У нас ушло еще два часа, чтобы уехать обратно в город и запихнуть всех пленных вампиров в тюремную камеру в офисе Легиона. Прошло три часа с тех пор, как Неро пустился в погоню за сбежавшим вампиром, и он все еще не вернулся.

— Это не предвещает ничего хорошего, — сказала я остальным.

— И что нам делать? — спросил у меня Лайл.

Все остальные уставились на меня в ожидании распоряжений — даже Джейс и Мина. Очевидно, тот факт, что Неро оставил меня за главную, кое-что да значил. Я все еще не могла сообразить, с чего бы ему это делать. Джейс казался более очевидным выбором. Он был сильнее и лучше обучен, чем я, и вопреки его склонности быть полным засранцем, у него был характер, чтобы вести за собой остальных. Даже я, при всей своей мелочности, могла это признать. Но по каким-то причинам Неро назначил главной меня, и я собиралась воспользоваться этой властью.

Примерно на полпути обратно к городу, у меня начались вспышки кровавых, ломающих образов. Поначалу это были лишь мимолетные картинки, отдаленные и беглые. Но с каждой секундой изображения становились полнее, а ощущения — болезненнее. Меня приковывали цепями, избивали и резали ножом. Каждый удар кнута приносил новый всплеск боли, каждая ножевая рана разъедала агонией мое содрогающееся тело. Кто-то меня пытал. И все же, когда я опускала взгляд вниз, моя одежда оставалась нетронутой, кожа — целой.

Они пытали не меня, осознала я. Они пытали Неро. Должно быть, когда я пила из него, когда забрала его кровь в свое тело, что-то произошло между нами. Мы связаны. Я слышала о таком среди вампиров, но не осознавала, что это случалось и с солдатами Легиона. Видимо, моя небольшая вспышка безумия все-таки принесла какую-то пользу. Возможно, я сумею воспользоваться этой связью, чтобы найти Неро.

Но как? Я принялась мерить шагами офис Легиона, пытаясь все продумать. Согласно тому, что я читала, кровная связь между вампирами зависела от места и времени. Иными словами, чем ближе была связанная пара вампиров, тем сильнее их связь. И чем больше времени прошло с обмена кровью, тем слабее делалась связь.

Если наша магия работала так же, как и вампирская, я могла последовать за «сигналом» Неро. Чем ближе я окажусь, тем сильнее должна чувствовать, что они — кем бы они ни были — делали с ним. После изначальной вспышки ощущений, моя связь с ним утихла, когда мы приблизились к городу. Меня не очень-то прельщала перспектива следовать тропой возрастающей боли, но не время быть трусихой. Наша связь выветривалась с каждой минутой. Если я отправлюсь в путь сейчас, я могу вообще потерять его след. Я не могла оставить его в таких муках.

Приняв решение, я повернулась к Джейсу.

— Звони в Легион. Расскажи им, что случилось, — я посмотрела на вампиров. Один из них пошевелился. Я подняла пистолет и выстрелила в него дополнительной дозой транквилизаторов. — Я пойду за Неро. Теперь ты за главного.

Когда в этот раз Джейс посмотрел на меня, в его взгляде не было ненависти или презрения. Он смотрел на меня так, будто я выжила из ума, раз хочу вернуться туда, но лишь молча кивнул.

— На Черных Равнинах опасно, — подключилась к разговору Люси.

— Опасно, — согласилась я. — Но я и раньше выслеживала там беглецов.

Было время, когда мы так отчаянно нуждались в деньгах, что брались за любую работу, даже на Черных Равнинах.

— Я знаю местность. Я найду Неро. И доставлю его обратно.

— Нам лучше пойти с тобой, — сказал Торен.

Я покачала головой.

— Нет. Вам нужно остаться здесь и присмотреть за вампирами. В этом заключается миссия. Если они очнутся, эти решетки могут не удержать их. В этом городке живет много людей, а местный участок шерифа не оборудован для содержания девятнадцати диких вампиров.

— Мы тоже можем не суметь с ними справиться, — сказал Лайл.

— Я пошлю к вам помощь, — пообещала я, направляясь к двери.

