1.

Улей.

На четвертую ночь передатчик «Арго» наконец получил ответ на свое послание. Отозвалась Фактория, которую они бомбардировали запросами беспрерывно с тех пор, как Киру удалось починить передатчик.

С выведенным из строя маршрутизатором дела обстояли намного хуже. Восстановить его не удалось, и это очень сильно задело Кира. Он все время проводил в рубке управления, подсоединенный к Большому Умнику и колдовал над маршрутизатором. Борис несколько раз пытался заставить его прервать работу для отдыха, но Кир, словно робот, трудился и трудился, литрами поглощая кофе. Ему на помощь выпустили Малыша. Теперь когда «аргонавты» убедились в работоспособности Большого Умника, прятать Малыша в резервном банке данных больше не считали нужным. Но и вдвоем с Малышом Кир ничего не смог сделать.

Разочарование ждало их и на выделенном канале даль-связи Гильдии Даль-перевозчиков. Когда они запустили программу связи и попытались выйти в канал, пришло сообщение, что подключение невозможно из-за просроченных членских взносов. Хуже ситуацию и придумать нельзя. Кир все же отправил по заблокированному каналу сообщение с сигналом бедствия и координатами планеты. Все сообщения должны проверяться модераторами. Вдруг они обратят внимание на их крик о помощи, разблокируют канал связи и сообщат в Службу Безопасности Даль-космоса провинции о сложившейся критической ситуации на планете Солнечная Казнь.

Кир отступился, разочаровавшись в собственных силах, и вот уже целые сутки не покидал своей каюты. Малыш последовал за ним.

Никто не смел нарушать их уединения. «Аргонавты» понимали, как сейчас тяжело приходится Киру. Маршрутизатор это то единственное, чем он мог помочь экипажу. Но даже тут не справился. Надо это пережить. И с этим помочь ему справиться мог разве что Малыш.

Передатчик настроили на волну Фактории. Каждые две минуты он отправлял запрос на базу, выжидал ответ и снова слал запрос. Четыре дня безрезультатных вопросов, ушедших в пустоту. На собрании членов экипажа (куда не явился Майк Крубатский, он все еще залечивал ожоги в медицинском отсеке, Кир с Малышом и люди Фактории) было решено сворачивать возню с передатчиком и отправить на «ЧУКе» к Фактории Дизеля и Магистра. Никита Снегов порывался лететь с ними, но капитан Луговая ответила ему отказом.

— Ты закончил с изоляцией нижних уровней от внешней среды?, — спросила его Талия.

— Шестьдесят процентов закончено. Но все работы проходят в автономном режиме. Я лишь наблюдаю.

— Вот и продолжай наблюдать!, — решительно ответила ему Талия. — Случись что, ты геройствуешь, а у нас тут полный борт зубоскалов.

Еще во время первого совещания после крушения Талия назвала тварей, с которыми пришлось повоевать «аргонавтов», зубоскалами. Название прижилось. Теперь никто их иначе и не звал.

— К тому же на тебе останется контроль над восстановлением внешней оболочки корабля. Поль, каков успех на этом фронте?, — спросила Талия, обращаясь уже к Дизелю.

— Пока девять процентов, — хмуро ответил он. — Если мы будем продвигаться такими темпами, то, глядишь, через пару месяцев мы сможем восстановить «Арго». Осталось только понять, есть ли у нас эти пара месяцев.

— Пока Поль и Борис будут отсутствовать, вся ответственность за работы по заращиванию пробоины на тебе, Никита. Уж не подведи.

Все было решено, и «аргонавты» собирались уже расходиться, когда Большой Умник доложил о доставленном из Фактории сообщении. Эта новость заметно оживила «аргонавтов». Сообщение было коротким. В нем говорилось, что Фактория подверглась атаке извне и практически разрушена. Выжившие люди засели в складских помещениях. Директор Фактории Нихон Буе погиб. Военный комендант Иван Саулов пропал без вести. Руководство базой взял на себя Матвей Сырухин.

Выслушав сообщение, Талия Луговая заявила:

— Это немного проясняет ситуацию. Но не меняет принятого решения. Надо лететь к Фактории.

О разрушении базы они уже знали. Киру удалось подсоединиться к одному из спутников, и они первым делом осмотрели с орбиты Факторию и Ребра Земли, возле Горы Изгнанников. Разрушения, которым подверглась Фактория, были тщательно изучены. Строились предположения: удалось ли кому-либо выжить или нет. И ответ на этот вопрос они уже получили. Не менее странными оказались данные осмотра Ребер Земли. «Аргонавты» увидели разгромленный и брошенный впопыхах палаточный лагерь и ни одной живой души. Эти новости очень взволновали Максима Белокость. Он даже порывался отправиться назад в лагерь, чтобы узнать, что там приключилось. Насилу удалось его отговорить от этого необдуманного поступка.

— Мы все попали в одну яму. И выбраться нам получится только вместе. Сейчас так сложилось, что мы раскололись на три отряда. Нам нужно объединиться, — произнес, до этого задумчиво молчавший Борис Тюрин. — Считаю, что сперва нужно заглянуть в Факторию. Забрать «ЧУКа». И на двух кораблях проведать Ребра Земли. Белокость всю душу выест, пока не узнает, что там произошло. Надо отыскать отряд Марка Бума и по возможности собрать всех вместе.

— Что это нам даст?, — спросил Горец.

— Во-первых, мы знаем намного меньше об этой планете, чем любой среднестатистический обитатель Фактории. Да и наши боевые возможности ниже, чем у любого бойца из отряда Марка Блума. Во-вторых, если воротилы «Рубикона» спохватятся, они пришлют помощь в первую очередь Фактории. Их мало интересует какой-то заштатный кораблик даль-перевозчиков. Мало ли среди нашей братии пропадает без вести. Неисповедимы дороги звездные. И, в-третьих, вместе мы представляем, куда серьезную силу. Хотя бы для того, чтобы отбить нападение солнечников. Вы все видели, что сейчас происходит возле Муравейника.

Горец кивнул. С этими доводами нельзя было не согласиться.

Третья точка на карте Казни, за которой велось постоянное наблюдение, Муравейник. Несколько дней назад они отметили, что возле Муравейника начали скапливаться живые силы солнечников. Теперь это место полностью оправдывало свое название. Солнечников были уже не десятки, а сотни. Они не помещались в Муравейнике и строили временные хижины вокруг него, опровергая утверждение научников, что солнечники разучились строить и пользуются только наследием предков. Вскоре все пространство вокруг Муравейника заполнилось деревянными домиками. Вид этих приготовлений рождал только одну мысль. Солнечники собирали армию. Не вызывало никаких сомнений, для кого солнечники копят силы. Тем более внутреннюю политику Солнечной Долины отлично разъяснил Максим Белокость.

— Два племени изначально враждующие между собой: Послушники Солнца и Наездники Солнца. Муравейник принадлежал Наездникам. С ними мы и наладили контакт. Вероятно случился какой-то переворот, и Послушники завладели Муравейником. Выжившие Наездники спаслись бегством. Думаю, именно они и заселили Гору Изгнанников. Так что им и податься было некуда. Послушники собирают силы, чтобы разбить и уничтожить то, что осталось от Наездников Солнца.

Легко можно было догадаться, что когда Послушники разберутся с Наездниками, они вполне могут решить избавиться и от людей. Даже обшивка «Арго» не являлась достаточным укрытием, если по ней начнут наносить солнечные удары «атланты». Примером тому разгромленная Фактория, да и дыра в борту «Арго».

— Сказано, сделано. Летим к Фактории, — хлопнув ладонями по коленям, сказал Дизель и поднялся из кресла. — Нечего тут беседы разговаривать. Я пойду корабль готовить.

— Можешь идти. Вылет назначаю на час ночи, — согласилась Талия, обернулась к Борису и добавила: — А тебя я попрошу задержаться на пару минут.

«Аргонавты» по одному покинули рубку управления. Магистр проводил их взглядом. Все это время Талия безмолвно сидела, вероятно, продолжала работать в информационном поле Большого Умника. Когда дверь закрылась, взгляд Талии прояснился, и она посмотрела на Бориса. В этом взгляде чувствовалась нерешительность и робость, словно она не капитан корабля, а школьница, вызванная в кабинет к обожаемому директору.

— Ты что-то хотела мне сказать?, — поспешил ей на помощь Борис, удивляясь про себя, откуда такие перемены.

Талия ответила не сразу. Задумалась, наморщила лоб, поправила ладонью непослушную челку и неожиданно спросила:

— Ты уже разобрался с зубоскалами?

Она явно не об этом собиралась спросить. Но что-то в последний момент удержало ее. Вот что? Магистр давно летал на «Арго». Все знали и видели его чувства к Талии. Только сам он не решался ей об этом сказать. Как же неприступный капитан, строгий, жесткий, справедливый. Железная женщина. Как к ней подойти? Да и она не могла не замечать того, что он ее любит. Все это время Борис чувствовал, что она расположена к нему. Но вот любит ли, Борис не знал. Поэтому и держал дистанцию. Уж лучше он будет находиться возле нее на правах помощника капитана, чем вовсе не будет.

— Почти, — ответил он. — Очень живучие твари. И чертовски опасные. Мне удалось изловить одну особь. Я изолировал ее в каюте, и теперь наблюдаю. Поразительно, эта тварь способна сливаться с фоном, становиться тенью объекта. У нее масса изумительных свойств…

— Мне страшно, Боря. — Тихо произнесла она, и Магистр уже забыл, о чем он говорил только что.

На его памяти Талия в первый раз позволила себе такую откровенность.

— Почему тебе страшно?, — спросил он.

— Я боюсь, что эта проклятая планета нас не отпустит. В первый раз мы оказались в таком положении. Западня, по сути. Никто не знает, что может ждать нас впереди.

— Да брось, Талия. Вырвемся. И не из таких проделок целыми выходили.

Талия нервно встала из кресла и медленно приблизилась к светящемуся столбу Большого Умника. Магистр тоже не мог больше сидеть на месте. Он поднялся и приблизился к ней.

— В первый раз мы лишены крыльев, чтобы улететь. У нас дыра в борту. Я понимаю, что зарастить эту дыру на Казне не получится. Мы вырастим один слой обшивки, вместо пяти. И в результате при даль-переходе корабль может не выдержать.

— Да брось, за нами скоро из «Рубикона» прилетят. — Заметив ее недоверчивый взгляд, Борис поправился. — Ну не конкретно за нами, но все же.

— До этого момента дожить надо. А у меня какие-то дурацкие предчувствия относительно тебя. Вот ты летишь к этой Фактории. Мало ли что может случиться по дороге.

