1.

Счастливой смерти!

Хорошая ночь для смерти.

Хондо стоял на окраине поляны и смотрел на оживающие джунгли. Позади него стояли, подставляя лица ночному ветру около сотни интрайдов. Он вывел на последнюю битву всех способных держать оружие. Здесь были и умудренные боевым опытом войны и искусные охотники, кормящие племя из года в год, и совсем еще юноши, не успевшие испытать гневлец.

Он вывел всех.

Несколькими днями ранее разведчики, следившие за Городом, доложили, что сортрайды готовятся выступить в поход против интрайдов. Просто изгнать их из дома дело малое. Главное стереть ненавистное племя бунтарей с лица Казни. Узнав это Хондо начал готовиться к последней битве. Он разослал гонцов на окраины Солнечной Долины. Они должны были пробудить от спячки и привести прирученных гводусов. И теперь вождь с нетерпением вглядывался в джунгли, ожидая прибытия подкрепления.

Сегодня должно было все решиться. Либо они отвоюют свое место под солнцем, либо полягут все в землю Казни. И лучше умереть в эту ночь, чем оказаться захваченным в плен. Хондо знал, что творят с пленниками сортрайды, и это было ужасно.

Из джунглей показался разведчик, быстроногий Сахим, подбежал к вождю, упал на колени и затараторил:

— Они приближаются. Их много. Черные панцирники идут с ними.

— Сколько жаргулей они ведут с собой?, — спросил Хондо.

Сахим наморщил лоб и тут же ответил:

— С десяток будет.

Хондо скривился. Это плохо. Очень плохо. Десять жаргулей разметает всю его армию, если только гводусы не подоспеют. Даже небесники не спасут.

Вождь небесников обещал помочь им. Его решение поддержали два смелых война, умеющие управлять неживыми смертоносными птицами. Отшельник Батху называл их Умник и Молчун.

Ну, где же застряли Ройго и Марук, отправленные за гводусами. Они уже давно должны были вернуться. Что могло их задержать. В это время года гводусы впадают в спячку, но наделенные даром «звериной речи» способны пробудить их от долгого сна. Может, коварные Послушники Солнца прознали, где лежки гводусов и направили к ним жаргулей. Тогда все становится понятно. Жаргульи разметали в клочья спящих гводусов, а может и Ройго с Маруком прихватили.

— Как далеко враг?, — спросил Хондо.

— Через час будет тут, — ответил Сахим.

— Возвращайся к своим, скажи, вождь зовет их назад. Они исполнили свое дело. Теперь их место рядом с нами в одном строю.

Сахим вскочил на ноги, поклонился, расправляя спинные иглы, и бросился со всех ног назад в джунгли.

Времени почти не осталось. Если Ройго и Марук не подоспеют с гводусами придется начинать без них. Одна тогда надежда на небесников и их стальных птиц, что они смогут с воздуха расправиться с жаргульями.

Хондо повернулся к соплеменникам, тяжело вздохнул и взмахнул над головой огнецом. Этот жест послужил командой к действию. Каждый из его бойцов знал свое место в джунглях, где до подхода врага должен спрятаться. Если уж их так мало, то придется воевать по другим правилам. И джунгли и Ребра Земли, и сама плодородная почва Казни послужит им оружием. Несколько дней Хондо вместе со справедливым Рудо и мудрым отшельником Батху просидели в пещерах, сочиняя грядущую битву. Они хорошо подготовились к бою. Послушники Солнца будут несказанно удивлены.

В считанные секунды поляна опустела. Остался лишь Хондо и Рудо. Вождь посмотрел на своего помощника, выдавил из себя приветственную улыбку и произнес ритуальную фразу:

— Счастливой смерти!

— Счастливой смерти!, — ответил ему Рудо и сорвался с места. Он тут же растаял среди густых джунглей. В эту ночь ему предстояло сыграть важную роль. Он поведет за собой отряд лучших войнов, которые должны обогнуть врага и ударить им в тыл, там где их никто не ждет.

Хондо задержался на поляне. Он обернулся и посмотрел на возвышающуюся у него за спиной гору Изгнанников, купающуюся в закатной крови, обозрел Ребра Земли, возле которых стоял покинутый лагерь небесников. Все войны давно ушли в джунгли на последнюю битву. Он чувствовал на себе взгляды соплеменников и была в них и надежда, и любовь, и гордость, и презрение, и жалость, и ненависть. Все оттенки чувств, которые питали к нему родные соплеменники, но, не смотря на такое противоречие, они все пошли за ним, готовые растерять последние иглы в битве.

Хондо взметнул над головой огнец, потряс им и сорвался на бег. В считанные секунды он достиг места, где его дожидался отряд. Рассеянным по джунглям интрайдам предстояло встретить врага и сдержать его до удара отряда Рудо. Хондо посмотрел на залегших неподалеку бойцов, и жалость кольнула его сердце. Сколько все-таки мальчишек, в сущности, совсем детей, вышли сегодня на бой. Им бы еще жить, да жить, но жестокий бог Солнца рассудил иначе. И Хондо всей душой возненавидел этой ночью убийцу Солнце.

Они лежали и ждали. И вот когда священные деревья Хынча собрали свои кроны в коконы и пропустили к земле свет двух лун Багрового Ока и Бледной Спутницы, вдалеке показались первые шеренги сортрайдов. Послушники Солнца шли, не таясь, гордо ступали, приминая высокую траву. Он чувствовали себя хозяевами на этой земле. И вскоре им предстояло поплатиться за самонадеянность.

Хондо почувствовал нервное шевеление среди интрайдов, перешептывание. Того и гляди кто-нибудь из сопляков не выдержит и сорвется. Но нападать сейчас нельзя, ни в коем случае, нужно подпустить красноспинных поближе, чтобы первым ударом отправить на тот свет побольше врагов.

Хондо испустил протяжный предостерегающий свист. Так свистят хикусы в брачный период. И торопыги попритихли.

За первыми шеренгами показались все новые и новые ряды Послушников Солнца. Их было никак не меньше сотни. Все же намного больше, чем смог привести за собой Хондо. Вот показались первые жаргульи. Огромные неповоротливые существа, покрытые массивным каменным панцирем, ступали толстыми бревнами ног, не разбирая дороги. Все что попадалось им на пути, безжалостно уничтожалось. Падали поваленные деревья, рассыпались в труху раздавленные стволы, вытаптывались кустарники. Жаргульи пробивались вперед, оставляя за собой лысину в джунглях. На спинах жаргулей, в креслах, закрепленных между пластинчатым гребнем и тупорылой головой, покачивались наездники, управлявшие боевым животным. Да, Сахим не ошибся, черных панцирников было никак не меньше десятка. Ну, где же гводусы. Только этим быстрым, юрким хищникам, вооруженным стальными когтями, было по силу остановить этих исполинов, царапающих своим панцирем кроны нижнего леса.

— Счастливой смерти, — пробормотал кто-то неподалеку.

Хондо обернулся и увидел старого учителя Тембу, наставника молодняка. Сколько же ему лет? Ведь когда-то он наставлял на путь истинный самого Хондо. И вполне вероятно сегодняшний день окажется для него последним.

Хондо подпустил сортрайдов поближе и просвистел сигнал к бою. Заградительный отряд вскинул огнецы и выплюнул в первый ряд Послушников десятки энергетических шаров, выжигая его дотла. Сортрайды огрызнулись ответным огнем, но все больше стреляли вслепую, не видя противника. Началась свистопляска смерти. Следующий залп проредил вторую шеренгу. Одновременно с этим засевшие на самых вершинах нижнего леса смельчаки сбросили на головы Послушников Солнца заготовленные заранее подарки. Выдолбленные и высушенные воздушные пузыри блохусов ударились об землю, разорвались, выпуская наружу смертоносные рои насекомых-паразитов. Живая шкура блохуса, раздраженная донельзя, поднялась в воздух, выискивая обидчиков, и тут же атаковала Послушников Солнца. Поляну огласили дикие, истошные предсмертные крики. Пожираемые заживо сортрайды обезумели, потеряли строй, разбегаясь в стороны и погибая от огнецов соплеменников, интрайдов, находя свою смерть-облегчение под ногами жаргулей. Надолго смертоносных роев не хватит. Потерявшие контакт с кожей блохуса, насекомые выместили свою злобу на сортрайдах и растворились в джунглях. Засевшие в ветвях деревьев разведчики сбросили вторую порцию пузырей блохусов и новые жужжащие черные дымы встали над потерявшими стройность рядами сортрайдов.

Один из пузырей угодил в жаргулью и скатился под панцирь в шейную складку. Жаргулья остановилась, закрутила раздраженно головой. Пузырь зажало между головой и панцирем, и он от напряжения лопнул. Вырвавшийся на волю раздраженный рой паразитов тут же напал на жаргулью, облепив ее голову толстым коконом. Обезумевшая от боли тварь дико заревела, приподнимаясь на задних лапах. Этого хватило, чтобы лопнули ремни, которыми крепилось кресло наездника, и он полетел под ноги потерявшей контроль твари. Пожираемое насекомыми животное бросилось вперед с невиданной скоростью, ломая все на своем пути, вздыбившиеся над панцирем жала расшвыривали в разные стороны энергетические шары, от которых в нескольких местах загорелся лес.

