База Зачистки Монстров была оживлённее, чем несколько часов назад. Агенты, пропитанные кровью и отвратительными монстровыми жидкостями, торопливо шли к раздевалкам, им явно не терпелось убраться отсюда к чёртовой бабушке и оставить эту ночь позади. Большинство из них выглядело так, будто они отработали очень плохую двадцатичасовую смену. Они выглядели усталыми и дёргаными. Ночь ужасов ещё жива в памяти, и в их глазах не виднелось ни капли юмора.
Команды Утилизации легко было увидеть в толпе. Вооружившись аптечками, огнемётами и мешками для тел странных размеров, они заходили и выходили из коридора, который вёл в их лаборатории. Алекс собиралась через мгновение нанести визит Стену и парням из Утилизации, но всему своё время.
— Вайолет, — сказала она, одаривая секретаршу своей лучшей улыбкой. — Ты случайно не получала вечернюю доставку кексиков?
— Прости, — ответила Вайолет. — Фургон курьера булочной остановили в связи с сегодняшним хаосом. Он не приедет до завтрашнего утра.
Алекс вздохнула.
— Но я могу предложить тебе ещё один Магический Скачок. С вишнёвым вкусом.
Алекс взяла предложенную бутылку энергетика. Она хотела кексики — желательно шоколадные — но ей нужна магия и заряд энергии. С её-то везением она отправится обратно на задание прежде, чем успеет сказать «с двойной шоколадной крошкой».
— Ты тоже хочешь Магический Скачок? — спросила Вайолет у Логана.
— Нет, — холодно сказал он.
Улыбка на губах Вайолет угасла.
— Не обращай на него внимания, — сказала ей Алекс. — Он делается ворчливым, когда прерывают его выходной. Увидимся позже, — она потянула Логана в сторону коридора Утилизации. — Тебе обязательно было надевать своё страшное ассасинское лицо перед Вайолет?
— Это моё нормальное лицо.
— Нет, неправда. Ты вообще-то улыбаешься время от времени. И даже шутишь.
— С тобой, Алекс. Но ты — это другое.
— Почему это?
— Потому что я тебя люблю.
Её сердце пропустило удар. Алекс знала, что Логан услышал это, но все равно попыталась скрыть это за усмешкой.
— Плюс ты хочешь забраться в мои трусики.
В мгновение ока Логан прижал её к стене.
— Да.
Двое мужчин, которые несли между ними мешок с телом, остановились, чтобы поглазеть. Логан наградил их холодным взглядом, и они резко решили, что им очень нужно быть в другом месте.
— Ты бы удивилась, узнав, как хорошо страшное ассасинское лицо работает на женщинах, — прошептал он ей в шею, его горячее дыхание рассеивалось на её коже.
— Вообще-то нет. Я не удивлена. Я знаю свой пол.
Зелёное пламя пылало в его глазах.
— Эм, ты понял, что я имела в виду, — поспешно сказала она.
— Ты нервничаешь, — Логан вытащил нож.
— неё, я же знаю, что ты безвреден как котёнок.
— Не совсем.
Он резко развернулся и метнул нож в сторону двух агентов Утилизации, ушедших дальше по коридору. Его клинок вонзился прямо между глаз монстра, который прогрыз себе дыру в заднем конце мешка. Два агента подпрыгнули от шока, затем со всех ног понеслись в лабораторию, пока мешок прыгал между ними.
— Я действительно заметила очарование, страшный ассасин, — Алекс выгнула спину от стены.
— Ты ведёшь опасную игру.
— Но тебе же нравятся опасные игры, Истребитель, — она скользнула руками вокруг его спины, отделяя полу его рубашки от тела.
На мгновение коридор опустил. Глаза Логана метнулись к видеокамере, встроенной в потолок.
— Здесь?
— Боишься?
— Нет, я думал о твоей скромности.
Алекс расхохоталась в голос.
— Должно быть, ты меня с кем-то перепутал, — она прикусила его шею, нежно массируя его кожу зубами.
Его руки крепче сжались вокруг неё.
— Попробуй меня на вкус, — его магия оживилась.
— О, попробую, — она выскользнула из-под его руки, подмигнув его. — Попозже.
Логан нахмурился.
— Это все была игра.
— Конечно, — радостно заявила Алекс. — И ты сам начал её, пытаясь соблазнить меня своими навыками метания ножей. Я лишь привела игру к её естественному завершению.
