Я шагнула на платформу. Передо мной находилась вывеска остановки, тиснёнными золотыми буквами гласившая «Хрустальные Водопады». Позади меня легонько покачивался на ветру красно-бронзовый дирижабль, привёзший меня на этот изолированный остров в джунглях, а теперь готовящийся отбыть в дальнейший путь.

Я стояла одна на станции, где царил безупречный порядок. В пределах видимости ни единой живой души. Неудивительно. Это не рай для туристов; это частный остров, занимаемый Легионом Ангелов, армией богов на Земле. Легион использовал местное заведение, чтобы тренировать солдат, которые, по их мнению, имели потенциал, чтобы стать ангелом.

Следующие несколько дней я и шестеро других будем упорно и долго тренироваться под руководством ангела-полковника Драгонблада. В конце мы станем сильнее, умнее и намного ближе к прокачиванию нашей магии.

По крайней мере, таков план. С моей-то удачей морские монстры заполонят остров через две минуты после начала тренировки. А затем мы всю неделю будем сражаться за свои жизни. Да, можно сказать, что моя жизнь была непрекращающимся экшен-блокбастером с паранормальными вставками на десерт.

— Этот остров хорошо защищён. Нет оснований полагать, что в этот раз случится нечто подобное, — сказала я себе, закидывая рюкзак за спину.

Я пошла по петляющей тропинке прочь от станции. Как только я дошла до деревьев, хор пронзительных птичьих воплей приветствовал меня в джунглях. Я подняла взгляд, всматриваясь в тропическую листву. Там виднелись яркие цветы фуксии и бесчисленное количество гроздьев колокольчиков размером с музыкальную трубу, но я не замечала никаких созданий. И никаких монстров, радостно отметила я.

Звонок моего телефона прервал очередной боевой клич невидимых птиц.

— Привет, Белла, — ответила я.

— Ты кажешься запыхавшейся, — сказала моя сестра.

— Я иду по ужасно жарким джунглям со стопроцентной влажностью, — я смахнула пот со лба. Я даже не утруждалась попытками вытереть пот с остального тела. При такой погоде нет смысла. Я прошла всего несколько шагов, а моя майка уже прилипла к телу.

— О. Я думала, что помешала… кое-чему.

Я фыркнула.

— Поверь мне, если бы я занималась сексом с Неро, я бы не ответила на звонок.

— Понятно.

Я не видела её румянца, но готова поставить на кон свой комплект коллекционных игральных карт Легиона, что сейчас она сделалась пунцовой как вишенка. А значит, я непременно должна дразнить её дальше. В конце концов, для чего ещё существовали сестры?

— К слову об ангельских любовниках, заставляющих забыть обо всем на свете — Харкер сказал мне, что ты наконец согласилась пойти с ним на свидание.

— Ничего подобного, — запротестовала она.

Я могла представить себе выражение праведного негодования на её лице так же ясно, как если бы она стояла передо мной.

— Ты знаешь, что на прошлой неделе он застал меня врасплох прямо в кампусе? — спросила она.

Белла училась на втором и последнем курсе в Нью-Йоркском Университете Колдовства.

— Нет, я не знала, что Харкер навещал тебя там, — сказала я.

— Это ты навещаешь меня. Калли и девочки навещают меня. Мы болтаем, пьём чай и приятно проводим время. Харкер не навещает. Он полностью покрывает двор кампуса и прилегающие здания красными розами. Тысячами красных роз.

— Они были красивыми? — я очень сильно старалась не расхохотаться.

— Леда!

Я закашлялась.

— Прости.

— А затем, посреди моря роз и на глазах каждой ведьмы в кампусе он пригласил меня на ужин.

— Что ты сказала?

— Я сказала ему, что его неувядающее упорство сводит с ума. Что этого достаточно, чтобы заставить любую женщину сдаться и согласиться пойти с ним на свидание просто для того, чтобы он перестал.

— Я понимаю, почему он посчитал это заявление за согласие.

— Ты не помогаешь, — рявкнула она.

Белла обычно была такой спокойной, такой безмятежной. Харкер действительно задевал её за живое. Поэтому я знала, что он ей совершенно точно нравится.

— Как я могу помочь? — спросила я у неё.

— Харкер — твой друг.

— А ещё он ангел — со всеми вытекающими плюсами и минусами. Тебе может показаться чрезмерным то, что он покрыл весь двор розами, но уверяю тебя, он ещё сдерживался.

— Розы были всюду. И все смотрели. В каком месте это значит «сдерживаться»? — она слабо хихикнула.

