Самым ярким моментом миссии стало то, как Люси, одна из моих товарищей по команде, наблевала прямо рядом с моими ботинками во время поездки на поезде. После этого все покатилось по наклонной.

Дорога на поезде заняла всего час, и я удивилась, когда мы остановились на станции в Чистилище. Мой родной городок не изменился за месяц, пока меня не было. И все же… Все казалось иным. Более полным. Как будто с моих органов чувств содрали одеяло, позволяя им впервые по-настоящему вздохнуть. Мои новые глаза проникали сквозь сумрак скудно освещенных улиц. Каждое лицо виднелось отчетливо, каждый уличный знак был в резком фокусе. Я слышала намного больше — каждый шаг, каждый шепоток, каждое дыхание. А вот без недавно обострившегося обоняния я могла бы и обойтись. Никогда раньше не осознавала, насколько Чистилище воняет как помойка.

Мы все молча шли за Неро. Он не объяснил, почему из всех возможных мест мы очутились именно здесь, в моем родном городе. И я не спрашивала. Никто из нас даже не вспомнил, что это мой родной город. Это в любом случае не имело значения. Что бы мы тут ни делали, это не имело отношения ко мне.

Когда Неро шел по городу, все останавливались и таращились. На поезде мы переоделись в наши новые униформы и определенно представляли собой внушительное зрелище: семь солдат Легиона Ангелов, упакованные в кожу чернее самой ночи. И жители Чистилища определенно впечатлились. В конце концов, не каждый день в город заявляется Легион.

Неро отвел нас в местный офис Легиона. В отличие от внушительного небоскреба, служившего домом Нью-Йоркскому подразделению, здешний представлял собой всего лишь комнату, присоединенную к храму Пилигримов. Когда мы добрались до места, нас поприветствовали Пилигримы. Я узнала нескольких из них с тех времен, когда они зажимали меня на улицах, чтобы донести божью волю. Однако они меня, кажется, не узнали — они ничего не видели за униформой Легиона. Для Пилигримов солдаты Легиона были самыми близкими к богам. Особенно ангелы. От чистого обожания, с которым они смотрели на Неро, мне стало откровенно некомфортно, но ему самому было наплевать. С профессиональной деловитостью он провел нас в офис Легиона и закрыл дверь, оставив Пилигримов в коридоре одних, заканчивать очередной раунд поклонов и восхваления его непогрешимой святости.

Губы щекотало желание улыбнуться, потому что я вдруг озорно вообразила, что бы Пилигримы подумали о прегрешении Неро против этой «непогрешимой святости» со мной, в «Огненном Водопаде». Он не святой. Он не машина. Он мужчина.

Осознание этого заинтриговало меня и одновременно напугало до чертиков. Неро — могущественный, опасный, и пусть он продемонстрировал, что иногда не в силах устоять перед темной стороной человеческой натуры, я сомневалась, что в нем было место для других чувств. Сострадание просто не в его духе.

Так что я выбросила из головы все мысли об его человечности, обращая внимание на более насущные вопросы — и на очень маленькую стерильно чистую комнатку, в которой мы стояли. Одну стену помещения занимала тюремная решетка. Напротив стоял стул с одним-единственным стулом. И мы неловко толпились посередине, стараясь не налететь друг на друга и не отдавить ноги, ожидая, пока Неро скажет, зачем мы здесь.

Он не заставил нас долго ждать.

— Недавно через этот город прошла группа незарегистрированных вампиров.

«Незарегистрированных» означало, что их обратили вне системы, совсем как того вампира, которого я поймала несколько недель назад.

— За последние два дня солдаты Легиона нашли в Нью-Йорке дюжины мертвых тел, — продолжил Неро. — Мы связали эти смерти с данной группой вампиров. Они убежали на Границу, за стену. Мы пойдем за ними. Желательно схватить их живыми, чтобы иметь возможность допросить. Убивать только при необходимости.

— Как мы должны сражаться с вампирами? — спросил Лайл. — Они такие быстрые и сильные.

— Как и мы. Быстрые, сильные… — сказал Джейс. — Храбрые, — усмехнулся он. — Ну, по крайней мере, некоторые из нас.