Он зарычал на неё.
— Позже, дорогой, — она сжала его задницу. — Сейчас нужно сделать работу.
Логан поймал её за руку.
— Значит, война, Мстительница, — он пристально смотрел на неё, в его глазах тлело нечто среднее между желанием и яростью.
— Прибереги постельные разговорчики на потом. Я хочу узнать, есть ли у Стена ещё печенье, — затем она развернулась и зашагала к двери, которая вела в лаборатории Утилизации.
Комнаты были ещё более переполненными, чем в последний раз. Агенты Утилизации попарно собрались вокруг столов, тыкая в собранных монстров. Два парня, которых Алекс и Логан видели ранее в коридоре, стояли бок о бок перед распростёртым на столе пушистым монстром. Ростом примерно четыре фута, покрытый роскошной шкурой из белой шерсти, он выглядел как миниатюрный снежный человек. Нож Логана все ещё торчал изо лба создания. Два мужчины смотрели на оружие так, будто оно укусит их, если они попытаются его извлечь. Увидев Логана, они тут же опустили головы и принялись пересчитывать пальчики на лапах создания, будто это было самое интересное занятие на свете.
— Думаю, ты их напугал, — прокомментировала Алекс Логану, когда они прошли мимо стола.
— Я их спас. Этот зверь прорвался через один конец мешка и собирался прыгнуть и укусить их.
— Ты хочешь, чтобы я поговорила с ними и объяснила это?
— Нет, проще, когда люди меня боятся.
Она захихикала.
— Кроме того, — добавил Логан с лукавой улыбкой. — Это не принесёт проку. Тебя они тоже боятся.
— Меня? Почему?
— Они были в составе команды Утилизации, которая зачищала после нашей первой миссии для Зачистки Монстров.
Первой миссии, первой миссии… Алекс попыталась расшевелить свою память. Миссий было так много.
— Та, что с мантикорами.
— О. Понятно. Да, это все объясняет.
Алекс и Логана послали устранить одну мантикору. У этой одной мантикоры оказалось пять приятелей. Устранить одну мантикору — сложно. Устранить шестерых… Ну, Алекс обычно более чем готова плюнуть в лицо любому оппоненту, но повторять данный вызов у неё не было никакого желания. Команда Утилизации прибыла и увидела их, стоявших на поле, заваленном мусором и изрубленными мантикорами. Половина агентов Утилизации попрощались со своим обедом сразу после выхода из фургона.
— Эй, Стен. Скучал по мне? — позвала Алекс, когда они остановились перед его столом.
Глава Утилизации поднял взгляд от мёртвой вампирской летучей мыши, которую изучал. Он поморщился, когда увидел Алекс.
— Так рано вернулись? — спросил он, положив нож, чтобы взять планшет.
— Нас не было несколько часов.
— У тебя были очень занятые несколько часов, — его глаза пробежались по экрану планшета. — Как один человек может создать столько хаоса за такой короткий промежуток времени?
— Ну, строго говоря, я была с Логаном, так что это два человека.
Жёсткий блеск в его глазах говорил, что он не смягчился.
— Эй, это не моя вина. Не я выпустила всех этих монстров. И не я расплавила эти здания.
— А амбар?
— Какие-то чокнутые экстремисты, ненавидящих сверхъестественных, взорвали его, пока мы были внутри.
— Что насчёт пчёл? Ты даже не принесла мне нетронутый образец.
— Ага, я была слишком занята сражением за свою жизнь, чтобы беспокоиться об образцах. И я вообще не знала, что ты их хочешь.
— Ты меня знаешь, Алекс, — сказал Стен. — Я всегда хочу образцы.
— Ладно, ну значит, в данном случае это было невозможно. Там было более пятидесяти пчёл. Я не просила их разом нападать на меня.
— Вообще-то, просила, — сказал ей Логан. — Когда мы прибыли на место и обнаружили рой насекомых, ты выстрелила по ним магией, стала махать мечом и орать «идите и поймайте меня, шмели-переростки!»
— О, точно. Похоже на меня.
Стен испустил мученический вздох.
— Ты за одну ночь создаёшь больше беспорядков, чем другим удаётся за месяц.
— Это редкий талант.
Стен проворчал что-то себе под нос. Алекс показалось, что она уловила слова «наёмница» и «обуза».