Хондо даже предположить не мог, что жаргульи так быстро бегают.

Из-под ног несущейся безумной жаргульи бросились врассыпную интрайды, спасаясь от приближающейся смерти. Быть раздавленным ногами жаргульи ужасная участь. Заметив поднявшихся с лёжек врагов сортрайды выпустили по ним сноп энергетических шаров, расстреливая их в спины. С деревьев, стоявших на пути твари, посыпались засевшие в засаде Наездники Солнца и их тоже угостили от души Послушники. Как-никак легкая добыча.

Голова жаргульи представляла собой гудящий черный улей. Хондо видел пронесшуюся совсем рядом тварь. Насекомые, добравшиеся до толстой шкуры жаргульи, прогрызли в ней дыру, и забрались внутрь, проедая туннели в необъятном теле животного. Оно еще летело вперед, словно гигантский таран, прорубая своим телом просеку, но было уже мертво. Пока тело осознало это прошло много времени. Жаргулья выбежала на поляну и тут ноги ее подкосились, и она рухнула, не добежав нескольких метров до палаточного лагеря небесников.

Хондо не верил своей удаче. Им удалось уничтожить жаргулью. Да на такое он даже не надеялся. Но обезумевшее животное многих наездников обратило в бегство, а тут еще воспользовавшиеся суматохой Послушники, расстреливавшие их в спину. Пора было воодушевить соплеменников.

Хондо вскочил на ноги, взметнул над головой огнец и просвистел сигнал к атаке. Он, сломя голову, бросился вперед, а за ним поднялась с земли остатки былой воинской мощи Наездников Солнца, готовые сражаться до последней крови за родные гнезда.

Интрайды бросились на врага. Они успели сделать два залпа из огнецов, прежде чем столкнулись с сортрайдами. Энергетические шары изрядно проредили шеренги Послушников, приведя их в замешательство, и тут же Наездники накинулись на них, словно дикие звери.

Хондо увидел впереди себя врага. Совсем еще мальчишка с ярко выкрашенным в красное спинным гребнем. В этом году лишь выбравшийся из гнезда трайс, он целился в него из огнеца. Боевой посох дернулся, выбрасывая из бутона сгусток энергии. Хондо видел летящий ему в голову шар. Не сбавляя ходу, он ткнул концом огнеца в землю, подпрыгнул, опершись на него, и выбросил тело вперед. Удар спаренных ног в грудь мальчишке. От такого удара ребра превращаются в костяное крошево. Хондо приземлился на землю, выдернул огнец, тупым концом тут же вслепую ткнул кому-то в грудь (послышался плаксивый вскрик), крутанул огнецом и огрел им еще одного в висок, ломая иглы, и тут же выстрелил в упор в голову третьему. Энергетический шар испепелил верхнюю часть трайдеса и обезглавленное тело упало на землю.

И тут на него накинулись. Сознание Хондо растворилось в бое. Он потерял счет времени, превратившись в смертоносную стремительную тень. Отражая удары и энергетические шары, он успевал делать ответные выпады и шаг за шагом пробивался вперед, туда где возвышалась могучая жаргулья.

Перед началом битвы Хондо определил цели. Уничтожить всех врагов вряд ли удастся. Численное преимущество не на их стороне. Тогда нужно убить жаргулей и постараться достать до боевого вождя. Скорее всего сам Ардай, вождь Послушников Солнца, или на худой конец Иглас, его правая рука, ведет сортрайдов в бой.

Слева к нему метнулась смазанная тень. Выбеленные мудростью иглы, истерзанное шрамами лицо, старый воин, прошедший не одно сражение. Он ударил огнецом сверху. В последний момент крутанул им, стараясь попасть по ногам. Хондо подпрыгнул и резко обрушился вниз, круша огнец противника. Под его ударом ломаются иглы на голове врага. Послушник ошеломлен стремительной атакой. Он взглянул изумленно на Хондо, его усы в удивлении устремились вверх и в ту же секунду вождь сильным ударом в голову добил его. Череп Послушника треснул, обильно заливая его лицо кровью.

Хондо превратился в ураган смерти. Вклинившись в шеренги Послушников, за считанные секунды он превратил их в пустыню. Это дало ему время, чтобы осмотреться и оценить ход сражения.

Ошеломленные внезапным нападением и натиском Послушники опомнились и ударили в ответ. Повсюду закипели маленькие сражения, словно в бушующей реке возникли десятки крохотных водоворотов. Только вот река большая и сильная и ей эти водовороты не так уж и страшны. Хондо видел, как отчаянно бьются его войны, только уже сейчас он понимал, что этого мало. И если провидение не вмешается, то скоро их атака захлебнется и обернется избиением Наездников.

Хондо не мог это допустить. Вождь не должен видеть гибель своего племени. Он должен умереть раньше этого.

Хондо издал призывный свист, показывая огнецом сигнал к отступлению. Тут же интрайды отхлынули назад, убегая в сторону поляны. Хондо дождался, пока основной поток иссякнет. Негоже вождю в отступлении бежать первым. Он должен уйти последним или погибнуть. На все воля Солнца.

Неожиданно его окружили со всех сторон и накинулись, словно свора воргусов на блохуса. Он только успевал отражать сыплющиеся со всех сторон удары. Никто на столь близком расстоянии не осмеливался запустить энергетический шар. Боялись зацепить своего. Хондо свирепо отражал выпады и щедро рассыпал по сторонам тычки и стремительные удары. Жалкие шавки. Сколько их было. С десяток, и они ничего не могли с ним поделать. Падали сокрушенные его огнецом, но никак не могли до него дотянуться. Хондо чувствовал песню боя, она играла в нем, заполняя каждую клеточку его тела.

Упоенный сражением, он даже уверовал в свою неуязвимость, за что тут же и поплатился. Подкравшийся сзади Послушник огрел его огнецом по голове. Перед глазами растеклась реальность. Хондо покачнулся и пропустил удар в живот. Перехватило дыхание. Он пошатнулся, оперся на палку, увидел, как красноспинный занес над его головой огнец и даже почувствовал запах смерти. Но сортрайд не успел ударить. Его грудину разворотил энергетический шар, выпущенный с близкого расстояния. В следующее мгновение его подхватили под руки и рванули на себя. Старый наставник Тембо, покрытый коркой сажи и запекшейся крови, вернулся за ним, чтобы вытащить с того света. Зачем он это делает? Хондо не хотел, чтобы из-за него кто-нибудь погиб. Он вырвал из земли огнец, выстрелил несколько раз в упор и бросился со всех ног назад.

Отбежав на приличное расстояние, они упали в траву и откатились в сторону. Обратившись лицом к продолжавшим наступление Послушникам, Хондо замер. И тут же увидел, как отставший от него спаситель внезапно остановился. Его грудь пробил заостренный конец огнеца. Проклюнулся наружу, будто любопытный птенчик. Никогда еще Хондо не видел таких счастливых умирающих глаз. Темба упал ничком вниз и затих.

Послушники чувствовали грядущую победу. Они жаждали крови врагов и, не разбирая дороги, бросились вдогонку за интрайдами, которые, уподобившись осам, налетели, покусали и исчезли в своем улье. Хондо видел, что они бегут вперед, не разбирая дороги. В то время как каждый интрайд выучил, где бежать можно, а где верная смерть.

Вздыбив комья земли, громыхнул первый взрыв, расшвыривая вокруг себя ошметки, бывшие некогда Послушниками Солнца. Второй взрыв в другой стороне, уничтоживший с десяток сортрайдов. Хондо чувствовал, как неверие заражает сердца Послушников. Он ликовал. Третий взрыв остановил жаргулью. Неуклюжая тварь наступила на подарок небесников и вмиг осталась без ноги. Потерявшая устойчивость туша покачнулась и стала заваливаться набок. Тварь запаниковала. Расступился в стороны панцирь, и жало вырвалось вверх, расшвыривая вокруг себя энергетические комья. Тварь агонизировала, но все еще жила, унося за собой десятки жизней. И ни одного Наездника Солнца не задело. Нечаянный сгусток угодил в панцирь другой жаргульи, приведя ее в ярость. Как ни силился успокоить животное поводырь, оно его больше не слушалось. Обиженная жаргулья с оплавленным панцирем набросилась на подыхающую товарку. Запрыгнула на нее, взбрыкнув и сбросив наездника. Сильный удар пробил дыру в панцире умирающей твари. Подмяв ее под себя, жаргулья помчалась вперед, втаптывая попадающихся ей на пути Послушников Солнца. Она сама остановила себя, наступив на мину небесников. Жаргулья уже летела вперед, когда взрыв разворотил ей брюхо. Запутавшись в своих кишках, она рухнула на землю, огласив окрестности жалобным воем.