Нектар Богов, может, и служил отличным индикатором чьего-либо магического потенциала, но вот характеры он оценивал хреново. Любой из умерших сегодня шести новобранцев был лучше этого придурка.

— Сейчас вы такие же быстрые и сильные, как вампиры, — сказал Неро. — У вас есть сила. Теперь вопрос лишь в ожидании и умении увидеть, к чему ее применить.

Отсюда и это маленькое задание, несомненно. Шаг за шагом Легион пропалывал наши ряды, чтобы остались лишь сильнейшие. Это вызывало отвращение. И все же я играла по этим правилам. Отчаяние может заставить людей совершать безумные поступки.

— Сколько там вампиров? — тихо спросила Люси. Ее, казалось, все еще тошнило.

— Мы насчитали десять.

— Десять, — эхом повторил Торен, качая головой.

Неро открыл дверь.

— Давайте выдвигаться.

Мы последовали за ним в подземный гараж, где нас ожидал транспорт. Большой, крутой и уродливый внедорожник с комфортом мог разместить девятерых. Пока мы забирались внутрь, я едва сдержалась, чтобы не заметить, что семь солдат Легиона плюс десять вампиров — равно на восемь мест больше, чем у нас есть. Чего доброго, Неро собирался привязать наших пленников к крыше.

Джейс и Мина сели на заднее сиденье и не позволили бы никому сидеть с ними. Очевидно, этот ряд только для крутых деток. Лайл, Люси и Торен втиснулись на средний ряд, и мне осталось место между двумя мальками. Джейс похлопал рукой по спинке сиденья, глазами бросая мне вызов сесть там. Ага, вот уж весело будет.

Неро высунул голову из окна и позвал:

— Сюда, Пандора. Хочу держать тебя под присмотром.

Джейс и Мина торжествующе захихикали, как будто им на колени только что приземлился лучший в мире подарок. Я захлопнула дверцу и пошла садиться рядом с учителем. От двух рядов сидений нас отделяла прочная стена, так что остальные хотя бы не услышат, как Неро меня отчитывает.

— Я ничего не сделала, — сказала я ему под рычание заводящегося двигателя.

— Пока нет, — сказал Неро. — Но у тебя талант встревать в проблемы. Мне нужно, чтобы ты сосредоточилась на миссии, а не связывала двух товарищей по команде кабельной стяжкой из багажника.

— Я ничего такого не делала.

— Пока нет. Но ты об этом думала.

— Они невыносимые испорченные мальки, — пробормотала я. — И они думают, будто могут задирать всех остальных просто потому, что у них в родителях есть ангел. Это неправильно.

— И ты должна это исправить?

— Да, — я скрестила руки на груди и попыталась прожечь дыру в лобовом стекле своей несуществующей лазерной магией. — Некоторые вещи просто напрашиваются, чтобы их исправили.

— А некоторые разрулятся сами по себе, — сказал Неро, когда перед нами открылись ворота.

За пределами стены нас ждали Черные Равнины. Более двух сотен лет назад здесь бушевало финальное сражение войны, но земли все еще оставались выжженными — черная отметина, отказывавшаяся исчезать. Возможно, она никогда не поблекнет, даже если нам удастся изгнать монстров с Земли.

Снаружи набирал обороты шторм, вздымающий желто-зеленые облака. Воздух отяжелел и смердел монстрами. Я не видела их, но знала, что они недалеко. Они никогда не уходили далеко. В воздухе повисло статическое электричество, искра, так и ждущая возможности вспыхнуть. Я надеялась, что когда это случится, нас здесь уже не будет.

— Когда я присоединился к Легиону, у нас тоже была своя порция невыносимого потомства ангелов, — сказал Неро, которого надвигающийся шторм ничуть не беспокоил. Мне казалось, он вообще ничего не боялся.

— И что ты с ними делал? — спросила я.

— Я был одним из них.

Я повернулась и уставилась на него.

— Ты? — но тут я пересмотрела свое удивление. — Погоди, нет. Что я несу? Конечно же, ты один из них. Последний месяц ты превращал мою жизнь в чистый ад.

— Это моя работа.

Но я еще не закончила.

— И ты слишком хорошенький. Слишком идеальный.

Его губы сложились в легкую улыбку.

— Сегодня ты вроде это оценила.

