1.

Встреча с Отшельником.

Карабкаться по склону горы было чертовские неудобно. То и дело почва предательски выскальзывали из-под ног, Борис оступался и касался руками камней. Дизель подставлял плечо, но и ему было несладко. Плывущая поверхность под ногами грозила увлечь его за собой. Камни вывертывались из-под ног, песок увлекал их за собой к подножию горы. Борис шарил по сторонам, в поисках опоры. Под руку попадались чахлые кусты. Обманчивая прочность. Стоило ухватиться за них, как куст оставался в руках Магистра. Сомнительная добыча.

«И чего мы сюда поперлись?», — ворчал всю дорогу Поль, карабкаясь по камням наверх.

«Человечество рассталось с обезьяньим обликом только благодаря трудностям и жажде познания. Великое стремление ко всему новому заставило человека взять в руки копье и начать восхождение к звездолету. А ты, Поль, совсем обленился. Захотел видно назад к обезьянам. Перед нами такая возможность, пообщаться с изгоем. Кому как не ему знать все обычаи родного племени, если за их нарушение его и выгнали. Упустить такое нельзя», — увещевал Борис, цепляясь за булыжники и подтягивая себя все выше и выше.

«Сорвешься, бошку расквасишь. Толку то от твоих знаний, — не унимался Дизель. — Подняться к пещере это еще полбеды, спуститься будет намного сложнее».

Достигнув плоского уступа, пять на пять метров, Магистр сел на камень, привалился спиной к скале и оглянулся. Перед ним расстилался «нижний лес», первый растительный уровень Солнечной долины. Раскидистые кроны деревьев, находящиеся в постоянном движении, словно это поверхность зеленого моря в период прилива. То и дело по кронам пробегали энергетические всполохи. А над волнующимся растительным морем возвышалась мерцающая крыша мира. Она достигала горы и срезала верхушку, которая словно острие копье пробила «зонтики» и возвышалась над «атлантами», подставляя крутые каменные бока яростному солнцу.

«Отдохнули. И пошли. Нам еще ползти и ползти», — заявил Дизель и первым шагнул на очередной уступ.

Когда они через полчаса выползли к пещере Отшельника, Борис уже жалел, что затеял это путешествие. Сил ни на что не осталось. К тому же очень хотелось пить, но это дело поправимое. «Разгонник» получил команду, во внутренней части шлема появился отросток. Магистр захватил его губами, и из него в рот потекла вода. Напившись, Борис поднялся на ноги.

Дизель время зря не терял и заглянул внутрь пещеры. Трещина в каменном теле горы, поросшая светящимся серым мхом и колониями грибов, Поль с трудом протиснулся внутрь. Через пять минут по «разгоннику» зазвучал его голос:

«Похоже, мы не зря карабкались сюда. Я вижу его»

Борис последовал за Полем. Трещина в скале даже для Магистра была чересчур узка. Протискиваясь, он опасался, что порвет защитный костюм, но в результате только ободрал мох, проредил колонию грибов, от которых тут же поднялся в воздух едкий желтый дым.

В пещере было темно. Магистр выставил излучатель перед собой и включил фонарик. Яркий луч света разорвал темноту, потревожив подгорных обитателей. Зашелестели крылья, послышалось яростное цоканье, запахло кислым. Злой голос Дизеля прозвучал в голове:

«Свет прикрути. Хочешь всех распугать. Тут и так светло, надо только чтобы глаза привыкли»

Борис притушил свет, но окончательно выключать не стал. Вперед уводил каменный туннель, пробитый неизвестной силой в толще горы. Неровный щербатый пол под ногами, полукруглый свод над головой, поросший светящимся мхом. Двигаясь дальше, Магистр вышел в круглую просторную пещеру с маленьким озерцом слева, множеством тонких каменных сосулек, возвышающихся над полом. Целый каменный лес. У входа в пещеру за большим серым валуном притаился Дизель. Заметив Магистра, он яростно замахал ему рукой, призывая пригнуться.

Борис послушался и, низко наклонившись, перебежал за валун, плюхнулся на пол, прижался спиной к камню, и вопросительно уставился на Дизеля.

«Он тут», — произнес Поль.

«Где?»

« Там возле озера. Посмотри. Только осторожно. Главное не спугнуть»

Борис перевернулся и медленно выглянул из-за валуна. На него в упор смотрели пронзительные синие глаза солнечника. Высокий настороженно поднятый над головой гребень переливался всеми цветами радуги, создавая причудливые тени на полу, потолке и стенах пещеры. Спинные иглы были встопорщены и светились багровым угрожающим светом. Длинные вислые усы настороженно приподняты. В руках солнечник держал огнец, нацеленный раскрывающимся бутом на Магистра.

Борис медленно встал, не обращая внимания на возмущенное шипение Дизеля, закинул излучатель за спину и выставил перед собой руки с раскрытыми ладонями.

«Ты чего делаешь?»

«Нас заметили. Вылезай», — сказал Магистр.

Дизель выругался, но послушался друга и встал рядом с ним.

— Мы пришли с миром, — произнес Борис, а «болтун» перевел его слова на язык солнечников.

Отшельник задумчиво наклонил голову, прислушиваясь к речи человека.

— Нам надо поговорить. Мы хотим узнать о тебе и твоем племени.

— У Батху нет племени. Батху живет сам. Никого не трогает. И никто не трогает его. Батху слушает мудрый эфир. И только он способен говорить с Батху, — неожиданно произнес Отшельник.

— Тебя зовут Батху?, — уточнил Борис.

Отшельник коротко кивнул. Неожиданно он дернул копье, резко прокрутил его над головой и уткнул концом в пол. Бутон, нацеленный в потолок, закрылся, переходя в мирное состояние.

— Меня зовут Борис. Это Поль, — представил себя и друга Магистр, понимая что вряд ли Отшельник сможет произнести их имена.

— Умник и Молчун, — тут же дал прозвища Отшельник и резко щелкнул языком. — Ты — Умник. Ты — Молчун, — ткнул он бутоном копья сперва в направлении Бориса, затем в Поля.

— Хорошо, Батху, ты прав. Я Умник. Он Молчун. Скажи, почему у Батху нет племени? Почему Батху живет один?

— Батху не хочет говорить. Батху голоден. Батху устал.

Разговорить Отшельника оказалось трудным делом. Магистр подступался с разных сторон, использовал весь запас своей убедительности и красноречия, но на солнечника это не произвело никакого впечатления. Он все время скулил, жаловался на свою жизнь, усталость, незаметно менял тему для разговора, переключал внимание людей на посторонние детали. Дизелю надоело это слушать. Он отошел к воде, опустился на каменный берег, положил рядом с собой излучатель и улегся подле него. Борис сел возле солнечника. Он не терял надежды узнать все об этом загадочном существе. И спустя несколько часов бесплодных попыток, ему все же удалось получить крупицы полезной информации. О чем он не замедлил сообщить спящему Полю. То что его разбудили Полю категорически не понравилось, но он сдержался.

Батху родился и вырос в племени Наездников Солнца. В том самом городе Муравейнике, который показывали «аргонавтам» в Фактории. С раннего детства Батху интересовался окружающим миром. Горы, джунгли, песок, травы, озера и реки, смена дня и ночи, жестокое, но в то же время справедливое солнце, и Дарующие Жизнь деревья Хынча, защищающие все живое от солнечного гнева, все это влекло к себе Батху, интересовало его, не давало заснуть по ночам. Он пытался проникнуть в самую суть вещей, докопаться до их корня. Его не устраивали жалкие объяснения учителей.

Они говорили ему: «На все воля божья».

А он спрашивал: «Какая воля? Где она прописана?»

Они говорили: «Солнце вдохнуло жизнь во все живое на земле».

Он спрашивал: «Если оно вдохнуло, то почему сейчас стремится испепелить».

Батху не разделял религиозных убеждений соплеменников, но это не было страшно. Мало ли сколько солнечников исполняют ритуалы, не задумываясь об их сути и не веря в их пользу. Батху пытался разобраться в природе вещей и предложить новый взгляд на жизнь.

Наездники Солнца всегда славились своей терпимостью к инакомыслию, но у всякого терпения есть предел. Жрецы Храма Солнца пытались настроить вождя племени Тахота, предшественника Хондо, против Батху, но у них ничего не получилось. «Батху не нарушает обычаев племени», — говорил Тахот, слушая своего верного советника Гаджи. «Батху пытается принести пользу племени», — увещевал вождь. Жрецы слушали его и мало-помалу отступились. Возможно если бы не заступничество Гаджи, Батху отдали бы на растерзание жрецам, а те не преминули бы отправить на Лысую скалу. Гаджи был не только советником вождя, его правой рукой, но и другом Батху еще с материнских гнезд, с нижних пещер.

