В понедельник Реджина проснулась с головной болью. Серые небеса навевали тоску. Отключив будильник, она свернулась клубочком и лежала, вспоминая свой последний разговор с Клинтом. Потом стала прислушиваться, пытаясь уловить признаки присутствия Клинта в доме, но слышала только гул кондиционера.

Неподвижность душила ее. Вскочив с кровати, Реджина набросила кимоно и поспешила на кухню. Аромат кофе приободрил ее — кофеварка была настроена на шесть часов утра. Но, заметив, что к кофе никто не притронулся, Реджина вернулась к реальности.

Она направилась к его спальне. Она знала, что его там не будет, но тем не менее у нее затеплилась надежда. Дверь была открыта, кровать в беспорядке.

Быстро оглядев ванную, она заметила, что там нет его бритвы. Из шкафа исчезла одежда. Разочарование захлестнуло ее. Значит, Клинт все же ушел.

— Конечно, он ушел, Джина, — сердясь на себя, пробормотала она. — Ты же сама велела ему уйти. Ты просто выгнала его из собственного дома!

С тяжело бьющимся сердцем Реджина опустилась на кровать. Куда он ушел? До его отлета в Кению оставалось еще несколько дней. Конечно, найти место, чтобы переночевать, для него не проблема. У Клинта множество друзей в городе. Мужчин и женщин, добавила она, имея в виду Кэролайн с золотистыми волосами.

Закрыв лицо руками, Реджина боролась с желанием разреветься. Клинт оставил ее! Для нее это оказалось ударом. Вопреки логике, она надеялась, что волшебство их любви удержит его здесь.

Возможно, для него она была только интрижкой. Ничего особенного, обычное развлечение, подумала она. Но сердце ее не могло принять эту мысль. Такие любовные ласки забыть нельзя. По крайней мере она не могла. А Клинт? Он был так искушен и опытен. Женщины должны налетать на него, как стая голодных голубей на кусочек хлеба.

— Да, но он не похож на человека, которого устраивают мимолетные связи, — прошептала она.

На мгновение ее сердце охватили сомнения, но она отбросила их одно за другим.

Он вернется, твердо решила она, выходя из спальни Клинта и закрывая за собой дверь. Ему нужно разобраться в себе. Он обязательно вернется.

Повторяя про себя эти слова, как заклинание, Реджина оделась, чтобы ехать в офис. В зеркале она увидела, каким осунувшимся стало ее лицо. Но она умела переносить печаль.

— Когда весь мир рушится, живи одним днем, — заявила она своему отражению.

Дни тянулись, складываясь из тоскливых часов. Дата его вылета большими красными буквами светилась у нее в памяти. Но и этот день прошел, за ним еще один, а звонка от Клинта все не было. Ждать дольше глупо, и Реджина рассердилась на себя за то, что все еще на что-то надеялась.

Боже, как же ей хотелось услышать его голос!

Или хотя бы получить от него записку, мечтала она, расхаживая по неосвещенному дому, похожая на бледного призрака, мечущегося из комнаты в комнату и не находящего покоя нигде. Она не знала, у кого, кроме его адвоката, можно узнать, где находится Клинт. Но ей очень не хотелось обращаться к нему. Что она могла сказать? «Сообщите ему, что я хочу, чтобы он приехал домой»? Ну уж нет. Это место так и не стало ему домом.

Да и ей тоже, если сказать честно. Реджина поняла это, когда пошла вторая неделя после отъезда Клинта. Настало время решать, что делать дальше. И прежде всего — где она будет жить.

Сказать боссу о своем решении оказалось трудно.

— Если мистер Витфилд пожелает, чтобы в доме продолжал жить сторож, я найду ему другого человека, — уверила она Ламара.

— Надеюсь, — проворчал Ламар, глядя на нее сквозь стекла очков. У него были острые карие глаза, тонкие каштановые волосы и маленький подбородок. — Во всяком случае, ты должна жить там, пока он не выразит свою волю.

Реджине удалось сохранить невозмутимое выражение лица, когда она выслушала распоряжение Ламара, в котором содержался упрек. Она заслужила его.

Но Клинт не уведомил ее относительно своих пожеланий.