— Неправда. Там могли быть бриллиантовые тиары, шёлковые дорожки, слоны и единороги, акробаты, танцоры, карнавальные платформы и музыкальная группа, исполняющая мариачи.

Мёртвая пауза.

— Белла? — позвала я.

— Ты думаешь совсем как они. Как ангел, — тихо сказала она.

— Чтобы победить их, нужно знать их, — усмехнулась я.

Снова молчание.

— Что мне делать с Харкером? — наконец, спросила Белла.

— А что тебе хочется с ним сделать?

— Я… не уверена, — призналась она. — Розы и публичная демонстрация чувств — это немного слишком…

— Но отчасти тебе это нравится, — закончила я за неё.

— Это делает меня сумасшедшей? — тихо спросила она.

— Конечно. У нас вся семейка чокнутая, — бодро отозвалась я.

Неважно, что мы не были кровными родственниками. Нас роднила любовь. И здравая доза безумия.

Смех Беллы был тихим и милым — как мурчащий котёнок.

— Спасибо тебе.

— За то, что объяснила манеры ангелов?

— За то, что ты рядом. И выслушала.

— В любое время. Ты всегда была рядом со мной, — сказал я. — И эй, если ты хочешь действительно понять повадки ангелов, у меня есть отличная книга, которую ты можешь изучить.

— Спасибо, но сейчас мне нужно уделить время настоящей учёбе перед экзаменами.

— Все самое важное в жизни никогда не попадётся тебе в тесте.

— Просто вся суть твоей философии, Леда.

— Ага. Осталось добавить только немного колокольчиков и свистков. И горстку гранат.

— Я рада, что ты моя сестра, — рассмеялась Белла.

— Я тоже тебя люблю, — мои губы разошлись в широкой улыбке. — А теперь иди, учись и надери всем ведьмам задницу на экзаменах.

— Постарайся ничего не взорвать на своей тренировке.

Я показала язык экрану телефона.

— Скоро увидимся, — сказала Белла.

— Непременно. Когда я вернусь в город, мы просто обязаны попробовать ту новую пекарню возле офиса. У них есть шоколадный чизкейк. Можем и Харкера пригласить.

— Очень смешно.

— Я тоже так подумала.

Я услышала на линии звонок.

— Мне пора, Леда.

— Пока.

Я засунула телефон в сумку. Я добралась до входа в учебный центр Хрустальных Водопадов — двух внушительных дверей в пять раз выше моего роста. Я помедлила на пороге и сделала глубокий вдох, втягивая сладкий и пряный воздух джунглей. Запах поразительно напоминал аромат горячих булочек с корицей только-только из печи.

Я распахнула двери и вошла внутрь. Холл с его белыми каменными колоннами и высокими арочными проёмами больше напоминал кафедральный собор, нежели военный учебный центр. Подсвеченные точечными светильниками фрески изображали богов и ангелов с золотистыми нимбами и широко распростёртыми величественными крыльями. Вооружившись пылающими мечами и сияющими щитами, они сражались с демонами и монстрами.

Чемпионы Земли. Спасители Человечества. Хранители Магии. Эту песнь Пилигримы, голос послания богов, пели для человечества всюду, от золочёных городских храмов до грязных перекрёстков Границы. Великодушные, всемогущие и совершенно безукоризненные: такие качества, по словам Пилигримов, воплощали собой боги.

Я встречала семь правящих богов и богинь на совете богов, и они не столько великодушны, сколько безжалостны. Они определённо чрезвычайно могущественны, но вот во всемогуществе я сомневалась. Конечно, у их силы имелись лимиты — ну или я предпочитала так думать. И я ни на секунду не считала, что боги лишены недостатков. Но они устанавливали правила, так что только от них зависело, что считать «недостатком».

Я добралась до конца коридора и остановилась перед номером 126. Кто-то вставил бумажку с моим именем в табличку на двери. Капитан Леда Пирс. Это звучало так возвышенно, так подобающе, так серьёзно — полная моя противоположность.

Я вошла в свою комнату и поставила рюкзак на стол у кровати. На матрасе меня ждала пара ботинок, шорты и синяя майка с логотипом тренировок: синий силуэт ангела стоял между двумя словами «Хрустальные» и «Водопады». Я переоделась в спортивную униформу. Как и ожидалось, село все идеально. Легион знал мерки своих солдат с головы до пят.

Направляясь в главный спортзал, я гадала, какие вызовы тренировки Хрустальных Водопадов бросят в меня.

