Найджел проснулся от запаха кофе, божественный аромат которого просто вытянул его из сна. Он повернул голову на подушке и глубоко вдохнул. Запах Клэр и секса будоражил его усиленную чувственность, заставляя член напрячься от возбуждения.

Перекатившись на спину и раскинув руки в стороны, Найджел засмеялся. Четыре раза он брал Клэр прошлой ночью, и, очевидно, был готов к пятому. Медлительности и нежности не было места в их занятиях любовью — все четыре раза были дикими и страстными. Найджелу было интересно, пройдет ли когда-нибудь его одержимость Клэр. Возможно, всё было так только потому, что волк, желания которого на протяжении долгих двух лет игнорировали, теперь боялся потерять свою подругу и старался наверстать упущенное.

Помотав головой, Найджел потянулся и поднялся с кровати. Не утруждая себя необходимостью что-либо одеть, он направился на кухню и, опершись о дверной косяк, стал наблюдать за Клэр, так же, как прошлым утром. Он стоял там и понимал, что ему нравиться то, как Клэр передвигалась по кухне. Ему нравилось, как колышется её попка под длинной футболкой. Его член тут же затвердел, а во рту пересохло.

— Стой там, большой парень, — проговорила Клэр, заставляя Найджела перевести взгляд с её попки на лицо.

— Но мне нужна утренняя порция кофе.

Найджел улыбнулся и вскинул одну бровь, когда девушка подняла руки и отступила назад. Плохая, плохая Клэр. Знает же что, отступая от волка, предлагает ему поохотиться. Она протянула ему большую кружку и проговорила:

— Вот, попробуй. Это итальянский микс, который я хочу поставлять в кафе. — Найджел смилостивился и взял кофе. — Я, конечно, добавляю некоторые свои ингредиенты, чтобы усилить вкус.

Найджелу было очень трудно сосредоточиться на словах Клэр, тогда, как всё, что ему хотелось, это снова оказаться внутри девушки, где ему самое место. Но всё же, сейчас был не подходящий момент. И кофе, действительно, имел божественный аромат.

Клэр подошла к маленькому кухонному столику и присела.

— Ну, и что же случилось такое серьёзное вчера, что отец послал за тобой?

Последнее, чего Найджелу сейчас хотелось, это обсуждать политику Стаи и Закон, но это также касалось Клэр, и она имела право знать правду.

— Он хочет, чтобы я стал во главе Стаи. Говорит, что я всегда был предназначен для этого.

Найджел замолчал и скептически покачал головой, а потом сделал глоток изумительного кофе. Вся эта чушь с наследованием места Альфы заботила Найджела не больше, чем накануне вечером.

— Мои поздравления, — проговорила Клэр горько и совсем не искренне.

— Я не собираюсь соглашаться на это, Клэр. Я не хочу быть главой семьи, — он видел, как напряжение покидает её тело. — Но есть кое-что, о чём нам необходимо поговорить, малышка.

После того, как Клэр кивнула, Найджел добавил:

— Нам нужно поговорить о Тейлоре.

Лицо девушки потемнело и, прежде чем Найджел смог подойти к ней, чтобы предложить утешение, зазвонил телефон. После краткого разговора, Клэр положила трубку.

— Хосе обжёг руку возле печки. Рио везёт его в больницу, так что мне нужно ехать в кафе, — она подошла к Найджелу и страстно поцеловала. — Мы поговорим вечером. Обещаю.

* * *

Найджел вприпрыжку бежал по густому лесу, сильными лапами перескакивая через упавшие деревья и пробираясь сквозь заросли. Он был в волчьем образе большую часть утра, наслаждаясь простым, примитивным звериным существованием. Не нужно было мыслить. Он жил одними инстинктами.

Инстинкты и привели его к маленькому, частному кладбищу, что располагалось в центре обширных владений Стаи. Он встревожено остановился на границе леса. Подняв морду вверх, волк принюхался к запаху печали, что разливался в воздухе и плотной пеленой окутывал зверя. Запах был таким сильным, что Найджел заскулил и встряхнул головой, стараясь избавиться от того отчаяния, что въедалось в его шерсть.

Не в силах больше стоять на месте, он запрокинул голову и завыл. Долгие, отчаянные завывания, к которым вскоре присоединился вой другого волка, смешались в хор печали и тоски.

Когда вой прекратился, Найджел осторожно стал двигаться от деревьев к поляне, где были расположены могилы. Его глаза расширились от удивления, когда он увидел белого волка, который лежал на могиле его брата, уткнувшись носом в гранитную плиту с выбитым на ней именем Тейлора.