— Я… — мои щеки вспыхнули. — Я не знаю, что на меня нашло. Нектар вскружил мне голову. Я не должна была… Мы можем просто забыть весь этот неловкий инцидент?

— Как пожелаешь.

Если бы я только могла забыть. Но воспоминание о том, как его кровь и магия курсировала по моему телу как огненная река, воспламеняя каждый нерв, лаская каждый изгиб и вершинку — это взяло надо мной верх. Я вскинула руки, чтобы прикрыть удлинившиеся клыки.

— Извини, — сказала я через ладони.

— Тебе нужно научиться это контролировать.

— Знаю. Я всегда критиковала вампиров за слабую силу воли и несдержанность. Контролировать это — чем бы это ни было — даже сложнее, чем я себе представляла.

— В отличие от вампиров мы поглощаем магию прямиком из источника, так что нужда ударяет по нам сильнее. Вот почему я должен был быть таким требовательным к тебе. Без силы воли у тебя не было ни единого шанса пережить Поцелуй Вампира.

— Тебе не нужно обо мне беспокоиться. Упрямства у меня с лихвой.

Он усмехнулся, тихо и чувственно. Нет, погодите, не чувственно. Во мне снова говорит Нектар. В ангеле, сидящем рядом со мной, не было совершенно ничего чувственного. Так что никакой причины протягивать руку и касаться… Я отдернула руку прежде, чем натворила что-то еще, о чем пожалею.

— Магия воздействует на тебя сильнее, чем на остальных, — заметил Неро. — Иногда случается, что у кого-то низкая переносимость магии.

— Что я могу с этим сделать? — с надеждой спросила я.

— Ничего, — ответил Неро, сокрушая эти надежды. — Это просто часть тебя.

Я ссутулилась.

— Слабость.

— Некоторые так бы и сказали. Мои приятели-мальки неустанно дразнили меня из-за этого.

— Тебя? — ахнула я. — Но ты же здесь самая крутая и сильная шишка.

— И все же я тоже слаб к магии. Одного глотка Нектара мне хватает, чтобы опьянеть.

— Дешевое свидание, да? — поддразнила я.

Он фыркнул.

— Ты поймешь, Леда, что у всех есть свои слабости, у каждого из нас, какими бы большими, сильными или крутыми мы ни были. Ты не можешь позволить этим слабостям утянуть тебя на дно — и не можешь позволять другим притеснять тебя из-за этого.

— Вау, это была на удивление хорошая мотивирующая речь.

— Не привыкай.

— Не стану, — пообещала я. — Я знаю, что завтра ты опять примешься меня мучить.

— Боюсь, ты переоцениваешь мое великодушие. Твои мучения продолжатся сегодня же.

— Спасибо.

— Всегда пожалуйста.

Я хихикнула, а потом вздохнула.

— Хотелось бы мне иметь поменьше слабостей.

Неро вскинул брови.

— О?

— Да, у меня… — я остановилась и, прищурившись, посмотрела на него. — Если я расскажу тебе о своих слабостях, ты же не используешь это знание, чтобы пытать меня более эффективно, ведь так?

— Я прекрасно осознаю твои слабости, и уже воспользовался этим знанием.

— Серьезно? — я села на свои ладони. — Просвети меня, пожалуйста.

— Тебе сложно подчиняться властям и придерживать свой язык, даже перед лицом опасности. Что наводит на вопрос, почему ты вообще записалась в ряды Легиона.

Я улыбнулась ему.

— Я слышала, тут тусуются самые горячие парни.

— Видишь, вот об этом я и говорил. Никакого чувства самосохранения.

— У меня великолепное чувство самосохранения. Я не провоцирую людей, которых не могу одолеть в драке.

— И ты думаешь, что можешь одолеть меня? — с сомнением спросил Неро.

— У меня электрошокер на бедре, а в кармане баллончик перцового спрея, — усмехнулась я. — А ты в данный момент слишком занят вождением, чтобы затевать драку.

Неро на мгновение посмотрел мне в глаза, а потом переключил внимание на дорогу.

— Говорю же, никакого чувства самосохранения. Я могу одолеть тебя, даже если мне руки связать за спиной.

— Докажи.