Сортрайды прошли заминированную черту. Еще два взрыва уменьшило их ряды, но ни одной жаргульи больше не пострадало. Хондо было очень обидно. Изрядно побитые, растерянные они шли вперед и вдруг остановились, потерявшись окончательно. Строй смешался, сбился. Что-то происходило где-то позади основных отрядов. И Хондо знал, чем это вызвано. Справедливый Рудо выждал положенное время и ударил в тыл. Сортрайды не ожидали этого удара и застряли в атаке, будто вороватая крыса в мышеловке.

В это время в воздухе показались стальные птицы небесников. Молчун и Умник не обманули надежд. Пролетевшие над джунглями, где завязли основные силы Послушников Солнца, корабли прошлись частым гребнем излучений по рядам сортрайдов. Мир перед глазами Хондо расцвел огненными лепестками. Повсюду полыхало пламя. Разозленные жаргульи не остались в долгу и ответили энергетическими выплесками. Корабли небесников резко ушли в стороны, заскользили по полотну ночного неба, точно какая-то мошкара, уклоняясь от смерти, но все же один корабль зацепило. Объятый пламенем, он рухнул вниз где-то на окраине джунглей. Через какое-то время второй корабль вернулся, залил излучением одну из жаргулей, превратив ее в шагающую копну огня, и резко ушел в сторону падения первого корабля.

Хондо ликовал. Послушники Солнца лишились большой части своих жаргулей, но все же их оставалось достаточно чтобы продолжить атаку и растоптать Наездников, мешая их с грязью. Надеясь на чудо, Хондо бросился вперед, размахивая над головой огнецом и оглашая окрестности призывным свистом. За ним всколыхнулась и поднялась волна атаки.

Они набросились на сортрайдов с яростью обреченных. Если эта атака провалится, сил на большее не останется. Последняя горстка Наездников Солнца сражались за свою свободу.

Хондо неудачно вклинился в ряды врагов. Скользящим ударом ему раскроили грудь. Брызнула кровь, но его это не остановило. Он наносил удары огнецом направо и налево и постепенно гневлец растекся по его жилам.

Хондо отчаянно сражался, но видел, что битва проиграна. Все больше Наездников Солнца падали на землю без жизни. И это было обидно, хотелось плакать от злости и убивать. Их новая атака захлебнулась. Быстро сориентировавшиеся сортрайды отразили их натиск и стали планомерно уничтожать интрайдов.

Хондо завыл от отчаянья, щедро рассыпая вокруг себя смертоносные удары. Неужели это все. Неужели у них не осталось надежды и Наездникам Солнца в эту ночь суждено быть уничтоженным.

Где-то вдалеке проревели яростно глотки хищников. Сортрайды отвлеклись, и Хондо воспользовался этим. Удар в голову, череп Послушника лопнул. Новый удар и еще один враг повержен. Тут Хондо увидел, как джунгли расчертили стремительные тени и набросились на жаргулей. Каждую атаковали несколько гводусов. Быстро взобравшиеся на жаргулей, они вгрызлись в панцири. Жаргульи остановились, завыли тоскливо и заметались из стороны в сторону, стремясь сбросить с себя убивающих их голодных хищников.

Хондо возликовал и отвлекся, пропустил сильный удар в грудь, отбросивший его на несколько метров в сторону. Неудачно приземлившись на какую-то корягу, Хондо зарычал от боли, но в ту же секунду понял, что все испытанное до этого не боль, а так репетиция. Его окружили обезумевшие Послушники Солнца. Десятки огнецов обрушились на него. Старые раны разошлись, выплескиваясь кровью. Один огнец ударил в голову, ломая лицевую кость. Острым концом разорвало глаз, растекшийся по щеке. Новый удар пробил ему грудь.

Одноглазый Хондо умирал, но он умирал счастливым. У Наездников Солнца появилась надежда победить. Жаль только что ему не суждено это увидеть.

2.

10683е574.

Дизель и Магистр уверенно вели челноки над верхушками нижнего леса. Перед ними открывался изумительный вид густых джунглей с частыми проплешинами, оставленными в ходе первой волны сражения между солнечниками. Джунгли были заполнены движущимися в сторону горы Изгнанников аборигенами. Пресловутые Послушники Солнца, религиозные фанатики, так их, кажется, описывал вождь Хондо, сколько их сейчас шло неровными шеренгами сквозь джунгли. Навскидку пару сотен, быть может, больше. Только это уже не играло роли. Все равно Наездников Солнца значительно меньше. Вмешательство людей уравновесили огромные боевые черные панцири, вспахивающие джунгли в десять полос. Пока что они лениво продвигались вперед в самом хвосте армии Послушников. Только бездумно сотрясали землю. Никакого толку от этих тушь, но от того же Хондо Дизель знал, что толк будет и еще какой. Эти панцирные великаны могли не только раздавить любое укрепление, но еще и были способны метать энергетические шары большой мощности на огромные расстояния. Марк Блум, подписавший их на эту авантюру, подтвердил, что жаргульи очень и очень опасны. В тот день когда отряд Максима Белокость ушел в сторону сбитого «Арго», их лагерь подвергся нападению. Несколькими залпами жаргулей смело силовую защиту лагеря, хотя далеко не все бортовые излучатели на это способны.

Дизель, ведущий «ЧУКа», завис над оставленным палаточным лагерем и обратился к Магистру, сидевшему за штурвалом «ГЕКа»:

«Стоп-машина! Ждем сигнала к началу атаки»

* * *

Убедившись в том, что Фактория разрушена, а искать выживших бесполезно, Магистр решил лететь к лагерю Марка Блума. Тут же встал вопрос, что делать с Матвеем Сырухиным. Бывший заведующий техническим и хозяйственным сектором вполне сносно дышал местным воздухом, только вот Дизель и Магистр не доверяли ему. Шутка ли сказать выкосил всю базу, никого в живых не оставил. Мало ли что ему приглючит на борту челнока, и он попытается завладеть управлением. Такой человек хуже дикого животного.

Дизель сразу предложил оставить его на базе:

«Ему все равно. Он вполне сносно дышит местным кислородом. Адаптируется к реалиям. Глядишь через пару месяцев с копьем будет местных хищников по деревьям гонять. А если мы его с собой заберем, после всего того что он натворил, ему грозит трибунал и высшая мера. Так что мы его по сути от смерти спасаем»

Поль скосил глаз на нервно прогуливающегося вдоль стеллажей обнаженного по пояс Матвея Сырухина.

«Если бы он нас хотел убить, то давно бы положил из излучателя. Благо возможностей было, ешь не хочу. Он конечно убийца и псих, но клянусь моим «размыкателем» мы не можем его бросить здесь», — Твердо стоял на своем Борис Тюрин.

«А он и пытался, только батарея сдохла, а до другого излучателя добраться не успел», — тут же возразил Поль Кальянов.

Это было правдой, после страшного признания, Матвей Сырухин попытался их убить, когда же обнаружил, что излучатель разряжен бросился с кулаками на Магистра. Бандитская морда Дизеля с татуировкой на полчерепа доверия не внушала, но и с Борисом ему расправиться не дали. Отпихнув Магистра в сторону, Дизель резко остудил пыл заместителя директора Фактории коротким, но мощным ударом в голову. Больше попыток померяться силами Матвей Сырухин не делал.

После долгих препирательств Дизелю все же пришлось уступить. Спорить с Магистром, если к тому же он уперся, было бесполезно. Только время зря тратить.

Дизель настоял на том, чтобы псих летел на его челноке. Магистру достался «ГЕК». Борис потратил пару часов на то, чтобы убедиться, что с кораблем все в порядке, и недавняя солнечная атака не причинила ему вреда.

До лагеря возле Ребер Земли они добрались без приключений. Никаких тебе Ульев, пытающихся полакомиться ими, ни кладбища Блохусов с небывалочками. Никаких существенных аномалий, могущих осложнить им жизнь.

В лагере они встретили изрядно потрепанный, но все же очень решительно настроенный отряд под предводительством майора Марка Блума. Он сам вышел их встречать. Удачно посадив оба челнока на поляне чуть в стороне от лагеря, Поль и Борис вывели Матвея Сырухина, предварительно надев на него силовые наручники. Он не противился этому. Увидев одного из бывших начальников, Марк очень удивился, но промолчал. Поль попросил приглядеть за «болезным», и майор отдал соответствующие указания.

Он провел их в штабную палатку, где после обязательной «чистки», Магистр и Дизель смогли, наконец, избавиться от изрядно надоевших шлемов.

— От Фактории ничего не осталось, — начал рассказ Магистр.

Марк Блум стойко воспринял эту информацию. Ни одного мускула не дрогнуло на его лице. Немного посидев он наклонился и извлек из-под стола початую бутылку водки и три мутных стакан. Продув их, он налил белой жидкости и протянул стаканы Борису и Полю.