Первый вызов встал передо мной через несколько минут. Вход в спортзал оказался преграждён гигантским водопадом, который обрушивался вниз, в промежуток между двумя зданиями центра.

Я поискала обходной путь, но в итоге пришла к неутешительному заключению, что единственный путь внутрь лежит через стремительно лившуюся завесу воды. Ну, я и пошла насквозь. Плюс — мне уже не жарко. Не-такой-уж-плюс — в обуви чавкала вода.

Оставив водопад позади, я вошла в спортзал. Он массивно простирался во все стороны, в том числе и ввысь. Тут могло бы вместиться полноценное воздушное судно. Но вопреки габаритам ангара, спортзал не был примитивным или грубоватым. Деревянные полы были яркими и глянцевыми. Каждый дюйм стен, свободный от верёвок, лестницы, штанг и других тренировочных инструментов, занимали изображения знаменитых ангелов за всю историю.

Я заметила портрет Неро выше на стене — магия горела на его руках, освещая его тёмные крылья. Никс, Первый Ангел, тоже присутствовала на той стене. А также родители Неро, Дамиэль Драгонсайр и Каденс Лайтбрингер. Я также узнала Лейлу Старборн из Замка Бури и ухажёра Беллы, Харкера Сансторма. Изображение полковника Файрсвифта, брутального главы Дознавателей Легиона, выглядело почти живым. Его холодный взгляд так и сверлил меня, словно настоящий полковник Файрсвифт смотрел сквозь землю и воду, чтобы шпионить за мной даже здесь.

Тренировочные места располагались по всему спортзалу. Некоторые состояли из скамеек для тренировок и штанг. Другие включали в себя оружие и доски с мишенями. Здесь также присутствовали штанги и ремни, лестницы и бревна, верёвки и сети.

А в центре зала стояли шесть солдат, одетых в ту же униформу Хрустальных Водопадов, что и я. За исключением Джейса Файрсвифта, сына полковника Файрсвифта, я не узнала ни одного из них.

— Привет, — сказала я с улыбкой, приветствуя солдат, которые будут моими товарищами на следующие несколько дней.

— Итак, она все-таки к нам присоединилась, — сказала женщина-солдат. Она щеголяла замысловатым изобилием темных косичек и надменной усмешкой на губах. — Скандально известная Леда Пирс, знаменитость Легиона.

Ну, разве не мило? Она даже не знала меня, а уже ненавидела.

Лучший способ парировать такое изумительное приветствие — щедрая доза сладости.

— Я едва ли могу назвать себя знаменитостью, — ответила я, сладко улыбаясь.

— Она ожидает, что скоро будет здесь, — сказал другой солдат, поднимая взгляд на стену с ангелами.

Другой солдат рассмеялся.

— Наверное, никто не сказал ей, что эта стена — для тех, в ком есть ангельская кровь.

Я взглянула на значки на их майках. Цветок, символ Прикосновения Фейри, был вышит на них всех. Все они были солдатами седьмого уровня, в одном шаге от ангела.

И это ещё не самая лучшая часть. Они не просто превосходили меня по рангу; они все родом из авторитетных магических семей. Фамилии, вышитые на их униформе, отмечали их как мальков Легиона, наследных солдат, один из родителей которых был ангелом. Демонслейер. Спеллсмиттер. Сильвертонг. Уордбрейкер. Баттлборн. Файрсвифт. Здесь немало знаменитых имён ангелов.

Здесь я была единственным солдатом шестого уровня, единственным, кто не был мальком Легиона. Чужачка. Неудивительно, что они смотрели на меня как на драную блохастую кошку, которая без приглашения забрела в этот зал, воняя гнилым мусором и скромными начинаниями.

— Она промокла до нитки, — в ужасе произнесла солдат по фамилии Сильвертонг, проследив взглядом след из лужиц, который я оставила после себя.

На этих шестерых не было ни капельки. Как, черт подери, они прошли через водопад, не промокнув? Этот вопрос я не стала задавать. Они лишь поднимут на смех моё невежество.

— Пора размяться, — сказал солдат по фамилии Спеллсмиттер, обращаясь к остальным и поворачиваясь ко мне спиной, чтобы посмотреть на оборудование.

Остальные последовали за ним. Очевидно, им уже наскучило насмехаться надо мной. Ну и славно.

— Идём, Джейс, — позвала его Баттлборн с моря верёвок, которые свешивались с потолка.