Батху целыми днями пропадал в джунглях, старательно запоминая все что ему встречалось на пути и записывая увиденное на высушенных листьях дерева Джунти. Вместо чернил он использовал кровь хикусов, которых научился ловить. Листы с путеводными заметками он складывал в своей пещере, никому не показывая. Здесь были записи об особенностях жизни и поведения всех животных, что встречал Батху в джунглях, записи об обитателях озера Феризи и его болотистых окрестностях, о поведении и жизни энергонов, так называли солнечники энергетические шары, которые видели «аргонавты» в джунглях.

Остальные Наездники перестали замечать Батху, смирились с его чудачеством. Он, казалось, не приносил пользы племени, но и много для себя не просил. Мало ли подобных нахлебников, которых выкинуть боязно, а кормить ненакладно.

Батху мог бы так прожить до конца дней своих, если бы однажды не заинтересовался Ребрам Земли. Еще в детстве он слышал об этом загадочном месте, возле Горы Изгнанников, но никогда не видел. Взрослые говорили, что это место проклято, и нельзя к нему приближаться, но неуемному воображению и любопытству Батхи не было покоя.

Однажды во время прогулки по джунглям, он забрел далеко и наткнулся на выступающие из земли каменные бивни. Возле основания камней не росла трава, а земля выглядела прогоревшей, но Батху не придал этому значения. Он побродил вокруг каменных столбов, и собирался было уже возвращаться, когда его неожиданно поразила догадка. Он попытался припомнить все, что слышал о Ребрах Земли, и понял, что видит их перед собой. В тот день он вернулся домой рано, а уже на следующий бежал назад к Ребрам. Так продолжалось несколько месяцев. Он исползал вдоль и поперек все джунгли и горы вокруг Ребер, наблюдал за ними, пытался отколоть кусочек, но только сломал несколько спинных игл. В гневе он выстрелил из огнеца в Ребра, и в проходе между ними появилось голубое свечение. Батху осторожно приблизился и вошел в светящийся туман. Его зрение помутилось, а когда он вновь смог видеть, обнаружил, что находится в незнакомом месте. Вовсе не там, где был еще несколько секунд назад, но рядом все также возвышались Ребра Земли. Этот туман, излучаемый Ребрами, перебросил его на огромное расстояние, и теперь Батху не знал, как вернуться домой. Тогда он решился на повтор эксперимента, и ударил энергетическим шаром из огнеца по Ребрам. Вновь появилось голубое свечение, и, войдя в него, он оказался в другом месте. По счастью, его вернули назад к подножию горы Изгнанников.

Батху никому не сказал о своем открытии. Он понимал, что Ребра Земли считаются проклятыми, и его никто не наградит и не похвалит за то, что он открыл их ужасные свойства. Подумают, что он теперь сам проклят, и отведут на Лысую скалу на Солнечную казнь. Но наивный Батху не знал, что за ним приглядывают.

Несколько месяцев он ходил к горе Изгнанников и экспериментировал с Ребрами Земли. Ему довелось побывать во множестве уголков Казни, но неизменно он возвращался в Муравейник.

Однажды когда он вернулся, его скрутили войны племени, отобрали огнец и привели к вождю. Бросили к ногам Тахота, по правую руку которого стоял Гаджи, по левую верховные жрецы. Тахот обвинил Батху в нарушении законов племени. Он предоставил слово Гаджи, который поведал всем, как его друг ходит вот уже целый месяц к Ребрам Земли и придается там гнусному колдовству. Закончил он свою обвинительную речь словами: «Я сам все видел».

Жрецы предлагали казнить Батху на Лысой скале.

Гаджи говорил, что нужно отправить его в качестве раба к Послушникам Солнца, с которыми у них вот уже второй месяц как установился прочный мир.

Вождь Тахот повелел изгнать предателя Батху из племени до конца его дней.

В тот же вечер Батху выставили за пределы Города, и он пришел сюда на гору Изгнанников и поселился возле Ребер Земли. Его нынешняя жизнь ничем не отличалась от предыдущей, только теперь он ни от кого не таился и смело занимался разными исследованиями и экспериментами.

Отшельник умолк.

Борис не смел нарушить его молчание. Рассказ Батху впечатлил его.

Магистр разбудил Дизеля по «разгоннику» и переслал ему запись рассказа солнечника. Прокрутив ее, Поль выразился:

«Силен бродяга»

Но заметил:

«Нам пора идти. А то скоро хватятся. Но мы еще сюда вернемся».

Распрощавшись с Отшельником, и договорившись о новой встрече, Поль и Борис покинули пещеру. Магистр задумчивый, проигрывающий в голове рассказ Батху раз за разом. Отшельник удивительное существо. Он пытался найти новый путь развития для племени, но его не поняли, не приняли и изгнали. Как все похоже и узнаваемо. Дизель нервничал, что они не успеют до смены дежурного, и Казак не сможет открыть им дорогу. Тогда поднимется шум, их исчезновение обнаружат. Ничего хорошего это не предвещало. Еще обвинят в шпионаже.

Но оба забыли о чем они думали, что их волновало, когда выбравшись из пещеры на горный карниз, они увидели…

2.

Крушение.

Сигнал бедствия Фактории был перехвачен следящими сканерами «Арго» и тут же поступил на центральный процессор «Умника», главного компьютера корабля. Оттуда он был продублирован на «разгонники» Кирилла Кира Верховцева, системного администратора корабля, и капитана Талии Луговой.

Кир как раз вышел из виртуалки, где сражался за независимость Фобоса в популярной компьютерной игре «Мехахантер», главный хит этого сезона. На орбите Солнечной Казни нечем было заняться. Давно пора было лететь домой, только вот Магистру как всегда приспичило поиграть в исследователя, и он взял отгул на пару дней. Теперь слоняется по джунглям Казни, таская за собой Казака и Дизеля, расслабляется, получает удовольствие, а они вынуждены прожигать время в ожидании. И почему это не пришло ему в голову напроситься за компанию к Магистру. Сейчас бы бродил по джунглям, хоть какая-то смена картинки. А так ему оставалась уже пройденная несколько раз игрушка. Одно радовало, что на этот раз к нему присоединился Малыш, и они вдвоем отлично отрывались на просторах виртуальной реальности.

Поступивший с Солнечной Казни сигнал сперва не заинтересовал Кира. Зашифрованное сообщение. Мало ли что могло потребоваться командованию Фактории. Может жаловались на надоедливых перевозчиков, которые никак не хотели убираться восвояси. Но потом природное любопытство взяло вверх, и Кир занялся его расшифровкой. Много времени на это не потребовалось. Пропустив сообщение через дешифратор собственного сочинения, Кир увидел текст, который заставил его подпрыгнуть на месте, сердцебиение участилось. Он тут же попытался связаться с Талией по «разгоннику». Дубликат этого сообщения должна была получить и она, только вот вряд ли она станет ломать голову над зашифрованной служебной инфой. Талия откликнулась через несколько минут, Кир тут же без лишних проволочек доложил:

«Поступило сообщение с Казни. Отправлено из Фактории. Они требуют вооруженной поддержки. Агрессивность фауны по шкале Эригона 20 единиц. Ситуация вышла из-под контроля».

«Что-нибудь о Борисе и ребятах есть?», — тут же спросила Талия. Ее голос не дрогнул, не смотря на то, что новость не могла не встревожить ее.

«Никакой информации».

«Отправь запрос на Казнь о судьбе наших сотрудников. Через пять минут жду тебя в кают-компании на экстренном совещании», — распорядилась Талия и разорвала соединение.

Через минуту на «разгонник» Кира поступило общее извещении о чрезвычайном собрании. Точно такое же сейчас читали остальные члены экипажа. Кир представил, какой шорох оно наведет.

Он отправил информационным импульсом в Факторию запрос о судьбе оставшихся на Казни «аргонавтах». Таким образом они расписывались в незаконном перехвате чужих служебных сообщений, но другого выхода не было. К тому же это сигнал бедствия, а не коммерческая информация. И Кир не сомневался, что Талия попытается самостоятельно вытащить ребят с Казни, не дожидаясь корпоративного боевого флота.

Интересно, что там могло произойти. Во что опять вляпались ребята. Борису с Дизелем как всегда везет на приключения. Как куда-нибудь отправятся, так обязательно найдут себе проблемы на мягкое место. Что за талант то гнилой. Кир чувствовал, что завидует, и ничего не мог с этим поделать. Он все время оставался на обочине всех великих приключений, и чувствовал от этого свою ущербность.

Пока он ожидал ответа из Фактории, попытался разобраться, что может сделать для ребят, не покидая каюту. Выйдя через «разгонник» на Большого Умника, он при его помощи установил канал связи с центральным компьютером Фактории. Войти в цифровое поле тщательно охраняемой базы было куда труднее.