Обернувшись человеком, Найджел направился к другому волку. К тому времени, когда он достиг могилы брата, на месте волка был мужчина, стоявший на коленях.

Найджел не сказал ни слова, когда в мужчине он узнал Джеймса Лекруа, Охранника Стаи и друга. Он смотрел на Найджела с такой болью и мукой в глазах, что казалось, будто они кровоточат. Он не пытался скрыть своё горе, и, собрав в кучу обрывки воспоминаний и догадок, Найджел наконец-то понял, чем пожертвовал его брат ради блага Стаи.

— Он изменял Клэр? — проговорил он медленно, не уверенный, что в эту минуту мог сделать что-то кроме этого.

Джеймс вскинул свою голову, и глаза его запылали от слов Найджела.

— Тейлор был благородным и верным суженым для Клэр.

— Она знает о тебе? О тебе и Тейлоре? — спросил Найджел, чувствуя, как от этих слов разливается во рту желчь.

— Иначе он бы никогда не связал себя с ней. Когда ты уехал, Тейлор пошёл к Клэр и рассказал ей всё. Она знала, что мы значили друг для друга.

— Тогда почему, к дьяволу, он пометил её? — слова жгли Найджела, а его гнев просто бил через край. Гнев на Тейлора, что тот связал себя с Клэр союзом без любви. Но больше всего гнев на самого себя, за то, что уехал и поставил их всех в ситуацию, где не было победителей.

— Будь всё проклято, почему Тейлор никому не сказал, кого он на самом деле любит? И почему, чёрт возьми, Клэр согласилась на союз, который был одним сплошным обманом?

Джеймс поднялся и стал напротив него; его лицо, как и лицо Найджела, отображало гнев.

— Почему? Ты действительно спрашиваешь почему, Найджел? Он сделал это по той же самой причине, по которой ты уехал. По той самой причине, почему ты не заявил права на Клэр. Он сделал это ради Стаи. Ради Закона. Альфа должен обеспечить потомство. Это было то, что я не мог ему дать, — глаза Джеймса были полны страдания. — Ты осуждаешь Тейлора, тогда, как ты ничуть не лучше.

Обвинение больно ранило, но Найджел не мог смолчать.

— Да, конечно, я бросил Клэр из-за Закона. Возможно, это делает меня трусом. Но я никогда не строил из себя того, кем я не был. Тейлор был Альфой, и у него была возможность изменить всё.

Выслушав эту речь, Джеймс скрестил руки на своей широкой груди.

— И вправду, — его глаза говорили о том, что Найджелу ещё многому нужно учиться. — Я могу даже это себе представить: «Эй, привет папа, угадай, что? Я гей! И поэтому, прости, но я не могу обеспечить потомство для правления. Но что ты думаешь насчет белокрыльников для церемонии назначения меня Альфой, и что ты думаешь по поводу усыновления?» — Джеймс грустно улыбнулся. — Да, Найджел, это действительно звучало бы здорово.

Сказанное таким тоном и в таких выражениях, это действительно звучало нелепо и смехотворно, но Тейлор от природы был дипломатом. Если кто и мог изменить Закон, то только он. В Стае не было какого-то специально отведённого места для волков-геев. Однополые пары имели те же права, что и другие семьи. Единственным волком, личная жизнь которого регулировалась Законом, был Альфа. И только потому, что он должен был обеспечить сильное потомство для Стаи.

— Ну что ж. Он не мог сказать отцу. Но почему, будь всё проклято, он не сказал мне?

— А почему бы он тебе сказал, Найджел? Ты занимал не такое ответственное положение, как он, но ты отказался бороться за женщину, которую любил. Какую, черт возьми, мог он ожидать от тебя поддержку, когда он признался тебе, что не желает связывать свою судьбу с женщиной вообще? — на красивом лице Джеймса был отпечаток горечи. — У вас обоих не хватило духа даже попытаться хоть что-то изменить. Ты верил, что поступаешь правильно, и что так будет лучше для всех. Для Стаи. Для Клэр. Так думал и Тейлор. Ты не можешь всё свалить на него одного. Вы оба во всём виноваты!

Найджел провёл руками по лицу, потом пальцами взъерошил волосы. Ощущение сильнейшего стыда затопило его. Два года он злился на своего старшего брата, который имел то, что не мог иметь Найджел. Но правда была в том, что Тейлор испытывал не меньшую муку и боль. Они оба отвергли свою любовь ради устаревших традиций Стаи, предназначенных объединять всех её членов. Но получилось наоборот: они не вняли зову сердца и не позволили судьбе соединить любящие души.