Джейс помедлил, его взгляд метался между мной и его товарищами-мальками, затем он присоединился к Баттлборн на верёвках. Мы с Джейсом были друзьями и соперниками. Как и все в моей жизни, это сложно. Но я не винила его за то, что он пошёл с другими мальками Легиона.

Формально тренировки Хрустальных Водопадов предназначались для солдат шестого и седьмого уровней, но в этот раз дело явно обстояло иначе. Легион недавно потерял ангела, и всем известно, что полковник Драгонблад создаст ангела из наших рядов. На солдат седьмого уровня оказывалось колоссальное давление, требующее от них проявить себя, доказать, что они достойны этой чести.

Я не была солдатом седьмого уровня, так что вообще не могла выиграть этот приз. И, наблюдая за тем, как другие откровенно жестоко разогреваются, я решила, что так лучше. Если они своих друзей так крепко бьют, то я не хотела испытать на себе то, как крепко они били по чужакам, вторгшимся в их священный круг ангельской крови. Я бы скорее пересекла равнины монстров, чем встала на пути этих седьмых уровней. Судя по виду, они бы с радостью убили друг друга, пытаясь добраться до вершины и выиграть их недружественное соревнование за становление ангелом.

Я подошла к свободной секции для подъёма тяжестей. Я подняла штангу и принялась делать жим лёжа. Не успела я сделать и двадцать повторений, как Спеллсмиттер занял соседнюю со мной лавку и тоже принялся выполнять жим лёжа, только с вдвое большим количеством веса. Я вздохнула. Вот тебе и игнорирование.

Его посыл был ясен: я здесь не в своей лиге. Мой ответ был таким же ясным. Я встала и добавила вес на свою штангу, пока она не стала тяжелее его штанги. Я ничего не могла с собой поделать. Он просто напрашивался, чтобы я его спровоцировала.

Спеллсмиттер издал презрительный звук, затем добавил веса на свою штангу.

Я ответила тем же. Он, может, и сын ангела, но меня тренировал архангел Неро Уиндстрайкер. У Неро имелись специальные штанги, которые могли выдерживать больше веса, чем обычные штанги Легиона — и он неоднократно использовал меня, пытаясь своей тренировочной рутиной.

Спеллсмиттер продолжал добавлять вес, а я продолжала отвечать тем же. К тому времени на его штанге было столько веса, что он едва мог её поднять. Его лицо покраснело, мышцы дрожали, и он кряхтел, как застрявший поросёнок — но он упрямо продолжал, решительно настроившись поставить меня на место.

Все явно шло не так, как он планировал. Что я могла сказать? Когда идёшь против Хаоса, планы разваливаются на куски.

Раздражённо зарычав, Спеллсмиттер опустил свою штангу на пол. Затем он подхватил тяжёлый медицинский мяч и запустил им в меня. Я в воздухе сотворила на мяче трансформирующее заклинание, превратив его в надувной плавательный круг. Я поймала лёгкую игрушку на запястье, покрутила и швырнула на пол.

— Дешёвые трюки не помогут тебе на этой тренировке, блондиночка, — прорычал Спеллсмиттер и запустил в меня очередной весовой снаряд.

Я превратила его в розовую резиновую уточку и бросила её рядом с плавательным кругом.

— Может, и нет, но мои дешёвые трюки хотя бы делают твоё общество более сносным.

— Остроты тебе тоже не пойдут на пользу.

— Но возможно, они вызовут улыбку на твоём лице? — с надеждой сказала я.

Он не удостоил меня улыбкой. Он просто продолжал кидать в меня тяжёлые мячи, пока полка не опустела, а меня не окружили надувные игрушки для бассейна. Подружиться с мальками Легиона сложно. Они просто не ценили моё чувство юмора.

Вздохнув, я перешла к другой тренировочной секции. Там я выстрелила стрелой по мишени и попала в яблочко. Хмм, неплохо.

Другая стрела рассекла мою надвое. Я обернулась и обнаружила другого малька Легиона. Сильвертонг — та, что отчитывала меня за влажную одежду. Как и Спеллсмиттер, она последовала за мной до моей тренировочной секции.

Мальки Легиона пытались показать мне, что они лучше меня во всех мыслимых и немыслимых аспектах. Они недвусмысленно говорили мне, что я не заслуживаю находиться здесь. Я чужачка. Я не выросла в их мире. Я не обучалась бою и магии с тех пор, как научилась ходить. Я не член элиты, магических династий, закрытых социальных кругов, которые уходили на столетия в историю.

Я подошла к матам, чтобы сделать растяжку. И конечно, через минуту рядом со мной опустился другой малёк Легиона.

