Это были обычные вампиры, не оборотни, и не подпитываемые демонической силой. Слава богу за маленькие услуги. Но они и не нуждались в могущественной магии, чтобы разорвать её на кусочки. Вампиры — даже обычные — обладали нешуточной силой. Они быстро двигались, крепко били и могли вытерпеть избиение. Вампирской элите нравилось использовать этих монстров в качестве пешек. Они наносили много ущерба и были полностью заменяемыми, по крайней мере, с точки зрения вампирской элиты.

Судя по красному свечению глаз этих вампиров, они были охвачены кровавой яростью, а это означало, что они будут ещё сильнее обычного. Они беспорядочно понеслись вперёд, их тела сталкивались своей болезненной землистой кожей. Блестящие нити пенящейся слюны свешивались с их клыков, их глаза кричали жаждой. И все эти глаза были прикованы к Сере.

Её меч остался в её комнате, слишком далеко. Они настигнут её раньше, чем она успеет до него добраться. Она вытащила нож, пристёгнутый к бедру. Он не предназначался для обезглавливания, но убить вампира можно несколькими способами.

— Оставайся на кухне, Райли! — крикнула она поверх хрипения тварей.

Она услышала, как дверь кухни снова захлопнулась.

Вампиры ринулись через квартиру, опрокинув пристенный столик и разбрасывая стулья в своей бешеной гонке добраться до неё. Сера метнула нож. Он вонзился вампиру прямо в лоб. Он упал так быстро, что два других споткнулись об его тело. Влажное рычание вырывалось сквозь их зубы. Они кинулись на неё, размахивая своими когтистыми кулаками с череподробительной силой. Она увернулась, и вампиры врезали друг другу по голове. Хрустнули кости. Сера бросилась между их падающих тел, выдернула нож обратно и быстро заколола их обоих в сердце — просто наверняка.

— Это было впечатляюще.

Сера посмотрела на Кая, который небрежно прислонился к стене. Его тело было расслаблено, глаза смотрели весело. Он был таким на протяжении всего сражения. Он обладал всей этой магией и пальцем не пошевелил, чтобы помочь. Конечно, вампиры являли собой не лучшую группу, их мозги поджарились от жажды крови. Но они были достаточно сильны, чтобы она не рисковала пропустить хоть один их удар. Нет, если она хотела вновь встать. Она могла умереть, а он вёл себя так, будто это одна большая шутка. Возможно, он даже прислал этих вампиров. Это как раз такая штука, которую маг первого уровня устроил бы ради увеселения.

Она хотела наорать на него, потребовать, какого черта с ним не так. Вместо этого она пожала плечами.

— Если ты это считаешь впечатляющим, тебе стоило бы посмотреть, как я сегодня ранее кромсала уродливых гусениц на куски.

«Вот именно. Я всего лишь тупая грубиянка с мечом и кучей ножей. Я режу и кромсаю. В этом нет ни капельки магии».

Губы Кая дрогнули.

— Жаль, я это упустил, — его глаза пробежались по её ногам, и взгляд их был почти неприличным. — Я гадал, что это за вонючая слизь на твоих ботинках.

Или он просто подумал, что она воняет. Но ей все равно, что он подумает. Вообще все равно.

— Что ж, теперь у меня ещё и вампирская кровь по всей одежде вдобавок к вонючей слизи.

И почему она вдруг сказала это? «О, точно. Потому что я дура. Вот почему».

— Действительно, — Кай полез в карман и вытащил вибрирующий телефон. Его синие глаза быстро просканировали экран, затем он засунул телефон обратно в карман и повернулся к ней. — Срочное дело в офисе. Я должен идти.

— У котёнка растяжение лодыжки?

Он наградил её улыбкой — самодовольной, сексуальной, удовлетворённой улыбкой.

— До свидания, Сера, — он повернулся и пошёл к двери, помедлив по дороге возле кухни. — Потом поговорим, Райли.

Райли вышел в коридор.

— Будешь бегать завтра в парке?

— Нет, на этой неделе у меня на работе намечается нечто крупное. Я постараюсь прийти на следующей неделе.

Затем он надел свои ботинки и ушёл.

— Теперь мне разрешено приходить сюда или ты опять меня пропесочишь? — спросил Райли, когда они снова остались одни.

— Я тебя не песочила, — Сера схватила один из трупов вампиров за плечи и потащила его к входной двери. — Я пыталась тебя защитить, — она махнула Райли, чтобы он следовал за ней в гостиную. — А я не могу тебя защитить, если ты стоишь посреди поля битвы.