— Так что нового я узнала? — задала она себе вопрос вслух, выйдя из кабинета Ламара и сердито захлопнув папку с документами Клинта.

Обуздав свой гнев, Реджина послала уведомление о своем намерении освободить дом. Она воспользовалась единственным известным ей адресом, по которому шла переписка с Клинтом Витфилдом, — адресом его адвоката.

К ее удивлению, Ламар получил ответ на следующее утро.

— Адвокат Витфилда, — заявил Ламар, когда Реджина пришла по его вызову, — проинформировал, что ты заключила устный договор оставаться в доме до момента его продажи, независимо от того, как скоро будет продан дом.

— Но, Ламар, моя подруга уже подыскала мне другое место…

— Мне жаль, Реджина, но ты должна остаться в доме Витфилда.

—…прекрасный домик, который я могу арендовать с правом выкупа, — закончила свою мысль Реджина. — Там даже есть большой задний двор и еще веранда! Подруга говорит, что надо поторопиться, если я действительно хочу… — Она затихла, когда Ламар протянул руки ладонями вперед.

— Я понимаю, что тебе сейчас трудно, но вспомни, что ты и заварила всю эту кашу, — проворчал он недовольным тоном.

Реджина вздохнула.

— Да, — согласилась она со слабой улыбкой. — Хорошо, я продолжу сторожить дом. Спасибо, Ламар, за поддержку. Я очень благодарна.

В ответ он неразборчиво пробурчал что-то себе под нос. Реджина выбежала из офиса.

Но еще больше изумило ее появление агентов по продаже недвижимости, которые уже на следующий день оценивали дом. Клинт, как видно, начал действовать быстро. Ей не нравился замок, установленный агентами на входную дверь, не нравились чужие люди, бродящие по дому, пока она была на работе.

Реджина также испытывала крайне неприятное чувство, просыпаясь утром и глядя в зеркало. Опухшие, покрасневшие глаза свидетельствовали о том, что по ночам она больше плакала, чем спала.

Однажды, сидя за туалетным столиком, Реджина открыла баночку с жидким кремом и задумалась. Несмотря ни на что, она не могла сожалеть, что узнала и полюбила Клинта Витфилда. Глупо отрицать подобное. Ее потребность быть с ним так глубока и постоянна, что она могла бы полететь к нему, если бы умела летать.

Но приехать должен он. Долг удерживал ее здесь, но главным образом — преданность сестре. Кэйти никогда не смогла бы жить одна.

— Иначе я уже сегодня была бы в самолете, летящем в Найроби, — подумала Реджина вслух. Пристально глядя в страдающие глаза своего отражения, она импульсивно приняла решение: она проглотит свою глупую гордость и пошлет Клинту сообщение через его адвоката.

«У тебя столько времени, сколько тебе понадобится, любовь моя. Я буду ждать», — говорилось в сообщении. Глупый ход с ее стороны? Ты сделала так много глупостей. Подумаешь, одной глупостью больше, сказала она себе. Поглядев в зеркало, она возблагодарила небеса, что на свете существует косметика. По ее виду никто и не догадается, что сердце у нее разбито.

* * *

В середине ноября стояла обычная для Техаса капризная погода. Некоторые дни были ясными и радостными, как обещание любви, думал Клинт, поднимая на вилы копну сена возле изгороди. В Кении уже должны идти дожди, вызывая к жизни полевые цветы, которые усеивают равнины и холмы подобно драгоценным камням. Озерца, лужи и ямы наполнены жизнью, — прекрасные места и для животных, и для птиц.

Но Клинт был очень далеко от Кении. Он отменил свой перелет туда и отправился в Западный Техас, чтобы побыть со своей семьей.

Надо благодарить Бога за такое внезапное решение, думал он, поднимая на вилы еще одну копну сена. Через три дня после его приезда отцу сделали операцию на сердце — тройное шунтирование. Клинт испытал потрясение, когда на больничной койке увидел хрупкого и уязвимого человека вместо того здоровяка, каким привык видеть отца. Да и мать тоже, казалось, лишилась прежних сил.

Клинт не мог оставить родителей без помощи и поддержки. Он очень благодарен Господу за то, что отец начал поправляться, — он не смог бы вынести смерть еще одного близкого человека. Ему и так тяжело, что Реджины нет рядом с ним.