Талия резко обернулась к Борису, прижалась к нему и уткнулась лицом в плечо. Этого Магистр никак не ожидал. Железная женщина дала слабину. Он нерешительно обнял ее, крепко прижал к себе и уткнулся лицом в ее волосы. Несколько минут они неподвижно стояли, боясь шелохнуться и разрушить то хрупкое чувство единения, связавшее их. Наконец она подняла голову и проникновенно посмотрела

— Будь осторожен. Я люблю тебя и не хочу потерять. Когда мы выберемся отсюда, я хочу начать новую жизнь. В ней у меня не будет помощника Бориса Тюрина. А будет любимый, который будет во всем мне помогать.

Магистр захлебнулся от нахлынувших на него чувств. Она сказала это.

— Я люблю тебя, — выдохнул он, прижал ее к себе и крепко поцеловал. — Да я теперь эту Казнь по камушку разберу. Что мне солнечники? Меня теперь никто не остановит!

— Будь осторожен!, — отстранившись, повторила она.

Через секунду от любящей женщины ничего не осталось. Верх вновь взяла железная леди. Но Борису было все равно. Теперь он знал самое главное. Не говоря больше ни слова, он выбежал из рубки управления, а внутри него все кипело от чувств.

* * *

Портовый шлюз «Арго» раскрылся, выпуская наружу орбитальный челнок «ЧУК». Корабль вышел из шлюза, поднялся над нижним лесом и завис на уровне свернутых крон «атлантов».

Дизель, пилотировавший «ЧУКа», дождался, пока «Арго» закроет портовый шлюз. Мало ли какая дрянь попытается сунуться. Снаружи ее проще сжечь, чем потом внутри по палубам и каютам в прятки играть. Но все обошлось. Никто не заинтересовался открытым шлюзом. Даже зубоскалы не появились, хотя в этих местах их тьма-тьмущая, если верить данным, полученным со спутника.

Только оказавшись на высоте Дизель смог наконец осмотреть место крушения «Арго». Позади них над макушками «атлантов» возвышалась Лысая скала. Та самая, которую они увидели в первую ночь пребывания на Солнечной Казни. Здесь проводили ритуальные казни солнечники. Вдалеке виднелась проложенная в джунглях Дорога Смерти. Она связывала Муравейник и Лысую скалу. По ней провожали в последний путь обреченных на казнь. На полпути от Муравейника к скале возвышался Храм Солнца, высокая пирамида из грубо обработанного камня, построенного несколько столетий назад. Современные солнечники не умели так обрабатывать камень, да и на постройку столь величественных сооружений у них не хватило бы сил и вдохновения. Солнечники ныне переживали эпоху упадка.

Впереди открывался вид на безбрежное море нижнего леса. Причудливые деревья, связанные воедино лианами, переплетенными ветвями. И только изредка просматривались поляны, облюбованные броскими хищными цветами. Вдалеке, чуть в стороне от маршрута виднелась ровная гладь черного озера. Кажется, об этом месте им что-то рассказывали нехорошее. Словно в подтверждении тех слов из воды поднялась массивная чешуйчатая голова какой-то твари, раскрылся угрожающе игольчатый капюшон, раскрашенный в красные и зеленые цвета, и тварь вновь занырнула.

От облика этой твари, любезно приближенной системой видеонаблюдения, Дизеля пробрала нервная дрожь. Он как представил себя, что по дурости залез в это озеро искупнуться, а тут такой подводный сюрприз. Магистр, сидевший рядом, произнес:

— Не хорошо подглядывать!

Дизель ухмыльнулся.

— Ну что полетели?

— Тронулись!, — сказал Магистр, подключаясь через «разгонник» к управляющему центру корабля. Он был готов в любую минуту, если потребуется, перехватить управление на себя. Также он отвечал за бортовой излучатель. Друзья, конечно, очень надеялись, что их перелет до Фактории обойдется без приключений. В последнее время с приключениями наблюдался явный перебор.

Корабль плавно тронулся с места, разгоняясь. Вот уж остался позади плюхнувшийся на брюхо и застрявший в болоте «Арго». Над брешью в борту сверкали огоньки и вокруг раны по обшивке корабля сновали десятки роботов-механиков, устанавливая вышедшие из дупликатора листы обшивки.

Магистр оглянулся, что было легко сделать при помощи системы видеонаблюдения. Теперь, когда шок от крушения прошел, видеть подбитый корабль было уже не так тяжело. Магистр верил, что им удастся восстановить «Арго» и они посетят еще не одну звездную систему. Там на борту осталась доченька. Она провожала его, стоя в обнимку с Никитой Горцем. Былое раздражение от их отношений куда-то ушло. Как никак, а парень хороший. И о Тане заботится. В последний момент перед тем как забраться в «ЧУК», Борис обернулся, и Таня бросилась ему на шею. Теперь этот момент то и дело всплывал перед глазами. Он видел также Талию Луговую, хранившую ледяное спокойствие. Только деловое напутствие на дорогу, ценные указания, требование постоянно находиться на связи. И лишь в конце короткое сообщение по «разгоннику»: «Береги себя». Провожать их пришли Максим Белокость и Майк Курбатский, просившиеся в полет вместе с ними. Но Талия запретила. Каждое свободное место в корабле это спасенный из разрушенной Фактории человек. И в этом она была права. Если бы не стоявший бесхозным «ЧУК», лететь из них пришлось бы кому-нибудь одному. А так Дизель возьмет на себя управление одним челноком, а Магистру достанется второй.

Борис с трудом оторвал взгляд от корабля и вернулся к реальности.

Полет проходил в молчании. Расчетное время до прибытия на место сорок минут. Далековато они забрались от Фактории. Если пешком идти, то вся ночь уйдет.

Не смотря на то, что на Казни царила ночь, светло было как днем, благодаря двум естественным спутникам планеты. Багровое Око и Бледная Спутница светили отраженным светом и заполоняли собой добрую часть неба. Кажется, Белокость рассказывал какую-то местную легенду, связанную со спутниками. Только Борис ее не запомнил. Хорошо, что хоть записал на «разгонник». Все что было связано с планетой и ее обитателями, он прилежно сохранял в банк данных. Этот материал может ему пригодится для возможной статьи. Пока что Борис не решил, станет ли он писать о Солнечной Казни или нет.

Магистр с трудом оторвался от сказочного зрелища. Его внимание привлекло черное облако, висевшее над джунглями в нескольких километрах от озера Феризи. Он мог поклясться, что еще недавно этого облака там не было. Оно казалось живым. То разбухало, захватывая все новые пространства, то сокращалось, превращаясь в жалкую кляксу на фоне звездного неба. Было бы любопытно посмотреть на это явление вблизи.

Если верить данным, закаченным в бортовой компьютер «ЧУКа», это облако висело как раз над Ульями, одним из загадочных явлений Солнечной Долины, так пока и оставшимся неразгаданным. По одной версии, это были колонии насекомых, оккупировавшие часть джунглей. По-другой, живое существо, прячущееся за столь угрожающей маскировкой. Версий было много, но ни одной, с которой бы согласились все исследователи. Максим Белокость считал, что Ульи это эпицентр искривления пространства. Как бы то ни было, за все время существования Фактории к Ульям была отправлена всего лишь одна экспедиция, но из нее никто не вернулся живым. К Ульям несколько раз летали на флаерах, но близко не приближались. Сканировали пространство через спутник. Вот и все скудные источники информации.

Магистр сверился с бортовым компьютером. Их маршрут пролегал в опасной близости от Ульев. Значит им выпал уникальный шанс увидеть это явление вблизи. Магистр не мог поверить своему счастью. Не смотря на то, что они оказались в западне с неясными перспективами на спасение, исследовательская жилка не давала ему покоя.

— Чего такой счастливый, словно увидел кругленькую сумму на своем банковском счету?, — спросил Дизель.

Магистр ничего ему не ответил. Черное облако, висевшее над Ульями, стало разрастаться. Оно напоминало Борису растущее ввысь и вширь торнадо, состоящее из миллиона крохотных насекомых, пожирающих пространство вокруг себя. Неужели название Улей оправданно, и перед ними ни что иное как один из видов биологической жизни Солнечной Казни. Борис подключился через «разгонник» к системе видеонаблюдения корабля и приблизил изображение Улья. Но разобраться в увиденном он не успел. Корабль сильно тряхнуло, и тишину внутри пилотской кабины разорвал громкий крик Дизеля.

— Мать их, нас что-то зацепило!

Борис не сразу понял, о чем это кричит Дизель. Но вскоре увидел, как разросшееся облако Улья толи протянулось к ним, толи зацепило и тащит к себе корабль. Магистр выругался и потянулся к виртуальному блоку управления бортовым излучателем. Сомнительно было, чтобы при помощи оружия можно будет справиться с Ульем, но выхода другого не оставалось. Магистр был уверен, что если Улей все-таки совладает с ними, то это обернется поминальной молитвой, последним приветом, посланным Солнечной Казнью.

Дизель вцепился в штурвал и усиленно жал на него, пытаясь отклониться от курса, навязанного им Ульем. «ЧУК» мелко вибрировал от перегрузок и медленно отползал в сторону. На лбу и щеках Поля появились капельки пота, но он выжимал из орбитального челнока все, что только мог. «ЧУК» работал на пределе своих возможностей.

Понимая абсурдность самой идеи, Магистр открыл огонь. Он видел, что бороться с черным облаком при помощи излучателя бессмысленно, но, как оказалось, ошибался. Первые же смертоносные трассы, протянувшиеся от корабля к облаку, вскипятили его. Облако забурлило, будто кастрюля с супом на большом огне, и начало стремительно сокращаться.

Дизель тут же почувствовал, как ослабло притяжение Улья. Он усилил напор, надеясь разорвать с ним контакт. Но не тут-то было. Улей словно почувствовал, что добыча ускользает от него и стремительно метнулся навстречу «ЧУКу». Черное облако разделилось на несколько рукавов и попыталось взять корабль в клешни. Дизель почувствовал маневр Улья и резко бросил корабль вниз, ускользая из гибельных объятий. Но облако на этом не успокоилось. Не обращая внимание на непрерывный огонь, поддерживаемый Магистром, оно разделилось на пять черных кнутов и стало наносить удары по кораблю. Поль вцепился в штурвал, виртуозно уклоняясь от ударов.

Магистру пришлось туго. Как оказалось Улей болезненно реагирует на боевое излучение, только вот беда попасть в черные кнуты оказалось тяжело. Борис сосредоточился на огне, выцеливая и упреждая удары кнутов. Заметив это, Дизель прокричал другу:

— Хвосты оставь в покое! Башкой займись!

Борис верно понял указание Поля и перенацелил излучатель. Башку, как выразился Дизель, он нашел возле самой земли. Именно там под покровом нижнего леса клубилось ядро Улья, откуда поднималось облако и распускались бичи, так неутомимо пытавшиеся сбить «ЧУКа». Первый же залп в сердцевину Улья, принес результаты. Черное облако моментально сдулось, словно пробитый воздушный шар. Кнуты, не дававшие расслабиться Полю, исчезли, втянувшись куда-то под полог нижнего леса. Дизель почувствовал, что притяжение ослабло, и рванул «ЧУКа» в сторону. Маленький юркий корабль сильно уклонился от прежнего маршрута. Только Поль не спешил его корректировать. Лучше дать сильную петлю, но лететь в безопасности, чем напрямик, но еще раз столкнуться с Ульем. Мало ли в следующий раз он придумает что-то новое, от чего одной стрельбой не отделаешься.