Направляясь к мотоциклу Легиона, который я заметила припаркованным снаружи, я вытащила телефон и набрала номер Калли.

— Леда, — немедленно ответила она. — Ты в порядке?

— Я здесь, в городе.

— Я так понимаю, это не дружеский визит.

— Нет, — ответила я, махая Пилигриму.

Когда он подошел ко мне, я жестами объяснила, что мне нужны ключи от мотоцикла. Он моргнул разок, как будто начинал узнавать мое лицо, но в любом случае не позволил воспоминаниям помешать сделать его работу. Он вложил в мою руку ключи.

— Легион послал нас, чтобы разобраться с вампирами, которые сбежали на Черные Равнины, — сказала я Калли. — Девятнадцать штук этих вампиров спят в тюремной камере местного офиса Легиона. Их охраняет пять солдат Легиона, у которых за спиной всего месяц тренировок.

— Звучит зловеще.

— Как думаешь, сможешь приехать туда в качестве подкрепления? — просила я. — Знаю, это не твоя работа, но я была бы очень благодарна…

— Я отправлюсь туда сейчас же, — сказала она.

— Спасибо. Мне сейчас нужно вернуться на Равнины, но скоро увидимся.

Я надеялась на это.

— Почему ты опять отправляешься туда? — спросила Калли с ноткой упрека в голосе.

— Я должна спасти нашего командира.

Упрек превратился в любопытство.

— Он только лишь командир?

Я не упоминала питье крови. Или все остальное, что я проделала с Неро. Это слишком стыдно.

— Я не знаю, Калли, — сказала я. — Мне пора.

— Будь осторожна, Леда. Ангелы не менее опасны, чем монстры.

Едва ли я нуждалась в этом предупреждении. Я знала, какими опасными были ангелы. Но знала ли? Любой в здравом уме и не подумал бы давать отпор ангелу и тем более дразнить его. Я делала и то, и другое — неоднократно. И продолжила бы делать это, как только он вернется. Боги, Неро был прав. У меня действительно никакого чувства самосохранения.

Что ж, на Равнинах мне пригодится это отсутствие страха. Я решила это, запрыгивая на мотоцикл и направляя его к стене, отделявшей цивилизацию от хаоса.

***

Примерно час я следовала за своей связью с Неро, стискивая зубы от стабильно нарастающих волн агонии, осаждавших мое тело и воспламенявших болевые рецепторы, о существовании которых я и не догадывалась. К тому времени, как я вышла к старому замку у бушующего водопада, боль достигла уровня цунами.

Плюс ситуации — на пути сюда я не встретила ни единого монстра. И я ужасно упрямая. Это помогало мне вытерпеть боль.

Я прошмыгнула мимо пары вампиров, охранявших вход. Они были слишком заняты пальбой по мышам, чтобы заметить меня. Они, наверное, считали, что только абсолютный безумец способен проделать весь путь сюда, чтобы попытаться проникнуть в их ветхий замок. И знаете, пожалуй, они правы.

Я быстро и бесшумно продвигалась по коридорам, пригибаясь и пускаясь перебежками, прячась и снова переходя на бег. Я пыталась заблокировать агонию Неро и в то же время следовать за ней. Делу совсем не помогало то, что повсюду находились вампиры. Какого хрена здесь вообще происходит?

Я добралась до комнаты, в которой они содержали Неро. Как и во всех остальных комнатах замка, половина стен здесь обрушилась. Они раздели его до одних кожаных штанов, входивших в униформу Легиона, и пришпилили его к все еще державшейся стене. Его торс, руки и туловище были голыми. Дюжина ножей пронзала его грудь и спину, удерживая его на стене. Кровь стекала по телу ярко-красными подтеками, запятнав покрытую гравием почву под его ногами. Голова его повисла, взгляд глаз под влажной пеленой пропитавшихся потом волос выглядел безумным и расфокусированным.

В комнате больше никого не было. Должно быть, они сделали перерыв в пытках. Это мой шанс, и я собиралась им воспользоваться. Я освобожу Неро. А потом выслежу ублюдков, которые сделали это с ним.

— Неро, — прошептала я, приближаясь к нему.

Он тяжело заморгал, пытаясь прийти в себя.

