Магия Алдена густо витала в воздухе, старая и могущественная. То есть, в-сто-раз-мощнее-Кая могущественная. Его магия на вкус ощущалась как смерть и сочилась пытками. Сера видела, как он заслужил себе имя Мрачный Жнец. Её кожа пропиталась злобным туманом. Волоски на её шее встали дыбом как армия солдат с прямыми как кол спинами.
Алден вышел на свет магических светильников. Он выглядел как маг, и все же было в нем что-то зловещее. Слишком идеальный. Слишком неестественный. Он выглядел ничуть не старше семнадцати. Должно быть, все дело в силе, которую он выкачал за столетия. Сила скользила по нему как плащ из крови и слез. Плащ смерти.
Он с презрением посмотрел на преклонённый силуэт Финна.
— Не так подобает обходиться с нашей гостьей, — сказал он, и его голос напоминал осколки бриллиантов. — Ты должен был спросить её о предателе, которого она упомянула в наших рядах, а не давить на неё. И уж определённо не атаковать её, — добавил он, бесстрастно осматривая обожжённые ноги Серы. Взгляд его глаз был таким ясным, таким граничащим со скукой, что им можно было стерилизовать раны.
Извинения и поспешные мольбы о прощении полились изо рта Финна. Алден поднял руку, и слова застыли на языке его приспешника. Затем он повернулся и скользнул к Сере, гладко и грациозно, едва касаясь ногами земли.
— Сера, я вынужден извиниться за его поведение, — сказал Алден, чопорно доставая носовой платок из кармана плаща. Он промокнул им кровь, капающую с уголка её губ. — Молодые маги так слабо контролируют свои базовые инстинкты.
Когда Алден отвлёкся от него, Финн решил, что можно безопасно встать. Он держался на расстоянии, его глаза нервно метались от древнего мага к Сере.
— Добро пожаловать в мой скромный дом, — сказал ей Алден. — Тут ничего особенного. Пока. Я вынужден был ужаться до этого, но вскоре все изменится. Вскоре я верну своё королевство. Вскоре я буду им править. Мир станет лучше.
Он протянул руку в сторону дверного проёма. Сера последовала за ним, надеясь на большую комнату с большим пространством для манёвра. Её желание исполнилось.
Магическое пламя пробудилось к жизни, открывая взгляду огромный зал. Маги выстроились вдоль каждой каменной стены, их магия стояла по стойке смирно. Железо, кажется, не беспокоило их, как и Финна и Алдена. Помимо двери, через которую она только что вошла, здесь было ещё три прохода. Возможно, они были выходами, а возможно, просто вели в тупиковые комнаты.
Перед каждым дверным проёмом на страже стоял кентавр, вооружённый до зубов и выглядящий злым, как гарпия с ПМС. Одним из них оказался Аполло, кентавр, которого Сера отговорила от драки в секции «Богатая ведьма» в Мейси. Теперь он держал меч вдвое длиннее, чем в прошлый раз. Когда он встретил её взгляд на другом конце комнаты, его рука дёрнулась на рукоятке. Судорога ладоней или секретный символ? Сера надеялась на последнее. Были шансы — ну, не очень хорошие, но хотя бы не невозможные — что если тот Маг Камикадзе пробрался в эту злобную организацию, то это мог проделать и кто-то ещё. Аполло казался честным, благородным приятелем. Немного кровожадным, но определённо не безумным. Сера не могла представить, чтобы он присоединился к военной кампании против Магического Совета.
— Что думаешь? — спросил Алден, привлекая её внимание обратно к себе.
Сера позволила глазам пробежаться вдоль рядов пьяных от магии магов, затем повернулась, чтобы пригвоздить его взглядом.
— Я тебе не марионетка, — она чувствовала, как его магия рыщет по периметру её защит, пытаясь пробраться в её разум. Она отпихнула её, хлестнув своей магией в ответ.
— Нет, ты не марионетка, — рассмеялся он, проводя руками по плащу спереди. — Твоя воля сильна, твой разум колоссален. Я не удивлён, что ты обыграла этого бесхребетного тюфяка Блэкбрука в его же игре.
— Ты как-то связан с нападениями вампиров на Магический Совет? — спросила Сера.
— Я? — Алден опустил руки перед собой, сплетая пальцы вместе. — Нет.
— Так значит это просто совпадение, что ты и безумный маг оба случайно нацелились на Магический Совет?
— Ну, в мире нет истинных совпадений, дорогая девочка. Все происходит по причине, — сказал он, и его магия вибрировала весельем.
Какая бы шутка ни завязывала его магию в счастливые бантики, Сера её не поняла — и не хотела понимать.