— Хочешь верь, хочешь нет, но я здесь не для воспоминаний о старых заданиях, — сказала она ему.
— Печенье у меня закончилось.
Проклятье.
— Вообще-то мне нужен твой мозг.
Его глаза метнулись к её мечу.
— Не буквально, надеюсь.
— Только если тебе нужен стимул, — она сверкнула зубами.
Стен побледнел и попятился назад.
— Я просто шутила. Божечки, — она нахмурилась. — Это все из-за мантикор?
— Алекс, — натянуто произнёс Стен. — Это из-за каждого задания, которое ты когда-либо выполнила для Зачистки Монстров. Ты лучшая охотница на монстров из всех, кого я знаю, но вынужден тебе сообщить, что ты пугаешь меня до чёртиков.
— Но не он? — она взглянула на Логана.
— Он и вполовину не такой страшный, как ты, — сказал Стен. — Он бросается суровыми взглядами и расхаживает с каменным лицом. Он не ведёт себя как нормальный человек. В отличие от тебя.
— То есть ты хочешь сказать, что боишься меня, потому что я веду себя нормально?
— Да. Ты улыбаешься, шутишь и смеёшься с людьми как нормальный человек. Затем начинается сражение, и у тебя в голове как будто срабатывает переключатель. У тебя нет сожаления, нет человечности, ничего не остаётся. Есть лишь убийца.
— Это неправда.
— Разве нет? Алекс, я убирал твои беспорядки. Я видел тела — идеальные разрезы, совершенные без раздумий и колебаний.
— Они монстры, — запротестовала Алекс. — Не люди.
— Ты можешь искренне сказать, что когда сражаешься с людьми, все иначе?
— Я… — она остановилась. Она убила Султана и Теневого Сталкера, спалила их обоих дотла драконьим пламенем. И она не колебалась, ни на секунду.
— Ты волк в шкуре овечки, — сказал ей Стен. — Забавная, остроумная, привлекательная женщина снаружи. Но внутри ты хладнокровный убийца.
Грудь Алекс сдавило.
— Вот почему люди тебя боятся. Они знают, что в любой момент, даже посреди шутки, этот переключатель внутри тебя может сработать, и ты убьёшь всех…
— Довольно, — голос Логана хлестнул как кнут. — Держи свои нелепые комментарии при себе.
Стен захлопнул рот.
— Мы с Алекс полагаем, что сегодняшний хаос может служить всего лишь отвлекающим фактором для более крупного плана. Сбежавшие монстры, одержимые растения, обезумевшие сверхъестественные — все это должно было занять нас и не дать увидеть, что происходит на самом деле.
— А именно? — спросил Стен.
— Вор охотится за чем-то. Даже за несколькими предметами.
— У вора больше сил, чем у любого сверхъестественного существа, с которым я когда-либо сталкивалась — или слышала, — сказала Алекс Стену, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Она не была монстром, которого он описывал. Она повторила это себе несколько раз, но не помогало. — Ты знаешь, какое сверхъестественное может расплавлять здания зелёным пламенем, исчезать в воздухе и контролировать призраков?
— Такое, с которым я не хочу встречаться.
— Я серьёзно.
— Серьёзно, Алекс, я не знаю. Ты уверена, что все кражи были осуществлены одним и тем же человеком?
— На всех местах я почувствовала ту же самую магию. Или отсутствие магии.
— Звучит как кто-то, вышедший прямиком из ада.
— Ты не помогаешь, — сказала она ему.
— Я не знаю ничего и никого, кто может сделать все это, — он провёл пальцем по планшету. — Я вижу четыре сообщения о кражах, подходящих под твоё описание. Вы побывали на двух местах. Ещё одна произошла ранее этим вечером. Примерно в то время, когда вы двое сражались с пчёлами. Дайте-ка посмотреть, — его палец заплясал по экрану планшета. — Ограбили сейф. Забрали все предметы, так что мы не знаем, что именно понадобилось вору.
— Расплавленные стены? — уточнила Алекс.
— Нет, здание было деревянным, не бетонным. Дверь сорвали с петель.
— Как в новом здании администрации, — сказала Алекс Логану.
— Свидетели видели входящую в здание фигуру в плаще, но никто так и не вышел обратно, — сообщил им Стен.
— Что насчёт второго инцидента? — спросил Логан.