Почувствовав прикосновение к своей руке, Клинт обернулся и увидел отца, который приблизился со словами: «Я прекрасно себя чувствую». Отец говорил так всегда, как только ощущал беспокойство окружающих. Старший Витфилд отклонил предложение уведомить другого сына о своей болезни. Клинт подчинился отцовской воле, хоть и считал его решение неправильным.

Он снова вонзил вилы в сено; отец оперся ногой на изгородь.

— Ты все еще считаешь, что мне надо сообщить Брэду?

Клинт удивился вопросу.

— Конечно. Почему ты спрашиваешь? Хочешь вызвать его?

— Да. Кажется, надо почти умереть, чтобы переосмыслить некоторые вещи. Мое сердце прекратило биться на операционном столе, ты знаешь.

Клинт кивнул.

— Да, они сказали нам. Тебе повезло, папа, что у тебя оказался второй шанс, как я думаю.

«Есть такая вещь, как второй шанс», — зазвучал у него в ушах нежный голос Реджины.

— Я не разбираюсь в этом, Клинт. — Когда сын кивнул, он продолжал: — Я подумал, что мы могли бы позвонить и пригласить Брэда на День благодарения, чтобы пообедать в семейном кругу. Полагаю, он приедет. Да и мать будет счастлива повидаться с ним.

— Так позвони и пригласи его.

— Обязательно. Еще одно, Клинт. Это касается распоряжения нашей собственностью после того, как мы с вашей матерью уйдем. Как я понял, ни один из вас, мальчики, не любит свой родной кров, так что вы вряд ли захотите продолжать семейную традицию, — сухо заверил старший Витфилд. — Кстати, вашей маме не понравилось здесь с первого дня, когда я привез ее сюда из Джорджии. Она уехала бы хоть завтра, если бы могла. Мечтает жить там, где климат мягче.

— Так отвези ее туда, — ответил Клинт, пораженный разговорчивостью отца. Раньше старик редко говорил больше одного предложения зараз.

Выражение иссеченного ветрами отцовского лица стало хитрым.

— Никто не жаждет купить наше ранчо, Клинт. Все, что у нас осталось, — лошади и эти здания. — Он пожал плечами. — И вот что я придумал. Я уважаю работу, которую ты делаешь. Здесь хорошая вода и обширные пастбища, так почему бы тебе не устроить тут заповедник для диких животных? Я завещаю все вам, мальчики. Ты выплатишь Брэду его долю…

Он замолк, его синие глаза с тревогой ожидали, что скажет сын. А Клинт был так удивлен, что не смог сразу найти слова.

— Папа, если ты действительно хочешь жить в другом месте, я куплю у тебя ранчо за ту сумму, которая тебе нужна. У меня теперь есть деньги. Давай мы оба обдумаем твое предложение.

Седая голова наклонилась в знак согласия.

— О, чуть не забыл, ты получил пару сообщений от твоего адвоката. Я записал их. — Он пошарил в кармане, вынул свернутую бумажку и вручил ее сыну.

Клинт прочитал, сохраняя безразличное выражение на лице, несмотря на смятение в душе. Одно сообщение было от Кэролайн. Она писала, что решила провести свой отпуск в Кении. Второе сообщение было от Реджины.

— Хорошая весть, — сказал отец, глядя на сына.

Конечно, ему известно, о чем речь, ведь записывал он.

— Да, очень хорошая. — Клинт положил записку в карман. — Благодарю.

— Второе сообщение останется между нами.

Они улыбнулись друг другу.

— Спасибо, — сказал Клинт.

Я должен избавиться от этого груза, размышлял он, глядя, как отец медленно продвигается к дому.

Клинт с силой воткнул вилы в сено. Уезжая из Хьюстона, он хотел забыться, спрятаться в безопасную раковину работы. Иначе он попал бы в психиатрическую лечебницу, думал он с черным юмором.

Физический труд удовлетворял его до сих пор. Но не теперь. На ранчо он работал, сколько хватало сил, чтобы от усталости не думать ни о чем, наслаждаясь тем, как ноют натруженные мышцы.