— Но нет, я не имею к этому никакого отношения, — сказал ей Алден. — Эти Конвикциониты — поистине злобные создания. Они существовали даже в моё время, и удручающе было узнать, что они не умерли за столетия, минувшие с тех пор. Особенно учитывая их совершенную некомпетентность. Если бы они преуспели в своём заговоре против Магического Совета… ну да неважно, — он хлопнул в ладоши. — Давай не будем углубляться в бессмысленные детали. Мы скоро разберёмся с этими ненавистниками магии.
Сера выгнула одну бровь.
— И со всеми остальными, кто встанет на твоём пути?
— Нет нужды драматизировать. Я не психопат.
«Ага, я почти поверила».
Его глаза метнулись к ней, как будто он услышал эту мысль.
— Давай будем говорить не о страшных потребностях, а о более приятных вещах, — его улыбка вернулась с местью. — У тебя будет место в моем новом мире, Сера. Место рядом со мной. Ты будешь моим стражем, белым рыцарем, чемпионом мощи и праведности. Ты будешь защищать этот новый лучший мир. Мир, где ты будешь охотницей, а не жертвой. Но мы вскоре поговорим об этом. Сначала расскажи мне о предателе в моих рядах.
Сера заартачилась от его приказного тона, но решила все равно сказать. Ей нужно заставить его продолжать говорить. У неё сложилось такое чувство, что как только он осознает, что она не собирается вступать в его жуткий культ, он не станет тратить время и избавится от неё. Даже если он будет один, у Серы были такие же шансы пережить дуэль с ним, как у снежка выжить в аду, не говоря уж о победе в такой дуэли. Его магия переживала момент спокойствия, но Сера чувствовала мощь, пульсирующую за этим холодным фасадом. Крошащая кости, разбивающая магию сила. Этот мужчина был зверем, притаившимся в теле мальчика-подростка.
— Твой предатель был магом, контролирующим вампиров. Он был Конвикционитом, — сказала она Алдену.
— Как нелогично, — последовал холодный ответ Алдена.
— Я убью этого предателя, — выплюнул Финн.
— Нет, — сказал Алден. — Это работа для моего нового стража.
Сера рассмеялась.
— Слишком поздно. Ваш предатель отравил свою кровь магией. Он мёртв.
Алден спокойно сложил руки.
— Для тебя будут и другие, мой страж. Ты искоренишь тех, кто угрожает нашей благородной цели.
Сера покусала нижнюю губу, притворяясь, будто обдумывает его слова. «Есть идеи, как нам выбраться отсюда?» — спросила она свою драконицу.
«Твой дружок-кентавр. Златовласка».
«Аполло?» — Сера попыталась взглянуть на него, но проклятый Мрачный Жнец заслонял его.
«Он легонько указывает на дверной проем, охраняемый его рыжим товарищем».
«Что значит «легонько указывает»?»
«Почёсывает свой зад средним пальцем, типа указывая в направлении того дверного проёма».
«Это все, что у тебя есть? Насколько нам известно, он просто показывает средний палец».
Её драконица пожала плечами. «Определённо есть и такая вероятность. Ты склонна вызывать это в людях. И драконах».
«Эй!»
В её сознании завибрировал смешок, и её драконица сказала: «Я знаю, это отстойно, но Златовласка и его средний палец — лучший шанс из того, что у нас имеется».
Сера мысленно фыркнула. Её драконица права. Она начала мерить комнату шагами, метясь к предположительному выходу. Алден наблюдал за ней, и его глаза настораживались. Возможно, он думал, что она что-нибудь выкинет. Что ж, она не собиралась его разочаровывать.
— Я не твой страж, — сообщила ему Сера. — Не твой лакей, не твоя безмозглая почитательница, или кем ты там, черт подери, хочешь меня сделать.
Его губы поджались.
— Какое разочарование.
Его магия ударила по ней — один раз, с силой отбойного молота. Он ударил по ней снова, уже крепче. И ещё раз. Её разум сминался, как алюминиевая банка под стенобитным тараном. В её щите образовывались вмятины, и он скользнул внутрь. Сера видела, как её дом горит, а её друзья кричат в муках.
«Заставляй его говорить дальше», — сказала её драконица.
«Я не думаю, что сама могу говорить», — Сера вздрогнула, пошатнувшись от боли. Она никогда такого не ощущала. Её мозг как будто плавился изнутри.
«Соберись и отбивайся своим острым язычком! Нам нужно время, чтобы нарастить силу для одного концентрированного удара».
Сера не думала, что могла сделать со своей магией что-то более сложное, чем позволить ей упасть на землю как сдутый шарик, но она не сказала этой драконице. Её голова слишком болела, чтобы думать, не говоря уж о том, чтобы разговаривать.