— Почтим, — сказал он и выпил водку.

Шумно выдохнув, Марк Блум налил себе еще, и убрал бутылку под стол. Магистру и Дизелю повторить не предложил.

— Что совсем, совсем никого не осталось?, — переспросил он.

— Только руины и трупы, — подтвердил Дизель.

— Так вы говорите, что всему виной Матвей и его препарат? Кстати, от этого препарата ничего не осталось?

— Мы как-то не искали. Достаточно было посмотреть на покойницкую, в которую превратилась база, чтобы понять, что этот экспериментальный препарат главный эксперимент провалил, — сказал Магистр.

— Тогда какого хрена вы приперли этого убийцу с собой?

— А нам что его там бросить надо было, или лучше сразу прикончить?, — удивился Борис.

— Кто знает, кто знает. Очень мне не нравится, что на территории лагеря теперь находится псих, от которого можно ожидать чего угодно, — Марк Блум откинулся на спинку стула и изучающее посмотрел на друзей. — Тем более, когда у нас намечаются большие перемены.

— О чем речь?, — тут же заинтересовался Магистр.

— Вы сперва скажите, есть ли возможность поднять «Арго» в воздух?

— Ремонт затянется надолго, так что можно даже не надеяться, — ответил Борис, не понимая, куда клонит майор.

— На челноках есть ли какое вооружение?

— Спаренные излучатели «Воркса», — сказал Дизель, прищурившись с подозрением.

— Это очень хорошо, — задумчиво процедил сквозь зубы Марк Блум.

Неторопливо он рассказал о войне, разразившейся между Послушниками и Наездниками Солнца, о захвате Муравейника и уходе интрайдов на гору Изгнанников. И о том, как сутки назад вождь племени Хондо пришел к нему с просьбой. Изложив ее суть, Марк Блум предложил «аргонавтам» участие.

— Чего-то я не понимаю, — сказал Дизель, — воюют между собой солнечники, а нам то какая разница? Почему мы должны в их разборки вмешиваться?

— Нам на Казни спасателей, может быть, придется дожидаться до вторжения Индской империи. А солнечники они тут рядом. Победят Послушники, а у меня почему-то не возникает никаких сомнений, что именно так и будет. Если это случится, нам придется туго. Послушники религиозные фанатики, убежденные, что мы исчадия ада, посланники сатаны и прочее, прочее, прочее. Так что после того как они растопят в солнечных лучах всех своих врагов, возьмутся за нас. А их очень и очень много, чтобы мы жалкой горстью выживших смогли оказать сопротивление и спастись, — отчеканил Марк Блум, чувствовалось, что эту речь он уже много раз репетировал. Вероятно, проговаривал для себя, рассуждая, стоит ли оказывать помощь или понаблюдать со стороны.

— Не нравится мне все это, — пробормотал Дизель.

— Поль, а ведь майор прав, — неожиданно заявил Борис. — Клянусь своим «разгонником». Только вот одна беда, мы не боевые пилоты, а всего лишь даль-перевозчики. Гоняем мирные грузы с планету на планету, какой с нас толк в войне?

— Огневая поддержка с воздуха.

— А если нас собьют эти деревья. Досталось же «Арго», да и от Фактории остались одни головешки.

— Нашли с чем сравнивать. В обоих случаях «атланты» лупили по малоподвижным мишеням. «Арго» неповоротливая махина. Ей некуда деваться при вхождении в атмосферу. Ваши же челноки юркие комарики, покусаете войска противника и деру на базу, — разъяснил Марк Блум и выпил водку залпом.

«Даже не поморщился», — отметил про себя Дизель, но вслух он лишь произнес:

— Хорошо, а что тогда будете делать вы? У вас же солдат на два чиха их огнеца. Попытаетесь рассмешить голыми задницами Послушников, чтобы они потом полопались от смеха.

Марк Блум достал из стопки бумаг карту и развернул ее на столе. Точный орбитальный план, снятый со спутника. Красным были обведены джунгли возле Ребер Земли.

— Мы тут все заминируем, — ткнул он пальцем в джунгли.

— А почему вы решили, что Послушники попрутся сюда?, — удивился Магистр.

— Это не я решил, а вождь. У него разведчики по джунглям разосланы. Они донесли, что к Муравейнику стягиваются большие силы сортрайдов. Также с пастбищ гонят жаргулей и идут они как раз к горе Изгнанников. Вождь убежден, что Послушники попытаются закрепить предыдущий успех, и постараются добить раненного врага.

— Толковый парень этот вождь, — задумчиво произнес Магистр. — А кстати что такое жаргульи?

— Это вы все завтра узнаете. Вождь сам лично расскажет. Я уже отправил за ним человека в горы.

— Хорошо. Минировать джунгли это ловко придумано. А откуда столько взрывчатки?, — спросил Дизель.

— С этим вы нам поможете. Взрывчатка есть в Фактории. В оружейной. Если нашему психу удалось раздобыть «солнечную кровь», то оружейная на месте. Там же мы запасемся «Конструкторами». Очень мощная машинка. Если мы вооружим ими всех солдат, солнечникам придется очень туго, — глаза Марка Блума светились азартом.

— В Факторию слетаем без вопросов. Надо бы еще и на «Арго» заглянуть, — задумался Магистр.

— Все успеете. Думаю, у нас еще есть пару дней, — обнадежил Марк Блум. — Завтра после встречи с вождем сразу за взрывчаткой и оружием.

— Вы только за Матвеем повнимательнее следите, — посоветовал Дизель. — Очень уж мне он не нравится.

— Привяжем к Ребру Земли на свежем воздухе, — пообещал Марк Блум.

Он собирался было рассказать «аргонавтам», что загадка Ребер Земли раскрыта, и они являются природными телепортами. Подумал было сообщить о находке новой инопланетной расы «блумеров», но отчего-то промолчал. Стало жалко делиться такими новостями, словно после этого они перестанут быть свежими и интересными.

Для себя Марк Блум уже все решил. По возвращении на большую землю, он лично доложит руководству «Рубикона» об открытии. И тогда на него не станут вешать гибель Фактории и почти всей экспедиции на Солнечной Казни.

Марк Блум довольно улыбнулся своим мыслям.

* * *

На глазах Дизеля расцвел вспышкой пламени хвост «ГЕКа». Они как раз прошлись над шеренгами врагов, щедро поливая из бортовых излучателей. Жаргульи — неповоротливые природные танки Солнечной Казни — огрызнулись ответными залпами. Воздух наполнился энергетическими шарами и остаточными импульсами. Пришлось очень туго. Дизель лавировал между ними, боясь что-нибудь зацепить. Магистру видно не хватило мастерства, и он посадил себе на хвост гибель.

«ГЕК» устремился к окраине джунглей. Главное дотянуть до нейтральной территории, где нет Послушников Солнца. Дизель направил свой борт за ним.

«Боря, ты меня слышишь? Как там у тебя?», — взволнованно спросил Дизель через «разгонник».

«Кажется, в задницу красный петух клюнул. А так держусь из последних сил», — попытался пошутить Магистр.

«Сажай машину. Пока этот красный петух не добрался до твоего мозга», — потребовал Дизель.

«А классно мы им пятки пощекотали!», — радостно воскликнул Борис.

«Да уж. Мы уйдем с планеты, а память о нас останется. Лет через сто на каких-нибудь каменных пирамидах будут найдены наши наскальные изображения, и далекие потомки солнечников будут до хрипоты спорить: был ли у их предков контакт с внеземным разумом или нет», — ехидно заметил Поль Кальянов, наблюдая за вырывающимся за пределы битвы «ГЕКом».

«Это ты, конечно, загнул, но в целом все верно уловил», — согласился Борис.

«Вижу впереди поляну. Вон справа по курсу. Тяни туда и сажай машину», — потребовал Дизель.

Впереди из сырого тумана, повисшего между нижним и верхним лесом, вылепились контуры широкой поляны, куда Магистр тут же направил челнок. Дизель сопроводил его до точки посадки. Убедился в том, что Борису больше ничего не угрожает. Посадка прошла успешно, и Магистр уже вовсю тушит пожар на челноке. Дизель повернул назад к джунглям, где все еще кипело сражение.

— Ну, теперь мы, господа хорошие, повоюем, — зло прошипел сквозь зубы Поль.

Дизель увеличил скорость и неожиданно для Послушников вклинился в бой, ударив им с тыла. Здесь уже вовсю кипело сражение между Послушниками и зашедшими к ним сзади Наездниками во главе со справедливым Рудо, так, кажется, его называл вождь. Короткими, но точными импульсами Дизель пожег линию обороны Послушников, тем самым резко изменив соотношение сил. Послушникам пришлось туго. Они оказались зажаты между двумя волнами атаки, одну вел лично вождь, другой руководил Рудо. Только вот сил у Наездников не хватало, чтобы раздавить врага. Они лезли отчаянно вперед, но скоро силенки закончатся, и Послушники перейдут в атаку, размажут тонким слоем Наездников по джунглям, так что потом никто не сможет отыскать их следы.