После столкновения с Ульем Магистр был твердо уверен, что Улей живой.

Справа по борту в нескольких километрах показалась гигантская поляна. Кажется, о ней говорил Максим Белокость. Это священное кладбище блохусов. Поляна была заполнена тысячами лежащих друг на друге скелетов блохусов, похожих внешне на брошенные панцири черепах. Над ними роились колонии небывалочек, серые облачка, раздраженные бушевавшими внутри энергетическими молниями.

Слева по борту показалась Фактория. Каких-то десять-пятнадцать минут лету. Дизель вернулся на прежний курс и увеличил скорость.

2.

Помощь «небесников».

Тяжелую думу думал Хондо и никак не мог решиться. Но время убегало сквозь пальцы. И чем дольше он тянул, тем меньше шансов оставалось у интрайдов вернуть родное гнездо. Но и решиться на смертоубийственный поход было тяжело. После вероломного предательства и ночного сражения в Городе у Хондо оставалось не более пяти десятков храбрых воинов, достойных братьев, и трех-четырех десятков охотников. Если же поставить всех юношей в строй, то получится около сотни бойцов. Силенки маловаты для борьбы с сортрайдами, но выхода другого Хондо не видел. Можно было конечно попробовать обосноваться на новом месте, разбить лагерь, постараться припомнить секреты обработки камня и воздвигнуть новый Город, но Наездники Солнца не станут его слушать. Хорошо если просто осмеют и обругают, скажут: «Совсем старым стал вождь, ни на что не годен. Город не смог сохранить для потомков, родовые гнезда дал порушить врагу. Так теперь еще и смириться предлагает. А что если в следующий раз Послушники Солнца придут в новый дом и выгонят их снова. Что так всю оставшуюся жизнь и будут скитаться по джунглям. Потеряют стыд и право называться племенем Наездников Солнца». Хондо понимал, что выбора другого нет. Он должен повести за собой племя, пускай это и обернется для них гибелью.

Хондо проснулся ранним вечером, скинул с себя путы остролиха и выбрался из пещеры. Гора Изгнанников приютила их. Помог с обустройством и Батху, которого еще при прежнем вожде Тахоте изгнали из племени Наездников Солнца. Правда, когда Хондо привел своих людей, Батху не было. Они самочинно захватили пещеры. Но когда Баху вернулся, он не возражал, даже подсказал где что находится и как это добывать.

Суровое и жестокое солнце уползало за горизонт. Медленно сворачивали свои спасительные кроны деревья Хынча, дарующие жизнь. Сколько жил на свете Хондо, но старался всегда не пропустить закат. Вставал не свет ни заря, чтобы увидеть эту упоительную картину. Каждый раз просыпалось в груди непонятное жжение. Хотелось взять в руки краски, добываемые из куста соликори и попытаться нарисовать увиденное. Но художники среди солнечников рождались редко. И его этот талант миновал. Жизнь художника полна самоотречения. Не даром все художники жили в Храме Солнца под опекой жрецов. Четыре раза в год, трайдесы могли видеть то, что они рисовали. Жрецы говорили, все что делают художники, это подношение Богу Солнца, благодарность трайдесов за талант, что дарует им Творец всего сущего.

Перед глазами Хондо расстилалась Солнечная Долина, укутанная покрывалом сгущающихся сумерек. Прямо у подножия горы возвышались Ребра Земли, огромные каменные изогнутые рога, торчащие из почвы. Знаменитое табуированное место, куда под страхом смертной казни, запрещено было приближаться трайдесу. Так заведено было испокон веков. И Хондо нарушил этот закон. Но для того и существуют законы, чтобы менять их и нарушать, ломая под реальную жизнь.

Возле Ребер Земли стоял палаточный лагерь людей, отчего-то покинувших свой дом, лежащий далеко на востоке. Почему они пришли сюда? Почему до сих пор не вернулись назад?

Когда Хондо вел за собой племя к горе Изгнанников, он предвидел, как деревья Хынча повернули свои кроны и направили Гнев Божий на большую летательную машину людей, спускавшуюся к земле с небес. Машина рухнула, сожженная Гневом Божьим. Хондо не ведал, кто запустил Инструмент Творца, но кто бы то ни был, он поступил правильно. Интрайды смирились с существованием небесников, но принять их и понять никак не могли. Долгое время после Исхода Наездники Солнца и Послушники Солнца жили в относительном мире. Но приход небесников вновь поставил их на грань войны. Интрайды приняли небесников, смирились с ними и даже стали торговать. Сортрайды объявили их исчадиями тьмы и долгое время не посещали Солнечную Долину. Находились и в племени интрайдов те, кто призывал напасть и уничтожить небесников. Они и открыли дорогу врагу в сердце Города.

А что если обратиться к людям и попросить их о помощи! Родилась мысль в голове Хондо. Ведь отчасти они виноваты в изгнании его племени из Города. Пусть загладят свою вину помощью. Хондо доводилось видеть, как сражаются небесники. Если им удастся заполучить их в союзники, сортрайды проиграют войну. Главное только правильно подготовить людей, рассказать им об особенностях боевых действий трайдесов.

Позади послышались легкие шаркающие шаги. Хондо не обернулся. Он итак знал, кто это проснулся с закатом.

— Доброй ночи, славный вождь интрайдов, — послышался тихий голос Батху.

— И тебе богатой ночи, — ответил Хондо.

Батху подошел, встал рядом, оперся всем телом на огнец и уставился на Солнечную Долину.

— Скажи Батху за что изгнали тебя из племени?, — наконец нарушил молчание Хондо.

— Давно было это. Память моя слаба. Всего не упомнишь. — Попытался уклониться от ответа отшельник.

— А все же, — настаивал Хондо.

— Я в природе вещей суть пытался понять. Очень уж интересно мне было. Почему и как все устроено. Почему Хынча укрывает нас от солнца. Почему наше божество так жестоко с нами, что испепеляет нас, лишь только касается своим дыханием.

— Божественный лик никто не в силах видеть. Слышал, наверное, легенду про славного Ухроса, который однажды придет и сможет смело взглянуть в лицо солнцу, — перебил Батху Хондо.

— Слышал, конечно. Как не слышать. Но это все легенды и предания. Я же пытался понять механизм движения всего вокруг. Меня никто не трогал. Вождь был благосклонен ко мне, пока не сунулся к Ребрам Земли. Я много раз бывал тут. За это меня и изгнали.

Хондо обнажил клыки.

— Как причудлива жизнь. Тебя изгнал вождь за то, что сделал его приемник через несколько лет. Если мне удастся отвоевать Город, я приглашаю тебя вернуться с нами. Скоро подойдет старость. Нехорошо жить одному в пешере.

— Я подумаю об этом, — Батху распушил иглы, и они налились медовым цветом.

— Скажи, мудрый, посоветуй. Что делать нам. В Городе бесчинствуют сортрайды. Многие войны сложили свои головы. Но я должен вернуть Город. Хочу я испросить помощи у небесников. Как считаешь, поддержат ли они меня?

Хондо повернулся к отшельнику и посмотрел в его старое, морщинистое лицо, похожее на лицо младенца.

— Тут все от тебя будет зависеть. Как сможешь убедить их. Небесники странные существа. Они в самом начале приходили ко мне. Вело их любопытство. Хотели узнать у меня, каково это быть изгнанным, — Батху рассмеялся. — Пообещай им рассказать что-нибудь интересное. Да говори без утайки, прямо. Пообещай дать им шкур и изделий, что делают трайсы и детеныши. Отведи их в Храм Солнца и покажи им творения наших художников. Они помогут тебя. Если ты будешь с ними щедр.

— Я буду щедр. Когда проснутся Наездники, я тебя попрошу сопровождать меня к небесникам. Ты должен помочь мне договориться с ними, — попросил Хондо. Его иглы окрасились в темно-зеленый цвет.

— Помощь небесников это половина дела. Ты думал о Гневе Господнем?, — спросил Батху.

— Не знаю. Стоит ли прибегать к нему, — с сомнением в голосе ответил Хондо. — Каждый раз, когда вождь просит жрецов пробудить Гнев Господень, потом приходится платить высокую, очень высокую цену.

— Неужели, ты не готов ее заплатить, чтобы вернуть себе племя?, — с наигранным удивлением спросил Батху.

— Я согласен заплатить любую цену. Даже свою жизнь готов отдать.

— Тогда в чем сомнения? Ты не пойдешь к жрецам, но во главе племени Послушников Солнца стоит вождь-жрец. Ему не надо никуда ходить. Он точно использует Гнев Господень. И тогда ты окажешься в худшем положении. Если же справишься со своей гордыней, то уравновесишь силы.

Батху поднял огнец над головой, крутанул его, указывая на мир вокруг, и произнес:

— Как глупо все устроено. Зачем делить этот мир? Зачем сражаться и убивать? Если мы можем владеть им вместе.

— Никто не сможет дать тебе ответ на этот вопрос, — тут же произнес Хондо. — Но если мы не будем сражаться, то более сильные сотрут нас в пыль. И через два-три поколения никто не будет помнить не то что о вожде Хондо, или об отшельнике Батху. Но даже о племени Наездников Солнца. Поэтому мы должны иметь острые зубы, длинные когти и быстрый огнец.

— Я все это знаю. Но знать и принимать разные вещи, — Батху покачнулся и вновь оперся на огнец. — Пожалуй, я пойду внутрь и позову Рудо. Он, наверное, не спит уже. Ведь тебе с ним нужно поговорить.

— Спасибо тебе, отшельник, — произнес Хондо, провожая Батху взглядом.

Вскоре на обзорную площадку вышел Рудо, ставший после битвы за Город правой рукой вождя. Когда Хондо уйдет на покой, он передаст всю власть Рудо. Никто другой этого не заслуживал, как он.

— Как войны? Как охотники? Как трайсы и дети?, — спросил помощника Хондо.

— Войны и охотники успели прийти в себя после поражения и бегства из Города. Но они жаждут отомстить сортрайдам и предателям. В особенности Зубери, пусть имя его и память о нем покоятся на дне самой большой выгребной ямы. Многие потеряли в той битве близких. Трайсы и детеныши обживаются. Для них ужасы войны закончились. И они пытаются привыкнуть к новому миру, новому дому.

— Мы отправляемся в поход. Скоро. В освободительный поход. Мы вернем свой Город, — угрожающе произнес Хондо, вглядываясь в непроницаемое лицо Рудо.

Его глаза радостно блеснули, но тут же потухли.

— Ты мудр, вождь. Давно пора выдрать иглы этим проклятым, зловонным Послушникам.