— Здание склада возле аэропорта. Команда прибыла в четверть девятого. На месте никого не было. Дверь сорвали. Весь сейф пропал.
Алекс повернулась к Логану.
— Четверть девятого. Тогда мы находились в администрации. Место было свежим. Должно быть, мы упустили вора считанные минуты назад. Как он так быстро очутился у самого аэропорта?
— Вы не думали, что ваш вор — это несколько людей? — спросил Стен. — То есть, команда злобных суперзлодеев?
— Свидетели у «Магического боба» видели только одного человека, — сказала Алекс.
— Если это команда воров, они могли послать каждого в разное место, — ответил Логан.
— Это по-прежнему не объясняет, как вор или воры растворяются в воздухе.
— Мы видели это прежде, — напомнил он ей. — На озере Цюрих. Конвикциониты использовали глифы, чтобы телепортироваться с лодки.
— Мы не нашли на местах никаких глифов, — сказала она. — Они бы хоть на какое-то время задержались перед тем, как угаснуть.
— Если только их не выжгло, как и остальную магию в зданиях, — Логан посмотрел на Стена. — Ещё идеи?
— Нет, и если быть откровенным, я слишком занят зачисткой города, который скатился в ад, чтобы тратить время впустую и охотиться на призраков вместе с вами. Если что-нибудь узнаю, я вам скажу. Сейчас я должен возвращаться к работе, но как только все успокоится, я вернусь домой.
— Он прав, Логан. Поехали домой. Я умираю с голода.
— Окей, — Логан обнял её одной рукой. — Пришли Алекс остальные два отчёта, — сказал он Стену.
Глава Утилизации ощетинился на приказ, но несколько раз провёл по экрану. Мгновение спустя телефон Алекс издал сигнал.
— Они у вас есть, — сказал Стен. — Теперь проваливайте. Нам нужно работать.
— Спасибо, — крикнула Алекс, когда они с Логаном уже уходили.
Стен никак не отреагировал.
***
— Не слушай, что говорит Стен, — сказал ей Логан, пока выводил машину из гаража. — Он ошибается. Ты не монстр.
— Ты так уверен? Может, я стала охотящейся на монстров наёмницей, потому что мне нужно было дать выход своим жестоким порывам.
— Тобой руководит не жажда крови, — он накрыл её руки ладонью. — Тобой руководит необходимость помогать людям.
— Я в этом не так уверена.
— Тогда позволь мне быть уверенным за нас обоих.
— Хотелось бы мне, чтобы все было так просто, — Алекс сжала его ладонь. — Очень хотелось бы.
Остаток поездки они ничего не говорили, пока машина не скользнула в открытые ворота их арендуемого дома и не завернула на круговую подъездную дорожку, чтобы припарковаться за яростно-красной спортивной машиной. Похоже, Марек и Ева вернулись. Машины Наоми все ещё не было.
Их готический замок был таким же большим, плохим и внушительным как всегда. Ну хоть гостиная была уютной. В камине потрескивало пламя. Напротив него Марек и Ева устроились рядышком на диване, накрывшись красным пушистым одеялом. Их пальцы яростно прыгали по клавишам джойстиков в их руках. На экране телевизора, встроенного над каминной полкой, сражались два фейри в крошечных кожаных костюмчиках. Женщина-фейри метнулась в воздух и выстрелила в мужчину-фейри потоком искрящейся розовой пыльцы. Тот неловко шагнул в сторону, затем рухнул на покрытую мхом землю.
— Мы же договорились, никакой Пыльцы Фейри, — запротестовал Марек, когда женщина-фейри исполнила победный танец над спящим телом поверженного врага.
— Нет, это ты сказал, что никакой Пыльцы Фейри, — смех Евы мяукал как куча счастливых котят. Её магия пахла мёдом и розами. — После того, как ты растратил всю свою магию на сражение с тем дурацким плотоядным цветком-гигантом.
Марек провёл пальцами по своим торчащим черным волосам.
— Это было ни в коем случае не впустую. Убив то растение, я выиграл новую пару ботинок.
— Пару ботинок, которые ни для чего не нужны.
— Они выглядят просто фантастически.
Ева фыркнула.
— Мой дорогой Марек. Мода у тебя всегда идёт наперёд функциональности. Именно поэтому я сумела вырубить тебя последние три раза.
— Я все ещё разогреваюсь.