С первой защитой Кир столкнулся через минуту своего серфа по чужой системе. Он ощутил сильный удар, на время дезориентировавший его. Когда же чувства пришли в норму, он обнаружил, что находится в цифровом поле Большого Умника. Его попросту вышибли пинком под зад, и это разозлило Кира. Малыш, засекший деятельность Кира, тут же вмешался. Разобравшись в ситуации, они начали методичный взлом компьютерной базы Фактории. Над этим пришлось потрудиться. С минуту ушло на первый и второй уровень защиты. Третий сожрал еще две минуты, и вот Кир оказался внутри цифрового поля Фактории. Первым делом он подключился к корневой системе. Малыш не отстал от него. Тогда Кир поручил ему сортировку баз данных. Нужно было отобрать только то, что имело отношение к сигналу бедствия и к «аргонавтам», находящимся на Казни. Сам же подключился к следящим системам и поручил им найти Магистра, Дизеля и Казака.

Ответ пришел незамедлительно. На территории Фактории искомые объекты не найдены. Кир разозлился. Что же за чертовщина тут у них творится. Как это не найдены? Тогда он расширил объект поиска и подключил архивные базы данных. Вдруг где-то промелькнет информация или изображение, и его труды было вознаграждены. Оказалось, что эти пройдохи покинули Факторию в составе исследовательской группы и отправились куда-то в джунгли. Это было сутки назад. Последняя информация была о том, что они разбили лагерь в районе Ребер Земли и намерены провести солнечный день там.

Информация немного успокоила Кира. Значит у ребят все в порядке. И просьба о помощи с ними никак не связана. Хоть какая-то добрая новость, но Малыш тут же поспешил испортить ему настроение. Он собрал и проанализировал все данные, которые могли так или иначе быть связаны с сигналом бедствия. И картина выходила неутешительная. Даже если «аргонавтам» сейчас ничего не угрожает, то очень скоро ситуация может измениться. Нужно срочно сообщить об этом Талии. Капитан должна иметь полную картину событий, чтобы принять верное решение.

Пора возвращаться, но оказалось, что проникнуть в Факторию куда проще, чем покинуть ее. Кир направился назад по своим же следам, но оказалось что этот путь блокирован. Попробовал обойти преграду, сунулся во все боковые ветви, но и там глухо. Словно забрался воришка в богатый дом, нагрузился добычей, сунулся обратно, а все двери и окна плотно забетонированы, так что выбраться можно, если только взорвать все к Проклятым. Очень скверная ситуация. Они глухо блокированы в цифровом поле Фактории. Сами же и угодили в ловушку. Нечего сказать, самонадеянные болваны. Судя по тому, как сейчас плотно занят персонал базы угрозой вторжения солнечников, обнаружат их не скоро. Освободят или нет из виртуального плена, это уже другой вопрос.

Хотелось выть от злости и набить кому-нибудь морду, правда виртуальными кулаками не больно то навоюешь. Кир пробовал обойти преграды, пробовал их взломать, пробовал ломиться напролом, прибегая к сложным крякерным программам, но все тщетно. Упаковали их плотно, и как назло куда-то Малыш запропастился.

Кир попытался вызвать его на связь, но он не отзывался.

Кир забеспокоился. В цифровом поле Фактории находилась лишь программный слепок его сознания. Если он не вернется, то с оригиналом ничего не случится. Только лишь будет утеряна ценная информация, так нужная капитану Луговой. С Киром же Верховцевом ничего страшного не случится. Он будет жить дальше. Малыш же отправился сюда единственной копией. Если он застрянет в Фактории или не дай Творец потрут в системе, то его личности придет конец. Кир не мог этого допустить.

Он рванул на поиски Малыша. Где-то он должен быть. Не мог просто так исчезнуть. Планомерно файл за файлом, кластер за кластером он обыскивал цифровое поле Фактории в поисках если уж не самого Малыша, то хотя бы какого-нибудь следа.

Через некоторое время его усилия были вознаграждены. Кир наткнулся на хитрую ловушку, похожую на электрическую клетку, внутри нее сидел Малыш. Его не видела ни одна следящая система, и достучаться до него безадресно не получалось. Теперь же, зная его местонахождение, Кир быстро вышел с ним на связь.

Оказалось, что в момент ухода, Малыш чуть замешкался, получив доступ к базе данных по флоре и фауне Солнечной Казни. Это и оказалось его роковой ошибкой. Антивирусной волк вычислил его и попытался нейтрализовать. Малыш почувствовал атаку, но поздно.

Понятное дело защитные системы компьютерной станции Фактории приняли их за враждебные, возможно вирусные программы. Остановить таку, не допустить вторжение на свою территорию у них не получилось, и теперь они пытались уничтожить чужаков, предварительно изолировав их. Волки, сложные, необычайно дорогие и эффективные антивирусные программы, бороться с ними сложно, но возможно. Запертый Малыш был обречен. Киру пришлось действовать в одиночку.

Он наспех, что называется на коленке, написал код программы взломщика и применил его к ловушке Малыша. Сперва ничего не происходило. Клетка оставалась целехонькой. Кир даже забеспокоился. Неужели Малыш так и просидит вечность в этой клетке, пока его не сотрут, как захламленную часть системы. Вскоре клетка сильнее засияла, замерцала и пропала. Взломщик съел чужой код, преобразовав его во что-то безобидное. В ближайшее время в Фактории может начаться непроизвольно открывание дверей, подача горячей воды в душевую, или что-то в этом же духе. Будут знать, как на Малыша покушаться.

Осталось только справиться с основной ловушкой и выбраться из цифрового поля Фактории. Это казалось более серьезной задачей. Они напоминали уменьшившихся медведей, забравшихся полакомиться в медоносный улей, и обнаруживших что все двери и выходы закрыты, а вскоре вернутся пчелы и устроят им разбор полетов.

Кир перебросил Малышу код программы, выручившей того из ловушки. Малыш перебрал его, что-то потер, что-то переписал и создал нового взломщика посильнее и хитроумнее прежнего. Добравшись до канала, по которому они проникли в Факторию, Малыш пустил вперед взломщика. И в то же время они ощутили, как активировались антивирусные волки. Почувствовав, что добыча ускользает, они бросились по их следу. Если волки доберутся до них раньше, чем они покинуть Факторию, придется туго. Сражение выйдет похлеще, чем в «Мехахантере».

Кир нервничал. Он слабо верил в то, что они выживут после атаки антивирусных волков. Их уничтожат, сотрут, а погибать жуть как не хотелось, но взломщик успешно справился с поставленной задачей и пробил брешь в цифровом поле Фактории. Через нее они устремились на волю, оставив позади себя антивирусных волков.

Через мгновение информационная копия Кира соединилась с хозяином, принеся ему необходимую информацию. Кир Верховцев в это время уже сидел в кают-компании «Арго» напротив Талии Луговой. Совещание с минуты на минуту должно было начаться.

* * *

Талия Луговая приняла решение, и оно далось ей тяжело. Пока на сигнал бедствия откликнется владелец планеты «Рубикон» и пришлет вооруженную поддержку, от Фактории останутся одни развалины, а оказавшиеся запертыми на планете «аргонавты» погибнут. Она не могла этого допустить. За всех членов экипажа она отвечала головой. И хоть она никому в этом не признавалась, в том числе и себе, но больше всего она тревожилась за Бориса Тюрина. Она не могла его потерять, и готова была пойти на любые жертвы лишь бы вытащить его с планеты.

Талия собрала всех оставшихся на борту «аргонавтов» в кают-компании. Принятое решение должно получить одобрение всего экипажа.

Кают-компания «Арго» была разделена на два отсека. В первом проводились совещания. По ее центру стоял большой круглый стол с сенсорным доступом к Большому Умнику на шесть персон и круглыми креслами вокруг. Второй был отдан для досуга экипажа. Удобные мягкие кресла и столы, предназначенные для настольных игр, установка головидения для совместного просмотра фильмов, в голотеке Большого Умника находилось несколько тысяч наименований, и она постоянно обновлялась. Большую часть свободного от вахт времени «аргонавты» проводили здесь.

Ждать долго не пришлось.

Первым в совещательной комнате появился Никита Снегов, Горец. Сегодня он изменил традиционным шотландским юбкам и беретам, одевшись в простой рабочий костюм синего цвета с эмблемой «Арго», устремленным ввысь космическим кораблем, окруженным вихрем звезд. Он опустился в кресло напротив капитана. За ним в кают-компанию прошмыгнула Таня Тюрина, Ежонок, с виноватым видом школьника, не выучившего уроки и к тому же опоздавшего на занятия. Кир пришел последним. Вид у него был отрешенным, задумчивым, будто он продолжал решать какую-то сложную математическую задачу.

Талия открыла совещание и вкратце обрисовала положение дел на Солнечной Казни.

— Чего-то я не могу понять, что у них там произошло?, — когда она закончила, недоуменно спросил Горец.