— Пришёл посмотреть, кто может делать растяжку дольше? — съязвила я.

— Сидеть на заднице и ничего не делать? Ну не знаю, Леда. Не думаю, что сумею победить в таком состязании.

Я повернулась и уставилась на Джейса. Он оказался тем мальком Легиона, который присоединился ко мне на матах.

Вместо оскорбления он адресовал мне улыбку.

— Давненько мы не общались. Как у тебя дела?

Я выгнула брови.

— Уверен, что твои друзья хотят, чтобы ты со мной разговаривал?

— Они мне не друзья. А ты — друг, — ответил он.

— Они думают, что мне не место здесь, в вашем мире.

— Да, они так думают. Они считают, что ты держишься на огромном количестве удачи и прячешься за спинами более великих солдат.

Я посмотрела на другой конец зала, наблюдая, как мальки соревнуются в магии, силе и навыках. Они были такими искусными, такими натренированными, такими идеальными во всем, что они делали. Мне приходилось работать вдвое упорнее, чтобы достичь хоть половины их результатов.

— Может, они правы, — сказала я. — Может, мне здесь не место.

— Нет, они неправы, — сказал Джейс. — Они могущественны, умны, достигли совершенства во всех отношениях. Но они — не ты. Ни один из них не побывал в плену демона. Ни один из них не пережил ад. Они не знают, как тяжело тебе пришлось. Или как ты сильна на самом деле.

— Ого, Джейс, ты только что адресовал комплимент мне, твоему сопернику?

— Это правда. Ты не видишь вещи так, как все остальные. Твой разум такой…

— Извращённый? — предположила я.

— Уникальный, — решил он. — И сильный, вопреки тому, что они думают. Вот почему ты пережила ад. И вот почему ты однажды станешь ангелом.

— Но только не раньше тебя, верно?

Джейс рассмеялся.

Я улыбнулась ему.

— Что? — спросил он.

— Ты выглядишь лучше, — сказала я ему.

Смерть его сестры в прошлом месяце тяжело ударила по нему. Я долгое время не видела на его лице искренней улыбки.

— Я выживаю, — стойко ответил он. — Потому что именно это мы обязаны делать. Таков наш долг. Мы обязаны быть сильными. Чтобы мы могли защитить Землю и отбросить назад тёмные силы, которые угрожают человечеству.

Я крепко обняла его.

На его лице промелькнуло недоумение.

— Это за что?

— Тебе было это нужно.

Он осмотрелся по сторонам, его руки дрогнули.

— Нервничаешь? — спросила я.

— Да, — признался он.

— Не беспокойся. Твои друзья не смотрели, — поддразнила я его. — Они не видели наш трогательный момент. Они слишком увлеклись своей схваткой.

— Я не о них беспокоюсь, — Джейс опустил голос до приглушенного шёпота и добавил: — А о генерале Уиндстрайкере.

— Неро не станет возражать против дружеских объятий.

— Он как-то раз угрожал убить меня за то, что я на тебя смотрел, — сухо сказал Джейс.

— Уверена, он говорил несерьёзно.

— А я уверен, что серьёзно.

— Что ж, тогда как хорошо для тебя, что Неро сейчас в тысячах миль отсюда, — сказала я с улыбкой.

Порыв ветра пронёсся по залу, распахнув двери. Это не обычный бриз. Это сильный порыв, рождённый внушительной магией. Ангельской магией. Все остановились, чтобы посмотреть на прибытие полковника Драгонблада.

Но не полковник Драгонблад вошёл в те открытые двери. Там оказался другой ангел, куда более могущественный. И куда более опасный.

Магия хлынула от него, затопив весь спортзал неконтролируемой силой. Она наэлектризовала воздух как гроза. Мурашки пробежались по моей коже, реагируя на ошеломительную мощь магии.

Ничуть не страдая из-за тропической жары, он был одет в униформу из чёрной кожи, идеально прилегавшей к его телу. Я видела под ней каждую впадинку, каждый изгиб мышц. Его тело, выточенное столетиями безжалостных тренировок, было вовсе не человеческим. Оно было божественным — столь же божественным, как его сияющие карамельные волосы, освещённые нимбом. Столь же божественным, как его изумрудные глаза, пылающие магией.

— Неро, — его имя слетело с моих губ как поцелуй любовника.

— Полковник Драгонблад недоступен, — объявил Неро, обращаясь ко всему помещению. — С этого момента я надзираю за тренировками Хрустальных Водопадов.