— Леда?

Я коснулась его лица.

— Я вытащу тебя отсюда.

Неро захрипел, когда я начала вытаскивать из него ножи. Голова безвольно упала набок.

— Эй, ничего подобного, — я щелкнула пальцами у него под носом. — Не вздумай терять сознание. Ты слишком тяжелый, чтобы я тебя тащила.

Неро закашлялся.

— Ты теперь сильнее.

Когда я вытащила из его тела последний нож, он покачнулся вперед, едва не сбив меня с ног.

— Но я недостаточно сильна, чтобы нести ангела, — я прислонила его к стене. — Клянусь, ты как будто сделан из золотых слитков или типа того.

И мышц, добавила я мысленно, скользнув взглядом по контурам его тела. Потом, осознав, что творю, я отвернулась.

Неро тихо усмехнулся.

— Все нормально. Я никому не расскажу.

— А тут и нечего рассказывать, — быстро сказала я.

— Очень даже есть. Можешь начать с того, почему ты здесь. Тебе были даны приказы.

— Нафиг приказы. Кто-то должен был спасти твою задницу. Сэр, — добавила я с усмешкой.

— Это нарушение субординации.

— Накажешь меня потом. А пока надо вытащить тебя отсюда, — я осмотрелась по сторонам. — Что происходит?

Лицо Неро помрачнело.

— Мятежные вампиры собирают армию. Эта операция крупнее, чем мы думали. Здесь больше сотни вампиров. И судя по разговорам, есть еще и другие.

— Но зачем?

— Они готовятся к войне.

— Армия вампиров, говоришь? Фантастика.

Я потянула его за руку, побуждая самостоятельно встать на ноги. Он не поддался.

— Шевелись, — рыкнула я.

Его глаза закатились.

— Шевелись, — повторила я. — Ты вдалбливал в нас необходимость силы воли. Теперь сам продемонстрируй эту силу воли.

— Как я могу с этим спорить? — усмехнулся Неро.

Он оттолкнулся от стены, но его руки дрогнули и безвольно опали. Он закашлялся кровью. Дерьмо. Что они с ним сделали? Нет, неважно. Я не хотела этого знать.

— Тебе нужно исцелиться, — сказала я ему.

— У меня не осталось для этого магии.

— Как они лишили ангела всей магии? У тебя же ее неисчерпаемые запасы.

— Не неисчерпаемые. Просто очень большие, — сказал Неро. — В любом случае, есть способы быстро лишить ангела сил. И они, похоже, их знают.

Я слышала, как по коридору приближались люди, возможно, мучители Неро возвращались, чтобы закончить работу. У нас не оставалось времени.

Я посмотрела Неро в глаза и сказала:

— Пей из меня.

Его взгляд упал на мое горло, нижняя губа исказилась от голода, пока он пристально смотрел на меня. Но потом он встряхнулся.

— Нет.

— Прекрати изображать из себя скромника и просто сделай это. У тебя нет магии, чтобы исцелить себя, так что просто возьми ее у меня, — я расстегнула куртку, обнажая шею.

Неро поймал меня за руку, останавливая, но его глаза опять метнулись к венке, пульсировавшей на моей шее.

— Это не стандартная процедура.

— Посмотри вокруг, Неро. Нас окружает армия вампиров. Это тоже не стандартная процедура.

Он посмотрел мне в глаза.

— Ладно. Но не из шеи, — он поднес мое запястье к губам, и его клыки удлинились.

— Запястье лучше?

— Так более… отстраненно, — сказал Неро и вонзил в меня клыки.

Меня пронзило внезапной вспышкой боли, когда его клыки проткнули мою кожу — но она тут же сменилась глубинным мучительным волнением. Я прислонилась к нему, хватая воздух ртом и пытаясь выровнять дыхание, но окатившая меня река пламени угрожала утянуть меня на дно.

Неро поднял голову, глядя на меня. Его взгляд пронзал меня не хуже клыков. Он провел пальцем по моим губам, зажигая между нами искру магии.

Внезапно он отстранился, чтобы нас разделяло расстояние.

— Неро?

Он отвернулся.

— Дай мне минутку.