— Хорошо, что ты со мной, — сказал Хондо. — Выбери двух быстрых, очень быстрых охотников и отправь их в Храм Солнца. Пусть передадут они просьбу жрецам. Я прошу их пробудить Гнев Господень и направить их на Послушников Солнца.

— Это ты хорошо придумал, вождь, — одобрил затею Рудо, его спинные иглы пошли волной, меняя цвет.

— Я же отправляюсь вместе с отшельником в лагерь людей. Пока меня не будет, ты главный. Мы попробуем уговорить пришельцев выступить на нашей стороне.

Рудо нахмурился, коротко поклонился. Хондо взмахнул лапой, приказывая исполнять. Рудо ушел.

Хондо остался на смотровой площадке.

За то время что они провели на горе Изгнанников, Хондо о многом успел подумать. Сперва он хотел отречься от права быть вождем. Ведь он потерял Город. Но потом решил, что обязан его вернуть и только после этого должен понести наказание за свою беспечность. Теперь настала пора отвоевать свой Город.

Хондо смотрел на мирную Солнечную Долину и думал о том, какой он увидит ее через несколько дней, когда начнется война и Гнев Господень прольется на этот мирный, прекрасный уголок. И ему стало страшно.

3.

Союзники.

В командирскую палатку без стука и расшаркиваний заглянул Василий Васин. Заметив, что майор еще не одет и лежит на спальном месте, отвел глаза, встал по стойке смирно и доложил:

— Господин майор, к вам пришли. Можно сказать с официальной миссией.

— Кого там нелегкая принесла?, — спросил Марк Блум, приподнимаясь на подушке.

Накануне удалось наладить канал связи со сбитым даль-проникателем «Арго», упавшим в болота на севере Солнечной Долины неподалеку от Лысой скалы. Услышав голос Максима Белокость, Марк почувствовал необычайную легкость. Нервяк последних дней отпустил. Вопрос: надолго ли?

Слишком много людей за последнее время погибло в этих чертовых джунглях. Планета словно монстр-паразит время от времени закусывали ими. И каждый выживший чувствовал себя последней овцой в стаде. Ведь когда-нибудь настанет и его черед.

Марк проговорил с Белокость минут десять. Когда же закончил разговор, сходил к себе в палатку, достал из заначки бутылку выдержанного ралийского виски. Он всегда таскал ее с собой для особого случая. И вот этот случай настал. Сперва Марк Блум хотел вернуться в палатку и раздавить бутылку со связистами. В конце концов, это им удалось перебороть эфирное молчание. Но все-таки передумал и остался у себя. Одолела банальная жадность. Кто знает, сколько им придется провести времени на этой «милой» планетке. А это как-никак последняя бутылка, быть может, последнего в его жизни виски. Обидно будет не прочувствовать каждую каплю.

Бутылку Марк Блум приговорил, поэтому и задержался в постели. Приход Васи Васина хотел встретить снайперским броском сапога, но в последний момент передумал. Слишком резкие движения были противопоказаны. Голова могла расколоться.

— К нам спустился вождь Наездников Солнца Хондо и давешний отшельник, — доложил солдат.

— И чего им от меня надо?, — хмуро спросил Марк Блум.

— Хотят поговорить о серьезном деле. У них такой важный вид, словно собрались сватать вас, господин майор, за местную принцессу, — Васин не сумел сдержать улыбку и едкий смешок.

— Разговорчики, мать твою!, — рыкнул Марк Блум. — Ты давай чеши назад. Скажи, что скоро буду. Ну едрить их налево не могли со своими визитами пару часов потерпеть.

Василий Васин выскользнул из палатки в тамбур «чистки».

Марк Блум медленно поднялся с кровати. Голова болела ужасно. Но было в этой похмельной горечи какое-то просветление. Мир воспринимался более ярко. Все чувства были обострены. Вот только находящийся в свободном плавании мозг, пребольно ударяющийся о стенки черепной коробки, мешал насладиться миром в полной мере.

Марк Блум поднялся, нашел возле спального места аптечку, вытащил последнюю таблетку «протрезвина» и закинул в рот. Утешало только одно: хоть таблетка и была последней, но и виски больше не было. Он не спеша оделся, натянул защитный костюм, закрыл голову шлемом и направился к выходу.

Посмотрим, с чем припожаловал вождь Хондо с отшельником Батху. Они просто так со своих гор не слезут. Значит, пришли с делом и солнечников, по крайней мере, стоит выслушать.

Марк Блум отчетливо помнил свое возвращение к Горе Изгнанников. В тот день чуть было не произошла трагедия. Творец сберег! Да Батху помог. Выходя из «чистки», Марк вспомнил, как это было.

Несколько дней они потратили на то, чтобы исследовать пещеры. После находки «блумера», Марку, казалось, что недра скрывают много всего интересного. И уходить без старинных сокровищ он отказывался. У него за последние дни наконец-то появилась цель. Образ представителя древней расы будоражил его воображение. Вот уж повезло, так повезло. Марк открыл новую, неизвестную науке расу. Будет обидно, если это знание похоронят вместе с остатками персонала Фактории. Это случится, если бюрократы «Рубикона» не поторопятся со спасательной экспедицией. Думать об этом Марк не хотел, поэтому гнал солдат и научников в новые коридоры и ответвления.

К исходу третьей ночи Марк Блум вынужден был признать поражение. Они обошли все доступные уровни пещер, но ничего интересного не обнаружили. А вот ниже четвертого уровня они спустится не могли. Марк сам лично пробовал, но вынужден был отступить. Он видел перед собой длинный коридор, исчезающий за поворотом, но какая-то неведомая сила не пускала его вперед. Очень было похоже на силовую преграду. Научники пытались взять явление на зубок, но вскоре развели руками. Приборы молчали, не показывали ничего интересного.

Тогда Марк Блум решил возвращаться. Без этого нельзя было обойтись. В первую очередь их будут искать в известных точках: в Фактории, в лагере возле горы Изгнанников. А где они сейчас находились, Марк не имел ни малейшего понятия. Быть может, на другой стороне планеты.

Перед возвращением они поднялись в главную храмовую пещеру, где научники тщательным образом записали трехмерную модель «блумера», провели ряд исследований прямо на месте. Марк Блум настаивал на том, чтобы прихватить «блумера» с собой, но его убедили, что это может уничтожить экспонат. Они вернутся за ним тогда, когда смогут обеспечить правильную транспортировку и хранение. Марк вынужден был согласиться.

Обратный переход к горе Изгнанников очень тревожил Марка Блума. А что если их там поджидают солнечники со своими дрессированными тварями? От его некогда внушительного отряда осталась лишь жалкая горстка бойцов. В открытом столкновении с такой численностью много не навоюешь. Рассчитывать можно разве что на партизанские действия. Только вот на враждебной планете от таких горе-партизан быстро останутся лишь одни излучатели. Оставалось надеяться, что солнечники, не дождавшись их возвращения, убрались восвояси.

На поляне возле Ребер Земли Марк Блум провел короткое совещание. Он расписал каждому бойцу его место на территории после перехода через портал. Если все же солнечники и сторожат их, пусть их возвращение станет неприятным сюрпризом.

Марк Блум был готов к бою, но, как оказалось, их никто не ждал. Палаточный лагерь выглядел разоренным и брошенным. Его растоптала орава варваров, в результате все блестящие побрякушки утащили, но ничего ценного не сломали. Лагерь можно было восстановить, как и защитное поле над ним. Это успокаивало.

Во время осмотра лагеря куда-то делся отшельник. Еще минуту он крутился возле палаток, лез в каждую, правда дальше «чистки» пробраться ему не удавалось, а теперь его не было. Марк Блум не придал этому значения. Вероятно, направился к себе в пещеры, дом навестить.

Не откладывая дела на потом, они принялись восстанавливать лагерь. Ближе к рассвету их ждал сюрприз.

Первым солнечников заметил Шуреван и подал сигнал по «разгоннику»: «Внимание! Непрошенные гости. Направление гора Изгнанников. Солнечники, мать их за ногу!»

Марк Блум тут же принялся командовать. Он собрал и распределил бойцов по лагерю, так чтобы они держали все подходы на виду. Восстановить защитный купол не удалось, так что на него рассчитывать не приходилось, хотя научники и старались запустить его. Тут Марк Блум и пожалел, что отшельник потерялся. Только он мог открыть портал для тактического отступления. Теперь же надеяться на это было нельзя. Так что впереди бой до последнего импульса.

Марк Блум приказал открывать огонь только по его команде. Он же собирался подпустить солнечников поближе, чтобы накрыть их точной стрельбой. Тогда удастся положить больше особей, и, быть может, у них появится шанс проскочить. В последний момент у Марк Блума появилась сумасбродная идея попытаться прорваться назад к Фактории. Конечно, военный комендант приказал оставаться на месте. Ослушаться его приказа это трибунал, но если выбирать между ним и верной смертью, то Марк Блум предпочитал первый вариант. В конце концов, шел бы Саулов лесом. Ему хорошо приказывать из-за неприступных стен Фактории.

Солнечники шли, не таясь. Растянулись в шеренгу. Гордо выступали, опираясь на огнецы, с распущенным вокруг себя ореолом разноцветных игл. Марк Блум посчитал количество особей и удивился. Всего-то десять солнечников. Может, это какой-то забытый разведотряд. Он уже готов был отдать приказ стрелять на поражение, когда заметил в центре группы солнечников старого знакомого отшельника. Это остановило Марка Блума. Он приказал не стрелять. Тогда они и познакомились с вождем Наездников Солнца Хондо и его верными сторонниками, и узнали о вероломном предательстве соплеменников и захвате враждебными Послушниками Солнца Муравейника.

Это было совсем недавно, хотя, казалось, прошло уже много времени.

За этими воспоминаниями Марк Блум не заметил, как достиг штабной палатки. Возле нее прямо на земле сидели вождь Хондо и отшельник Батху. Вид у них был очень сосредоточенным и до смешного серьезным. Напротив них стоял раскладной стул, видно принесенный кем-то из солдат для командира. Марк Блум уселся на него и выжидающе уставился на солнечников.

Первым заговорил отшельник Батху.

— Время уходит. Его мало. И надо думать о том, что оставишь ты своим детям, какая память останется о тебе.

«Издалека начал, дипломат хренов», — раздраженно подумал Марк Блум.

Головная боль медленно оставляла его.

Отшельник умолк и вопросительно посмотрел на майора. Он ждал реакции на свои слова, но Марк Блум молчал.

— Долгое время твой народ жил бок о бок рядом с нашим народом. Вы чужие для этих мест. Сортрайды всегда говорили, что нет места чужакам в наших лесах. Но интрайды заступались за вас. Мы говорили, что вы никому не причиняете зла и живете в мире. Сортрайды говорили, что вас надо убить, а ваши жилища сжечь очистительным огнем. Интрайды не давали это сделать. Теперь интрайды не могут заступиться. Мы изгнаны из своего дома. А ваш дом сожжен. И противные лику солнца сортрайды охотятся на вас. Они вернутся за нашими и вашими жизнями. Но мы не хотим ждать.