— Ты меня совсем не знаешь, — прокаркала она, сверля Алдена взглядом. Стоять становилось все сложнее. Как и оставаться в сознании.
— Вот как? — его губы изогнулись. — Я знаю, что ты такое. Драконорожденная.
Эти слова эхом пронеслись по просторному залу как заклинание на ветру. Некоторые маги начали бормотать, их лица исказились от шока. Они уставились на неё, разинув рты, и от них исходило отвращение. Слово «выродок» вибрировало над их головами. Даже Финн выглядел шокированным. Он повернулся к Алдену как сбитый с толку ребёнок, ищущий утешения и ответов от отца.
Алден резко развернулся, и плащ взметнулся вокруг него.
— Она не выродок, — сказал он своим верным последователям.
Испуганные шепотки стихли.
— Не более чем я — Мрачный Жнец, — продолжил он. — Это лишь злобные имена, навязанные нам слабыми магами. Магическим Советом, — его глаза, светящиеся сладкой соблазнительной магией, повернулись к Сере. — Мы весьма похожи. Оба могущественны, и нас обоих страшились из-за нашей силы.
— Мы ничуть не похожи, — выдавила Сера. Он не ослабил атаки на её разум, ни на секунду. — Ты убивал людей. Ты нёс хаос и разруху.
Его смех рёвом пронёсся по залу, и стены задрожали.
— А что, по-твоему, делали Драконорожденные, дорогая моя? Почему их приговорили к смерти?
Ужас подкрался к её горлу, заглушая её возражения.
— Вот именно, — в его глазах пела победа. — Я там был. В день, когда Драконорожденных приговорили к забытью. Я мог бы рассказать тебе все. От тебя требуется лишь слушать.
«Ложь!»
«Откуда ты знаешь? — спросила Сера у драконицы. — Твоя магия позволяет тебе смотреть назад в то время?»
«Нет, через мою магию — нашу кровь — я вижу мимолётные проблески прошлых дней, но это было слишком давно. История, узы магии Драконорожденных поблекли и состарились, потому что всякий раз, когда нас обнаруживали, нас убивали. Магические династии с правильной магией для порождения Драконорожденных были буквально уничтожены. Это редкие родовые условия, шанс рождения Драконорожденных — один на миллион. Он требует правильного сочетания крови, магии и везения».
— Другие, члены Магического Совета, узколобы, — сказал Алден, перебивая её мысли. — Они не понимают тебя, и не хотят понимать. Я понимаю. Я один сочувствую твоему положению, и я один могу тебе помочь. Я могу разблокировать твой потенциал. Ты особенная, Сера. Ты одна стоишь больше всего Магического Совета.
Она сморщилась от боли. Было такое ощущение, будто её кожу медленно и методично сдирали со спины.
— Я знаю, что случится, если остальной мир узнает о тебе. Ты умрёшь. Твоя сестра умрёт. Твой брат умрёт. Все, кто тебе дорог, умрут. Но это необязательно должно случится. Ты угроза их миру, но в моем мире ты ценный актив, — он протянул ей руку. — Присоединяйся ко мне. Защити тех, кто тебе дорог. И уничтожь тех, кто тебе угрожает.
Искушение кипело в Сере, его слова напоминали холодное жидкое облегчение в горячий липкий день, но Сера оттолкнула их и наградила его руку уничижающим взглядом.
— Разве ты не хочешь знать, кто послал ассасина, который охотился на тебя и Алекс? Асссасина, который убил твоего отца, — добавил он, понижая голос до язвительного шёпота.
— Ассасин работал в одиночку.
— Как мало ты знаешь, дорогая девочка! Ассасина послал маг. Этот маг послал его проверить слухи о Драконорожденных сёстрах. Ассасин отследил эти слухи, но так и не сумел доложить своему работодателю, кто вы, поскольку вы его убили. А к тому времени, когда маг послал следующего, ваша семья давно скрылась, ваш дом сгорел до основания, и не осталось ни единого доказательства вашего существования.
Его улыбка была такой коварной, такой бесспорно извращённой — и все же она не могла отвернуться.
— Этот маг все ещё жив. Тот, кто ответственен за смерть твоего отца, жив, — сказал он ей. — Это кое-кто могущественный, кое-кто в Магическом Совете. Я мог бы сказать тебе, кто это. Если…
— Если?
— Если ты согласишься примкнуть ко мне.
Сера так устала от того, что на неё охотятся и её ненавидят. Его слова пели для её души, пеленая её тёплым, успокаивающим одеялом. Месть. Сере потребовалась каждая капля её силы воли, чтобы отрицательно покачать головой.