С этими мыслями Дизель надавил на штурвал, заставив «ЧУКа» клюнуть носом вниз. Впереди показались панцирные туши жаргулей. Одна из них осмелилась стрелять по Магистру. Настал час вернуть должок. Взяв в прицел жаргулью, Дизель надавил на гашетку. Красные линии излучений прошили сырой воздух Казни и ударили жаргулье в панцирь, прожигая в нем длинный глубокий след, словно от удара огненного хлыста. От неожиданности и боли жаргулья взбесилась, чуть приподнялась на задние лапы, сбрасывая кресло с седоком и тут же втаптывая его в землю, выпростала из-под панциря голову, похожую на змеиную, и зашарила подслеповатыми глазами по небу в поисках обидчика. Мишень — лучше и не придумаешь. Дизель тут же воспользовался представившимся случаем, и превратил ее голову в обугленную головешку.

Заметив, как он расправился с жаргульей, ее товарки тут же поспешили ответить. Воздух наполнился энергетическими шарами. Только успевай лавировать. Дизель закончил атаку и поспешил скрыться с поля боя, чтобы зайти на новый виток. Отвернув в сторону горы Изгнанников, он прошел над пустым палаточным лагерем Марка Блума, все силы были уже давно выдвинуты на передовую, и, сделав разворот, поспешил вернуться к заскучавшим без него Послушникам.

Пока он маневрировал, картина боя несколько изменилась. Новая атака вождя Хондо практически захлебнулась. Разбившись на десяток локальных воронок, солнечники сражались друг с другом, но силы Наездников Солнца таяли на глазах. С каждым новым убитым воином надежда на победу исчезала.

Сверху картина выглядела, словно какой-то экзотический народный праздник с фейерверками и карнавалом. Вытоптанные джунгли, превращенные за считанные часы в пустырь, повсюду расцветали гирляндами больших и маленьких вспышек. Маленькие принадлежали огнецам, а большие вступившим в бой жаргульям. Черные панцирники выцеливали жертву и били, засыпая все пространство вокруг энергетическими шарами, не давая солнечникам никаких шансов. Сначала они били по большому скоплению противника, но когда Наездники Солнца раскусили их и рассыпались, словно горстка гороха по высокой траве, жаргульи уже стреляли и по отдельным особям, нередко задевая и своих.

Неожиданно джунгли расступились, пропуская сквозь себя несколько десятков кошачеобразных тварей размером с взрослого солнечника. Быстрые, гибкие, необычайно проворные. Они несколькими прыжками покрыли расстояние до жаргулей, облепили их со всех сторон и вгрызлись в панцири. Жаргульи обезумели от боли. Одна из лесных кошек проворно забралась на самый верх панциря. Послушник попытался снять ее. Кошка проворно уклонилась, спрыгнула на него сверху, точным ударом лапы перерубила солнечнику гортань и бросилась дальше. Вскоре она достигла головы жаргульи, впилась в нее клыками и стала с ожесточением рвать.

С жаргульями можно считать покончено. Гводусы, так назвал этих кошек вождь Хондо, доведут начатое дело до конца и загрызут всех до последнего черного панциря.

Дизель сделал новый виток над поляной. Теперь он стрелял выборочно, помогая Наездникам справиться с превосходящими силами противника и перейти в новую атаку.

Неожиданно Дизель потерял управление над челноком. «ЧУКа» сильно тряхнуло и отбросило в сторону. Взвыли все приборы. Поль судорожно вцепился в штурвал, спешно пытаясь через «разгонник» восстановить выбитое подключение к центру управления полетом. «ЧУКа» закрутило штопором, и он стремительно пошел к верхушкам нижнего леса. Еще несколько секунд такой винтовой болтанки, и он клюнет носом прямо в дерево. От удара кораблю, конечно, ничего не будет. Поломает ветки, повалит дерево и затихнет на земле, но тут то он и станет легкой мишенью, которую можно будет без труда расстрелять. Поль даже огрызнуться в ответ не сумеет.

Возможный, но нежелательный сценарий дальнейших событий промелькнул в голове Дизеля, заставив его утроить натиск. Наконец, ему удалось вернуть контроль над кораблем, и Дизель резко задрал нос «ЧУКа» вверх. Корабль ввинтился в небо. Промелькнули свечи «атлантов. Дизель увидел неразлучных спутников Казни Багровое Око и Бледную Спутницу. Позади громыхнули взрывы. Дизель заложил крутой вираж, выходя из штопора, и тут он увидел огромную черную птицу, скорее похожую на дракона, с игольчатым гребнем, начинавшимся на голове и спускающимся по спине на раздвоенный хвост, которым она словно рулем управляла полетом. Приплюснутая собачья голова с горящими красным глазами и разверстой пастью, внутри которой переливалось синее сияние. Дракон, поднимавшийся от земли навстречу «ЧУКу» плюнул энергетическим шаром. Дизель бросил корабль вправо, уклоняясь от смертоносного шара.

Откуда тут драконы? Какие в черную дыру драконы? Взвыл разум Поля Кальянова.

Дракон бросился на корабль и резко ударил сложенными вместе лапами, вложив в удар всю свою силу. Приборы сошли с ума. «ЧУК» резко увеличил скорость, отлетая в сторону горы Изгнанников. Дракон бросился его догонять, готовя новый залп.

В этот раз восстановить контроль над кораблем удалось быстрее. Дизель тут же задрал нос «ЧУКа» резко верх, заложил крутую петлю, и вернулся на исходный маршрут прямо за спиной дракона. Поль активировал бортовые излучатели и вдарил на полную мощность. Потерявший из виду противника, дракон неожиданно обнаружил его, когда один из хвостов превратился в уголь. Дракона резко занесло вправо. Он чихнул энергетическим шаром в никуда, яростно забил крыльями, пытаясь выправить полет.

— Сейчас мальчик, подожди, мы тебе крылышки то подрежем. — Процедил зловеще сквозь зубы Дизель.

Только дракон не мог его слышать. Если бы мог, поспешил бы убраться в ту дремучую пещеру, откуда выбрался.

Дизель поймал цель в перекрестие прицела, инициированное «разгонником», и выстрелил. Залп. Еще один залп. Еще. Это напоминало избиение. Дзель лупил по дракону, оставляя на его теле глубокие шрамы. Крылья твари превратились в дырье. Но тут дракон резко исчез из виду, словно провалился вниз. Дизель и не подозревал, насколько он близок своей догадкой, пока «ГЕКа» основательно не встряхнуло прямым попаданием. Силовое поле челнока погасило энергетический шар дракона, рассеяв его по всей поверхности и сбросив излишки энергии в воздух. Дизель заложил вираж, увлекая дракона за собой. Он чувствовал, что надо торопиться. Сейчас дракон подкопит сил и снова выстрелит.

Впереди показалась гладкая ткань озера.

Дизель ухмыльнулся, придумав хитрую штуку. Он бросил «ЧУКа» отвесно вниз. Озеро стремительно надвигалось на него. В последний момент Дизель выбрал штурвал на себя, царапнул хвостом по озерной глади и проворно ушел вверх, закладывая вираж.

Дизель успел увидеть, как не раскусивший хитрость дракон ударился мордой в воду, погрузился по грудь, яростно забил крыльями по воде. Ему даже удалось вырваться из озера и подняться над ним. Поль разочарованно застонал, представляя, как ему придется сейчас играть в догонялки с тварью. Он приготовился к стрельбе, когда воды озера раскрылись, выпуская из глубины хищную пасть феризи. Разбуженный и от того злой подводный житель перехватил дракона поперек туловища и резко нырнул вниз, погружаясь с добычей под воду. Через несколько мгновений взволнованное озеро успокоилось.

Дизель довольно ухмыльнулся и направил корабль к месту продолжавшейся битвы.

«Орбитальный челнок бортовой номер «10683е574» отзовитесь», — раздался в голове Дизеля равнодушный, полный металла голос.

Поль Кальянов задрал голову и увидел входящие в атмосферу боевые корабли Древа Независимости с гербами корпорации «Рубикон» на корпусе.

3.

Право выбора.

Джайя чувствовал себя маленьким муравьем, попавшим между хвостами черной тени. Страшной ночной летучей твари, изредка выбирающейся в Солнечную Долину из своей пещеры, лежащей далеко отсюда. С одной стороны, он был рожден Послушником Солнца. Кровь сортрайдов текла в его жилах. Они уверенно одерживали победу. Захватили Город и теперь выступили к горе Изгнанников, чтобы окончательно стереть с лица Казни интрайдов. С другой стороны он был воспитан Наездниками Солнца, и их мысли, чаянья, надежды наполняли его. Наездники научили его видеть мир. Они вскормили его и вывели из гнезд трайс под защиту Дарующих Жизнь Хынча. Как поступить? Чью сторону принять? Кому отдать свое сердце?