— О? — Ева выгнула свои безупречно очерченные брови. Сегодня они были иссиня-чёрными, что отлично контрастировало с её мерцающими золотыми тенями для век. Её прямые чёрные волосы доходили до подбородка. Она явно подражала Королеве Нила. — И сколько же времени тебе требуется на разогрев?
— Я не знаю, — магия блеснула в его темных глазах. — Иди сюда, и мы выясним, — его рука сомкнулась на её запястье, и он затащил её на себя.
Рассмеявшись, Ева крепко стукнула его по груди, но он не отпустил. Её ноги пинали с силой пловца, раскачивая журнальный столик — и поднос с чаем на нем. Две чашки чая вздрагивали при каждом пинке.
— Эй, голубки, если прольёте чай, сами будете убирать, — сообщила им Алекс.
Ева перестала сопротивляться. Все ещё застряв на Мареке, она повернулась, чтобы посмотреть на Алекс и Логана. Магия скользнула по её карим глазам, окрашивая их в синий цвет.
— Давно вы там стоите? — спросила она у Алекс.
— Достаточно давно, чтобы стать свидетелями твоей эпичной победы над Мареком, — она посмотрела на него, затем на просыпающегося фейри на экране телевизора. — Миленькие ботинки. Но думаю, шляпа мне нравится больше. Она отлично подчёркивает цвет глаз.
У фейри Марека были красные глаза, совсем как его шляпа. Кожаные ботинки тоже были красными. Он даже не был одет в рубашку, лишь два кожаных ремня перекрещивались на его голой груди.
— Спасибо, Алекс. Я убил особенно жуткого демона, чтобы её заполучить, — сказал он, садясь прямо.
Глаза Евы расширились, когда она получше присмотрелась к Алекс и Логану.
— Похоже, вы двое сами убили несколько демонов.
— Не демонов, — Алекс положила меч на стол. — Всего лишь монстров. Но что вы двое делаете здесь? Разве вы сегодня не должны быть на свидании?
Ева вздохнула.
— Нам самим пришлось сражаться с монстрами. Орда темных пони атаковала ресторан. К тому времени, когда мы их победили, от ресторана почти ничего не осталось. Посуда разбита. Столы в щепки. Официанты удирают со всех ног, — её магия искрилась весельем.
— Вы неплохо повеселились, да? — спросила у неё Алекс.
— О да, — ответила Ева. — Хотя мне хотелось бы, чтобы пони подождали со своей атакой, пока мы не поужинали. Я умираю с голода, а на кухне нет ничего, кроме вяленой говядины, — она произнесла это словосочетание как ругательство.
— Сегодня весь город наводнили монстры, — Алекс выхватила телефон Логана из его кармана.
— Что ты делаешь? — спросил он.
— Заказываю пиццу. Хоть развернись ад, хоть потоп, хоть монстровый апокалипсис, пиццерия «Дом Волшебника» доставляет всегда. Есть пожелания?
— Что-нибудь с ананасами, — сказала Ева.
Марек скорчил гримасу.
— Даже не смей, Марек Кенсингтон. Если ты оскорбишь мои ананасы, я скажу тебе, что я на самом деле думаю о твоей салями.
Марек наградил её дьявольской усмешкой, затем посмотрел на Алекс и невозмутимо сказал:
— Закажи одну с салями, пожалуйста.
Алекс принялась затаскивать пиццы в грузовик пиццы. Система заказов в пиццерии «Дом Волшебника» являлась работой истинного гения. Она вызывала зависимость как любая видеоигра.
— Логан? — спросила она.
— Шпинат.
— Та, что со шпинатом в корочке?
— Да.
— Оох, увлекаешься пиццей в чикагском стиле? Я думала, ты сказал, что это преступление против пиццы.
— Я пересмотрел свои взгляды с последнего раза, когда мы ели пиццу.
— Ха! Я знала, что тебе понравится! — широко улыбаясь, она закончила наполнять свой грузовик пиццы. — Окей, одна ананасовая пицца, одна пицца с салями, одна пицца со шпинатом на толстом тесте и одна сырная пицца. Идёт?
— Ты хочешь заказать четыре пиццы на четверых человек? — спросил Марек.
— Справедливо, — она затащила ещё несколько пицц в грузовик. — Я добавила ещё парочку сырных, просто на всякий случай. Никогда не ошибёшься, добавив сыра.
Темные брови Марека приподнялись.