— Возможно, тебе вовсе не надо меня защищать. Я не совсем беспомощен, знаешь ли. У меня есть навыки.

— Ты изучаешь Магические Науки. Ты смешиваешь магические субстанции в лаборатории.

— Некоторые из них ядовиты. Или взрывоопасны. Или… Почему ты на меня так смотришь?

— Я просто пересматриваю все твоё образование, — она вытащила нож из вампира № 2, затем забросила его на плечо. — Я не уверена, что хочу, чтобы ты обращался с взрывчаткой, магической или обычной.

— Ха-ха.

Он поднял последнего вампира и отнёс его по коридору вслед за Серой. Неплохо. Твари состояли из чистых мускулов и весили тонну. Райли, должно быть, больше времени проводил в спортзале. Возможно, хотел впечатлить какую-то девушку.

Сера едва не рассмеялась. Их жизнь никогда не была такой простой. Скорее всего, он вбил себе это в голову, чтобы начать бороться со сверхъестественными существами.

— Что ж, я всего в нескольких неделях от выпуска, — сказал он. — Так что слишком поздно переключаться на вязание.

— Твоя школа предлагает степень по вязанию?

— Конечно. Это одно из ключевых направлений Физической Манипуляции.

— Телекинеза?

— Да.

Насколько знала Сера, у Райли не было такой магии. Он был лучшим зельеваром, что она когда-либо встречала, но он не мог призывать молнии или швырять огненные шары. Или творить любую другую магию, способную защитить его в сражении. И это делало его уязвимым.

— Хотя если так подумать, лучше держись с ребятами с Магических Наук. Эти телекинетики все какие-то чокнутые, — сказала она.

— Я заметил.

Они бросили двух вампиров рядом с их приятелем. Когда они вернулись обратно в гостиную, Сера послала текстовое сообщение в отдел «Хаоса» по зачистке, чтобы они пришли и забрали трупы. Это одно из преимуществ работы на них. Когда ты убивал монстров, они посылали команду зачистке в течение тридцати минут. Это не спасало от возни с заполнением отчёта, но по крайней мере ей не придётся начинать копать могилы посреди ночи. Как знает любой постоянный зритель фильмов ужасов, копание могил во тьме никогда хорошим не заканчивается.

— Нам нужно поговорить о твоём друге Кае, — сказала Сера, садясь рядом с Райли на диван.

Она взяла пакет, который он ей принёс, и полезла внутрь. Проклятье. Куриный сэндвич остыл. Она все равно откусила кусок. Дважды проклятье. Холодный там или нет, он был вкусный. Нет, не просто вкусный. Это был лучший сэндвич в её жизни. Признаваться в этом самой себе было больно. Она не хотела наслаждаться чем-либо, что было идеей Кая-дракона.

— Я не перестану общаться с ним просто потому, что ты думаешь, будто его магия слишком сильна, — сказал Райли.

— Не только магия. Глаза. Вспомни убийственные глаза.

— Ну конечно. Так вот, я этого не видел. Он всего лишь нормальный парень. Ну, настолько нормальный, насколько любой из нас может быть в этом ненормальном мире.

Сера быстро слопала остатки своего сэндвича и дочиста облизала пальцы. Затем она поискала добавку. Там не осталось ни крошечки. Она уже слопала их все до последней.

— Райли, мы не просто так держимся подальше от носителей магии.

— Ты работаешь на гильдию наёмников, которая зачищает сверхъестественные беспорядки. Я едва ли могу назвать это «держаться подальше».

— Я убиваю монстров. Я не хожу по барам со студенческим братством магов. И «Хаос» думает, что я человек, помнишь? Я прикладываю огромные усилия, чтобы так оставалось и дальше. Даже если это помещает меня на самое дно шкалы заработка. Это все равно больше, чем я могу заработать официанткой. А я в этом совершенно ужасна, между прочим.

— Ага, обезглавливаешь ты намного лучше.

— Вот именно, — она широко улыбнулась ему. — Нам всем приходится довольствоваться теми навыками, которые у нас имеются. Папа учил нас с Алекс драться с того дня, как мы начали ходить. Он знал, что эти тренировки — наш лучший шанс на выживание. И он умер, чтобы обеспечить это выживание. Мы с Алекс — то, что он из нас сделал: жестокие убийцы. Но не ты. Ты можешь быть другим. Мы послали тебя в школу, чтобы ты мог стать кем-то большим.