Отшельник смолк и заговорил вождь.

— Я хочу вернуть Город своему народу. Мы не должны ютиться на горе Изгнанников как какие-то преступники.

При этих словах Батху наморщил мордочку и встопорщил усы, но Хондо его не видел.

— Скоро я поведу свой народ на битву, последнюю битву. Мы либо погибнем в ней, либо победим. Нет другого пути для нас. На все воля солнца. И я пришел к тебе вождь небесников, чтобы просить о помощи. Стань союзником интрайдам в этом освободительном походе. Наши судьбы оказались сплетенными вместе.

— Нас очень мало вождь, — задумчиво произнес Марк Блум.

— Но каждый ваш воин — герой. Мы просим о помощи!

Вождь Хондо посмотрел на майора с надеждой, а Марк Блум не знал, что ему на это ответить.

4.

Фактория.

Под посадку Дизель выбрал поляну возле Фактории, ту на которой они в первый раз вживую увидели солнечников. Металлическая ограда местами была повалена, местами и вовсе отсутствовала. Защитный периметр не работал. Свободного пространства как раз хватало, чтобы аккуратно посадить корабль, Поль, сделав круг над поляной, зашел на посадку.

Он старался не смотреть вниз на разрушенную базу, но не удержался. Увиденное поразило его. Он не мог поверить своим глазам. Некогда, казавшаяся надежной база землян, якорь на чужой территории, выглядела поверженной, растоптанной, превращенной в груду бетонных плит, склад погнутой и перекрученной арматуры и связок проводов. Овальный купол Фактории был полуразрушен. Огромные бреши сияли то тут, то там. Такое ощущение, что со всех концов планеты слетелись гигантские стервятники и расклевали купол Фактории.

— Досталось же им, — задумчиво произнес Борис.

И Поль не мог с ним не согласиться.

Похоже, база подверглась массированной атаке. И если «Арго» поймал всего лишь один солнечный луч, то Факторию отутюжили по полной программе.

Возле бреши в стене в нескольких метрах от гаражного шлюза неподвижно сидел на земле блохус, покрытый шевелящейся шубой симбионтов-насекомых. Один из самых опасных и громадных хищников Солнечной Казни внешне выглядел очень неповоротливым. Похожий на округлое бревно четыре метра ростом, поросшее густым мхом, блохус смотрелся очень внушительно на фоне десятиметровой Фактории. Но при всей своей неповоротливости, блохус был одним из самых страшных и смертоносных хищников Казни. Сам он не охотился, ведя в основном ленивую, растительную жизнь, медленно передвигаясь по джунглям, ломал все на своем пути. Этакий животный танк, перед которым ничто не могло устоять. Даже воргус предпочитал не показываться блохусу на глаза. Для блохуса добывали пищу насекомые-симбионты, покрывавшие его тело, словно густая шерсть. Завидев добычу, насекомые поднимались в воздух и стремительно атаковали жертву. Они не питались мясом. Оно было для них бесполезно, не несло никакой жизненной силы. Обгладывая добычу до белых костей (иногда и их не оставалось), насекомые возвращались назад на блохуса. Опустившись на него, при помощи вилки из четырех острых хоботков, они протыкали кожу животного и впускали в него добытую пищу, получая назад кровь блохуса, которая была им необходима для продолжения жизни.

— Твою мать, солнечная трясина, — выругался Магистр.

— Что ты там увидел?, — поинтересовался Поль, плавно опуская корабль на поляну.

Когда посадочные ноги уткнулись в почву планеты, корабль заметно тряхнуло.

— Возле Фактории застыл блохус. Чтоб мой «размыкатель» перегорел, если я ошибаюсь.

— Так в чем проблема? Поджарь его и всего делов.

— Мое профессиональное самоуважение протестует против этого, — гордо заявил Магистр.

— Когда блохус тебя заприметит, он станет протестовать против твоей жизни. Так что либо ты, либо он, — усмехнулся Дизель.

— Понимаю. — Сказал Магистр, взяв на прицел тушу блохуса.

Первым залпом из бортового излучателя, Магистр сбил с него большую тучу насекомых. Такое ощущение, что пыльный диван выколачивал. Поднявшаяся в воздух туча заприметила источник опасности и попыталась с ним расправиться. Правда «ЧУК» пришелся им не по вкусу. Покрыв корпус корабля, насекомые попытались взять его на зуб, да похоже зубы переломали. Поскольку очень быстро взлетели и бесцельно закружились над кораблем, боясь возвращаться на блохуса. Раненное животное, почувствовав, что ему тут совсем не рады, медленно отползало в джунгли.

— Борь, тебе не кажется, что этот блохус со своими назойливо жужжащими товарищами кого-то напоминает?, — поделился с Магистром своей догадкой Дизель.

— Как же не напоминает. Ульи один в один, — ответил Борис.

— А я думал, это только мне привиделось.

Поль оторвал руки от штурвала. Корабль замер на посадочных ногах.

— Я думаю, что симбионты блохуса и Ульи имеют одинаковое происхождение. В этом нет ничего удивительного, — сказал Борис.

— Ты только скажи, почему не прожарил блохуса до хрустящей корочки из его симбионтов? Что мы теперь делать будем? Наружу нельзя, насекомые облепят, сожрут. Сколько нам здесь торчать придется. Кто знает?

— Не паникуй, Дизель. Ты лучше смотри, блохус в кусты отползает. Давай-ка ему ускорения придадим.

Магистр тщательно прицелился и ударил лучом раз, другой. Превращая песок в стекло за спиной неповоротливого животного, Борис погнал его дальше от Фактории. Дизель сперва не понял, зачем ему это потребовалось, а потом увидел, как облако насекомых потянулось вслед за хозяином. Он подключился к спутнику, нашел отползающего блохуса, приблизил картинку и стал следить за ним.

В корабле они просидели с полчаса, пока блохус не отполз на внушительное расстояние, откуда ему до «аргонавтов» уже не дотянуться.

— Как ты думаешь, — Дизель попытался озвучить терзавшие его все это время вопрос, — в Фактории остался кто-нибудь в живых?

— Ну, кто-то же вышел с нами на связь, — резонно заметил Магистр.

— Это ты конечно прав, только вот если блохус тут обосновался, мало ли какие еще твари могли гнездо в Фактории свить. А пока мы летели и до людей добраться. Мы то уже тут, а нас одни трупы дожидаются, — предположил Дизель.

— Черную дырку тебе на язык, чтобы неповадно было. И чего ты все время о плохом, да о плохом, — разволновался Магистр, но тут же успокоился. — Хотя прав ты конечно, на этой дрянной планетке случится может всякое. У нас есть только один выход, забраться внутрь и посмотреть что там, да как.

— Эх, Борь, непоследовательный ты человек. То ты восторгаешься Казнью, рассуждаешь о ее необыкновенной флоре и фауне. А чуть позже и планета у тебя уже дрянная, — заметил Дизель.

— Да достало меня уже все. Надоело по завышенной цене платить за загадки этой планеты. Все равно все не разгадаем. А цена больно астрономическая получается, — сокрушенно вздохнул Магистр.

— Это ты, конечно, верно заметил, Боря. Ну, что пойдем, посмотрим, что в Фактории внутри целым осталось.

Магистр открыл шлюз. Вооружившись, они покинули корабль. Передвигались по поляне, отделяющий «ЧУК» от Фактории, с опаской. Сохраняли молчание. Мало ли блохус одумается и вернется наказать обидчиков. Да и в джунглях водится полно всякой дряни.

Достигнув Фактории, Борис внимательно осмотрелся по сторонам. Неподалеку виднелась покореженная дверь, но через нее проникнуть внутрь нельзя. Судя по свисающим со стены ошметкам проводов, внутри вряд ли что-нибудь работало. Значит, нужно искать альтернативную дорогу на базу. Отойдя на несколько метров, Магистр осмотрел стену и медленно пошел вдоль закругляющейся стены в поисках приемлемой дыры. После солнечной бомбардировки дырок в Фактории хватало, но большая их часть находилась на куполе, до них не добраться. Наконец, через несколько шагов Борис увидел пробоину на высоте четырех метров. Высоковато, конечно, но можно попробовать забраться. Дырка небольшая. Вероятно, задело рассеянным лучом, но протиснуться можно. Главная задача до нее доползти.

Магистр подозвал к себе Дизеля и коротко обрисовал задачу.

Поль задрал голову, осмотрел скептически отверстие и заявил:

— Рехнулся что ли? Я тебе что скалолаз?

— Другого прохода нет, — отрезал Борис.

— Нет. Так будет. Сейчас к «ЧУКу» вернусь, да засандалю в стену из всех калибров, так чтобы удобно было заходить внутрь, — предложил Поль.

— Я тебе Дизель поражаюсь, умный вроде мужик, а такую глупость говоришь. А если за стеной люди будут, а ты их из всех калибров поджаришь? Тут надо осторожно, с опаской. Так что как не крути, лезть придется, — ласково произнес Борис, словно с несмышленым ребенком говорил.

— И как ты на такую верхотурину то полезешь?, — недоверчиво спросил Дизель.

— По веревке, — ответил Магистр.

Веревки с собой не было. Борису пришлось вернуться на «ЧУК» и взять канат с якорем. Для этой миссии лучше всего подошли бы реактивные ранцы, но в арсенале орбитального челнока их не было. Пришлось довольствоваться подручными средствами.

Прицелившись, Магистр размахнулся и с силой метнул якорь вверх. Веревка размоталась, якорь нырнул в пробоину и зацепился за что-то. Для верности Борис его подергал и, убедившись, что сидит плотно, отошел в сторону, предлагая Полю лезть первым.

Дизель смерил его недоверчивым взглядом и гордо заявил:

— Только после вас.

Магистр громко хмыкнул. Схватился за канат и, упираясь ногами в стену, проворно забрался наверх и исчез в пробоине. Вскоре из дырки показалась его голова, и послышался голос, пришедший по «разгоннику».

«Чего застыл памятником себе любимому. Ноги в руки и вперед»

Дизель погрозил Магистру кулаком и полез по канату наверх. Пришлось нелегко. Поль не привык лазать по канату, а тут еще и излучатель, перекинутый на спину, болтался из стороны в сторону и то и дело больно бил по ребрам прикладом. Но Дизель все же справился. Достиг пробоины, зацепился за оплавленные гладкие края, подтянулся и перевалился внутрь. Он неуклюже плюхнулся с метровой высоты на пол, тут же сел и осмотрелся.

Они находились на верхнем рабочем уровне Фактории, куда доступ имели только техники и операторы. Места здесь было мало, сплошные трубы и связки проводов. Большая часть систем не работала, но были и такие что находились в рабочем режиме, если верить датчикам.

— Что дальше?, — спросил Дизель.

— А дальше будем прорываться внутрь. И исследовать территорию, — сказал Магистр, появившийся внезапно из-за угла. — Но сейчас нам придется прыгать.