Я смотрела, как вздымается и опадает его спина, пока он дышал глубокими вдохами и выдохами. Его раны затягивались на моих глазах.

— Ладно, — Неро выпрямился и повернулся к выходу. — Пошли, — когда он проходил мимо меня, я заметила искорку магии, пульсировавшую в его глазах.

У самой двери мы встретились с троицей вампиров. Они увидели его — свободного и невредимого — и в их глазах мелькнул страх. Они отступили назад, но далеко не ушли. В порыве ярости Неро бросился на них, разрывая на куски прежде, чем они успели хотя бы поднять на него руку. Когда последний замертво рухнул на землю, Неро развернулся и направился к выходу.

Еще больше вампирских стражников хлынуло внутрь, но гнев Неро не знал границ. Он шагал по коридору, отбрасывая их ураганом магии. Его порыв сшиб их тела с силой скоростного поезда. Камень и штукатурка сыпались повсюду вокруг нас, а тела дождем валились с потолка. Мы бегом добрались до мотоцикла.

— Думаешь, не сумеешь унести меня и просто улететь отсюда? — поддразнила я, когда Неро забрался на мотоцикл.

— Удивляюсь, как ты все еще жива с таким-то ротиком.

Я усмехнулась.

— Кажется, совсем недавно тебе очень даже нравился этот ротик.

Неро наградил меня тяжелым взглядом.

— Забирайся, Пандора, — он схватил меня за руку и заставил сесть прямо за ним. — И постарайся не отпускать.

Он рванул между деревьев. Звук ревущего двигателя мотоцикла приглушал шум падающей воды, но он не мог сравниться по громкости с ревущими позади нас двигателями. Я обернулась и увидела три мотоцикла у нас на хвосте.

— У нас компания, — сообщила я Неро, оборачиваясь, чтобы выстрелить одному из них в плечо. — Оборотень. Наемная помощь?

— Просто пристрели их.

Транквилизаторы предназначались для вампиров, но и на оборотне сработали отлично. Его голова упала, и он грохнулся с мотоцикла.

— Как много повреждений способен вынести оборотень? — спросила я у Неро.

— Этот мужик превращается в пятисотфунтового волка. Думаю, он сумеет пережить падение с байка. А теперь перестань беспокоиться о тех, кто пытается нас убить, и начни по ним стрелять.

Я выстрелила дважды, сбив обоих вампиров с их мотоциклов.

— Просто я не очень хочу кого-то убивать.

— Тогда ты выбрала не ту работу, — сурово ответил Неро, но его тон смягчился, когда он увидел, что пистолет уже в набедренной кобуре. — А ты неплохо стреляешь.

— Постарайся не выказывать такого удивления.

— После всего произошедшего едва ли ты сумеешь меня удивить.

— Ох, я уверена, что смогу, — усмехнулась я, крепко держась на него, пока он на полной скорости несся по Равнинам.

***

Все остановились и уставились на нас, когда наш мотоцикл с ревом въехал в Чистилище. Мне нравилось думать о том, что они восторгаются моей потрясающей спасательной операцией, но я была почти уверена, что они пожирают взглядом полуголого ангела передо мной.

Мы только-только припарковались, когда из офиса Легиона вышел Харкер. Он подошел к Неро и окинул его взглядом, губы подергивались в усмешке при виде недостающих предметов гардероба.

— Ты кое-что потерял, — заметил он.

— Они потеряли еще больше, — ответил ему Неро. — Что ты тут делаешь?

— Нянчусь с девятнадцатью вампирами. Наша девочка заняла ими команду, пока понеслась через все Черные Равнины спасать тебя в лучах славы, — Харкер подмигнул мне. — Твоя команда позвонила в штаб. Поскольку моя команда закончила со своей миссией, я привез их сюда, чтобы помочь вам доставить вампиров в город.

— Хорошо, — сказал Неро. — Нам нужно немедленно получить от этих вампиров ответы.

Харкер положил руку мне на плечо.

— Ты хорошо послужила богам, спасая Неро. Легион не может позволить себе потерять еще больше ангелов.

— Еще больше? — переспросила я.

Неро покачал головой, глядя на Харкера.