Джайя разрывался на части. И все его страдания видно отражались на его мордочке, потому что правая рука вождя Иглас, взявший его под свое покровительство, ехидно посмеивался, а верный друг Зикомо жался к нему, пытаясь поддержать и одобрить любое решение.

Несколько дней они провели в Городе. Иглас все время пропадал, исследуя ярусы, руководя перестройкой поселения. Он возвращался только на рассвете, погружался на ложе и тут же проваливался в сон, ветви остролиха даже не успевали опутать его тело. Но однажды он вернулся и сообщил Джайя и Зикомо, что утром они отправляются в Город Послушников Солнца.

Мальчишки все время неотлучно находились при нем. Иглас запретил им выходить за пределы пещеры. На Джайю он смотрел с гордостью, иногда приговаривал, что-то типа «кровь играет», «происхождение не вытравишь проклятым интрайдским влиянием», «мы воспитаем из тебя настоящего Послушника Солнца». Зикомо же Иглас вовсе не замечал, словно он был частью обстановки, или веткой остролиха.

Когда они вечером следующего дня вышли из Города в сопровождении отряда сортрайдов, Иглас приказал им идти возле него. А для верности приставил двух красноспинных воинов с равнодушными лицами и жестокими глазами. Так показалось Джайе.

Город сортрайдов находился за пределами Солнечной Долины за спиной Лысой скалы. Они добрались до него к рассвету. Безостановочно маршировали, даже когда подошли к пещере и продолжили путь сквозь недра скалы.

В Городе Игласа уже ждали. Его тут же препроводили к вождю Ардаю, а Джайя и Зикомо остались в личных покоях Игласа. Оставшийся день они не покидали пещеру. Им это строжайше запретили. Иглас не появлялся. А следующим вечером за Джайя и Зикомо пришли. Их вывели наружу. И Джайя ошеломленно уставился на море сортрайдов, собравшихся перед Городом.

Что-то говорил вождь Ардай, молодой, сильный трайдес. Потом говорил Иглас. Но Джайя не прислушивался к их словам. Теперь он понимал, зачем они вернулись в Город Послушников Солнца. Игласу предстояло возглавить армию сортрайдов и повести ее на жалкие остатки интрайдов, скрывающихся на горе Изгнанников.

Зикомо выглядывал из-за спины друга. Ему ничего не будет, он же все-таки по происхождению Послушник, а на него все косились и злобно скалились. Того и гляди накинутся и порвут в клочья. Но, когда их вывели на улицу, он все-таки выглянул из любопытства и так и остался стоять с открытым ртом, зачарованный красноспинным морем.

Возвращение в Солнечную Долину Джайя не запомнил. Он лихорадочно соображал, как предупредить соплеменников о грозящей опасности. Но ничего в голову не шло, а тут еще Иглас подошел и предупредил как бы Зикомо, но его речь касалась и Джайя. Он сказал, что следит за ними и если они попробуют сбежать или начудить что-нибудь, мигом все иглы повыдергает. Мальчишки поверили.

Соединившись с отрядами, находящимися в захваченном Городе Наездников Солнца, объединенная армия выступила в сторону горы Изгнанников. По дороге к ним присоединились погонщики жаргулей.

Джайя много раз слышал об этих удивительных животных, но никогда не видел их. Наездники Солнца не умели их приручать, да и в Солнечной Долине они не водились. Жаргульи выглядели отколовшимися кусками скалы, которые обзавелись лапами и по непонятной причине отправились путешествовать. Джайе они понравились, но нисколько не устрашили. Что может быть страшного в неуклюжем огромном создании? Он ведь даже его не догонит. Развернуться не успеет, как Джайя окажется у него за спиной и пощекочет энергетическими шарами ему пятки.

На битву военный вождь Иглас, так его нарек Ардай, шел в центре своей армии. Джайя и Зикомо шагали рядом. Из-за широких игольчатых спин сортрайдов им ничего не было видно, поэтому мальчишки пропустили момент, когда началось сражение.

Иглас преобразился. Его спинной гребень расправился, глаза заблестели. Короткими командами, взмахами рук и огнеца он руководил сражением. Помогали ему три порученца, которые передавали его приказы на отдаленные фланги.

Вскоре сражение докатилось и до их мест. Спины все еще продолжали мешать Джайя и Зикомо увидеть что либо, но в воздухе появились стальные птицы, которые стали методично поливать огнем ряды сортрайдов. Тут Джайя и увидел, чем страшны жаргульи. Подняв над головами толстые хоботы, растущие у них из спины, жаргульи стали забрасывать птиц энергетическими шарами, размером в два роста трайдеса. Один из шаров угодил таки в птицу, и она, сбившись с курса, исчезла где-то за границей леса. Вторая птица продолжила бой и вскоре добралась до охраны вождя Игласа.

Пройдя на низком полете над шеренгами сортрайдов, птица залила огнем передние ряды охраны Игласа. Послушники Солнца брызнули в разные стороны, спасаясь от верной смерти, но многие сгорели заживо. До Игласа и мальчишек огонь не докатился. Наконец, Джайя смог увидеть, что творилось вокруг. И как только Иглас, находясь так далеко от передовой, управлял сражением. Мальчику было невдомек, что вождь пользовался чужими глазами. Высоко в небе на уровне верхушек Дарующих Жизнь Хынча парила ночная тварь. Ее глазами Иглас видел все, что творилось далеко на земле.

Теперь картину сражения увидел и Джайя. И ему показалось, что соплеменники проигрывают бой. Им не выстоять против Послушников в несколько раз превосходящих их силами. Джайя наконец-то смог определиться на чьей он стороне. Да Послушники Солнца родили его. И он их кровь от крови. Но Наездники Солнца воспитали его и показали ему мир их глазами. Он не мог предать их. И теперь страдал от того, что ничем не может помочь гибнущим интрайдам.

Джайя взглянул на Игласа, его мощную красную спину, и зловеще ухмыльнулся. Кажется, он знал, как поступить. Теперь когда охранники вождя разбежались, а сам Иглас увлечен схваткой, у них появилась возможность обезглавить армию Послушников. Джайя обернулся к Зикомо, кивнул в сторону Игласа. Кажется, Зикомо все понял. Он поудобнее ухватился за огнец и насупился. Так он всегда делал в детстве, когда трайсы просили его присмотреть за малышней. Он всегда очень серьезно относился ко всем своим заданиям.

Первым ударил Джайя, вложив всю силу в этот удар. Потом нанес свой удар Зикомо. Два сверкающих энергетических шара влетели в незащищенную спину Игласа, выжигая в нем дыру. Иглас резко обернулся. В его глазах плескалось удивление, боль и зарождающаяся смерть. Он взмахнул огнецом, пытаясь ударить грязных мальчишек, но силы оставили его. Иглас открыл рот, чтобы закричать. Вместо этого густая черная кровь хлынула у него изо рта. Иглас покачнулся и рухнул лицом в землю.

Теперь бежать. И как можно быстрее, пока Послушники Солнца не опомнились и не накинулись на них. Иглас пользовался всеобщей любовью среди сортрайдов. Его смерть им не простят.

Джайя взмахнул огнецом и бросился вправо, увлекая Зикомо за собой. Они не успели пробежать и нескольких метров, как дорогу им преградили двое порученцев Игласа. Судя по горящим глазам и набухающим бутонам огнецов, они уже знали, что случилось с их вождем и кто в этом виноват. Порученцы молча набросились на них.

Джайя принял на себя одного. Зикомо занялся вторым. Тут им пришлось очень туго. Мальчишкам ранее никогда не доводилось по-настоящему сражаться. Ребячьи драки не в счет. Там речь шла о выбитых зубах, да поломанных иглах, а тут о жизни.

Джайя только и успевал отражать яростные удары порученца. Возможности ответить у него не оставалось, да и скопить силу для энергетического шара тоже не получилось. Что ж видно такая судьба погибнуть ради своего племени. Джайя попытался смириться с этим, но не вышло. Только больше злости прибавлялось, да взялись откуда-то силы. Он остервенело накинулся на порученца, молотя его стремительными ударами. Так незаметно из глухой обороны Джайя перешел в атаку.

Порученец дрогнул. Пропустил один удар в голову, сильный тычок в грудь. Джайе этого хватило. Он выстрелил в него энергетическим шаром в упор. Через секунду на него смотрел мертвец единственным уцелевшим глазом. Вместо второго глаза сияла обугленная дыра.

Джайя обернулся к Зикомо, собираясь помочь ему, если потребуется. И застыл от ужаса. У него на глазах второй порученец отбросил Зикомо от себя в сторону и вдогонку послал энергетический шар. Зикомо нелепо всплеснул руками, будто пытался удержаться за воздух, чтобы не упасть, и энергетический шар ударил ему в грудь, прожигая сквозную дыру, превращая все внутренности в угольки.

Джайя страшно закричал. Выстрелил один раз, другой. Порученец не ожидал подобного натиска. Первый энергетический шар ему удалось отразить, второй он пропустил и остался без ног. Джайя подскочил к нему, сильно размахнулся и проломил огнецом врагу голову.