Сжав зубы, Клинт начал чистить стойла. Мысль купить ранчо заинтересовала его. На это он потратит свои деньги, не деньги Барбары. Через несколько месяцев после того, как Клинт унаследовал состояние жены, он взял довольно большую сумму и вложил ее в высоколиквидные акции компаний, занимающихся высокими технологиями. В результате ему удалось не только вернуть взятую сумму, но и получить прибыль для себя. Нечем тут было хвастаться или гордиться. Он просто ввязался в азартную игру, и ему повезло.

Закончив работать, Клинт убрал инструменты и вышел на воздух. Вечерние тени темными полосами лежали на высохших за лето пастбищах. Утомленный телом и духом, он оседлал лошадь и галопом пустился по тропе, согнувшись в седле, будто пытаясь убежать от мучивших его демонов.

К тому времени, когда он возвратился к конюшне, на землю опустилась холодная ночь, и в свете полной луны на траве искрился иней. Клинт надеялся, что прогулка снимет часть его внутреннего напряжения. Но его голова гудела как улей.

Спрыгнув с лошади, Клинт тщательно вычистил ее и выпустил в загон. Кэйти хотела покататься верхом, вспомнил он, и улыбка появилась у него на губах. Он стал прикидывать, на какой лошади Кэйти будет легче сидеть в первый раз…

Вспоминая, как он нашел Кэйти, как они шли к дому и она держала его за руку, он почувствовал тревогу. Кэйти выглядела совсем еще девочкой, но как Реджина одна будет справляться с физической зрелостью сестры?

— Одна, — повторил он, чувствуя острую боль в душе.

Поставив ногу на изгородь, Клинт отодвинул в сторону тяжелые мысли, сосредоточившись на покупке ранчо у своих родителей. Они могли бы жить, где бы захотели. Он заплатит наличными. Благодаря тебе, моя прекрасная жена. В самых глубинах моего сердца я буду всегда лелеять память о тебе. Ты никогда не будешь забыта.

Затем его мысли метнулись к другой тревожащей его теме. Реджина. Воспоминание о том, как радостно она ответила на его любовь, вызвало волну жара глубоко в его груди. Он оказался не готов к любовным ласкам.

Клинт хотел бы понять, что творится с его сердцем. Стоя под темным небом, усеянным мириадами звезд, вспоминая вновь и вновь слова Реджины, он ощутил, сколь мучительной может быть тоска.

Но на сей раз Клинт не зависел от слепой и жестокой судьбы. Будущее он держал в собственных руках, и решение предстояло принять ему одному. До сих пор ему нравилось вести жизнь, полную приключений. В новых горизонтах, новых людях, неожиданных опасностях он искал защиту от глубоких чувств.

Однако ничто не могло защитить Клинта от тех чувств, которые он испытывал к Реджине Флинн. К его удивлению, они были сильнее, чем те, какие он когда-либо испытывал к женщине.

Три педели, проведенные без нее, с ошеломившей ясностью выявили их.

— Боже! — прошептал Клинт, сжимая жердь так, что щепки необработанного дерева впились в его мозолистые ладони. Он влюбился в Джину как мальчишка, а затем поднялся выше влюбленности — к нежной, глубокой, испугавшей его любви.

Осознав это, он почувствовал себя свободным.

«Тебе делать выбор, Клинт, — будто услышал он чужой голос. — Ты можешь выбрать риск новой любви и принять все, что связано с этим риском, или можешь выбрать мучительные воспоминания и тоскливое одиночество до конца своих дней».

За два дня до Дня благодарения Реджина рано уехала из офиса. Цветущие кусты и яркий солнечный свет создавали впечатление весеннего дня, красота которого только усиливала ее страдание.

По крайней мере теперь она осознала, какие чувства испытал Клинт. Горечь потери была неожиданно болезненной. Все лучше понимала Реджина, через какое горе прошел Клинт. И все чаще гнев из-за того, что он оставил ее, превращался в чувство сострадания.

Поставив машину в гараж, Джина прошла мимо коробок к двери кухни и потом прямо в свою спальню. Скоро она оказалась в душе, расслабляясь под струями горячей воды.