— В перехваченном сообщении ничего не говорится о характере и степени бедствия. Только об агрессивности фауны. Но если требуется вооруженная помощь, то уверена, что дела обстоят скверно. Я считаю, что мы не можем сидеть на орбите, и ждать пока проблема решится сама, — заявила Талия.

— И что ты предлагаешь? У них есть «ГЕК», они в состоянии самостоятельно покинуть планету, — произнес Горец.

— Там же мой папа. Как ты можешь так говорить?, — воскликнула Таня. — Мы должны им помочь.

— Не исключено, что орбитальный челнок поврежден и не сможет самостоятельно подняться на орбиту планеты, — предположила Талия. — Кир, Фактория дала ответ о судьбе членов нашего экипажа?

— Пока молчат, — задумчиво ответил Кир, но тут же встрепенулся и поправился. — У меня есть новая информация. Мне с Малышом…

При этих словах в кают-компании возник Малыш в деловом костюме с большой дымящей сигарой, зажатой в зубах. Не смотря на то, что сигара была виртуальной, Талия почувствовала, как у нее запершило горло. Она на дух не переносила табачный дым. Быстро справившись с наваждением, она потребовала от Кира:

— Продолжай.

— Нам с Малышом удалось проникнуть в цифровое поле Фактории. Теперь мы знаем все. Между двумя племенами аборигенов вспыхнула война. Город дружелюбного нам племени захвачен. На разведотряд Фактории, отправленный к городу, было совершено нападение. Никто не выжил. Даже современное вооружение не смогло спасти бойцов от солнечников.

— А что с папой, дядей Дизелем и Казаком?, — спросила встревожено Таня.

— За некоторое время до событий, они вышли в составе исследовательской группы и направились в противоположное от города солнечников направление. По последним данным они разбили лагерь, где собирались провести солнечный день. Сейчас им ничего не угрожает.

— А Фактории тоже?, — спросила Талия.

— Не могу сказать точно, — задумался Кир. — Двадцать солдат уничтожили неизвестным оружием. Не спасла даже броня. Как я понимаю, в Фактории как раз занимались исследованием этого энергетического оружия. Оно носит природный характер, что любопытно. Сейчас принято решение до окончания заварушки между солнечниками не покидать Факторию, и не снимать защитное поле.

— То есть когда наши вернутся, им не откроют дверь?, — спросил Горец.

— Вероятнее всего так.

— Глот меня разбери, — выругался Горец.

— Да как же они могут. Это же как-то не по-человечески, — сказала Таня.

— Но они и не люди вовсе. А солнечники, аборигены, — ответил Кир. — Если уничтожившая разведотряд группа солнечников доберется до Фактории, то они могут столкнуться с нашими.

— Вы сказали, что Фактория потребовала вооруженную поддержку?, — спросил Горец.

— Да, но пока она придет… Те кто остался на базе отсидятся, а вот кто находится в джунглях скорее всего обречены, — разъяснил Кир.

— Мы должны им помочь. Не можем их бросить, — произнесла растеряно Таня.

— Я повторяю. У них есть «ГЕК». Они в состоянии выбраться с планеты. Мы не можем рисковать остальными жизнями. К тому же навигация в атмосфере Казни весьма сложная. — Решительно произнес Горец. — У меня есть предложение. Я возьму второй челнок и спущусь на планету. Смогу и Магистру с ребятами помочь. Кто-нибудь пытался их предупредить по «разгоннику»?, — неожиданно осенило его.

— Неоднократно, — ответила Талия. — «Разгонники» хранят молчание. По всей видимости, они установили «ментоблокаду». А с чем это связано, мы не знаем. Твое предложение отпадает. Челнок не оборудован достаточным вооружением, чтобы в случае чего стать альтернативой энергетическому оружию аборигенов. Мы должны идти на корабле. Ты забываешь, что исследовательская группа состоит не из одних «аргонавтов». Ребята откажутся бежать, бросив людей на потенциально опасной земле. А всех челноки унести не смогут.

— И все же это глупо. Магистр чай не мальчишка. И не в такие передряги попадал. А за плечами Дизеля и Казака годы, проведенные в войсках и специальная подготовка. Глот меня раздери, они справятся сами, — не отступал и гнул свою линию Горец.

— Да как ты так можешь хладнокровно рассуждать о наших друзьях, о моем отце. Если есть хоть малейший риск потерять их, мы обязаны опуститься на эту планету и спасти их. У нас нет другого выхода, — эмоционально всплескивая руками протараторила Таня.

Горец невозмутимо выслушал ее и твердо ответил:

— Я беспокоюсь в первую очередь о тебе. Сами никого не спасем и себя погубим.

Талия понимала, что Горец в чем-то прав, но смириться с этим не могла.

— Кир, как ты считаешь?, — спросила она.

Верховцев смело посмотрел ей в глаза и ответил:

— Я за спасательную миссию.

— Малыш, твое мнение.

Вытащив изо рта сигару, Малыш ответил:

— Если погибнет корабль, исчезну и я. Но все же считаю, что мы должны спасти друзей. Это наш долг.

— Мнение Тани и Никиты я знаю. Поэтому экипаж слушай мою команду, мы начинаем посадку на Казнь. Кир подбери подходящую площадку для «Арго», не хочется снести половину леса. Желательно чтобы она была поближе к ребятам. Всем занять места в рубке управления согласно штатному расписанию.

Горец легко принял решение капитана и тут же начал действовать.

«Аргонавты» расположились в рубке управления за рабочими станциями вокруг светящегося столба, визуального воплощения Большого Умника. Посредством «разгонника» они вышли в цифровое поле корабля и занялись своими прямыми обязанностями.

Кир отыскал подходящее место для посадки «Арго». Оно находилось всего в десяти километрах от лагеря исследовательской группы Максима Белокость. Так что до ребят рукой подать, спасательная операция займет полчаса.

Горец проверил бортовое вооружение корабля и остался доволен.

Талия запустила предстартовую программу. После тестирования всех систем корабля, «Арго» плавно пошел на снижение.

Над планетой стоял солнечный день и долину, где находилась Фактория, накрывали «зонты» поглотители солнечной энергии. Задача стояла хирургическая. Опуститься на открытую солнечным лучам поляну, не промахнуться и не разрушить сеть «зонтов», предохранявших флору и фауну планеты от гибельного излучения.

Корабль прошел плотные слои атмосферы и продолжил движение, когда Кир заметил неладное. Часть «зонтов» сдвинулось, создав за счет отражений узконаправленный концентрированный солнечный луч. Кир не придал этому значения, но как вскоре оказалось зря.

Талия уверенно вела «Арго» к месту посадки, когда сгенерированный «зонтами» луч ударил в брюхо корабля. Он пробил защитный экран и прожег борт, разрушая системы управления, связи, экранов общего видения. Заверещал сигнал тревоги. В рубке управления возникло мерцающее изображение Малыша. Свой испуг он замаскировал костюмом привидения с цепями и гирями. Малыш умел выражать свои чувства путем визуализации.

«Арго» падал.

Талия никак не могла справиться с кораблем.

Меж тем пришедшие в движение «зонты» разрушительным солнечным лучом стали водить из стороны в сторону по обшивке корабля, уничтожая ее.

— Включить запаску!, — закричала Талия.

Но Горец отреагировал первым. Он запустил запасные защитные экраны, использовал вместо разрушенных магистралей управления рабочие, увеличив нагрузку втрое. Долго они так не продержатся, но это может помочь избежать катастрофы.

Заработавшая защита отразила луч, но не исправила положение, «Арго» продолжал падать, и ничто не могло его спасти. Слишком много магистралей было уничтожено солнечной атакой.

Талия не верила своим глазам. Их атаковали деревья. Защищающие обитателей планеты гиганты попытались уничтожить их корабль. Это нельзя было списать на стечение обстоятельств и природную катастрофу. Деревья использовали свои зеркальные кроны в качестве оружия. Неужели помимо аборигенов на планете существует и другая растительная цивилизация, обладающая интеллектом? Это просто немыслимо. Столько лет проработала на планете Фактория и ничего не смогла обнаружить. Просто слепцы!

Талия боролась со ставшим в одночасье упрямым и неповоротливым кораблем. Он не слушался капитана и, наращивая скорость, падал на планету. Талия, понимала, что если она сейчас не исправит ситуацию, они разобьются. И вся их спасательная экспедиция превратится в большой погребальный костер. Она не могла подвести «аргонавтов» и тех кто остался на борту, и тех кто, ни о чем не подозревая, исследует джунгли Казни. Она с головой погрузилась в борьбу с «Арго», пытаясь выровнять скоростной падение, понимая что все ее усилия тщетны.

«Аргонавты» все как один бросились ей на помощь, пытаясь обуздать раненный и неуправляемый корабль.

«Арго» падал…

3.

Спасти спасателей.

… они увидели, как пришли в движение «зонты», разрушая целостность крыши мира, как гибельные солнечные лучи устремились к джунглям, оставляя страшные жженые шрамы, как «зонты» выстроились в сеть зеркал, которые поймали солнечный луч, усилили его и, отразив десятикратно, отправили назад в космос.