Отпрянув назад, Джайя растерянно посмотрел на свои руки, на мертвых Зикомо, порученца и лежащего вдалеке Игласа. Как же так получилось? Когда они сбежали от своих и пробирались к захваченному сортрайдами Городу, могли ли они тогда подумать, что им не суждено вернуться назад. Что эта вылазка для кого-то окажется последним приключением в жизни. Волна душевной боли захлестнула Джайя. Стало нечем дышать. Чтобы не задохнуться, он дико закричал.

Джайя увидел, что к нему уже бегут сортрайды. Если он будет мешкать, они его нагонят, и тогда он сможет навестить Зикомо на небесных просторах. Джайя утер тыльной стороной ладони выступившие из глаз слезы, пригнул спинные иглы, развернулся и что было сил бросился бежать в сторону, где по его мнению должны были находиться Послушники Солнца.

Джайе было очень жалко Зикомо. В то же время он испытывал постыдное чувство радости, что ему удалось выжить. И он знал, что они поступили правильно, убив Игласа. У них не было другого выхода.

4.

Бегство.

Жужа Колочаи сидел в дальнем углу штабной палатки и злобно пялился на часового застывшего возле выхода на пластиковом табурете. Солдат смотрел сквозь окошко на джунгли, положив на колени излучатель. Он хотел сражаться вместе со всеми, вместо этого его оставили сторожить психа, накачавшегося какой-то наркоты, благодаря которой он смог дышать ядовитым воздухом Солнечной Казни. Периодически часовой косился на задержанного. Совсем еще мальчишка: тонкая полоска усиков, задорный взгляд. Будет жалко его убивать. Ему, наверное, не рассказали, что сотворил узник в Фактории. Если бы он знал, то, наверное, не подставлял бы столь беспечно задержанному спину.

Жужа Колочаи ненавидел этого мальчишку. Если бы не приказ командира, охранник давно бы его прикончил. Ведь он ему завидует. Жужа Колочаи может дышать свежим воздухом, а он должен таскать на голове неудобный громоздкий шлем и получать искусственную смесь для дыхания.

Жужа Колочаи пошевелился, и охранник тут же обернулся, переложил излучатель, так что теперь дуло было нацелено на узника.

— Чего напрягся, парнишка? Все в порядке. У меня просто задница зачесалась.

— Вот и чеши ее тише, — голос сквозь динамики шлема звучал приглушенно.

— Да, тише не получается. Руки то связаны. Может, снимешь наручники? Тогда чесаться сподручнее будет. — Игриво спросил Жужа Колочаи, вытягивая вперед руки в силовых наручниках.

— Сейчас. Уже. Разбежался. — Сказал надменно охранник. — Сиди лучше тихо, пока я тебя не стрельнул.

— Экий ты грозный. — Зло процедил сквозь зубы Жужа Колочаи.

Охранник отвернулся к окну. Судя по всплескам излучений в джунглях, бой уже начался. Жужа Колочаи чувствовал, как напрягся охранник. Тот очень хотел оказаться там, в гуще боя. Как же все ребята получили по легендарному «Конструктору» и теперь орудуют ими в джунглях, а он вынужден сидеть с психом.

Жужа Колочаи бесшумно поднялся на ноги и осторожно направился к охраннику. Тот ничего не слышал и не чувствовал, напряженно всматривался в окно. Руки на излучателе расслабленны. Он не ожидает нападения. Тем лучше. Последние несколько шагов Жужа Колочаи преодолел одним прыжком, вырвал излучатель с колен охранника. Тот начал поворачиваться и тут же получил прикладом в голову. Не церемонясь, Жужа Колочаи саданул его еще пару раз от души. Забрало защитного шлема треснуло, но все же выдержало. Тогда Жужа Колочаи поудобнее встал над мальчишкой и принялся остервенело плющить шлем. Ему удалось выбить забрало, и несколькими ударами он разбил голову охраннику. Когда мальчишка перестал дергаться, Жужа Колочаи выронил излучатель, устало сел рядом с ним и уставился на полыхавшее за окном пламя сражения.

— Извини, мальчик, мне очень нужна свобода. — Тихо произнес он.

Обыскав карманы охранника, он нашел ключ от наручников и скинул железные кольца. Размяв затекшие руки, Жужа Колочаи взял излучатель и поднялся на ноги. Он с сомнением посмотрел на лежащего под ногами мертвеца. Тяжело вздохнул и склонился над ним.

Стянуть защитный костюм с безвольного тела оказалось трудным делом. Облачившись в него, он почувствовал себя спокойнее. Мало ли какая тварь попробует поточить об него зубы. Голым разгуливать по вольеру с хищниками могут позволить себе только бессмертные, или настоящие психи. Ни к первым, ни ко вторым он себя не причислял.

Жужа Колочаи быстро преодолел камеру «чистки» и оказался на воздухе. Шумно втянул ноздрями терпкий пряный воздух, пахнущий миндалем, мятой и соленым морем, и расхохотался. Наконец-то свобода. И как эти подлые людишки могли так поступить с ним. Он же никому не причинил вреда, кроме людей в Фактории. Но они виноваты сами. Напали на него, пытались убить. К тому же он убил всего нескольких, остальные сами о себе позаботились. Все равно эти перевозчики, да Марк Блум не имели право его арестовывать, да держать взаперти под прицелом излучателя. Они тоже ему завидуют. Он теперь может жить на Казни, а они когда кончится воздух, обречены на смерть.

Жужа Колочаи отошел на несколько шагов от штабной палатки и остановился.

Он должен им отомстить. Они его обидели. Они тоже хотели его убить. Теперь они его враги, а врагов надо уничтожать. Но как он до них доберется. Марк Блум сейчас вместе с солдатами воюет в джунглях с аборигенами. Что они им сделали? А даль-перевозчики скрылись в неизвестном направлении. Но тут Жужу Колочаи посетила гениальная мысль.

Пришлось возвращаться в штабную палатку. Потом он обошел с ревизией остальные палатки и стащил добычу к генератору. Здесь также находился резервуар с запасами чистого воздуха и воздухоочиститель. Отсюда чистый воздух распространялся по всем палаткам. Здесь подзаряжались обоймы для защитных костюмов.

Жужа Колочаи разложил добычу на земле, посмотрел на палатку с генератором и довольно улыбнулся. Ему потребовалось двадцать минут, чтобы заминировать палатку. Только один раз он отвлекся, когда над лагерем прошел на бреющем полете орбитальный челнок. Жужа выставил таймер на взрывателе и, побросав все ненужное на поляне, бросился бегом в сторону каменных Ребер Земли. Он успел добежать до них, когда рвануло.

Сильный взрыв разнес палатку в клочья. Цепочка последовавших за ним взрывов превратила палаточный городок в руины. Теперь отряду Марка Блума некуда возвращаться. Жужа Колочаи не знал, что в одной из палаток отсиживались научники, которых не взяли в бой. Только если бы он об этом знал, ничего бы не изменилось. Он все равно бы взорвал лагерь.

Жужа Колочаи отвернулся от горящего лагеря, привалился спиной к каменному Ребру и задумался. Что ему теперь делать и куда идти? Он свободный человек. В его распоряжении целая планета. Возвращаться к людям нельзя, да и не хочется. Что он там видел? Ненависть, войну, полицейский произвол. Здесь же он чувствовал ту самую свободу, за которую боролся всю свою жизнь.

Осталось только определиться с направлением.

Когда Жужа Колочаи сидел под арестом, он слышал разговоры солдат. Они обсуждали Ребра Земли и как при их помощи оказались далеко за пределами Солнечной Долины. Один из солдат проговорился, что они там нашли тело инопланетянина, но все это было неважно. Из этого разговора Жужа Колочаи понял, что Ребра Земли природный телепорт. Воспользовавшись им, он сможет оказаться далеко отсюда. Там где его никто не сможет достать. Только вот как активировать этот телепорт.

Жужа Колочаи отошел от Ребер Земли на несколько шагов в сторону и с сомнением посмотрел на них. Непохожи они на природный телепорт. Но стоило поверить солдатам на слово. Другого выхода все равно не было.

Жужа Колочаи разбежался и пронесся между Ребрами. Остановившись с другой стороны, он оглянулся. Ничего не произошло. Телепорт не сработал. Значит, нужен какой-то дополнительный фактор, чтобы телепорт открылся. Только бы знать какой.

— Эй, сука, стой на месте, брось излучатель и подними руки вверх, так чтобы я их видел, — раздался позади решительный голос.

Жужа Колочаи вздрогнул от неожиданности, но выполнил требования. Излучатель упал к его ногам. Он вытянул руки вверх и медленно обернулся.

— Ты чего дергаешься, тля, я не разрешал двигаться, — зло буркнул научник, держащий его на прицеле.

Жужа Колочаи промолчал.

— Ты зачем лагерь взорвал, сволочь. Мы же теперь тут все подохнем.