Она собиралась праздновать День благодарения в своем новом жилище. Но ее планы были разрушены, и она решила попробовать устроить праздник в этом красивом, но, по существу, холодном доме. Холодном, думала она, потому что не чувствовалась здесь рука хозяина…

Они с Кэйти пообедают индейкой, заказанной в ресторане, потом пойдут гулять в саду, потом посмотрят видео…

Пытаясь отодвинуть подальше мешающие ей мысли, Реджина оперлась на скользкую стену душевой кабины. Она старалась занять свой ум предстоящими хлопотами, но это было чертовски трудно!

Кэролайн проведет День благодарения в Найроби. Слова Кэтрин Брандт продолжали кружиться в памяти Реджины, несмотря на все усилия забыть их.

— Я не погрязну в глупой ревности к другой женщине. Это значило бы совсем потерять чувство собственного достоинства, — кипятилась Реджина. Да и нет нужды ревновать — соперниц ей не победить. — Поскольку я теперь нужна ему только как сторож в его доме. Он и ушел-то потому, что не захотел брать на себя заботы о ребенке-инвалиде. Ничего необычного. Большинство мужчин отступили бы перед такой ответственностью, — вслух рассуждала она, но тут же заспорила с собой: — Но ты же не можешь знать этого. Такое общее суждение не относится к Клинту.

Почему-то ей стало легче на душе. Реджина выключила душ, вытерлась жестким полотенцем и подумала, не забрать ли Кэйти сегодня же вечером. Она планировала сделать это завтра, но в доме ей было пусто и одиноко.

— Ты что-то стала трусить, — пробормотала Реджина, выбирая пижаму в тонкую полоску цвета сливок, прекрасную хлопчатобумажную пижаму, которая ласкала ее утомленное тело, как прикосновения возлюбленного. Скрепив волосы на затылке, она скользнула ногами в атласные шлепанцы и отправилась на кухню.

Неожиданно раздался звук дверного звонка. Реджина не была одета подобающим образом, чтобы встречать гостей. Она подошла к двери и посмотрела сквозь стекло. Дыхание у нее перехватило от неожиданности, радости и надежды.

Теперь она не могла ни думать, ни говорить.

Клинт стоял на ступенях перед дверью, держа шляпу в руке, затаив дыхание. Сердце его стучало тяжело, как молот. Что скажет Реджина, когда увидит его? Что он скажет, когда увидит Реджину?

Столько чувств ему предстояло выразить словами, но Клинту казалось, что он позабыл все слова именно тогда, когда они были очень ему нужны.

Не удивляйся, если она окажется холоднее льда, увидев тебя на пороге, предупредил себя Клинт. Он не был героем. Он был просто человеком, запутавшимся в очень сильных и глубоких чувствах. В своей жизни он успел испытать любовь, страсть, горечь потери, печаль, потрясение от вновь возникшей страсти, замешательство, любовь, отрицание, понимание, смирение…

Боже! Как он смог выдержать это? Как сумел пройти по такому ужасному пути? Клинт не забыл, сколько боли песет с собой любовь. Не будет никаких гарантий, никакой уверенности. Почему он хочет снова рискнуть, хотя однажды уже испытал на себе разрушительную мощь судьбы?

Дверь открылась, и на все вопросы он немедленно получил ответ. На Реджине была невероятно соблазнительная пижама. Он снова увидел непослушные красно-золотистые локоны, вьющиеся вокруг ее лица, и светящиеся от счастья зеленые глаза, пристально глядящие на него.

Клинт попытался сказать хоть что-нибудь, чтобы смягчить неловкость, что-нибудь прекрасное, романтичное, что-нибудь такое, что женщина хотела бы услышать от мужчины, но смог найти только три слова:

— Я люблю тебя!

— О! — прошептала Реджина, позволяя ему обнять себя и сама обнимая его.

Клинт дрожал от счастья. Боже, как мог он забыть, насколько она прекрасна! Как мог усомниться даже на секунду, что он любит ее, что она стала его жизнью!

Он снова ощутил хрупкость и теплоту стройного тела Реджины. И затем ее лицо поднялось к его лицу, и ее губы соединились с его губами в поцелуе, прервать который он не смог бы, даже если от этого зависела бы его жизнь.

Когда Джипа отстранилась, положив голову ему на грудь, Клинт не сразу понял смысл ее слов:

— Да, я согласна.

— Согласна на что? — переспросил он.