Поль только сейчас заметил дыру недалеко от себя. Сквозь нее виднелись перевернутые обеденные столы. Теперь понятно, где они территориально оказались.

— Под нами столовая. Если верить сообщению, то выжившие укрылись на складе. Осторожно спускаемся вниз и тихохонько, на цыпочках крадемся к ним, а там уж по обстоятельствам. Если повезет, то все твари отсюда давно сбежали. Поживились, чем смогли и ушли в более хлебные края.

— Хорошо бы так. — Согласился Поль и снял со спины излучатель.

— Полезли что ли?, — сказал Магистр.

— Эх, какой быстрый . Пусти-ка. Я первый пойду.

Дизель отстранил Магистра в сторону, пробрался к провалу и спрыгнул вниз. Не мешкая, Борис последовал за ним.

Столовая выглядел так, словно по ней прошлась рота тяжело бронированной пехоты. Все столы перевернуты, посуда разбита, овощи раскиданы по полу. Повсюду скользкие вонючие лужи, бывшие некогда супом, и чаем. Солнечные удары застали базу в тот момент, когда часть рабочего персонала Фактории поглощала еду. Поль мог представить, какая тут паника началась, когда заверещала сирена. На глазах у людей в потолке образовалась прожженная дыра, и с шумом стал уходить воздух.

Поль первым заметил ноги. Хотел было отвлечь в сторону Магистра, но Борис уже сам все увидел. Ноги выглядывали из-под перевернутого стола, обутые в армейские ботинки, подбитые десятком блестящих гвоздей. Дизель перевернул стол и увидел распластанное тело, которому не хватало головы. Натекшая лужа маслянистой густой крови, в которой плавали кольца лука.

— Вот так супец, — ошарашено пробормотал Борис.

Дизель перевернул тело и прочитал нагрудную нашивку: «Джон Оуэн-младший». Имя ничего не говорило.

Взяв излучатель наизготовку, Поль замер, шаря взглядом по сторонам. Приглядевшись, он обнаружил еще несколько трупов, аккуратно прикрытых столами и скатертями. Такое ощущение, что здесь поработала похоронная команда инвалидов. Убрать трупы сил не хватило, вот и прикрыли до поры, до времени.

— Хорошо ребятам досталось, — пробормотал себе под нос Дизель.

— Что ты сказал?, — переспросил Магистр.

— Ты вот мне скажи, Борь, ты, когда в даль-перевозчики определился, предполагал, что это настолько опасная профессия. Я вот как-то все время думал, что ничего интересного, сплошная серая проза жизни. И почему в последнее время меня кто-то назойливо пытается в этом разубедить, — задумчиво произнес Дизель.

Магистр не успел ему ничего ответить. От сильного удара кухонные двери слетели с петель, пронеслись в метре от Поля и разбились о противоположную стену. А из кухни в столовую вырвались змеящиеся зеленые щупальца, которые тут же атаковали друзей. Магистр метнулся в одну сторону. Дизель ушел в другую. Оба одновременно открыли огонь по щупальцам, но, казалось, что безуспешно. Переворачивая и разбивая все, что еще оставалось целым, щупальца постепенно заполонили собой всю столовую, слепо шарили по сторонам в поисках добычи. Дизель прекратил огонь, перебежал в дальний угол, где валялся еще целый стол и спрятался за ним. Выглянул посмотреть, как там Борис, но не увидел его. Излучатель Магистра давно смолк.

«Ты как там?», — спросил он через «разгонник».

«Пока терпимо, — ответил Борис. — Что делать будем?»

«Да черт его знает. Отсидеться точно не удастся. Как ты думаешь, что это за чудовище?»

«Подожди. Посмотрю рабочий файл Белокость»

Через минуту Борис ответил:

«Кажись, ферука. Больше ни на что не похоже»

«Чем опасна? Чего боится? Как с ней бороться?», — тут же поинтересовался Дизель.

«Вот схватит тебя щупальцем, сдавит, так что кишки наружу полезут, тогда узнаешь чем опасна. А бороться мы с ней будем как со всеми. Только мощность надо бы увеличить. Уж больно тварь большая»

Дизель тут же подключился к блоку управления излучателя и выставил мощность на максимум.

«Щупальца рабочие приспособления. Главное ее мыслительный центр, он под панцирем. А панцирь как я подозреваю на кухне. Так что нам бы туда пробиться. Вряд ли она сама выползет, — предложил Борис. — Я ее отвлекаю, а ты делай дырку в стене»

«А если я кого задену ненароком?», — ехидно спросил Дизель.

«Кого можно было ненароком, уже эта ферука передавила. Делай дырку и не умничай, пока она в нас дырок не наделала!», — рявкнул Магистр.

«Слушаюсь и повинуюсь»

Магистр вынырнул из укрытия и, не целясь, открыл огонь. Луч расчертил пространство, чуть задел одно из щупалец твари и ударил в стену. Не снимая палец с курка, Борис повел дулом излучателя из стороны в сторону и, словно световым тесаком, стал рубить по щупальцам. Во все стороны полетели брызги слизи и куски плоти. Чудовище засуетилось. Щупальца били во все стороны, пытаясь в слепую прихлопнуть опасного человека. Тем временем, воспользовавшись замешательством твари, Поль выглянул из своего укрытия и направил луч в стену, выжигая в ней дыру. Тварь его словно и не замечала. Расправившись со стеной, Дизель первым нырнул в проплавленную дыру. Магистр заметил маневр друга и последовал за ним.

В кухне оказалось на удивление тесно и безопасно. Убийственные щупальца все остались в столовой. Большую часть кухни занимал ферук, большой раковинно-образный панцирь, из которого выглядывала студенистая голова с большими пронзительными синими глазами, зубастой пастью и хищным изогнутым клювом. Ферук восседал на мертвом собрате с огромной выжженной дырой в панцире. Видно обеспокоился долгим отсутствием товарища, забрался проведать, а если придется и помочь, а тут они ему на встречу. Что ж, не повезло тварюшке.

Дизель и Магистр открыли огонь одновременно, но очень быстро убедились, что мощности их излучателей не хватало на то, чтобы причинить серьезный вред хищнику. Ферук злился, шипел от боли и тянул на себя, застрявшие в столовой щупальца. Стены пошли трещинами, того и гляди рассыплются. Нельзя тянуть время. Либо сейчас удастся завалить тварь, либо она их прихлопнет, когда сможет втащить щупальца. В кухне нет места для маневра.

«Магистр, слушай мою команду, я стреляю первым. Ты бьешь туда же, куда и я», — приказал Дизель.

Борис его послушался. Мысль хорошая, соединить мощность двух излучателей.

Дизель полоснул лучом по студенистой голове, выжигая глаза. Тварь зашипела и втянула голову в панцирь. Тогда Дизель перенацелил луч и сфокусировал его в одной точке. Магистр тут же его поддержал.

Стена, разделяющая столовую и кухню, разрушилась под воздействием щупалец твари. Одновременно с этим Дизель и Магистр прожгли панцирь, добравшись до мыслительного центра. Умирающий ферук забил щупальцами в агонии и первым же ударом смел своих убийц. Получив сильный удар в голову, Дизель отлетел к противоположной стене, выпустив из рук излучатель, приложился сильно спиной и упал, раскинув руки, на пол. Магистра отбросило в другую сторону. Он перелетел через стол, угодил в кухонный шкаф, упал на плиту и скатился вниз.

Дизель очнулся первым, приоткрыл глаза и тут же почувствовал, как все его тело пронзила боль. Все кости в теле стонали. Казалось, не осталось живого места, словно на нем отряд молотобойцев отрабатывал свою профессиональную технику. Превозмогая боль, Дизель поднялся на ноги и с трудом распрямился. Взглядом он нашел оброненный излучатель, поднял его и повесил на плечо.

Впереди безжизненной грудой возвышалась ферука на теле поверженного ранее собрата. Неподвижные плети щупалец заполоняли собой кухню. В этом хаосе Поль с трудом отыскал Магистра и растормошил его.

Когда Борис окончательно пришел в себя, Дизель ему пожаловался:

«Вернемся в цивилизацию, пойду в ресторан, закажу себе все, что связано с устрицами и креветками. И отомщу этой феруке, поедая ее инопланетных собратьев»

«Главное от обжорства не лопни», — посоветовал Борис.

И они расхохотались. Напряжение последних часов спало. Впереди их могли ждать новые опасности, но главное что они победили эту. То что будет впереди, не так важно.

«Слышь, а они потешно смотрятся. Такое ощущение, что их застукали во время соития. Одна другую прет»

Предположение Дизеля вызвало новый приступ смеха.

Отсмеявшись, друзья еще некоторое время сидели на кухне, расслабляясь. Но пора было двигаться дальше.

Дизель поднялся на ноги, помог встать Магистру, и они вышли из кухни.

Оказавшись в коридоре, они неспешно пошли дальше, выставив перед собой излучатели, готовые в любой момент открыть огонь. Дыры в потолке повсюду, оплавленные стены, мертвые тела, порванные и свисающие с потолка лианы проводов. Глубоко вдавленный слепок раскрытой ладони на стене.

Каждый шаг давался с трудом. Они все время ожидали нападение, но база хранила молчание. Никто не шел к ним на контакт. Ни чужие, ни свои.

Обогнув генератор, они выбрались в новый коридор и подошли к складу. По пути заглянули в открытую дверь медсанчасти. Как и везде там царила полная разруха. Бросилась в глаза огромная черная выжженная в стене дыра. Похоже, здесь кто-то из своих неплохо порезвился.

Дизель зло выматерился и что было сил заколошматил в складскую дверь прикладом излучателя. Сперва никто не отвечал. А затем серия импульсов прошила дверь насквозь. Стреляли изнутри на звук. Полю чудом повезло и ни один из лучей не задел его.

— Мать вашу, вы чего там совсем «разгонники» пережгли к чертям собачьи!! Какого хрена палите в своих!!, — заорал он.

— Свои тут не ходят!, — донеслось со склада. — Кто такой?

— Перевозчики мы, сигнал ваш поймали, прилетели посмотреть, может помощь какая нужна!, — ответил Магистр.

— Заходите!, — пригласил неизвестный голос.

— Ага. Как же. Мы зайдем, а ты по нам шмальнешь с дури!, — не поверил приглашению Дизель.

— Иди не бойся. Своих в обиду не дадим, — пообещал голос.

Дизель и Магистр обменялись содержательными взглядами и решили поверить голосу.

Первым, отпихнув в сторону Бориса, шагнул Поль. Толкнул дверь, она на удивление легко поддалась и открылась. Похоже, не везде отказали механизмы. Кое где еще все работало, как до нападения. Магистр пошел за другом.

На складе, казалось, никого не было. После хаоса и погрома, царившего на территории Фактории, здесь был оплот порядка и аккуратности. Даже сдвинутые стеллажи, загораживающие двери, и кое-где порванные коробки с высыпанным на пол содержимым, не могли испортить первое впечатление.