Пока что они втроём прекрасно перебивались. Её зарплаты и зарплаты Алекс хватало, чтобы выжить и платить за обучение Райли. Райли был настолько умён, что мог бы получить стипендию, но они не могли рисковать разоблачением. Все стипендии в магические университеты проходили через Магический Совет. Они всегда находились в поиске магических талантов, которые можно потом завербовать.

В случае с Райли они нашли бы небоевого мага с острым умом и исключительными навыками в зельеварении — как раз такие таланты, которые члены Магического Совета предпочитают нанимать в свои частные исследовательские лаборатории. Однако как только они копнут чуть глубже, они обнаружат семейную историю, изобилующую магическими секретами. И единственное, чего не мог терпеть Магический Совет — это магические секреты. Они должны знать все. И у них были способы докопаться до правды.

— Я знаю. И я ценю то, что ты и Алекс сделали для меня, — сказал он. — Между прочим, ты слышала что-нибудь от неё в последнее время?

«Хаос» послал Алекс в Европу на специальное задание для VIP-клиента. Она находилась в отъезде несколько недель, охотясь на сверхъестественных злодеев. Сера была рада за неё — но в то же время слегка завидовала. Её «Хаос» никуда не посылал на специальные задания, и она никогда не встречалась с VIP-клиентами.

— Нет. Я собиралась позвонить ей на выходных, — сказала Сера Райли. — В воскресенье у меня нет работы, так что тогда и позвоню, наверное.

— Надеюсь, у неё все хорошо.

— Конечно, хорошо. Она дерётся ещё злее меня.

Он хихикнул.

— Она говорит, что это ты у нас злобная.

— Ну да, мы никогда не могли прийти к согласию на этот счёт, — Сера покосилась на бумажный пакет на кофейном столике — тот, внутри которого лежал сэндвич Кая. — Но мы всегда соглашались в том, что касалось твоей защиты. И поэтому мы должны быть очень, очень осторожны с выбором людей, с которыми мы общаемся. Когда в последний раз кто-то узнал обо мне и Алекс, умер папа. Я не хочу, чтобы ты был следующим.

— Кай не ассасин.

Нет, он просто дракон, который питается магами. Но его сэндвич точно выглядел заманчиво.

— Я не говорю, что он ассасин. Я лишь говорю, что он опасен. И это правда. Только посмотри, что случилось сегодня. Через пять минут после его прихода на нас напали вампиры. Когда такое случалось в последний раз?

— Сера…

— О, точно. Никогда. Потому что я держусь в тени и не приглашаю случайных незнакомцев в наш дом.

— Кай не случайный незнакомец.

— Ну ладно. Какая у него фамилия?

Райли уставился на неё на мгновение, затем моргнул.

— Это никогда не всплывало.

— Я не пытаюсь до тебя докопаться. Я просто напоминаю тебе быть осторожным. Я знаю, что об этом легко забыть. Это самый долгий период, что мы оставались на одном месте. Через какое-то время начинаешь забывать оглядываться через плечо. Забываешь, что угроза все ещё существует и только и ждёт, когда мы облажаемся.

— Так жить невозможно.

— Жить можно только так. Остальные варианты означают смерть.

Сера схватила пакет с сэндвичем. Не похоже, чтобы Кай собирался за ним вернуться. И даже если так, она защитит свою собственность. Что нашёл, то моё.

— Для того, кто ещё недавно буквально взбесился из-за пиццы, ты очень быстро поглощаешь эти сэндвичи, — прокомментировал Райли, наблюдая, как она жуёт сэндвич Кая.

Это была жаренная на углях говядина, именно этого она и ожидала бы от дракона.

— Убийства монстров вызывают голод. Сегодня я убила много монстров, — она откусила ещё один кусок. — Я все ещё бешусь из-за пиццы.

— Если я пообещаю принести пиццу в следующую пятницу, ты будешь милой с Каем?

Она проглотила остатки сэндвича и нахмурилась.

— Ты меня не слушал.

— Слушал. Я просто отказываюсь принять изолированную, параноидальную, безумную жизнь, которую ты для нас описываешь. Сколько, по-твоему, мы должны жить так, скрываясь от мира?

— Пока наша с Алекс «отвратительная» магия влечёт за собой смертный приговор для нас и всего нашего окружения. Или пока не свергнут Магический Совет. Любое, что произойдёт первым.

— Магический Совет существует уже столетия. Он никуда не денется в ближайшее время, — сказал Райли.

— Нет, не денется. Что возвращает нас к необходимости скрываться.

— Ты сумасшедшая.

— Да, так и есть. Очень даже, — она широко улыбнулась. — И тебе лучше помнить об этом, когда ты в следующий раз решишь изменить меню пицца-ночи.