— Да, я согласна выйти за тебя замуж, — тихо сказала она.

И, к ее удивлению, он засмеялся громко, радостно, будто смех шел из глубины его сердца.

Клинт крепко сжал ее в объятиях, едва не причинив ей боль.

— Как хорошо, спасибо! — воскликнул он. — Я же собирался тебя спросить, не согласишься ли ты выйти за меня! Но ты уже ответила, и я задам тебе второй вопрос. Когда?

— О, Клинт, я не знаю — так много всего разделяет нас…

— Как видишь, пас уже ничто не разделяет, — сказал Клинт хрипло, снова обнимая ее.

Реджина покачала головой, лаская мягкими локонами его подбородок.

— Верно, физически не разделяет. Но я… я думала, что твоя подруга Кэролайн проводит День благодарения в Найроби, — неожиданно для себя самой выпалила она.

— Знаю. Я позвоню ей, — беспечно отмахнулся Клинт. — Джина, я не полетел в Кению, а уехал на ранчо к моим родителям. Там и провел эти несколько педель. Работал и думал. Боже, я так тосковал без тебя! Так как насчет сегодняшнего дня?

— Что ты имеешь в виду? Хочешь, чтобы мы поженились сегодня? — недоверчиво спросила она.

— Ага! Мы полетим в Лас-Вегас, зарегистрируем брак в какой-нибудь небольшой часовне, проведем медовый месяц в гостинице…

— Погоди, погоди! А как же Кэйти? — спросила Реджина, затаив дыхание. — Она должна участвовать во всем, что мы будем делать.

— Пожалуйста, позволь мне договорить, — серьезно произнес Клинт. — Завтра мы прилетим сюда — я арендовал самолет, — заберем Кэйти и полетим на наше ранчо. В День благодарения мы пообедаем с моей семьей. — Он буквально светился радостью. — Боже, вот уж мама удивится! А папа — нет. Он читал твое сообщение.

— Клинт, нам так много надо обсудить. Например, то, что ты не можешь остаться, а я не могу уехать… Конечно, серьезно подумав, — сказала она с искоркой юмора, — я решила, что излишне опекаю Кэйти. Она находится в безопасном месте, с прекрасными, знающими учителями, так почему бы мне не взять отпуск недели на три, чтобы путешествовать с тобой? Но я должна каждый день звонить Кэйти по телефону, конечно. О, Клинт, я хотела бы увидеть Серенгети! — Она вздохнула. — Но я не могу отсюда уехать надолго. В то время, как ты… Я не знаю, что делать. И возможно ли что-то придумать?

— Конечно, возможно, и мы с этим справимся. — В его голосе прозвучало нетерпение. — Для меня открылось так много новых дорог, Джина! С моим опытом работы с экзотическими животными я могу работать консультантом в зоопарках, могу снова открыть ветеринарную клинику. У нас будет ранчо, которое я куплю у папы, так что папа и мама смогут переехать куда-нибудь, где климат будет лучше для них. А что касается Кэйти, мы обеспечим ей полноценную, разнообразную жизнь. — Клинт приподнял рукой подбородок Реджины. — Так как, тебе нравится мой план насчет Лас-Вегаса? Хотя, может быть, ты решишь устроить большую свадьбу?

— Нет, мне действительно не хочется всей этой суеты. Но я должна быть честной с тобой, Клинт. Я люблю тебя и хочу быть твоей женой, но не твоей второй… О, что за вздор я несу!

— Реджина, меня благословил Господь, дав мне узнать настоящую любовь дважды, — сказал Клинт хрипло. — Почему мне так повезло в жизни? Но я знаю ответ. Я люблю тебя так глубоко, так сильно, нежно и пылко, что никакая другая женщина не смогла бы занять твое место в моем сердце. Ты никогда не будешь второй, моя возлюбленная Джина.

— Спасибо, Клинт, что ты меня понимаешь, — сказала она куда-то ему в грудь, и ее слова прозвучали приглушенно. — Думаю, что твой план замечателен. Но я должна сказать тебе еще кое-что, — добавила она, когда его руки начали ласкать ее тело.

— Что?

— А то, что медовый месяц, — произнесла она преувеличенно строго, — бывает после свадьбы.