Обладателя голоса они увидели сразу же. Заведующий хозяйственной и технической частью Матвей Сырухин, прижавшись голой спиной к стене, сидел с нацеленным на «аргонавтов» излучателем и нервно курил. Перед ним лежала груда оружия. И больше ни одной живой души на складе не было. А вот мертвецов, сложенных аккуратно штабелями друг на друга, достаточно.

— Смотрю я знакомые все лица, — процедил сквозь зубы Сырухин и выплюнул сигарету. — Чего пришли? С чем пожаловали?

Борис и Поль переглянулись.

«Магистр, на нем же нет защитного костюма. Как же он воздухом местным не отравился? Он же давно помереть должен был», — не удержался от вопроса Дизель.

«А я почем знаю. На трупах тоже защитных костюмов нет», — ответил Магистр.

Вслух же Борис спросил:

— Кто это убил всех твоих людей?

— Я!, — гордо ответил Матвей Сырухин.

5.

Солнечная кровь.

Красный чемоданчик с секретным содержимым затерялся на складе. Прежде чем Жужа Колочаи вспомнил о нем, прошло несколько дней.

После подавленного бунта проблемы только начались. Сергей Колесов успел изрядно взбудоражить разум выживших, и даже после своей смерти продолжал волновать умы. На Жужу Колочаи смотрели косо и с явным неодобрением. Если бы не усиленная охрана, поймали бы, да разорвали бы в клочья. Новое руководство было не по вкусу большей части обитателей базы. Повсюду Жужу Колочаи сопровождали Сапега и Пепел при полной боевой выкладке. Они даже спали возле командира в бывшем кабинете заведующего складом. После того как оттуда был убран труп директора Нихона Буё, кабинет был облюбован Жужой под личные апартаменты. Возле дверей кабинета несли посменно круглосуточную вахту двое солдат.

Первым делом Сапега с Пеплом хотели было найти Юлу, который в самом начале их вылазки в оружейную, вынужден было вернуться назад. Всех преданных единомышленников надо держать возле себя. В критический час каждый ствол будет ценен. И тут выяснилось, что Юлы нигде нет. Нашли механика, который сторожил двери медсанчасти, но и он ничего не мог вспомнить. Склады обошли по нескольку раз, заглянули в каждый уголок, подвинули все коробки, но нигде Юлы не было. В конце концов, поиски были приостановлены, а Юлу записали в список жертв восстания Колесова.

Вторым делом нужно было решить вопрос с трупами. В результате восстания погибло восемь человек, включая директора базы. Трупы нельзя было держать на складе по вполне понятным причинам. А холодильники были заняты продуктами питания. Свободных мест нет. Жужа Колочаи отдал под морг одну из лабораторий, находящихся напротив складов, и снарядил похоронную команду. Из числа гражданских лиц он отобрал десять человек и заставил их вынести трупы в лабораторию под прикрытием военного патруля. Вынужденная мера. Поскольку между складом и лабораторией лежала опасный коридор, в котором в любой момент могут появиться воргусы, феруки и хикусы.

Следующим вопросом была связь. Хоть склад и был оборудован компьютерами и точками доступа к информационной сети Фактории. На деле воспользоваться ими было невозможно. Центральный узел связи вышел из строя, и теперь они были отрезаны от внешнего мира. Пришлось снаряжать экспедицию к генератору, где были сосредоточены все основные управляющие узлы. К генератору Жужа Колочаи отправил трех операторов под прикрытием пяти бойцов. Одним из них был Пепел. Он же и возглавил группу. Отправляя их, Жужа не знал, что с управляющими узлами придется провозиться не один день, и вскоре группа будет ходить к генератору каждый день как на работу.

Когда группа вернулась, Пепел рассказал командиру, что нашел Юлу. По всему получается, что когда они вернули его на склад, прихвостни Колесова турнули его через другие двери в коридор. Оказавшись на враждебной территории Юла увидел только один путь к спасению, найти их разведывательную группу. А для этого ему нужно было дойти до оружейной. Только парализованный хикусом солдат не мог двигаться. Дождавшись пока действие энергетического шара начало проходить, он ползком отправился в дорогу. Ему удалось добраться до генератора, свернуть в коридор по направлению к казармам, где он и остался навечно лежать. Пепел, осмотревший тело, не мог сказать точно, от чего умер Юла, но явно, что никто их животных не трогал его. Иначе от тела ничего бы не осталось. Скорее всего, заряд хикуса подсадил сердце, и оно, не выдержав нагрузок, остановилось.

С вопросом связи дело обстояло не очень хорошо. Нащупать управляющий узел получилось. Только передатчики изрядно сели, часть из них оказалась выведена из строя. Даль-связь для выживших была недоступна. Оставалась надежда установить местную связь и попробовать достучаться до группы Белокость и потерпевших крушение даль-перевозчиков, если из них кто-то выжил.

Жужа Колочаи поставил перед операторами задачу проложить линию связи на склад, и они погрузились в работу. Правда, это вряд ли их спасет. Исследовательский отряд Максима Белокость давно мог быть уничтожен, а даль-перевозчики могли погибнуть при крушении. Но связь давала людям хоть какую-то надежду.

Каждый день Жужа Колочаи ловил на себе злобные взгляды. Где бы он не появлялся в его сторону косо смотрели. Если не появится просвет в черных буднях, то скоро поднимется новый бунт, и уж тогда ему точно будет несдобровать. Жужа Колочаи это четко знал. Также он понимал, что вечно надеяться на поддержку военных, нельзя. Комендант Иван Саулов куда-то пропал, и формально солдаты Жуже Колочаи не подчинялись. Они избрали его своим лидером, императором на час. Но как только он перестанет быть угоден, они его переизберут. Уже сейчас он чувствовал нарастающую враждебность с их стороны.

Ситуацию нужно было выправлять решительным образом, пока недовольные не поставили его к стенке. Жужа Колочаи пытался найти выход, тасовал варианты, но ничто ему не нравилось. Отсидеться на складе казалось самым верным, но когда люди долго сидят без дела в замкнутом пространстве, не ровен час они начнут сходить с ума. Значит, их нужно чем-то занять.

Жужа Колочаи решил отправить отряд на соединение с группой Белокость. Быть может, дело до отправки отряда и не дойдет, а люди будут активно трудиться. И у них не останется ни времени, ни места на мысли о бунте.

К тому же если удастся наладить связь с Белокость, то все равно придется идти на соединение. Лучше быть готовым к этому заранее.

То утро, когда Жужа Колочаи решил собрать всех выживших на совещание, началось с громкого вопля ужаса. Этот вопль перебудил половину склада. Люди сбежались отовсюду к источнику крика. Вскоре возле одного из дальних стеллажей образовалась разволновавшаяся толпа. Жужа Колочаи с трудом пробился сквозь нее. Помогал прикладом Сапега и Пепел, расчищая проход. Жужа Колочаи увидел молодых мужчину и женщину. Раньше он много раз сталкивался с ними. Они работали в его ведомстве, на складе. Кажется, завербовались и прилетели вместе. Жужа Колочаи через «разгонник» нашел о них короткую информационную справку. Точно. Они были мужем и женой. Брак был заключен незадолго перед тем, как они завербовались на Солнечную Казнь, и так трагически оборвался здесь. Кричала женщина. Проснувшись утром, она обнаружила своего мужа мертвым. Не выдержав напряжения последних дней, он вооружился кухонным ножом с длинным и толстым лезвием (видать раздобыл у кого-то из поваров) и перерезал себе горло.

Собрание пришлось отложить. Несчастного перенесли в лабораторию к остальным трупам. Потом операторам удалось таки подсоединится к управляющему узлу связи, и они, окружив мониторы компьютеров, работали над поисками сигналов.

Тогда то Жужа Колочаи и вспомнил о красном чемоданчике. Вспомнить то вспомнил, а вот найти оказалось намного сложнее. Его нигде не было. Подозвав Сапегу и Пепла, он поставил задачу найти чемоданчик. Провозились до вечера, и все же отыскали. В суматохе его засунули за какие-то коробки, да так и забыли.

Этот чемоданчик мог решить самый важный вопрос, волновавший Жужу Колочаи, воздухообеспечение. В результате многочисленных дыр в корпусе базы, враждебный для человека воздух Казни проник внутрь и распространился по всей Фактории. Пока только не добрался до склада. Но каждый раз когда дверь в коридоры открывалась, внутрь проникали частицы враждебной среды. Пока очистительные системы справлялись, но долго ли продержаться. И насколько хватит чистого воздуха, пригодного для дыхания.

Собрав всех выживших, Жужа Колочаи обратился к ним:

— Народ, я должен поговорить с вами. То что произошло утром не должно больше повториться. Я понимаю, у всех нас нервы уже ни к черту. Мы через многое прошли. Досталось нам всем преизрядно. Мне тоже очень жаль парня…

— Его звали Ник, — донеслось откуда-то из толпы.

— Мне жаль Ника и его жену. Но сделанного назад не вернуть. Надо набраться сил и двигаться вперед. И главное, только без паники. Скоро. Очень скоро за нами придут спасатели…

— Чего-то они не торопятся, — вновь донесся ехидный комментарий из толпы.

Жужа Колочаи от злости стиснул зубы, но все же сдержался. Правда пообещал себе, что потом лично найдет и прикончит этого сволочного комментатора.

— Я повторяю, спасение близко. Но если мы начнем психовать и паниковать, оно нам не поможет. Нужно сохранять спокойствие и работать. Сегодня-завтра мы наладим связь с отрядом Максима Белокость, находящимся возле горы Изгнанников. Там относительно безопасно. Есть палатки, солнечники туда не сунуться. Это место для них находится под запретом. Табу, так сказать. Я предлагаю отправить к группе Белокость разведотряд, и если все хорошо. Перебраться к ним.

— Это сумасшествие…

-… какой бред…

-… мы все передохнем…

Один их техников поднял руку и, раздвинув людей, вышел вперед.

— Я собирал в дорогу группу Белокость. Воздуха в переносных контейнерах, в палатках у них хватит на три недели, если дышать в полвдоха. Все зависит от очистительных фильтров. Ровно столько они продержатся. Но если еще мы присоединимся, не уверен, что нам удастся долго продержаться. Последние дни очистительная система склада работает с сильным перегрузом. Мы только и успеваем, что менять фильтры. Они у нас были подрасчет до следующего грузовика. Так что я не уверен, что нам удастся продержаться. Когда придут спасатели, они нас начнут искать в первую очередь тут. А уж потом станут ли они шариться по джунглям это вопрос…

— Я тебя понял, — прервал техника Жужа Колочаи. — Вопрос с воздухообеспечением меня самого очень волнует. Но, кажется, эту проблему можно решить. Когда я копался в бумагах Нихона Буё, я обнаружил папку с грифом «Совершенно секретно». Там содержалась информация об экспериментальном оружии и препаратах, находящихся в Фактории. Применять их разрешается только в особо тяжелом случае. Думаю, что сейчас как раз такой случай.