— Ты сильна, Сера. Сильная и слишком упорная, вредишь самой себе. Ты позволяешь, чтобы на тебя охотились. Нет, не таким должен быть подобающий порядок вещей. Сильный должен охотиться на слабого. Твоим первым действием в качестве моей стражницы и охотницы будет убийство мага, который послал ассасина, убившего твоего отца. Ты сотрёшь с лица земли старое и привнесёшь новое. Они не понимают. Преступление самой мысли об истреблении тебя уже непростительно. Они монстры. Члены Магического Совета — монстры.
В его словах был смысл, к которому она сама не раз приходила. В Магическом Совете были монстры, но не все они были такими.
— Нет, — повторила она.
«Я готова. Моя магия синхронизирована с твоей. Пришло время выбиться отсюда», — сказала драконица.
Сера шагнула вперёд, магия заряжала её, нарастая. Её руки тряслись, сердце билось тяжело и часто. Она никогда не ощущала в себе такого количества магии, кричащей от желания вырваться наружу. Она хотела её выпустить. Она хотела спалить их всех.
«Придержи лошадей, ковбойша. Мы сильны, но не настолько же. У Мистера Смерть слишком много силы. Проложи путь через его лакеев и беги со всех ног».
— Плевать ты хотел на мою боль, мою семью и даже на правосудие, — сказала Сера Алдену. — Тебе есть дело только до своей мощи, своей магии, своего порядка. Иными словами, только до себя самого. Ты хочешь использовать меня, как используешь этих бедных людей, — она обвела рукой зал, указывая на опьянённых магией магов. — Я не заставлю людей перестать считать меня монстром, если начну вести себя как монстр.
— Они всегда будут видеть в тебе монстра.
— Возможно, некоторые, — допустила она. — Но не все.
— Ты так наивна. Взять, к примеру, твоего нового бойфренда, дракона.
Сера застыла.
— Если он узнает, что ты такое, он обернётся против тебя.
— Это не правда.
— Вот как?
Полыхнула магия, и Сера прикрыла глаза руками. Когда она вновь открыла их, она стояла уже не в пещере. Она стояла напротив Кая.
— Выродок, — выплюнул он, воспламеняя воздух своей яростью. — Злобное создание, — драконьи чешуйки проступили на его руках.
— Я думала, ты поймёшь. Ты сказал, что я могу рассказать тебе что угодно, — сказала Сера, протягивая к нему руку.
Он отбросил её ладонь.
— Я думал, ты баловалась чем-то безвредным. Типа кровью или демонической магией. Не это, — его глаза горели ненавистью. — Ты монстр. Не знаю, как ты прожила так долго, но я исправлю эту ошибку.
Магия выстрелила из него, отбрасывая её на другой конец комнаты. Её спина врезалась в стену с треском агонии. Слезы и кровь катились по её лицу, размывая все перед глазами. Кай топал в её сторону, готовый закончить начатое.
«Это не настоящее».
Сера вытерла лицо тыльной стороной ладони, сверля его взглядом и приказывая себе бороться с иллюзией. Кай продолжал приближаться. Он не собирался никуда уходить. Пока она его не заставит.
Она оттолкнулась от пола, и все тело прострелила боль. Сере казалось, будто её сжигают заживо. Медленно — слишком медленно — она сумела подняться на ноги. Кулак Кая впечатал её в стену. Затылок сделался скользким от крови. Она хлынула по её телу, заливая тело красным. Кай снова замахнулся на неё. Игнорируя взрывы в своей голове, Сера поймала его кулак и ударила им в стену. Когда он разбился, иллюзия тоже разлетелась на куски.
Она снова находилась в пещере. Лоб Алдена прижимался к её лбу, его пальцы стискивали её затылок. Сера толкнулась головой вперёд, бодая его в лоб. Он споткнулся назад и приземлился на задницу.
— Ты настоящий монстр, — сказала она, сверля его тяжёлым взглядом. — А я истребляю монстров.
Затем она ударила его своей магией. Его голова ударилась о землю, и Сера не стала задерживаться, чтобы посмотреть, сколько ему времени потребуется, чтобы подняться. Она изо всех сил побежала к дверному проёму, нанося второй удар, от которого маги и монстры взлетели в воздух. Кентавр упал. Она перескочила через него и вылетела за дверь.
— Взять её! — голос Алдена рёвом сотряс просторный зал.
Сера продолжала бежать, несясь по длинному коридору так быстро, как только несли её ноги, молясь, чтобы коридор куда-то вёл. Она не осмеливалась обернуться и посмотреть, что её преследует, но она явственно слышала их — рокот магии и жестокости. Армия Смерти.