Неро оставался абсолютно неподвижным — таким неподвижным, что я не думала, что он что-либо предпримет. Я все это время не отводила от него взгляда, чтобы быть наготове, если он попытается что-то выкинуть. Что ж, он выкинул, и я не была готова. Он двигался так быстро, что даже мои недавно обострившиеся чувства не поспевали за ним. В один момент обе его руки были на руле, а в следующий мое запястье оказалось прикованным к подлокотнику. Я дернулась из своих оков, и по всему телу прошелся заряд электрической магии.

— Это нечестно.

— А жизнь никогда не бывает честной, — ответил Неро. — Но чаши весов в конце концов уравновешиваются. Что приводит нас к еще одной вещи, над которой тебе надо поработать.

— Месть? — прорычала я сквозь стиснутые зубы. Я снова дернула за наручники, подавив вопль, когда результат оказался не лучше, чем в первый раз.

— Нет, — Неро бросил мне ключи от наручников. — Научиться сражаться с оппонентами, которые крупнее и сильнее тебя. Сражаться на расстоянии не всегда вариант.

Ага, например, я не могла с расстояния шарахнуть его башкой об руль. Но с другой стороны, я и вблизи этого сделать не могла. Мои руки оказались свободны, и я бросила ему ключи вместе с наручниками. Неро поймал их в полете, и они просто исчезли. Мне совершенно точно надо выяснить, как он это делает.

— Твое представление в «Огненном Водопаде» служит демонстрацией твоего роста за счет упражнений, — сказал он.

— Я только что услышала похвалу? — с улыбкой переспросила я, потирая ноющие запястья.

— Наблюдение. И мне хотелось бы больше видеть это. Никаких драк с горящими полотенцами и осколками зеркал. Я хочу видеть, как ты сражаешься своим телом. И подобающим оружием.

— Например, мечом? Мечом можно драться.

— Как вариант.

— Боже, учитель, я бы с радостью, но вы не подпустите меня к мечу, — я усмехнулась.

— Я сказал, что не подпущу тебя к огненному мечу.

— Ах, но они такие красивые.

Тень улыбки промелькнула на его губах.

— По правде говоря, я подумываю разрешить тебе иметь огненный меч. После надлежащего обучения, разумеется, — добавил Неро.

— Твоего?

— Да. Харкер будет к тебе слишком мягок, а Басанти — недостаточно мягка. Ты мало чему научишься, если всю тренировочную сессию проваляешься без сознания.

— Я припомню тебе это, когда ты в следующий раз будешь орать мне «потеря сознания не освобождает от необходимости пробежать свои круги, новобранец!»

— Ты больше не новобранец. Ты солдат Легиона Ангелов.

— Тогда, наверное, тебе надо обновить свои крылатые фразы.

— А тебе надо обновить свои манеры, — сказал мне Неро. — Я твой командир.

— Это значит, что я могу называть тебя «сэр»?

— Это значит, ты должна меня так называть.

Я прыснула со смеху.

Неро пригвоздил меня тяжелым взглядом.

— Ты не воспринимаешь это всерьез.

— А ты ожидал от меня иного? Сэр, — быстро добавила я и закашлялась, чтобы скрыть очередной смешок.

— Нет.

— Теперь я буду вести себя хорошо, — пообещала я, чинно положив руки на колени.

— В этом я серьезно сомневаюсь.

Неро припарковал машину как раз в рощице покрытых черной корой деревьев и заглушил двигатель. Все выбрались и последовали за ним. Примерно десять минут мы шли пешком, а потом он остановился на вершине холма.

— Вампиры там, у подножья холма, прячутся в руинах старых зданий, — сказал Неро, приседая на корточки. Он указал на отсвет пламени, танцующий вокруг холма в деревьях и приводивший тени в движение.

— Их там намного больше десяти. Больше похоже на двадцать, — заметила я.

— Это ничего не меняет, — холодно ответил Неро. — Мы поймаем их в ловушку, как и собирались.

Затем он приказал Джейсу, Мине, Торену и Лайлу заложить линию огня вокруг лагеря. Заколдованный магией огонь выстрелит, когда его активируют. Это отличная штука, работавшая на Магитеке и стоившая целое состояние.