Жужа Колочаи умолк. Он видел, что ему удалось заинтересовать людей. Выдержав паузу, он продолжил.

— Один из препаратов, который мне удалось отыскать, называется «солнечная кровь». При помощи инъекции в человека попадают наноботы, которые за считанные часы перестраивают организм. Такой обновленный сможет дышать местным воздухом без дополнительных приспособлений.

Услышанное взволновало людей. Они заговорили, каждый пытался высказать свое мнение. Жужа Колочаи не дал им расслабиться.

— Прошу внимание. Препарата на всех не хватит. Нас порядка сорока человек…

— Сорок пять, — подсказал Сапага.

— Сорок пять человек, а доз всего двадцать. На всех не хватит. К тому же препарат экспериментальный. Так что прошу определиться с добровольцами.

— Это что же получается. Кто-то сможет дышать, а кто-то задохнется?, — послышался возмущенный возглас из толпы.

— Это получается, что мы сможем экономить очищенный воздух. Кто не будет использовать препарат, пойдет в костюмах и тогда воздух можно будет растянуть надолго.

— Насколько времени хватит препарат?, — новый вопрос из зала.

— Срок действия не ограничен. Когда вы покинете Казнь, вам будет введен антидот, который перепрограммирует наноботы и очистит ваш организм от новых конструкций.

Жужа Колочаи понимал, какую информационную бомбу он обрушил на головы несчастных людей. Ничего выдержат. По крайней мере, теперь у них не останется времени на бунты и депрессии.

— Через час я жду добровольцев возле своего кабинета, — закончил совещание Жужа Колочаи.

Через час возле кабинета завхоза выстроилось двенадцать человек гражданских. Негустой урожай. Но надо работать с тем, что есть. Семь человек Жужа Колочаи отобрал из военных, в том числе Сапегу и Пепла. Восьмым добровольцем стал он сам.

Первым ввел себе препарат Жужа Колочаи. Затем по очереди все добровольцы сделали себе уколы. Они походили на молодых наркоманов, которые в первый раз попробовали, и ждали какие ощущения принесет укол.

— Сколько времени должно пройти, чтобы препарат начал действовать?, — спросил Сапега.

— От тридцати до шестидесяти минут, — ответил Жужа Колочаи.

Все добровольцы ради эксперимента облачились в защитные костюмы и вышли в медсанчасть. Каждый из них понимал, что если эксперимент закончится не удачей, не все из них выживут, но думать об этом не хотелось.

Выждав положенное время, Жужа Колочаи первым отстегнул шлем и снял его. Под настороженными, недоверчивыми взглядами других добровольцев он сделал первый вдох, затем другой. И задышал смело полной грудью. Вдохновившись его результатом, остальные тоже сняли шлемы.

Жужа Колочаи довольно рассмеялся. Как все-таки хорошо чувствовать себя свободным, не привязанным к каким-либо трубкам, проводам, шлемам и фильтрам.

— Кажется, получилось. — Сказал он.

— А есть ли какие-нибудь побочные действия?, — осторожно спросил один из гражданских добровольцев.

— Ты бы об этом спрашивал, когда в добровольцы записывался, — ответил ему Жужа Колочаи.

На склад они вернулись победителями. Оставшиеся смотрели на них во все глаза. И читались в их взгляде восхищение, недоверие, злость, обида. Едкий коктейль из противоречивых чувств.

Жужа Колочаи не обратил на это особого внимания. Наступила пора солнечного дня. Дежурные операторы, следящие за подпиткой защитных экранов, висящих над складами, заступили на вахту. А все остальные разбрелись по своим местам и готовились ко сну.

Жужа Колочаи заявил добровольцам, что завтра они будут готовиться к походу, и, прихватив пару бутылок коньяка и Сапегу с Пеплом для компании, закрылся в своем кабинете.

Все началось под вечер. Жужа Колочаи проснулся от ощущения чужого присутствия. Он продолжал держать глаза закрытыми и выжидал. Возле двери слышалось тяжелое дыхание спящего Сапеги. Он накануне первым свалился с ног, коньяк для него оказался слишком крепок, либо с мерой ошибся. Неподалеку от него спал Пепел. Но в комнате явно был кто-то еще.

За те несколько минут, что потребовались Жуже Колочаи для принятия решения, он успел подумать обо всем. Первым делом пришла мысль о новом бунте. Не удалось ему воодушевить народ. Нашелся кто-то, у кого дар убеждения оказался куда серьезнее. Это конечно же плохо, но ничего страшного. Армия за него. Бунт подавим. Зачинщиков к стенке. Потом ему почему-то почудилось, что это испугавшиеся нового препарата, решили убить его из зависти. Как же теперь он в любой момент может покинуть Факторию и скрыться в джунглях. Даже если помощь не придет, он сможет жить на Солнечной Казни. Тогда Жужа Колочаи принял решение — воевать.

Осторожно, так чтобы не напугать злоумышленника, он положил руку на излучатель, стоявший рядом с диваном. Теперь он в любой момент мог схватить оружие и научить злодея хорошим манерам. Но Жужа Колочаи все же не стал торопиться.

Он дождался пока злоумышленник подойдет поближе и только тогда резко вскочил, оттолкнул от себя бандита и, не целясь, выстрелил.

К своему удивлению, Жужа Колочаи увидел, как на пол падает Сапега с прожженной дырой в голове и удивлением и обидой, застывшими в глазах.

— Босс, это что тут происходит?, — ошарашено спросил проснувшийся Пепел, уставившись на труп Сапеги.

«Ну, вот и приплыли», — подумал Жужа Колочаи. Пепел дружил с Сапегой, и он вряд ли поверит ему, что смерть друга была случайной, на его месте должен был быть кто-то другой. А если узнает, что именно он убил Сапегу? Не попытается ли он его прикончить?

Жужа Колочаи не успел ничего сообразить. Он дернул излучатель в сторону и выстрелил. Импульс, выпущенный из излучателя Пепла, прошел у него над головой, оставив плавленый след на стене. Пепел покачнулся, устоял, но в ту же секунду рухнул на пол. В его груди сияла дырка.

«Что я наделал? Что? Зачем я их убил?», — промелькнули первые мысли.

Они пытались убить его. Они хотели прибрать власть к своим рукам и управлять этим стадом баранов единолично. Они заслужили смерти. Но каков же он глупец, что поделился таким могуществом с другими добровольцами. Сколько их там? Семнадцать. Надо исправить ошибку.

Жужа Колочаи быстро оделся и обыскал тела убитых. С пояса Сапеги он снял боевой нож и пистолет. Находки рассовал по карманам. Теперь осталось самое трудное. Выбраться наружу и остановить негодяев, пока они не попытались избавиться от него.

Как оказалось, этим днем все инфицированные добровольцы спали плохо.

Когда Жужа Колочаи покинул кабинет завхоза, он первым делом решил убить пятерых военных. Они на его взгляд представляли наибольшую опасность. Все добровольцы дневали в вещевом секторе. Только солдаты отделились от гражданских и заняли отдельные места. Что ж это на руку. Никто не поднимет паники раньше времени.

Подбираясь к вещевому сектору, Жужа Колочаи обратил внимание на странные позы операторов дневной вахты. Им не полагалось спать на службе. В их задачу входил контроль над защитным полем складов, а тут они лежали на столах возле работающих компьютеров. Разве что не храпели. Это сразу насторожило. И Жужа Колочаи решил их проверить.

Осторожно он зашел сзади. Короткий взгляд на мониторы. Все в порядке. Защитный экран работает. Потом взгляд на операторов. И тут Жужа все понял. Операторы были мертвы. Кто-то также аккуратно подкрался к ним и расстрелял короткими импульсами в упор. Они ничего не смогли сделать.

Но зачем? Кому потребовалось убивать операторов? Это явно подбирались к нему.

Он собирался вернуться к первоначальному плану. И даже успел сделать один шаг, как сзади на него кто-то запрыгнул. Жужа Колочаи не удержался на ногах, упал на мертвых операторов и вместе с ними завалился на пол. Его придавили сверху, добрались до горла и стали душить. Жужа Колочаи завыл от злости, потом захрипел. Перед глазами поплыли темные круги. Он все же нашел в себе силы и резко перевернулся на спину, сбросив с себя врага. Не давая ему опомниться, Жужа Колочаи накинулся на него. Он ударил его в лицо, и снова и снова. Он почувствовал, как сломал ему нос, как захлюпала кровь под кулаком. Это словно бить по куску сырого мяса. Противник отключился. Тогда Жужа Колочаи схватил его за горло и хладнокровно задушил. Только после этого он обнаружил, что убил того наглого механика, с которым схлестнулся в начале вылазки в оружейную.

* * *

— В ту ночь, словно все сошли с ума, — продолжал свой тяжелый рассказ Жужа Колочаи.

Магистр и Дизель его внимательно слушали.

— Все стремились убить друг друга. Никто не хотел друг друга слышать, да признаться, и не было на это времени. Если не ты, то тебя. Все началось с добровольцев, отведавших «солнечной крови». Никто не избежал этой участи. Я уверен, что это был побочный эффект препарата. Галлюцинации, мания преследования и жажда убийства. Двое бойцов отправились в лагерь «чистых», не инфицированных «солнечной кровью». Они успели наделать делов, пока их не обнаружили. Убили четверых. Перерезали горло боевыми ножами. Пятого порезали неаккуратно. Он вскрикнул. «Чистые» проснулись, увидели убийц и казнили их на месте. Что самое странное. Оба бойца действовали самостоятельно и друг о друге не знали. Когда они обнаружили, что это добровольцы, то подумали, что у нас контакты в «разгоннике» замкнуло и решили от греха подальше от нас избавиться. Когда они подошли к лагерю добровольцев, там уже шел бесшумный бой. Добровольцы резали друг друга. Это убедило «чистых», что у них под боком опасные сумасшедшие. И они атаковали добровольцев. Я подоспел как раз к самому разгару боя.

Жужа Колочаи умолк, перевел дыхание и потер ладонью голую грудь. Ладонь была в свежей крови и оставила на волосатой груди кровавые разводы.

— Они уже не были людьми. А озверевшими скотами. Они резали друг друга. Вчера ели за одним столом, играли вместе по виртуалке, а сегодня перегрызли друг другу глотки. Я говорю, так как было. Взяли и перегрызли. Я затаился. К чему лезть под импульсы или на нож, если можно переждать. Когда все закончилось, я выбрался из укрытия и убил выживших. После того что они учинили, они не должны были жить. Потом добил раненных.

Жужа Колочаи смело посмотрел в глаза Магистра. Потом перевел взгляд на Дизеля.

— Чего теперь делать думаете, господа хорошие?, — спросил он.

«А, правда, Борь, чего мы теперь с ним делать будем?», — спросил Дизель по «разгоннику».

«А хрен его знает», — растерянно произнес Магистр.

Он и, правда, не знал, что делать.