— Что за армия будет есть всю эту еду?
— Вы, ребята, сказали, что голодны. И мы голодны. Лучше заказать слишком много, чем слишком мало, верно? Если что-то останется, доедим на завтрак.
Марек посмотрел на Логана.
— Она — твоя проблема.
— Я знаю, — он подмигнул Алекс.
— Когда доставят еду? — спросила Ева.
— Они всегда доставляют за пятнадцать минут, — сказала Алекс.
— Ты заказала из пиццерии «Дом Волшебника»? — уточнил Марек.
— Да.
— Почему когда я у них заказываю, всегда уходит больше получаса?
Она наградила его самым невинным взглядом.
— Потому что ты не Истребитель.
— Ты тоже, — заметил Марек.
— Нет, но я звонила им с телефона Истребителя, используя профиль Истребителя.
— Как-нибудь попробую так сделать.
Логан наградил его холодным взглядом. Алекс довольно хорошо расшифровывала его выражения. Конкретно это говорило «Тронь мой телефон, и я отрежу тебе руку». А может, это было «Тронь мой телефон, и я тебя убью». Она все ещё работала над тонкими нюансами «Кодекса Невербальной Коммуникации Ассасинов».
Марек, должно быть, тоже уловил основной посыл Логана, потому что вместо этого перевёл взгляд на Алекс.
— Моя мать звонила, — мать Марека занимала место в Магическом Совете, и весьма значительное место.
— О? — отозвалась Алекс.
— Она хочет тебя видеть, — сказал он.
Несколько месяцев назад эта новость стала бы знамением грядущего личного апокалипсиса Алекс. На сегодняшний день… ну, может быть, то же самое.
Алекс не разговаривала с Марджери Кенсингтон с того самого дня в Хрустальном Дворце — дня, когда они согласились работать вместе, чтобы устранить Конвикционитов. Через несколько дней после этого Алекс и Логан вернулись в Цюрих. Гаэлин позвонил им и сообщил, что Магический Совет хочет нанять их в помощь Зачистке Монстров, чтобы сохранить мир и спокойствие в Мюнхене во время саммита Магического Совета. До сегодняшней ночи дела шли хорошо.
— Она собирается отчитать меня за то, что я позволила апокалипсису обрушиться на Мюнхен? — и позволила апокалипсису обрушиться на Мюнхен за день до планируемого начала саммита Магического Совета.
— Нет, конечно, — сказал Марек. — Это не твоя вина.
— Хоть я и магнит для проблем? Куда бы я ни пошла, монстры следуют за мной.
Глаза Марека прищурились.
— Что с тобой?
— Стен наговорил ей всякого. Она позволила ему задеть себя за живое, — сказал Логан.
— Стен? Чувак из Утилизации в Зачистке Монстров? — Марек очень высокомерно фыркнул. — Котёнок.
— Котёнок?
— Так зовут его коллеги.
— Потому что он безвреден?
— Потому что он превращается в маленького кота.
— Что за разновидность кота?
— Европейский дикий кот. Едва крупнее домашней кошки.
— Неудивительно, что он держит молоко в мини-холодильнике, — прокомментировала Алекс. — И печенье на книжной полке.
— Я думаю, что Котёнок — это милое прозвище, — сказала Ева.
— Да, милое, — согласился Марек. — Но не сексуальное.
— Ну, не всем же быть Владыкой Драконов.
— Погодите-ка, что? Люди называют тебя Владыкой Драконов, Марек? — спросила Алекс. — Как это я об этом не знала?
Губы Евы дрогнули.
— Скольких драконов ты можешь призвать теперь? — спросила Алекс у Марека.
Вдобавок к стихийной магии, Марек являлся заклинателем драконов. Он не призывал настоящих драконов — это невозможно — но он мог сливать мерцающие пряди магии в нечто напоминающее дракона. Как и с оборотнями, когда дело касалось призыва магических созданий, существовали различные уровни сложности.
— Когда мы сегодня сражались с темными пони, он призвал двух огромных драконов, — сказала Ева.
— Что есть «огромных»?
— Каждый ростом примерно с одноэтажное здание.
Ого, Марек явно практиковался — вероятно, чтобы произвести впечатление на Еву. Они недавно вновь сошлись вместе после нескольких месяцев разлуки, их разрыв стал результатом временной дубоголовости Марека. Его мать не одобряла отношения с гибридом фейри-мага. Очевидно, лишь полнокровные маги достаточно хороши для любимого сыночка Марджери Кенсингтон. К счастью, он осознал, насколько глупо расставаться с женщиной, которую он любил больше всего на свете.
