Мёртвая магия Алекс вновь вспыхнула к жизни, подпитываемая чистой, неразбавленной яростью. Она знала, что он поблизости. Теневой Сталкер. Этот проклятый ассасин. Она пошарила магией, проследив за этим вакуумным участком искусственной пустоты, чтобы найти место его укрытия.
«Ха! Попался!»
Она обернула лассо из магии ветра вокруг этой пустоты, вытягивая её из теней. Пустотой оказался мужчина, одетый с головы до пят в чёрное, его лицо было замотано, скрывая все, кроме темных глаз. Он пошатнулся вперёд, едва сумев удержаться на ногах.
Второе заклинание Алекс выбило пистолет из руки Теневого Сталкера.
— Ты в порядке? — спросила она Логана.
— Меня ранили в грудь, — сухо сказал он. — Конечно, я не в порядке.
— Он не умрёт, — выплюнул ассасин, его слова звучали горько, как гниющая брокколи. — Истребитель — фрик. Его нельзя убить. Я пытался.
Алекс подцепила магией уголок его лицевого платка, и чёрная ткань размоталась, плавно слетев на землю. Она открыла молодое лицо — лицо подростка. Он никак не мог быть старше двадцати. На его лице все ещё оставались следы от прыщей.
— Ты его знаешь? — спросила она Логана.
Он осторожно отодрал себя от тротуара, поднимаясь ещё медленнее. Любой другой мужчина был бы уже мёртв.
— Нет, — сказал он. — Теневой Сталкер присоединился к Гильдии Ассасинов всего несколько лет назад. Мы никогда не встречались.
— О, но ведь мы встречались, — процедил ассасин. — Годы назад. В Вене. Ты убил моих родителей. Я смотрел, как ты это делаешь.
Логан коснулся крови на своей груди.
— Ты был мальчишкой.
Теневой Сталкер кивнул.
— Верно. После того, как ты убил мою мать — и моего отца — ты обратил взгляд своих смертоносных глаз на меня.
— Смертоносных глаз? Ты же ассасин, мальчик. Это дело не сводится к прыжкам с крыши и ношению чёрного. Скольких людей ты убил?
— Мои родители не были полководцами или монстрами! Они были хорошими людьми.
— Хорошими людьми? — смешок Логана мог расплавить сталь. — Твои родители похищали детей и продавали их в рабство, мальчик.
— Не называй меня так!
— Твои родители были монстрами. Не надо так удивляться. Огромное количество людей в этом мире — монстры.
Руки Теневого Сталкера тряслись. Он, может, и молод, но вооружён как ассасин. Вдобавок к связкам ножей, крепившихся к его телу, в кобурах на бёдрах находились два пистолета. Он также носил толстый ремень с различными кармашками, от которых пахло магией. Должно быть, это его бутылочная магия, порошки и газы и другие упакованные заклинания.
— Ты монстр, — кипел Теневой Сталкер. — Я схватил пистолет своей матери и выстрелил тебе в грудь. Ты не умер. Ты просто сразу же встал и продолжил идти ко мне. Если бы охранники моих родителей не ворвались в комнату, ты бы убил меня. А так ты поджал хвост и выпрыгнул в окно, растворившись в ночи как трус.
— Ты ошибаешься, — сказал Логан. — Я мог бы убить тех охранников.
— Их было слишком много…
— Теперь ты уже знаешь мою репутацию. Ты видел мой файл. И ты наблюдал за мной, — спокойно сказал Логан. — Я мог бы убить их. И я мог бы убить того мальчика. Я пытался пощадить невиновного, — его подбородок напрягся. — Милосердие, о котором теперь я жалею.
— Милосердие? — Теневой Сталкер расхохотался. — Ты даже не знаешь значения этого слова. Что ж, я тоже. Больше нет. Тебе стоило убить меня в тот день, Истребитель, потому что теперь я заставлю тебя заплатить. Может, я и не могу тебя убить, но я могу причинить тебе боль. Я собираюсь забрать у тебя того, кого ты любишь. Совсем как ты поступил со мной.
Логан потянулся к ножам, вздрагивая от боли в груди. Он все ещё был слишком ранен. Он не мог драться с Теневым Сталкером.
Другой ассасин презрительно усмехнулся. Одним-единственным отработанным движением он полез в карман и бросил в них крошечный сосуд. Алекс крепко топнула ногой, и из тротуара вырвалось пламя, целиком поглощая сосуд. Однако Теневой Сталкер так просто не сдавался. Он быстро бросил ещё несколько сосудов друг за другом. Барьер Алекс полыхнул ещё жарче. Сосуды рассеивались при столкновении.
— Тебе придётся сделать что-нибудь получше, — сказала она Теневому Сталкеру.
Меж пальцев он держал сосуд, в котором находился завихрявшийся зелёный дым.
— О, я только начал. Ты знаешь, что это такое? Это называется Проклятье Ведьмы. Очень редкое. Очень дорогое. Как только сосуд разбивается, дым смыкается на ближайшем маге. Он расплавит твою кожу изнутри. Его нельзя пересилить. И его нельзя рассеять твоими хилыми трюками стихийной магии.
— Ты кого хилой назвал? — потребовала она.
