порталов, они скорее, ну…»
«Пугают людей до усрачки?»
Сера кивнула. «Что-то типа того. Их специализация — крайне разрушительная магия, особенно стихийная, наряду с трансформацией и призывами».
«И драконами».
«И это тоже», — согласилась Сера.
«Кто-то идёт, — сказала ей её драконица. — Очень много кого-то. Ощущаются они как маги».
«Как ты можешь пользоваться магией при всем этом железе в стенах?»
«Я прекрасно могу пользоваться магией. Железо не может отразить её в меня. У меня нет тела».
Для кого-то, лишённого тела, она могла пожимать плечами как профессионал.
Светящиеся глаза выглядывали из темноты. За ними последовали маги — дюжины магов вышли на свет. Все они имели одинаковый взгляд. Зловещий. Пьяный от магии. Зомби-подобный, решила Сера. Как у магов, с которыми они с Каем сражались в Алькатрасе. Итак, она приземлилась в секретном логове Финна, и вот его зомбированные миньоны. Супер.
Магия затрещала на магах-зомби как пламя костра. Очевидно, железо в стенах не доставляла Армии Безумцев никаких проблем. Возможно, в этом заключалось одно из преимуществ быть совершенно чокнутым.
— Финн! — заорала Сера, когда маги сомкнулись вокруг неё со всех сторон. Их хозяин не мог находиться далеко. — Я знаю, ты здесь. Выходи, трус! Или ты слишком боишься встретиться со мной лицом к лицу?
— Осторожнее, Сера, — его голос раздался предостерегающим эхом откуда-то из-за магов. — Я могу оскорбиться.
— Ты посылал мне похабные смс издалека. Теперь ты прячешься за своими магами. И ты оскорбляешься, когда я называю тебя трусом? — она рассмеялась. — Что ж, ты и есть трус, иначе и не назовёшь.
— Глупая женщина, — прорычал он.
Строй магов расступился, открывая Финна. Он прошагал по проходу, мощь и уверенность струями исходили от него точно плащ, хлопающий на ветру. Его глаза, светившиеся маниакальной магией, не отрывались от неё. Его аура была такой мощной, что Сера чувствовала её сквозь вуаль своей собранной магии. Мощь — древняя и забытая — пульсировала вокруг него, ударяя по ней. Его магия не ощущалась такой могущественной, даже когда он позаимствовал часть силы Кай. Вероятность существования источника магии более мощного, чем Кай, мировая ходячая молния магической мощи, была практически немыслимой — и пугала её до глубины души.
— Мы тебя остановили, — сказала Сера. Лучшее прикрытие страха — просто говорить сквозь него. Предпочтительнее с щедрой помощью сарказма. Ей придётся поработать над добавлением сарказма. Как-нибудь в другой раз. Когда у неё не будет так болеть голова. — Воспламеняющие Браслеты в безопасности.
— Да, — сказал он, скорбно нахмурившись. Голос его звучал сухо и хрипло. — Мы не сумели найти браслеты. Кай возвёл свою паранойю на эпически новый уровень. Он никому не сказал, где их хранит, — Финн оглянулся на своих приспешников. — По крайней мере, никому, из кого мы могли бы выпытать эту информацию.
Толпа загудела тихим хихиканьем. Безумие цеплялось за них, густое и липкое.
— Так что пока нам пришлось прибегнуть к другим средствам, — закончил Финн.
— Как ты выкачиваешь силу без Воспламеняющих Браслетов?
— Браслеты просто упрощают процесс осушения, особенно с сильными, непокорными целями. Вроде Кая, — сказал он, и его магия полыхнула злостью при упоминании имени Кая. — Но у нас есть более чистый источник, который могущественнее самого Кая. Наш лидер.
— Лидер? Я думала, что этот цирк с билетиками в один конец до ада возглавляешь ты.
Его губы изогнулись в сладкой и мрачной усмешке.
— Ты столько всего не знаешь, Сера.
Магия врезалась ей в спину. Она упала лицом в потрескавшуюся грязь.
— Но скоро ты увидишь, — сказал Финн, когда его ботинки с хрустом остановились возле неё.
Смех, панический и неконтролируемый, сорвался с её губ, и перед глазами Серы все помутилось.
— Что смешного? — прорычал Финн.
Она просто продолжала хохотать, даже когда перед глазами все скрылось во тьме.
— Что?! — потребовал Финн, пиная её по рёбрам.
Сера икнула от боли.
— Ты сам… тоже многого не знаешь… шпионы в твоей… злобной организации.
Затем она потеряла сознание.