Они не могли отвести глаз от завораживающего, прекрасного явления, но, то что произошло дальше, могло привидеться Магистру и Дизелю лишь в кошмарном сне.

У них на глазах, проламывая кроны «атлантов», с орбиты заваливался, оставляя за собой горящий хвост, родной корабль, даль-проникатель «Арго», на борту которого оставались друзья и любимые.

От увиденного дыхание перехватило. Магистр пытался вздохнуть, но такое чувство, что он проглотил булыжник, а тот возьми, да и застрянь прямо в горле. Широко раскрыв глаза, он наблюдал как «Арго», оставляя за собой просеку, падает в болота вдалеке на севере Солнечной долины.

«Да что же это за хрень творится, черную дыру всем в глотку», — выругался ошарашенный Дизель.

Борис и слова не мог произнести.

«Да что же мы тут стоим… да что же это… Боря, какого хера ты молчишь, надо же что-то делать…», — затараторил Поль Кальянов, щедро пересыпая свою растерянность крепкими ругательствами.

Меж тем громада «Арго» пожгла огненным хвостом покореженные кроны «зонтов» и рухнула в болото. Густое облако пара поднялось над нижним лесом. Болото кипело.

«Талия, Талия, отзовись!», — заорал по «разгоннику» Борис, но ответом ему было молчание.

Он пытался связаться с дочерью, с Никитой Горцем, с Киром Верховцевым, но никто не отзывался. В эфире царило шипящее молчание.

Магистр согнулся пополам от боли в груди, ноги не выдержали, подкосились, и он упал на колени. Уперев приклад излучателя в камень, он повис на нем и скупая злая слеза показалась в уголках глаз.

Дизель стоял рядом, боясь поверить в то, что видел. Он тоже тщетно пытался вызвать друзей, оставшихся на «Арго». Его лицо скривилось в зверином оскале. Он с трудом боролся с собой и со слезами, рвущими душу. Он не мог и не хотел верить в то, что «Арго» вместе с остальным экипажем погиб. Это просто не реально. Здесь на Казни им ничто не угрожало. К тому же они оставались на орбите планеты. Неужели к Солнечной Казни прибыли либертальцы и пожгли спящий «Арго», не дав никому опомниться. Может ударили в спину. Как же глупо все получилось? Да и что делать либертальцам в этом захолустье?

Магистр не таился и плакал скупыми отцовскими слезами. Силы покинули его. Еще несколько минут назад он был преисполнен энергии. Строил планы на дальнейшее пребывание на планете. Собирался попроситься в отпуск за свой счет, и остаться на Казни на пару месяцев. Взял с Поля слово, что тот присмотрит за Танькой Ежонком, пока он будет заниматься научными исследованиями. И вот теперь такой подлый удар судьбы.

Как же такое возможно? Борис потерял в одночасье и дочь и любимую. Этого просто не может быть. Магистр отказывался в это верить.

«Боря, ну мы с тобой и мудаки старые, — ворвался в его разум радостный голос Поля. — У нас же «разгонники» находятся в режиме ментоблокады. Мы так ни до кого не докричимся. Может, они живы. Подумаешь авария».

Борис почувствовал, как от сердца отлегло. И ведь правда старые дураки заблокировали свои «разгонники», а теперь пытаются докричаться до друзей. Ну не идиоты ли.

Он снял блокировку и повторил запросы на «Арго». Еще раз и еще раз, но безрезультатно. «Аргонавты» не отвечали, но теперь Борис не отчаивался. Эта нелепая забывчивость посеяла в его душе надежду. Может в результате катастрофы, оказались заблокированы частоты, на которых происходил обмен данными между «разгонниками», или Большой Умник, проанализировав ситуацию, погрузил после аварии всех членов экипажа в медицинский сон.

«Магистр, надо чего-то делать!», — решительно завил Дизель.

Борис поднялся с колен, утер тыльной стороной перчатки слезы с лица, забыв что голову закрывает защитный шлем, и зло улыбнулся.

«Мы должны нашим помочь. Я уверен, они живы. Надо дойти до «Арго» и разобраться во всем на месте»

«Одни через неизвестные нам джунгли. А мало ли там какой-нибудь вурхус или бормотун. Тут этой дряни, что микробов на кредитной купюре. Может стоит вернуться в Факторию, договориться о сопровождении и посильной помощи со стороны местной администрации, и уж тогда…»

«Чего это ты, Дизель, осторожничать стал? Такое ощущение, что мы ролями поменялись. Ты должен лезть на амбразуру, а я тебя за ноги оттаскивать. А не наоборот», — ехидно заметил Борис.

«Кто-то же должен сохранять спокойствие и толику мозгов. И так задницей все накрылось, не хватало еще и жопу порвать на этой Казни»

Смысла витиеватой фразы Кальянова Борис понял с трудом, но она натолкнула его на дельную мысль.

«Надо вернуться в лагерь к Ребрам Земли, пока нас не хватились. Во-первых, мы не можем бросить Майка. Мы одна команда. Во-вторых, если повезет, мы сможем уломать Марка Блума и Белокость дать нам сопровождение для похода к «Арго»»

«Разумно говоришь. Очень разумно», — тут же согласился Дизель.

Спускаться оказалось в десять раз сложнее, чем подниматься. Когда лезешь наверх, стараешься не смотреть вниз, чтобы не заработать головокружение и не сорваться. Когда же спускаешься воленс не воленс, а вниз поглядываешь. И тут прошибает холодный пот, на какую же верхотуру ты умудрился забраться, и что тебе старому дураку, потерявшему остатки разума в даль-прыжках, тут потребовалось. Но делать нечего, надо спускаться, и Борис медленно полз вниз, проклиная себя за неуёмное любопытство.

Пообщаться захотелось с уникальным аборигеном, солнечником, изгнанным из племени. Пообщался, а что теперь? Если он сейчас сорвется вместе с Полем с этой верхотуры. Падать не далеко. Кроны нижнего леса примут их в свои совсем не больные объятья. Скорее всего, они умрут еще в полете. И тогда кто отправится на выручку Талии, Ежонку и прочим «аргонавтам». Казак конечно мужик дельный. На него всегда можно положиться, только один в поле, что мухомор на плацу. Много не навоюет, а надурить может.

Дизель, спускаясь, тоже себя в покое не оставлял, честил на чем свет стоит. И ведь чувствовал, что эта вылазка в гости к Отшельнику до добра не доведет. Нет, взял зачем то и поддержал Магистра. Надо было его связать вместе с Казаком, и оставить до утра. Там бы поуспокоился, одумался и перспектива тащиться в одиночку по джунглям не казалась бы уже такой сладкой. Ну что тут говорить, сглупил, понятное дело. Поздно уже кулаками махать, да пеплом голову посыпать. Надо торопиться в лагерь, а потом на выручку друзьям, возможно тонущим сейчас в болотах проклятой Солнечной Казни.

Лагерь шумел. Силовой купол отсутствовал. Бегали между палатками солдаты. Борис решил, что их отсутствие заметили, и оказался прав. Они вышли из джунглей и направились к своей палатке, возле которой на земле сидел Казак с излучателем на коленях. Он напряженно вглядывался в зелень нижнего леса и первым заметил возвращающихся беглецов. Майк вскочил на ноги, забросил излучатель на спину, и бросился друзьям навстречу.

«Где вы пропадали? Почему так долго?», — закидал он с ходу вопросами.

«Долго рассказывать. У нас нет на это времени. Надо торопиться», — сердито заявил Борис.

«Куда торопиться? Сейчас придут Блум и Белокость и настучат вам по башке, и будут правы. Какого черта вы так задержались?»

«Было дело, — сухо ответил Дизель. — А если ты такой умный, чего нам не сигнализировал о шухере в лагере? Мы бы сразу домой рванули»

«Пытался. Но ваши «разгонники» молчали. Я уж грешным делом подумал, что вас в джунглях порвали»

«Нет еще такой силы, которая смогла бы Дизеля порвать», — гордо заявил Поль.

«Не время языком трепать. Быстро в палатку, собирайте вещи. Я пойду поговорю с Марком и Максом», — решительно заявил Борис.

Казак бросил вопрошающий взгляд на Поля. Дизель сжалился над недоумевающим Майком, переключился на индивидуальную линию связи и все популярно объяснил. И про упавший «Арго», и про спасательную экспедицию. Казак сперва отказывался верить. Из лагеря они видели падающий корабль, поломанные «зонты», выжженные и дымящиеся джунгли, но разобрать что это за корабль не смогли. Белокость предположил, что это разбился один из транспортников компании, все ему и поверили.