— В любом случае, спасибо. Сегодня ты проделала отличную работу, — сказал Харкер, широко улыбаясь. — Тебе, возможно, даже дадут медаль.

— За неподчинение приказам медалей не дают.

Усмехнувшись, Харкер хлопнул Неро по спине.

— Я рад, что ты выбрался оттуда, Неро. Без твоего жизнерадостного нрава Легион был бы не тот, — заявил он, пока мимо проехал грузовик с двумя командами и вампирами, видимо направлявшийся на вокзал.

— Вампиры собирают армию, — сказал Неро. — Эта маленькая группировка — только вершина айсберга.

— Мы должны вернуться в тот замок, — сказала я им.

— Легион посылает туда команду опытных воинов, — сказал Харкер.

— Эта миссия не должна была оказаться такой крупной. Моя команда оказалась к ней не готова.

— Они отлично справились, — сказал ему Харкер, глядя на меня.

Я замедлила шаг, увидев Калли, стоящую возле офиса Легиона и наблюдающую за нами. Но я не остановилась. Я при исполнении и не должна останавливаться, пока работа не сделана. Даже я это знала. Так близко, и в то же время мы как будто на разных концах Земли. Отвратительно, но я сама на это подписалась.

Взгляд Неро скользнул от нее ко мне.

— Иди.

— Правда? — переспросила я, просияв.

— Пять минут.

— Спасибо, — сказала я, бегло коснувшись его руки, а потом развернулась и побежала к Калли.

— Даете слабину, полковник, — произнес Харкер с тихим смешком, пока они с Неро удалялись прочь.

— Ох, заткнись.

Я продолжила бежать к Калли и сграбастала ее в объятия. Она рассмеялась. Я и забыла, как мне нравился ее смех.

— Хорошо выглядишь, Леда. Ты выглядишь сильной, — добавила она, когда я поставила ее на землю.

— Долгое время я думала, что сдохну, но я справилась, Калли. Я сильнее. По мнению Легиона, я все еще не умею драться подобающим оружием, но я иду к этому, медленно, но верно.

— Ты всегда была сильной. Я знаю, ты можешь это сделать.

Я улыбнулась.

— Спасибо.

— Просто мне хотелось бы, чтобы тебе не приходилось это делать.

Ее взгляд метнулся к Неро. Они с Харкером стояли у грузовика Легиона на вокзале, перегружали вампиров.

— Осторожнее с ним, — предупредила Калли. — У ангелов всегда есть потайные мотивы.

— Я и так знаю, что он пытается меня убить, — рассмеялась я.

— Без шуток, Леда. Это серьезно. Легион меняет людей. Власть меняет людей. Я видела, как это происходит.

— В Лиге Охотников за Головами?

— Среди прочего и там.

— Я буду осторожна, — пообещала я. — А теперь мне пора. Поговорим потом. Скажи сестрам, что я люблю их.

Калли накрыла мои щеки ладонями.

— Ты хорошая девочка, Леда, — она поцеловала меня в лоб, развернулась и ушла.

Я поспешила вниз по улице, добравшись до вокзала как раз тогда, когда внутрь занесли последнего вампира. Я последовала к поезду за процессией узников. Харкер стоял снаружи и улыбнулся, завидев меня.

— Я действительно имел это в виду, — сказал он мне, когда мы вместе вошли в поезд. — Ты поступила правильно, отправившись за Неро.

— Неро так не считает.

Он фыркнул.

— Неро, может, и яркий сторонник правил, но он не лишен человечности. Он не хотел умирать от рук вампиров.

— Он человек? — месяц назад я не сомневалась, что нет. Теперь уже не была так уверена.

— Да, даже ангелы остаются людьми под всеми этими перьями и нарциссизмом, — сказал Харкер.

Я рассмеялась.

— И ему слишком много известно, — продолжил он. — Вампиры его не сломили, но если бы продержали намного дольше, то могли и сломать, что бы там ни говорил Неро.

Кивнув, я заняла свое место рядом с Люси. Когда поезд тронулся, я невольно задумалась об этом. Мысль о человечности Неро пугала больше, чем его бесчеловечность. Калли права. Мне надо быть осторожной с этим ангелом.