Усмехнувшись, Теневой Сталкер бросил в неё сосуд. Алекс сделала шаг назад, сосредоточившись на дыме внутри и разрушая магию, которая удерживала заклинание в целости. Стекло разбилось о тротуар. Алекс шаркнула подошвой ботинка по останкам белой пудры — всему, что осталось от зловещего зелёного дыма.
Теневой Сталкер разинул рот.
— Но… как?
— Ты, очевидно, совсем не подготовился. Я ломаю магию.
Он швырнул в неё очередной сосуд Проклятья Ведьмы, и его Алекс тоже сломала.
— Ты не победишь меня этой бутылочной магией.
Он бросил в неё два ножа. Алекс увернулась от одного. Другой вскользь оцарапал её руку, но она едва это почувствовала. Благодаря своей драконьей магии, она все ещё как будто онемела. Расплата будет адской, когда к её телу вернётся чувствительность.
— Откуда ты узнал про меня и Логана? — спросила она. После всего, что случилось за последние пару дней, вероятность предателя в их рядах была слишком высока.
Он презрительно усмехнулся.
— Ты правда думаешь, что вы двое держались скрытно?
Окей, может, и нет. Более того, они испытывали ужасные проблемы с тем, чтобы держать руки при себе, особенно в последнее время. Они целовались на улицах, в Чёрном Замке, перед архитектором Конвикционитов… окей, практически везде и все время. Оглядываясь назад, возможно, это была не такая уж хорошая идея. Не то чтобы они тогда головами думали.
— Но я все равно мог бы не узнать о привязанности Истребителя к тебе, если бы он не начал копать под исчезновение Найтшейда, — сказал ей Теневой Сталкер. — Мы, ассасины, нечасто сплетничаем о нашей личной жизни. Но мы сплетничаем о работе. Дэдсталкер куда более скрытен, чем вы двое, но даже он не может остановить все утечки. Пошли слухи, что Истребитель расследует смерть Найтшейда — и что это как-то связано с женщиной. Тогда-то ассасины начали говорить о том, что великий и могучий Истребитель наконец нашёл свою пару, острую на язык наёмницу, которую зовут Паранормальной Мстительницей. Или Чёрной Чумой, — он наградил Логана презрительной улыбкой. — Влюбившись в неё, ты подписал ей смертный приговор. Она умрёт из-за тебя.
Логан поморщился, чувство вины хлынуло из него. Он выглядел так, будто испытывал ещё больше боли, чем от выстрела.
— Я не умру, Логан, — сказала она, затем улыбнулась Теневому Сталкеру. — Он просто треплет языком, чтобы задеть тебя.
Теневой Сталкер посмотрел мимо неё, встретившись взглядом с Логаном.
— Она умрёт из-за тебя. Если не от моей руки, то от твоей.
Логан уставился на свои руки, будто они были в крови.
— Не слушай его, — сказала Алекс.
Ассасин уже буквально гоготал.
— Сколько раз ты уже нападал на неё? — его руки медленно скользнули к пистолетам. — Когда это случится в следующий раз?
— Так все дело в мести, не в деньгах, — Алекс наблюдала за каждым подёргиванием его пальцев. Он выглядел быстрым стрелком, а ей совсем не хотелось, чтобы ей снесли голову. Знай она, что окажется в старой-доброй стычке из вестерна, она бы захватила ковбойскую шляпу.
— Деньги не возвращают любимых людей, — он широко улыбнулся. — К сожалению для тебя. Ты весьма хорошенькая женщина. Жалко, что мне нужно тебя убить.
— Разве ты не видишь иронию в том, что ты стал ассасином, чтобы отомстить ассасину? Ты стал тем, что открыто ненавидишь.
— Это не ирония. Это прагматизм.
— Это лицемерие, — сказала Алекс. — Как и с Конвикционитами.
— Может быть, — признал ассасин. — Но любовь не рациональна. Думаешь, твоему любовнику будет дело до лицемерия или рациональности, когда он будет смотреть, как ты испустишь последний вздох перед тем, как смерть заберёт тебя у него?
«Можно мы уже убьём этого парня?» — нетерпеливо спросила её драконица.
«Я думала, тебе нравится мрачная поэзия».
«Да, но эти дурацкие строки только что исчерпали моё терпение».
Пальцы Теневого Сталкера танцевали по кожаным кобурам. Магия вибрировала под кожей Алекс, готовая вырваться на свободу. Они смотрели друг на друга, между ними повисло тяжёлое молчание. Кривая улыбка приподняла уголок его губ. Алекс в ответ наградила его холодным взглядом.
Затем, прежде чем она успела моргнуть, он вытащил оружие и выстрелил. Магия воспламенилась внутри Алекс, выстрелив из её рук огненной волной, которая растворила пулю в воздухе и сожгла Теневого Сталкера дотла. Она рукой изобразила пистолет, сдув воображаемый дым с указательного пальца.
— Я быстрее, — сказала она кучке пепла.
Руки Логана сомкнулись вокруг неё. Он даже не посмотрел на мёртвого ассасина.
— Ты в порядке? — спросил он.
— Ты сам в порядке? — парировала Алекс. — Это не меня ранили в грудь.
Его ладонь мягко прошлась по её руке.
— Тебе тоже сегодня досталось.
— Ничего такого, чего не исправили бы целительные спреи Марека, — бодро отозвалась она. — А теперь давай возвращаться в отель, пока больше никто не попытался нас убить.