Пока остальные закладывали линию, Неро, Люси и я оставались позади, наблюдая за лагерем вампиров.

— Они заряжены транквилизатором против вампиров, — сказал Неро, протягивая нам пистолеты. — Это сразу же их вырубит. Но будьте осторожны. Вас это тоже вырубит.

— Намного лучше осколков стекла, — прокомментировала я, ласково похлопав по стволу.

— Осколков стекла? — спросила Люси.

— Так я одолела своего последнего вампира, — объяснила я ей.

— Стеклом?

— Ну, технически, я шарахнула его башкой о зеркало, а потом огрела по голове огнетушителем.

Глаза Люси расширились.

— Да ты крута, Леда.

Я широко улыбнулась.

— Спасибо.

Остальные только что вернулись, так что мы спустились по холму. Едва заметив, как мы выходим из лесов, вампиры подскочили на ноги, но большинство из них тут же плюхнулись обратно, осознав, что значила наша униформа Легиона.

— Я полковник Неро Уиндстрайкер из Легиона Ангелов.

По толпе вампиров прокатился шепоток, когда они осознали, что значит его ранг: наш лидер был ангелом.

— Вас обратили незаконно, — продолжал Неро. — Властью богов я помещаю всех вас под арест. Сдайтесь сразу, и никто не пострадает.

Остальные стоявшие вампиры сели — за исключением одного. Должно быть, он был лидером.

— Теперь мы вне власти богов, — заявил он.

— На земле нет места, неподвластного богам, даже на Черных Равнинах, — сказал Неро.

Губы вампира сложились в презрительную усмешку.

— Посмотрим.

Его бесстрашие вновь разожгло огонь в сердцах вампиров — или, возможно, они осознали, что их двадцать против всего семерых нас. Как только они метнулись в нашу сторону, Неро активировал линию огня. Стена пламени полыхнула вокруг всего лагеря, захватывая вампиров в ловушку. И нас вместе с ними. Я надеялась, что этот момент Неро тоже продумал. Шестеро из нас не являлись солдатами-ветеранами. Мы были новичками со всего одним месяцем тренировок за плечами. Всего несколько часов назад мы обрели физическую силу вампиров, и большинство из нас не освоили их на сто процентов — да даже на десять процентов.

К счастью, пылающая вокруг лагеря стена огня, кажется, отвлекла вампиров. Мы выстрелили в них. Благодаря моим новым способностям — и отработанному предпочтению атаковать с большого расстояния — я даже умудрилась попасть в нескольких из них. Как и обещал Неро, вампиры тут же рухнули на землю. Эти анти-вампирские снаряды просто изумительны.

Количество вампиров сократилось. Некоторые смотрели на огненную стену, как будто подумывая сбежать, но пламя вздымалось слишком высоко. Кольцо огня надежно заключило вампиров в ловушку.

Ну, точнее, мы так думали.

Рычание взревевшего двигателя прокатилось по руинам, и мы увидели вампира на мотоцикле. Это был их лидер. Он воспользовался грудой мусора, чтобы залететь на мотоцикле на то, что осталось от крыши одного здания. Из-под колес в разные стороны полетели осколки черепицы, когда он на мотоцикле перескочил через огненное кольцо.

— Закуйте вампиров в цепи и возвращайтесь в город. Ты за главную, Пандора, — сказал Неро, бросая мне пульт управления пламенем, и побежал за мотоциклом.

Его мерцающие крылья распахнулись за его спиной великолепной мозаикой из синего, зеленого и черного — а потом он взлетел в воздух, чтобы погнаться за удирающим вампиром. На мгновение я просто замерла, зачарованная красотой его крыльев, но метнувшийся вампир заставил меня вернуться к сражению. Я выстрелила ему в грудь, потом уложила еще двоих. Сражение подошло к концу.

Когда все вампиры без сознания валялись на земле, я выключила пламя. И тут началось главное веселье. Мы связали всех наших пленников и перетащили их в грузовик. Теперь мы были сильнее людей, что играло нам на руку, но и вампиры были тяжелее людей. И всю дорогу приходилось подниматься вверх по холму. К тому времени, когда мы всех их погрузили в грузовик, прошло больше часа, мы все вспотели, перепачкались и устали.

А Неро все еще не вернулся.