— Из-за чего твоя мать хочет видеть меня? — спросила у него Алекс.
— У неё для тебя миссия — устранить Конвикционитов.
С губ Алекс сорвался смешок. Она даже не пыталась его сдержать. Никто не мог обвинить Марджери Кенсингтон в мелочных мыслях.
— Устранить Конвикционитов? И всего-то? Считай, дело в шляпе. Я просто запишу это на вторник, в десять часов. Сразу после йоги, но до моего замороженного йогурта.
— Советую не отпускать таких шуточек на встрече с моей матерью, — сказал Марек. — Она может решить, что ты над ней насмехаешься.
— Конечно, я над ней насмехаюсь. Я насмехаюсь над всем чёртовым Магическим Советом. И над собой. Поверить не могу, что вообще согласилась работать на них. У них гигантское искажение реальности вокруг их коллективного сознания.
— Ты закончила? — спросил Марек.
— Пока что.
— Я не знаю, что планирует моя мать, Алекс. Я знаю, что в воскресенье она возглавит дискуссионную сессию по Конвикционитам на конференции Магического Совета. Она хочет увидеть тебя после встречи.
В дверь позвонили. Пятнадцать минут тютелька-в-тютельку.
— Пицца, — сказала Алекс.
Затем она поспешила по длинному высокому коридору, который вёл к входной двери. Он был похож на коридор корабля пришельцев в готическом стиле. Может, ей удастся уговорить Логана установить дорожку, которая едет сама. Он в таких вещах хорош.
С каждым шагом Алекс становилась все нетерпеливее. К тому времени, когда она добралась до двери, её живот кричал, требуя еду. Она почти ощущала вкус пиццы. Сладкий слой томатного соуса. Мягкое, тёплое тесто. Пузырящийся сыр. Ммм. О планах Марджери Кенсингтон она побеспокоится завтра. Сейчас она собиралась съесть столько пиццы, чтобы вызвать калорийную кому. Кто знает, когда ей удастся сделать это вновь.
Алекс вышла наружу. За воротами грузовик курьера пиццы уже уезжал, но машина Наоми только что завернула на подъездную дорожку. Она припарковалась за машиной Логана. её серебристый родстер выглядел очаровательно миниатюрно по сравнению с длинной Мазерати Логана.
Наоми вышла из машины. Она была одета в комбинезон из чёрной кожи, который заставлял её походить на дублёра-каскадёра из какого-то супергеройского экшн-фильма. Тёмный цвет прекрасно контрастировал её светлыми волосами, которые сейчас были платиновыми и доходили до подбородка, а также с её бледной кожей. Она обладала искристым мерцанием, будто её присыпали серебристой пудрой. Однако это мерцание не было результатом косметики; это была черта её наследия полу-фейри. Её другой половиной был маг, что делало из её магии определённую смесь. Она была одновременно сладкой и пряной. Она звенела как крошечные серебряные колокольчики поверх тяжёлых ритмов стихийной магии. Она плыла как тёплое молоко и пахла сладкой ватой. Было в её магии нечто особенное. Она была намного сильнее, чем у её кузины Евы — и любого другого гибрида из тех, что встречала Алекс.
Наоми распахнула пассажирскую дверь и вытащила стопку из шести коробок пиццы.
— Ням-ням, — золотые искорки кружили и мерцали в её синих глазах. — Я не ела с завтрака. Ты знала, что единственная еда во всем доме — это банка вяленой говядины?
— Ева мне сказала.
— Она вернулась со свидания с Мареком?
— Да, монстры напали на ресторан.
— Тупые монстры.
— Ага.
Наоми протянула ей стопку пиццы.
— Я так понимаю, эта изумительная идея — твоих рук дело?
— Конечно. Хоть Марек и думает, что я сумасшедшая, раз заказала так много пиццы.
— Вообще-то, надо было заказать ещё больше. Я привела компанию.
— Свидание?
— Ага, с тремя, — усмехнулась Наоми. — Вот и они.