***
Тупое и пульсирующее сознание скреблось на периферии разума Серы. Она попыталась игнорировать непрошеного посетителя, но оно просто не уходило как назойливый зуд. Рядом что-то капало, медленно, ровно и резко, достаточно, чтобы разрывать её барабанные перепонки. Сера попыталась отвернуться от звука, но её шея лишь скрипнула в агонии. Когда она попытала удачи с руками, они тоже не шевельнулись. Вместо этого они зазвенели таким количеством металла, как сани, катящиеся по снегу.
Сера заставила глаза раскрыться, разорвав толстую коросту, приклеившую её ресницы к скулам. Она находилась в чем-то вроде старого заброшенного туннеля, каменистые стены которого пестрели выцветшими граффити. Яркие магические огни висели над головой как дюжина крошечных солнышек. Сознание резко пробудилось, как и боль в её голове. Сера повалилась вперёд, насколько позволяли цепи на её руках, и её стошнило.
— Ох, ну разве обязательно было делать это, Сера? — Финн прислонялся к противоположной стене, скрестив руки на груди в небрежном превосходстве. — Кто это будет убирать?
Она сверлила его взглядом сквозь засохшие ресницы.
— Убери эти цепи, дай мне швабру, и я покажу тебе, на что способна.
Его смех мог бы дробить камень.
— Ну, ну. Не подкидывай мне идеи. Ты здесь наша гостья.
— Конечно, — она потрясла запястьями и погрохотала железом. — Гостья, — она резко выплюнула это слово, точно кусок почерневшего от огня мяса. Иными словами, именно тем, во что она собиралась превратить его, как только высвободится.
«Слишком много железа в стенах, — напомнила ей её драконица. — Ты не можешь использовать магию, пока блокируешь это».
«Как насчёт тебя? Ты сказала, что железо тебя не волнует. Ты можешь прикрыть меня от железа, чтобы я могла воспользоваться магией?»
«Вообще-то это хорошая идея».
«Постарайся не звучать такой удивлённой», — сказала Сера.
Её драконица хихикнула. «Ладно, я поработаю над этим. Ты отвлекай мистера Важного и Чокнутого».
— Зачем я здесь? — спросила Сера у Финна. — В этом странном… туннеле, да?
— Мы под старой заброшенной станцией метро, — слова его были гладкими и уверенными, как будто он ни капельки не волновался, что она может что-то сделать с этой информацией.
Вероятно, он прав. Не похоже, чтобы она могла послать сообщение Каю. Она не чувствовала в кармане телефона. Возможно, портал раскрошил его на крошечные кусочки — или это сделали лакеи Финна. Телефоны можно отследить. Уничтоженные телефоны — уже не так. Похоже, она сама по себе
— Что такое, Финн? Не можешь позволить себе настоящее здание для своего секретного логова? — поддразнила Сера. Сарказм — второе лучшее оружие после магии. А в данный момент, похоже, единственное в её распоряжении.
Его глаза полыхнули магией и яростью, но он подавил их.
— В камнях есть железо. Оно отбрасывает магию, блокируя поисковые заклинания. Мы же не хотим, чтобы нам помешали, — его улыбка вернулась, тошнотворная и ленивая, омывающая её.
Сера ощутила внезапное и непреодолимое желание принять душ.
— Все необязательно должно быть так, Сера, — сказал Финн, отталкиваясь от стены. Он взял со стола кубок, затем подошёл к ней как король в собственном замке. — Воды?
Сухой слой покрывал её язык, крича принять его предложение.
— Как долго я здесь пробыла?
Сера не ожидала ответа, так что она удивилась, когда Финн сказал:
— Прошёл почти целый день. Магия, которой Алден ударил тебя, была довольно мощной. В противном случае мы не были уверены, что сумеем вырубить тебя. Твоя устойчивость к магии весьма проблематична.
— Меня называли проблематичной пару раз, — часто чопорные члены магической элиты. — Но я предпочитаю «очаровательная».
— Да, — его язык показался наружу, проводя по всей длине верхней губы.
Фу.
Он поднёс кубок к её губам. Поскольку Сера не считала, что он прошёл бы через все проблемы с приковыванием её к стене только для того, чтобы отравить её в ту же секунду, когда она придёт в себя, Сера приняла питье. Если она ошибалась насчёт яда — если она захлебнётся собственной рвотой — она поклялась заблевать ему все туфли перед смертью.
— Кто такой Алден? — сказала Сера, опустошив весь кубок и не умерев ужасной болезненной смертью.
Удивление отразилось на его лице.
— Ты не знаешь великого Алдена, величайшего мага в мире?
— Прости, нет.
— Он был рождён тысячелетия назад, на пике магии.
— Как Гаэлин? — спросила Сера.