Только тут Майк Курбатский осознал, что ему рассказал Дизель. Информация проникла в его разум и прошла первичную обработку. Казак с трудом удержал себя в руках, и хотел было уже сам броситься на поиски Марка Блума и Максима Белокость, но никуда бежать не пришлось. Злые как свора голодных псов гражданский и военный начальники экспедиции спешили к ним от штабной палатки.

Магистр не дал им опомниться и заговорил первым. Объяснил смысл их ночной вылазки, покаялся в дурацкой затее, поведал об упавшем на севере джунглей даль-проникателе, на котором они проходили службу и заявил, что собирается отправиться в спасательную экспедицию.

— … и мне плевать пойдем мы втроем, или вы нам поможете, — закончил он свою речь.

Белокость внешне сохранял невозмутимость, а вот Марк Блум покраснел, тут же подобрался и приказал беглецам:

— За мной!

Вместе они вошли в штабную палатку. Блум распорядился:

— Дайте канал связи с Факторией.

И солдат, сидящий за голографическим экраном компьютера, тут же принялся исполнять приказ.

Через тридцать секунд на голографическом экране показалось утомленное, посеревшее лицо коменданта Фактории Ивана Саулова.

— Рад видеть, что вы живы и здоровы. Доложите обстановку, — приказал он.

Марк Блум коротко отчитался о событиях последнего дня, но ни слова не сказал о ночной вылазке Магистра и Дизеля, и об упавшем в джунгли даль-проникателе. Возможно, это он приберег на сладкое.

— Слушай мой приказ, — раздраженно прервал его рассказ Иван Саулов. — К Фактории возвращаться запрещаю. Оставайтесь на месте и ждите дальнейших указаний. Не до вас сейчас.

И прервал сеанс связи.

Марк Блум медленно повернулся к наблюдавшим за ним «аргонавтам».

Максим Белокость не сдержался, выругался и добавил:

— Что за чертовщина у них там творится?

Но никто ему не ответил.

Марк Блум принял решение:

— Говоришь, это ваш корабль свалился неподалеку от Лысой скалы?, — спросил он Магистра и, не дожидаясь ответа, добавил. — Поможем. Не боись.

4.

Гибель Фактории.

Беды сыпались одна за другой.

Сперва вооруженный переворот в Муравейнике солнечников и гибель разведывательного отряда майора Космач.

Потом неожиданный взлом неизвестными компьютерной сети Фактории. Установить их личности, перехватить их и затереть следы деятельности не удалось. Они вторглись на территорию Фактории, поживились чем хотели, так же спокойно выбрались наружу и исчезли в неизведанном направлении. Все хваленные антивирусные системы и сторожевые программы спасовали перед подобной наглостью.

Жужа Колочаи чувствовал, как под ним горит кресло. Ведь спросят с него.

Кто договаривался о закупках программного обеспечения?

Он.

Кто руководил установкой?

Он.

Кто отбирал программистов?

Он.

Кому за случившееся отвечать головой?

Все и так ясно.

Теперь еще и незваные даль-перевозчики, вздумавшие оказать им помощь. Оно то конечно и понятно. На Казни в джунглях трое их коллег затерялись. Только вот без специальной подготовки и огневой поддержки пропадут зазря. Воргусы с ксевоотами быстро им покажут, кто на Казни хозяин. Лучше бы сюда перебросить взвод бронированной техники с огневой поддержкой с воздуха, да человек пятьдесят пехоты в тяжелой броне. Вот это серьезное заявление. Можно будет сразу получить ответы на вопросы, над которыми научники Фактории вот уже десяток лет бьются.

Жужа не сомневался, компьютерную сеть Фактории взломали даль-перевозчики. Сами, по сути, признались, когда перехватили сигнал бедствия, отправленный в головной офис компании «Рубикон». На их запрос Нихон Буё распорядился не отвечать. Начнут еще мозги поласкать постоянными вопросами. Тем более о судьбе группы Белокость пока нет определенной информации.

Жужа Колочаи, подключенный через «разгонник» к внешним экранам Фактории, сидел неподвижно за рабочим пультом. Он мог одновременно наблюдать за джунглями вокруг базы и следить за горящим Муравейником, получая картинку со спутника. Он первым увидел, как даль-проникатель «Арго» снялся с орбиты и пошел на снижение. Тут же доложил об этом Нихону Буё. Директор Фактории и без того пребывавший не в лучшем расположении духа, еще более разозлился:

«Какого черта они о себе думают? Мы тут что нянечками нанялись им сопли подтирать? Нам только этого не хватает для полной засады»

«Хочу заметить, Нихон, я был против того, чтобы перевозчики задержались ради увеселительных прогулок на Казни. Это была ваша идея», — тут же заявил Жужа Колочаи.

«Увольте меня, Матвей. Вы достали своим брюзжанием. Сейчас не до вас и не до вашего яканья. Попробуйте остановить этих идиотов», — потребовал Нихон Буё и разорвал соединение.

Жужа пытался наладить канал связи с проходящим плотные слои атмосферы даль-проникателем «Арго», но борт не откликался. То что произошло дальше заставило Жужу забыть о приказе директора. Ничего подобного за годы, проведенные на Солнечной Казни, он не видел.

Неожиданно закрывавшие поверхность планеты «зонты» пришли в движение. Об этом Жуже Колочаи тут же доложил один из операторов слежения, и Жужа успел увидеть все сам, перенацелив одну из следящих камер спутника.

«Зонты» выстроились в длинную цепочку зеркал, подставив под солнечные лучи обнажившуюся поверхность джунглей. Загорелись деревья, заплясал огонь по ветвям, выжигая все живое на своем пути. Тем временем выстроившиеся «зонты» поймали солнечный луч, и передали от одного «зонта» к другому, концентрируя его мощь. Последний «зонт» прицелился и послал солнечный залп в сторону снижающегося даль-проникателя. Без помех солнечный луч прошил борт корабля. «Арго» тут же потерял управление и стал медленно заваливаться на планету, осыпая атмосферу огнем и горящими деталями обшивки.

Жужа Колочаи с открытым ртом застыл возле рабочего центра. То, что он увидел, не укладывалось в его понимание Солнечной Казни, в тот объем знаний, который накопила Фактория за годы работы. Этого просто не могло быть. Это было так же чудовищно и нелепо, как если бы «атланты» вдруг вырвали из земли свои корни и отправились в кочевье через океан на соседний материк.

Операторы слежения продолжали собирать поступающую со спутника информацию и пытались анализировать ее. Но Жужа Колочаи отрешился от картинки, погрузившись в размышления. Раньше «зонты» только открывались и закрывались, не создавая никаких сложных фигур, но сегодня они проявили себя как единое существо, наделенное разумом. Они восприняли спускающийся на поверхность даль-перевозчик, как угрозу, врага и попытались его уничтожить при помощи естественных природных сил.

Экипаж грузового корабля атаки не ожидал. Кто может их атаковать, если в сотни астрономических единиц вокруг ни одного боевого, или на худой конец гражданского корабля. Захваченные врасплох, они поплатились жизнью.

Что же из этого получается? Деревья, составляющие так называемый верхний лес, -живые существа, обладающие разумом, возможно и коллективным? Или ими кто-то ловко управляет? Но только кто? Солнечники? Захваченные междоусобной войной, разве им есть дело до какого-то приземляющегося грузового корабля. И как они могут управлять исполинами «атлантов»?

Немыслимо. В голове не укладывается. Но если у них получилось поджарить один даль-проникатель, то вероятно получится дать серьезный отпор и боевому флоту. Пока военные разберутся, что к чему, потеряют половину кораблей. Их нужно предупредить.

Тут неожиданная мысль заставила Жужу Колочаи забыть о первоначальном намерении предупредить военных. На Солнечную Казнь его определила верхушка организации «Освобождение Грэбоса». Долгое время, Жужа ломал голову, зачем им это надо. Спрятать засветившегося лидера сопротивления? О его существовании не так то и много людей знало. А в качестве проектировщика диверсионных и террористических акций ему равных не было. Значит, тут что-то другое. Долгое время предлог озвученный лидерами сопротивления, казался Жуже Колочаи бредовым. Он должен был проконтролировать разработку нового энергетического вида вооружения, обнаруженного на планете Солнечная Казнь. Но похоже люди, отправлявшие его на Казнь, либо знали, либо догадывались о фокусах, на которые были способны «атланты». Значит, последние годы его жизни не такие уж и бессмысленные. Это воодушевляло.

Резкий сигнал тревоги заставил Жужу Колочаи очнуться.

«Зонты» опять пришли в движение, выстраиваясь в новую цепочку зеркал. Только на этот раз объекта для атаки Жужа не видел. Он внутренне похолодел, предчувствую беду. «Зонты» поймали солнечный луч, многократно отразили его и ударили в Факторию. Сторожевые системы взвыли от перенапряжения, удерживая защитные экраны, но Жужа знал, что долго они не продержатся. Не велик запас энергии на базе, чтобы противоборствовать солнечной атаке. «Атланты» пытались испепелить командный пункт. Знали, сволочи, куда целиться.