Она навела пульт на ворота, и они раскрылись, впуская большой чёрный внедорожник. Автомобиль, который явно хотел стать танком, когда вырастет, припарковался за машиной Наоми. Дверь распахнулась, и выпрыгнули трое огромных мужчин в темной армейской одежде камуфляжной расцветки. Они возвышались над Наоми по меньшей мере на две головы, и с головы до пят были оснащены мощными жёсткими мышцами, которые бугрились под темной тканью их одежды. Они были магами. На троих у них было достаточно магии, чтобы свести с ума навык Нюхача Алекс.
— Алекс, — сказала Наоми, широко улыбаясь. — Я хочу познакомить тебя с бойцами.
— Я не знала, что можно нанять собственный отряд солдатиков.
Наоми фыркнула.
— Из них выходит отличное подкрепление.
«Интересно, Наоми так называет четырёхслойный сэндвич из магов и фейри?» — прокомментировала Нова.
Алекс с трудом сохранила нормальное лицо.
— Но, к сожалению, они не мои бойцы, — сказала Наоми. — Это Дал.
Она широко улыбнулась первому магу. У него были светло-каштановые волосы на оттенок темнее его кожи. Его магия была твёрдой, но нежной, гладкой, но с крепким защитным панцирем. Алекс предположила, что он был оборонительным магом с целительными способностями.
— Тони.
Наоми показалась на следующего мага. Его тёмные глаза медового цвета блестели спокойным умом. Он принадлежал к тому типу мужчин, которые всегда оставались рациональными и никогда не теряли спокойствия, даже в разгар сражения. Его магия обладала деликатной гладкостью Видящего. Будучи Нюхачом, Алекс могла определять сверхъестественных и до определённой степени людей, но Видящие чувствовали куда больше. Они могли буквально видеть любого человека и объект в определённом радиусе, какие бы стены или другие барьеры ни лежали между ними.
— И Каллум.
Мужчина с песочными волосами помахал рукой. Он обладал терпкой, острой магией стихийника. Он напоминал более зрелую, менее импульсивную версию Марека. Каллум и Марек оба были могущественными магами-стихийниками. И хоть Каллум имел на добрых пятьдесят фунтов больше мышц, чем Марек, его поза напоминала Алекс именно Марека. Было что-то неуловимо приличное в том, как он стоял. Что-то, что кричало о старой магической династии.
— Вы бойцы, — осознала Алекс. — Вы работаете на Кая Драхенбурга. Сера все мне про вас рассказала.
Они сверкнули одинаковыми ослепительными улыбками. Должно быть, у Драхенбург Индастриз отличная стоматологическая страховка.
— А ты сестра Серы, Алекс, — сказал Тони.
— Мы слышали истории, — добавил Дал.
Каллум с энтузиазмом кивнул.
— И мы бы с удовольствием потусовались вместе с тобой.
— Сначала работа, — сказал ему Тони. Он посмотрел на стопку пиццы в руках Алекс.
— Нам понадобится больше пиццы, — он вытащил телефон.
Алекс протянула Каллуму коробки, затем наклонилась, чтобы посмотреть, как Тони управляется с анимированными летающими пиццами, отправляя их в мигающий грузовик доставки. Его пальцы двигались с отработанной точностью.
— Ты играл в эту игру прежде, — прокомментировала она, когда он увернулся от злого пекаря, размахивающего руками в воздухе.
— О да. Я все ещё пытаюсь побить рекорд Серы, но боюсь, это невозможно.
— Сера хороша, но у неё есть свои слабости. Заставь её заказать несколько пицц с салями и увидишь, что я имею в виду.
Глаза Тони расчётливо заблестели.
— Салями, говоришь?
— Да. Она не может справиться с глупыми улыбающимися салями. Они продолжают спрыгивать с пиццы.
Тони рассмеялся.
— Хороший совет. Знаешь, я все ещё не решил, то ли я люблю эту игру, потому что она весёлая, то ли ненавижу, потому что она совершенно манипулятивная и вызывает зависимость.
— И то, и другое? — предложила Алекс.
— Думаю, в этом ты права, — сказал Тони, запихивая последнюю пиццу в грузовик.
— Ещё шесть пицц? Сколько ещё людей придёт крушить мой замок?
— То есть Наоми тебе не сказала? — уточнил Дал.
— Сказала что?
— Я приближалась к этому, — сказала Наоми Далу, затем посмотрела на Алекс. Её магия бурлила от радости. — Сера и Кай тоже приехали. Они будут здесь с минуты на минуту.