— Нет, не как этот слабак, — с отвращением выплюнул Финн. — Гаэлин слаб. Столетия убили его магию. Но Алден силён, — чистое, неразбавленное восхищение сияло в его безумных глазах. — Он так силен, что Магический Совет страшился его. У них не было силы его убить, так что они заточили его. Он спал столетиями, ожидая, когда кто-то его освободит. Ожидая меня.
Сера слышала эту историю ранее — всю, за исключением финала, где какой-то идиот его освобождает.
— Ты говоришь о маге, которого называли Мрачным Жнецом.
— Это сопливые идиоты из Магического Совета дали Алдену это имя. Он — нечто намного большее, чем смерть.
— Большее, чем смерть? Верно, — сухо отозвалась Сера. — Он монстр, который столетиями терроризировал мир. Его устранили, потому что он был безумен. Он совершал массовые убийства людей, осушая их жизненную силу, чтобы увеличить свою мощь и даровать себе бессмертие. Он не лучше вампира, если не считать того, что вампиры знают, когда остановиться. Мрачный Жнец просто осушает их до смерти.
— Не называй его так! — прорычал Финн, замахиваясь рукой. Его кулак врезался в её челюсть, и кость скрипнула.
Сера сплюнула кровь под ноги.
— Ты бьёшь как маленькая девчонка.
Он ударил её снова, в этот раз крепче. Жёлтые и пурпурные огоньки заплясали перед глазами.
— Ты поймёшь. Однажды, — сказал он, и его тон смягчился. Его рука погладила её лицо. — Или ты умрёшь, — добавил он с кривой улыбкой.
Сера сверлила его взглядом сквозь завесу собственных волос, влажных от пота, крови и бог знает чего ещё. Пахло рвотой. Она послала заряд магии по коже, пронзая его электричеством. Железо эхом отразило её магию обратно, подбрасывая её головную боль до новых эпичных высот, но это стоило того, чтобы понаблюдать, как Финн бьётся как рыба на крючке.
— Тупая сука! — завопил он, отскакивая в сторону. Его огненный шар потух. Он крепко ударил её по виску.
Должно быть, Сера потеряла сознание на секунду, потому что когда она вновь открыла глаза, он расхаживал перед ней, подбрасывая новый огненный шар.
— Что ты в нем нашла? — прорычал он, и все его тело сотрясалось от злости.
— В ком? — прокаркала Сера. Её горло ощущалось так, будто его выжали, а потом повесили сушиться.
— В Кае, — он прорычал имя своего кузена так, будто оно было ядовитым. — Все дело в том, как он взрывает вещи? — кубок на столе за Финном взорвался. — Все дело в его драконьей магии? — огненный силуэт призванного дракона обрёл форму позади него. Его хвост развернулся, поднимаясь по ноге Серы.
Огонь дракона начал пожирать пламя её брюк, превращая их в пепел. Жар омыл её кожу, обжигая болью. Сера тряхнула руками, натягивая цепи, но они были слишком крепки.
«Используй магию, чтобы сломать их, — сказала её драконица. — Я разобралась, как защитить тебя от железа».
Сере не нужно было повторять дважды. Она скользнула магией по цепям. Когда металл ослабел и застонал, Финн сделал шаг назад, разинув рот от шока. Но с цепями все продвигалось слишком медленно. Сера направила воду на ноги, гася пламя дракона. Зашипел пар, её магия распространилась по хвосту дракона, её злость пожирала призванного зверя. Когда последняя частица дракона рассеялась, Сера вскинула руки вперёд, разрывая цепи. Крошечные железные частицы повалились на землю.
— Мы здесь закончили, — сказала она Финну холодным и спокойным голосом.
Огненные колонны-близнецы вырвались из земли по обе стороны от него.
— О нет, Сера. Мы только начали, — призрак улыбки танцевал на его губах, его магия потрескивала красно-оранжевым светом. Он выгнулся вперёд, готовясь к удару.
Жидкая молния скользнула по её рукам, и Сера наградила его своей лучшей сумасшедшей улыбкой.
— Валяй.
Руки Финна поднялись, задрожав от магии. Его глаза представляли собой непрекращающуюся гонку в ад.
— Прекрати, — грохнул голос, и стены задрожали от мощи магии, вибрирующей в этом единственном слове. Над их головами два парящих огонька врезались друг в друга и приземлились на стол.
Напряжённое тело Финна обмякло, и он упал на колени.
— Алден, — сказал он, и его слова поцеловали землю, когда мужчина в плаще вошёл в комнату.
— Серафина Деринг, — произнёс Мрачный Жнец, и его голос пылал столь же интенсивно, как и огненно-зелёные глаза. — Я ждал тебя очень давно.