Жужа Колочаи выскочил из-за стола и бросился к выходу. Он не дурак дожидаться смерти. Надо спрятаться в более безопасном месте. Скоро солнечный луч пробьет защиту и выжжет до головешек командный пункт, нарушит герметичность Фактории, и если Жужа и не попадет под раздачу, то задохнется от непригодного для дыхания людей воздуха. Нужно добраться до кабинета, где в шкафу его дожидался уличный костюм с защитным шлемом. Потом можно будет подумать и о надежном убежище.

Нихон Буё, работавший у себя в кабинете, встретил его в коридоре жилого сектора уже в защитном костюме.

«Мы долго не продержимся, — тут же заявил он. — Надо организовать эвакуацию людей в складские помещения. Над этим сектором мы увеличим мощность защитного щита, скоро наступит ночь и у «атлантов» не хватит энергии на подпитку атаки. Исполнять!»

Жужа Колочаи по-военному козырнул к голове и скрылся в своем кабинете. На переодевание потребовалось несколько минут. В это время щит над командным пунктом оказался пробит. Заверещали сторожевые сирены, возвещающие об опасности. В переговорном ментальном поле запахло паникой. Послышались короткие рубленые команды Нихона Буё, к которым тут же подключился Жужа Колочаи.

На всякий случай он прихватил с собой излучатель. Хотя не очень понимал, для чего он ему нужен. С «атлантами» им не повоюешь. Они далеко, их не достать.

Сквозь прожженный купол Фактории началась утечка воздуха. Об этом тут же поступило сообщение на «разгонник».

Жужа Колочаи выскочил в коридор. Его чуть было не сбили с ног. От командного пункта удирали перепуганные люди. Гудел жилой сектор. Красные сигнальные лампы по обе стороны коридора семафорили о смертельной опасности. По «разгоннику» Жужа принялся отдавать команды, и вскоре ему удалось подчинить себе толпу и направить ее к складам. Он чувствовал себя регулировщиком, вносящим в этот хаос порядок.

Новый залп излучения ударил в дальний конец жилого сектора. Пробил ослабленный защитный экран Фактории, прожег купол и стал методично выжигать все, что попадалось ему на пути.

Жужа Колочаи, сверившись с информацией, поступившей с «разгонника», обернулся и увидел атаку своими глазами. Столп света толщиной с человека исходил из купола и упирался в пол Фактории. Он медленно двигался, словно им водил невидимый художник. Все что попадало под его воздействие, мгновенно выгорало, обращаясь в головешки.

Это было завораживающее действие. Вот из жилой комнаты выскочил замешкавшийся человек в форме работника кухни. Он и ойкнуть не успел, как его накрыл световой столп. После того как тот сдвинулся в сторону, принявшись обгладывать стену коридора, Жужа увидел, что от ротозея даже пепла не осталось.

Несколько раз мигнул свет. Заискрились пережженные провода, проложенные в стенах коридора. Лопнули трубы водоснабжения. Тугие струи воды били в разные стороны и в полете испарялись под воздействием солнечного столпа. Коридор быстро заволакивало горячим паром. Видимость с каждой минутой ухудшалась. Да и температура неподалеку от разрушительного столпа многократно возросла.

Встроенный в костюм Жужи Колочаи кондиционер работал на полную мощность, но уже не справлялся. Температура внутри костюма медленно поднималась. Жужа почувствовал, как на лице и руках выступил пот и стало трудно дышать.

Пока он не сварился внутри костюма надо срочно бежать отсюда. Жужа Колочаи бросился прочь от светового столпа, но он будто решил поиграть с ним в прятки. Пропав за его спиной, он пробил купол Фактории впереди Жужи Колочаи и принялся за свое разрушительное дело, отрезав ему путь к бегству.

Жужа Колочаи застыл на месте. Справа и слева бушевал пожар. Не пройти. Значит, нужен обходной путь через кухню, центральный коридор мимо генератора, медицинской части и прямо на склад. Жужа тут же сорвался с места и нырнул в боковой коридор. И вовремя. На то место, где он только что стоял, с шипением и диким грохотом упала выгоревшая железная балка.

Жужа Колочаи даже не обернулся. Он бежал вперед, стараясь успеть, пока световой столп и тут его не нагнал. С потолка капал расплавленный пластик, жалил защитный костюм, но его материал пока выдерживал. Бежать становилось все труднее. Плавился пол, и ноги, обутые в специальные сапоги, вязли в пластиковой реке. На повороте Жужа Колочаи споткнулся и чтобы удержаться на ногах, облокотился раскрытой ладонью о стену. Он побежал дальше, а на стене остался оттиск его ладони.

В кухне царил бардак. Перевернутые столы, раскиданные по полу кастрюли и сковородки, разбежавшаяся в разные стороны картошка, морковь и лук, выглядывающие из-под столов. Выжженная дыра в потолке, сквозь которую лился нестерпимый слепящий свет. Световые фильтры, встроенные в шлем, тут же отрегулировали изображение, и Жужа увидел мертвецов. Это были работники кухни. Солнечный удар «атлантов» застал их на работе. Одни погибли, попав в световой столп, другие нахлебались ядовитого воздуха Казни и задохнулись.

Сквозь раздаточное окно Жужа Колочаи выглянул в столовую. Там царил схожий бардак. Видно убегавшие через столовую служащие Фактории все смели на своем пути. Открылась дверь и в кухню ввалился Дед Михалыч. Повар Фактории выглядел ужасно. Большое брюхо, стянутое защитным костюмом, мешало ему передвигаться. Всклокоченная окровавленная борода, заплывший синяком единственный глаз виднелись из-под прозрачного шлема.

Жужа Колочаи мысленно зааплодировал Деду. Молодец, старик, не растерялся в суматохе, не поддался общей панике, успел добраться до костюма. Повар заметил Жужу Колочаи и запрыгал к нему. Одна нога не гнулась в коленке, видно повредил где-то.

«Матвей Сергеевич, это что же тут деется то?, — послышался в «разгоннике» плачущий голос Деда. — Как мы это допустит то смогли? Что же делать то теперь?»

Жужа сдержался. А так хотелось рявкнуть:

«Мне откуда знать, старый ты хрен!»

Вместо этого произнес:

«Не боись, Дед, прорвемся. Надо к складам идти. Там мы сможем закрыться от этого солнечного ада»

«Не, Матвей Сергеевич, боюсь не дойду я. Давай сам. А я поковыляю следом»

«Ты чего это, Дед, удумал. Чтобы я тебя здесь бросил. Не дождешься. Обопрись об меня»

Жужа Колочаи подставил плечо, почувствовал тяжесть навалившегося Деда и поволок его прочь из кухни. Они не сделали и десяти шагов, как сзади послышалось недовольное глухое бурчание, тихий шелест, словно ветер в парке перебирает опавшие осенние листья, потрескивание, точно от веселого костра, поедающего сухие ломаные ветки, и отчетливый запах жженой карамели. Его ни с чем нельзя было спутать. Его не заглушали даже дыхательные фильтры, встроенный в шлем. Лишь пару раз Жужа сталкивался с ним на Казни, и ничего хорошего это не предвещало.

Жужа Колочаи скинул с плеча Деда. Старый повар пошатнулся, наступил на больную ногу, выругался замысловато, но все же устоял. Они обернулись и увидели, как сквозь прожженную дыру в куполе Фактории медленно забиралось большое и неповоротливое существо. Это был ферук, одна из дневных тварей, с ней Жужа Колочаи уже встречался во время дневных дежурств.

Из дыры в потолке показались зеленые змеящиеся щупальца. Дед коротко вскрикнул и запрыгал на одной ноге из кухни. Жужа Колочаи не стал дожидаться, пока в дыру просунется вся тварь, вскинул излучатель и дал первый залп. Ферук обиженно запищал, резко втянул обожженные щупальца назад в дыру, но в следующую секунду новые полезли внутрь. Десятки змеящихся слепо шарящих по сторонам щупалец искали добычу, или на худой конец точку опоры, чтобы ферук мог забраться внутрь. Самое сложное это протиснуть сквозь дыру панцирь, в котором он обитал, но дыра огромная, тут не один, а десятки панцирей пролезут.

Жужа Колочаи пятился назад, поливая из излучателя тварь, лезущую внутрь базы. Остановить ее не получится, все равно проберется. Значит, нужно бежать. Только вот нельзя показывать спину. Чуть уступишь, опомниться не успеешь, как она окажется внутри и атакует. Жужа шаг за шагом продвигался к двери и жег тянущиеся к нему щупальца, закусив губу. Долго он так будет до складов пробираться. Того и гляди, он окажется последним, а Нихон Буё никого ждать не будет. Прикажет замуровать склад, чтобы ни одна тварь внутрь не залезла, и останется Жужа за бортом без всякой надежды на спасение.