Найджел устало вздохнул. Отец сказал, что Стая была готова вступить в двадцать первый век. Он даже намекнул, что настало время для изменений, время, чтобы кто-то — по-видимому, Найджел — всё радикально перевернул. Найджел только сомневался, что он был готов к такой ответственности. Это будет долгая, тяжёлая битва против традиций и предубеждений, которые были основой всего на протяжении веков. Но, возможно, если рядом с ним будет Клэр…

Ох, Боже! Клэр. Она полностью отдала себя ему только потому, что он уверил её, что у него нет никакого желания быть Альфой. Она верила, что связывала себя с простым волком, сыном Альфы, который был не более чем Охранником. От осознания того, что скоро её доверие к нему развеется в прах, внутри у Найджела всё скрутилось в тугой комок страха.

Найджел взглянул на Джеймса, и его сердце встрепенулось от той томящейся надежды, что светилась в глазах его друга. Потянувшись, он положил руку ему на плечо.

— Проклятье, друг. Я чертовски сожалею, — Найджел посмотрел за спину Джеймса, на могилу Тейлора. — Слепое повиновение Закону стоило слишком многого для слишком многих.

Джеймс в ответ пожал руку Найджела.

— Я надеюсь, это значит, что ты готов всё изменить.

Найджел горько улыбнулся.

— Я собираюсь сделать всё возможное и невозможное, — проговорил Найджел, после чего оставил Джеймса наедине со своим горем.

Обернувшись снова в волчью форму, он помчался в сторону кафе Клэр. Им с Томасом предстоял долгий, запоздалый разговор, но, прежде всего, Найджел должен был подготовить свою женщину.

* * *

Томас Родс и Колби Симмонс расположились за одним и столиков кафе Клэр, как только спал наплыв посетителей. Она кинула взгляд на своего бывшего свёкра и его Охранника. Было видно, что в ближайшее время мужчины никуда не собирались уходить.

Клэр откинула неуловимое беспокойство, охватившее её, когда эти двое зашли в кафе. Найджел теперь принадлежал ей, а не Стае. Ей не нужно понапрасну накручивать себя только потому, что к ней с визитом пришел его отец. Найджел сказал, что он не собирается занимать место Тейлора и становиться правой рукой Томаса.

Успокоившись и чувствуя себя более уверенно, Клэр направилась к мужчинам, собираясь предложить им кофе. Но, прежде чем она смогла хоть что-то вымолвить, зазвенел колокольчик над входной дверью, и Клэр всем своим телом почувствовала, как в кафе вошел Найджел. Клэр задрожала, реагируя на его присутствие, и невольная, радостная улыбка засияла на её лице.

Найджел улыбнулся в ответ, но эта улыбка не затронула его глаза. Клэр почувствовала, как её спокойствие и уверенность начинают рушиться.

— Ты похож на человека, которому необходимо выпить кофе, — проговорила она с наигранной весёлостью.

Он быстро пересёк кафе и прижал её к себе, впечатывая своё мускулистое тело в нежную плоть девушки.

— Я человек, которому необходимо почувствовать свою суженую, — поправил её Найджел, склоняясь к ней, чтобы заклеймить страстным поцелуем, от которого у Клэр задрожали колени.

— Что случилось, Найджел? — спросила она, когда их поцелуй, наконец, закончился. Рио, которая вернулась после того, как отвезла Хосе с больницы домой, промчалась мимо с широкой улыбкой, на ходу прихватив кофейник.

— Ничего не случилось, малышка, — золотистые глаза Найджела были холодными, но спокойными. — Просто некоторые вещи немного сложнее, чем я ожидал.

Комок стал в горле Клэр. Мечты о счастливой и спокойной жизни с Найджелом, о которой она посмела надеяться, стали рушиться на глазах.

— Как сложнее?

— Да, сын. Как сложнее?

Всё внимание Клэр было так сосредоточено на Найджеле, что она даже не заметила, как к ним подошел Томас. Но Найджел, по-видимому, заметил, потому, как даже не моргнул на вопрос отца.

— Это может подождать, отец? — проговорил Найджел, не отрывая взгляда от лица Клэр.

Она увидела в его глазах силу, о существовании которой раньше только догадывалась. Он выглядел, как мужчина, который понял своё предназначение в жизни, и мысль об этом возможном предназначении очень встревожила её.