В кухню из коридора влетел оператор слежения. Заметив лезущую из потолка тварь, он не успел остановиться. Щупальца захватили его и резко дернули вверх. Оператор страшно закричал, а щупальца обволакивали его коконом. Из дыры в куполе показалась клювообразная морда твари с синими пронзительными глазами на колышущемся студне головы.

Жужа Колочаи не раздумывал. Направил излучатель на морду твари и дал первый залп по синим ясным глазам. Выплеснулась энергия, выжигая глаза ферука. Тварь истошно заорала, защелкала гневно клювом, замолотила щупальцами по стенам и потолку. Одним из ударов она размозжила оператору голову и страшные, рвущие дущу крики прекратились.

За спиной Жужи Колочаи послышались быстрые шаги. Он резко обернулся, опасаясь нападения, но увидел лишь ковылявшего Деда с трубой плазмагана на плече. Лицо у Деда кривилось в свирепой и одновременно презрительной ухмылке.

«Посторонись, малек!», — рявкнул он тоном, не терпящим возражений. И Жужа Колочаи поспешил убраться у него с пути.

Меж тем ферук дотянулся до пола, оперся на него щупальцами, и стал втягивать в пролом купола панцирь, под которым прятался мыслительный центр твари.

Дед церемониться не стал. Крепко удерживая плазмаган двумя руками, он навел прицельную сетку на панцирь ферука и нажал на курок. Труба плазмагана чуть качнулась. Летящий сгусток плазмы ударил в панцирь, сжигая его. Тварь завизжала, щупальца подкосились, и она стала медленно заваливаться внутрь.

«Так ей, суке поганой. Не хрен на мою кухню лезть», — прокричал Дед, опуская дуло плазмагана.

Тварь с грохотом обрушилась на пол, ломая уцелевшие столы. Безвольно распластавшиеся в разные стороны щупальца напоминали заготовленное на ужин мясо.

Но недолго Дед и Жужа Колочаи праздновали победу. В освободившуюся дыру ворвалось несколько быстрых черных ленточных змей.

«Хикусы!», — взревел Жужа Колочаи, вскидывая излучатель.

Дед со своим плазмаганом был куда медлительнее.

Хикусы взвились к потолку, легко ушли от смертельных лучей, вырвавшихся из излучателя Жужи, и выплюнули несколько энергетических шаров.

От одного Жужа в прыжке увернулся. От другого спрятался за перевернутым столом. Энергетический шар ударил в столешницу и расплескал свою силу.

Деду повезло меньше. Тяжелый плазмаган изрядно мешал передвижению, да и поврежденная нога давала о себе знать. Если первый шар удалось загасить сгустком плазмы, то второй ударил Деда в грудь и сбил с ног.

Жужа Колочаи выглянул из-за столешницы. Увидел плачевное положение Деда и, не теряя времени даром, открыл огонь по хикусам. Сбить юркую змею задача не из легких, но у Жужи получилось с первого же выстрела. Пронзенная тварь упала на пол. Другие хикусы замешкались. Этим и воспользовался Жужа Колочаи. Он закинул излучатель за спину, выпрыгнул из укрытия, схватил Деда в охапку и бросился из кухни, куда продолжали влетать новые ленточные змеи. В спину ему понеслись энергетические шары. Расплескивались по стенам, опалили дверь над головой Жужи Колочаи. Один из шаров ударил в бесчувственного Деда. Но это не могло остановить Жужу Колочаи.

Он выбежал в коридор и бросился бегом к складским помещениям. Пробежал мимо закрытого защитным кожухом раскаленного стержня генератора, работающего с десятикратным превышением допустимой мощности, и выбрался в новый коридор. Миновав медсанчасть с распахнутыми дверями, сквозь которые был виден беспорядок, учиненный впавшими в панику людьми, две огромные прожженные дыры в куполе и кружащееся под потолком потерянное серое облако небывалочки. Это чудо так окрестили ребята из дневных патрулей.

Толкнув складскую дверь, Жужа Колочаи душой обмер. Он уже почувствовал, что дверь, запертая изнутри, не поддается. Он колотит в нее кулаками, но никто не спешит ее открывать. Тогда это конец для него и Деда. Если уж не хикусы душу и жизнь измотают, то небывалочка обглодает до белых костей. Но дверь открылась, и Жужа Колочаи ввалился внутрь.

— Какого черта тут дверями хлопаете!

— Запирайте немедленно!

— Не хватало еще дрянь какую запустить!

Раздались недовольные голоса со всех сторон.

Жужа Колочаи толкнул дверь, прислонил Деда к стене и аккуратно свалил в углу, после чего вернулся к двери и плотно ее запер.

— Буё. Директор. — Позвал он.

Сперва никто не откликнулся, но потом откуда-то из глубины склада послышался отклик.

— Сюда иди.

Жужа Колочаи пошел вдоль высоких стеллажей, заставленных пронумерованными коробками. Он попал в свою вотчину, в свое царство. Здесь он чувствовал себя куда увереннее.

В центре складского помещения был разбит оперативный штаб. Несколько сдвинутых воедино столов, на которых развернули запасной компьютерный комплекс, извлеченный из коробок и наспех собранный. Они тут время зря не теряли. Прошло каких-то полчаса, а Нихон Буё уже наладил сопротивление.

Он прогуливался вокруг столов, за которыми работали трое уцелевших операторов слежения. Они наблюдали за оставленной на растерзание врагом частью Фактории, за джунглями Солнечной Долины, не выпускали из виду лагерь исследовательской группы Максима Белокость и затухающий Муравейник.

Повсюду куда падал взгляд на коробках, стеллажах, прямо на полу сидели выжившие обитатели Фактории. Несколько десятков человек, из них треть в военной форме. У всех бледные потерянные лица, у многих отсутствующие выцветшие глаза. Как не выглядывал Жужа Колочаи, он нигде не мог найти коменданта Ивана Саулова. Неужели он погиб. Или все-таки где-то без чувств лежит в дальнем углу. Хотелось бы верить в последнее. Без его железной руки военные могут выбиться из повиновения и отказаться выполнять приказы Нихона Буё. А тут еще назло надо было старому дураку коменданту отправить Марка Блума в джунгли.

«Мы стянули всю энергию защитного поля над складскими помещениями. Вот уже несколько минут солнечный столп молотит по куполу, но ему не удается пробить», — сообщил Нихон Буё.

«Сколько мы продержимся?», — тут же включился в работу Жужа Колочаи.

Он хоть и был заведующим хозяйственной частью Фактории, но, по сути, третье лицо на базе, а после начала катастрофы одним из лидеров выживших.

«Часов двенадцать беспрерывной атаки. Но думаю, что «атланты» так долго нас осаждать не будут»

«Значит, эти двенадцать часов можно растянуть на несколько дней?»

— Думаю, мы сможем продержаться много дольше. Рассчитываю на неделю. Бог даст, и две выстоим, — Нихон Буё сказал это громко, вслух, так чтобы его все услышали. Эти слова должны были вселить в выживших надежду.

«В Факторию лезут твари. Скоро тут будет также оживленно, как в зверинце. Двери могут не выдержать. Какая-нибудь небывалочка постучится, и легко войдет внутрь. А за ней и остальные подтянутся», — сообщил Жужа Колочаи.

«Видели. Видели. Это очень плохо. Надо баррикадировать двери. Что у тебя на складе подходящее есть? Возьми себе помощников понадежнее. Лучше всего из военных. Их надо чем-нибудь занять, а то не дай Бог думать начнут. И займись изоляцией дверей. Заодно, надо вооружить народ. Проверь что у тебя есть на складе из оружия», — распорядился Нихон Буё.

«Из оружия ни хрена нет. Все оружие по мере поступления размещалось в оружейной», — тут же ответил Жужа Колочаи.

«Ты чего хочешь сказать, что мы тут голые идиоты жопой на муравейнике сидим? Без стволов нам никак. Надо сначала оружием разжиться, а потом и двери баррикадировать. Жратву ты хотя бы здесь держишь?», — раздраженно спросил Нихон Буё.

«Ага. Мясо, рыбу в холодильниках. Только там все мороженное, нам не поможет. Кухня занята дохлым феруком и хикусами. Еще есть консервы, сухпайки. Продержимся»

«Тогда отбери человека три из солдат и дуй в оружейную. Чтобы без стволов назад не возвращался. Пока спасательные корабли не подойдут, нам тут сидеть и сидеть. Мало ли что. Надо народ вооружить. Может припрет, придется к Белокость уходить»

«Понял задачу. Я там возле входа Деда оставил. Распорядись, чтобы за ним приглядели. Если есть кто из медиков, то пусть помощь окажут. Ему крепко досталось», — попросил Жужа Колочаи.

Он развернулся и направился к кучкующимся вместе выжившим солдатам, а за его спиной Нихон Буё уже отдавал приказы, заботясь о судьбе Деда.