— Сейчас, Найджел, — ответил его отец, игнорируя напряжённую атмосферу. — Мы ждали два года из-за этих сложностей. Тебе не кажется, что ты и так заставил нас ждать слишком много?

— Проклятье! — выругался тихо Найджел, и не будь всё кафе заполнено волками, его услышала бы только одна Клэр.

Колби прыснул со смеху, но когда Найджел кинул на него резкий взгляд, мужчина быстро обратил смех в наигранный кашель.

— Ну что ж, хорошо. — Найджел отступил немного от Клэр, не выпуская её рук, словно он держался за неё, как за спасательный круг.

— Клэр Мари Эндрюс Родс, я люблю тебя всем своим существом. Без тебя я был мёртвым внутри, и я не хочу снова возвращаться к этому состоянию.

Как только эти слова были произнесены, Клэр показалось, что это было довольно захватывающе. Но, к несчастью, он еще не закончил.

— Сегодня я узнал, что я был не единственным, кто также чувствовал себя мёртвым внутри. Мы оба были заложниками традиций Стаи, заключённые в тюрьму Закона. — Глаза Найджела светились глубоким янтарным светом, согревая Клэр своим теплом и растапливая тот лед, что сковал её сердце. — Но мы не были единственными заключёнными, — проговорил Найджел, поднимая голову и обращаясь ко всем, кто находился в кафе. И эти все, с запозданием осознала Клэр, были волками.

* * *

Сердце Найджела радостно затрепетало, когда он увидел реакцию на его признание в любви в глазах Клэр. То, что он собирался сделать, очень огорчит её, в этом Найджел не сомневался. Члены Стаи глубоко ранили женщину, и что ещё хуже, они даже не осознавали этого. Ему оставалось только молиться, чтобы их любовь оказалась достаточно сильной, а Клэр найдёт в себе терпение выслушать всё, что он собирался сказать. Он хотел надеяться, что она довериться ему, поверит его обещанию, что их с Клэр жизнь будет сильно отличаться от её жизни с Тейлором.

— Два года назад я покинул эту женщину, так как согласно Закону она была под запретом для меня. Два года назад мой брат, который должен был стать вашим следующим Альфой, согласно Закону участвовал в Забеге Случки. Согласно Закону, Альфа должен обеспечить потомство. Если бы Тейлор последовал зову сердца, он бы не сделал этого. И поэтому, вместо того, чтобы жить полной и счастливой жизнью вместе с мужчиной, которого он любил, — Найджел проговорил и сделал паузу, когда за этими словами последовали неизбежный приглушенный шум голосов и удивленные взгляды присутствующих. Клэр не была исключением, и Найджел почти слышал вопросы, что крутились в ее голове: «Как он узнал? Кто ему сказал?» — Вместо того чтобы жить полной и счастливой жизнью с мужчиной, которого он любил, Тейлор попытался спасти ситуацию, связав свою судьбу с Клэр, став для неё другом тогда, как их сердца были отданы другим.

И впервые Найджел почувствовал себя уязвимым, бросив неуверенный взгляд на Клэр.

— Да, — прошептала она. — Уже тогда ты пленил моё сердце.

— Если бы два года назад мы с Тейлором набрались мужества и отстаивали то, чего желали, мой брат был бы сейчас жив, а наша Стая была бы намного сильнее. Но мы не решились на это. Теперь, моей обязанностью стало исправить ошибки двухлетней давности. — Найджел бросил на отца красноречивый взгляд. — А также исправить ошибки тридцатипятилетней давности.

Найджел замолчал, и оглушительная тишина затопила кафе.

— Найджел Николас Родс, принимаешь ли ты место Правой руки Альфы?

— Да.

— Обещаешь ли ты править Стаей как отец, супруг и вожак?

— Да.

— Обещаешь ли ты ставить благополучие Стаи превыше своего?

Найджел почувствовал, как Клэр затаила дыхание. Но он надеялся, что Клэр помнила, что она также была частью Стаи. Давая эти обещания, он тем самым клялся всегда ставить её счастье и благополучие превыше своего.

— Да, — ответил Найджел снова.

Услышав её приглушённое рыдание, Найджел понял, что она не совсем точно поняла то, на что он только что согласился. Слезы повисли на её ресницах, и она отстранилась от него. С охватившим сердце холодом, Найджел наблюдал, как Клэр с опаской начала отходить от него, как будто перед ней стоял какой-то монстр.

Члены Стаи начали выкрикивать приветствия и одобрительные возгласы, приглушив тем самым шёпот Клэр. Но Найджел, не отрывая взгляда от Клэр, услышал.