Жужа Колочаи улыбнулся.

— А!, — с пониманием протянул научник. — Чистеньким выбраться хочешь. Не выйдет. Я тебе сейчас мозги поджарю.

Он поднял излучатель и прицелился.

Жужа Колочаи резко нырнул вниз, сделал кувырок, цепляя излучатель.

Раздался выстрел, и сноп энергии прошел над Жужей, угодив куда-то в сторону Ребер Земли.

Закончив кувырок, Жужа Колочаи оказался в двух шагах от научника. Он вскинул излучатель и выстрелил с колена в упор. С прожженной дырой в животе и удивленным взглядом научник упал на землю, дернулся и затих.

Жужа Колочаи поднялся на ноги, обернулся и увидел работающий портал. Между Ребер Земли крутилась воронка.

— Удачно ты, парнишка, на меня вышел. — Пробормотал довольный Жужа.

Сломя голову он бросился к телепорту. Воронка проглотила его и мгновенно переместила на небольшую поляну, окруженную со всех сторон невысоким кустарником, усыпанным красными бусинками ягод. Жужа Колочаи завертелся, пытаясь рассмотреть место, где он очутился. Поляна находилась на вершине горы, в центре нее разломав землю торчали Ребра Земли. С одной стороны открывался чудесный вид на лежащий у подножия горы «нижний» лес. С другой нависала скала. Видно там Марк Блум и нашел своего инопланетянина.

Жужа Колочаи устало лег на траву, подложив под голову руки. Излучатель положил рядом, так чтобы можно было сразу дотянуться. Багровое Око и Бледная Спутница ярко светили, заполняя добрую часть неба.

Боевые корабли «Рубикона» он заметил сразу. Часть из них зависла на орбите. Другая устремилась к поверхности Казни.

— А вот это очень и очень плохо, — сказал задумчиво Жужа Колочаи.

Он поднялся, повернулся спиной к кораблям и направился к скале.

5.

Небесная кавалерия.

Марк Блум выжидал. Вступать в бой с такими силами верх безрассудства. Пятеро солдат, пускай и вооруженные «Конструкторами», против сотни аборигенов слишком велико неравенство. С таким раскладом даже прикуп не спасет. Вступать в игру стоило в самом конце, да и то пощипать по краям, создавая иллюзию массированной атаки, чтобы окончательно свести с ума солнечников и обратить их в бегство.

Марк разместил солдат в джунглях на расстоянии пары сотен метров друг от друга и приказал им вступать в бой только когда придет команда по «разгоннику». Себе же он выбрал площадку возле раскидистого дерева с оранжевыми переливающимися листьями. Он видел армию красноспинных, появившихся из джунглей, оценил черных панцирников, пожалуй это одна из самых серьезных проблем. Пока жаргульи в строю, вступать в бой опасно. Они заметят угрозу и перещелкают их по одному. С «Конструктором» много не набегаешь, тяжелый сука. Остается надеяться на обещанных вождем Хондо гводусов, которые по его словам играючи справятся с десятком жаргулей.

События разворачивались по плану, принятому на общем совете. Первыми в бой вступили лазутчики, засевшие высоко на деревьях над головами проходящего по земле врага. Им удалось ловко метнуть вниз несколько пузырей блохуса с какой-то черной гадостью внутри. Эта гадость оказалась прожорливыми и очень голодными шершнями, набросившимися на обидчиков. Ими они посчитали красноспинных. Досталось и одной жаргулье. Обезумев, она унеслась далеко в сторону палаточного лагеря. Затем завязали бой передовые отряды, ведомые вождем Хондо. Воспользовавшись суматохой, они неожиданно появились, набросились на врага, успев изрядно пощипать их энергетическими шарами,. Потом откатились назад и нырнули в зелень. Вождь хорошо натаскал своих бойцов. Ни один из них не угодил на заминированный квадрат. Шли ровно по чистой земле. Бросившиеся им вдогонку красноспинные о закопанных в землю сюрпризах не знали и напоролись. Прогремели несколько взрывов.

События развивались очень и очень удачно. Марк Блум все прекрасно видел с занимаемой им позиции. Оптика шлема, послушная «разгоннику» показывала сражение в нескольких ракурсах, так что он мог точно оценить ход битвы. А от этого боя очень много зависело не только для солнечников и вождя Хондо, но и для людей и Марка Блума лично.

Когда вождь попросил помощи, первая мысль была отказать. Что он может? У него же всего пять солдат. Это же смех, а не боевое соединение. Но потом, оценив всю ситуацию, он понял, что отсидеться в стороне не удастся. Последним доводом оказался Матвей Сырухин, устроивший бойню в Фактории. Если они сейчас не помогут лояльным к ним Наездникам Солнца, то пришедшие к власти Послушники устроят им кровавую баню. Осталось понять, что могут сделать пятеро солдат с парой сотней вооруженных аборигенов. Подсказку привезли даль-перевозчики Магистр и Дизель, доставившие свихнувшегося Матвея Сырухина, и печальные новости в палаточный лагерь. Марку Блуму удалось уговорить их помочь Наездникам Солнца. Первым делом они слетали и привезли «Конструкторы», чудовищное по разрушительной силе оружие. Вот этими игрушками уже можно было изрядно попугать красноспинных. Излучателей они не боялись. У них у самих было схожее оружие — плюющийся энергетическими шарами огнец. А вот «Конструктор», — это другое дело. После его действия все, что находилось в радиусе поражения больше всего напоминало сумасшедшую абстрактную картину. Это должно было испугать аборигенов, главное только чтобы вождь Хондо со своими бойцами хорошо их разогрел перед этим.

Отстрелялись даль-перевозчики. Одному из них хорошо досталось. С горящим хвостом он сел где-то за краем джунглей. Вступили в дело запоздавшие гводусы. Теперь жаргульям будет не до людей.

Марк Блум готов был поднять солдат в атаку, когда позади него раздались взрывы. Он обернулся, пытаясь рассмотреть, что это так громыхнуло, но было слишком далеко. Может, второй даль-перевозчик оказался сбит? Взрыв прозвучал в районе Ребер Земли.

Марк Блум почувствовал, как учащается сердцебиение, а в душе рождается ужасное предчувствие. Из-за густых джунглей даже оптика шлема не поможет. Марк прибег к обходному пути. Через «разгонник» он подсоединился к спутнику, перенацелил его на точку взрывов, приблизил изображение и увидел страшную картину. Это была катастрофа. По-другому и не сказать. От их палаточного лагеря не осталось даже лоскута. Все взлетело на воздух. Но не о научниках, оставшихся в лагере, подумал в первую очередь Марк Блум, а о запасах чистого воздуха и воздухоочистителях, которых больше не было. Тех крох, что оставались в костюмах солдат, хватит максимум на сутки, а дальше мучительная смерть. Помочь могут разве что даль-перевозчики, если на их корабле остался чистый воздух.

Возле Ребер Земли Марк Блум заметил какое-то движение. Приблизив картинку, он увидел обнаженного по пояс Матвея Сырухина, оглядывающего горящий лагерь. Вот значит, кто все это устроил. Нельзя было оставлять его в живых. Марк заскрипел зубами от злости. Первый порыв броситься назад в лагерь, чтобы самолично вырвать сердце из груди этого ублюдка. Но Марку удалось себя успокоить. Всему свое время. Сейчас нужно закончить начатое дело и крепко наподдать красноспинным за все их потери.

Марк Блум передал по «разгоннику» короткое: «В БОЙ!».

И бросился в атаку.

Красноспинные сперва не уделили должного внимания выскочившему из-под дерева человеку. Ему навстречу бросились двое солнечников. Один замахнулся огнецом. Марк крутанулся и подсек ему ноги. Солнечник рухнул на спину, успев сложить иглы. Точным ударом тяжелого приклада Марк разбил ему голову. И тут же кувыркнулся в сторону, уходя из-под энергетического шара, растекшегося по земле. Промазавший солнечник мигом изменил траекторию движения и набросился на человека, размахивая огнецом. Марк только успевал отражать удары, принимая их то на ствол, то на приклад. Отскочив на пару шагов в сторону, Марк освободил правую руку, выхватил из-за пояса нож и с силой метнул его. Летящий на него красноспинный сложился пополам от удара и рухнул в траву. Из его груди торчала рукоятка. Марк Блум тотчас вырвал нож, отер о штанину и вернул на место.

Красноспинные увидели, как он расправился с их собратьями. И в его сторону уже неслись десяток солнечников. Марк быстро осмотрелся. Жаргульи падали под натиском гводусов. Повсюду кипели локальные стычки с Наездниками Солнца. Неподалеку сражались и его ребята. Настала пора хорошенько попугать аборигенов.

Марк Блум вскинул «Конструктор», упер приклад в плечо, прицелился в набегающих на него солнечников и нажал на курок. Волна энергии, вырвавшаяся из дула «Конструктора» взвихрила и искривила окружающее пространство. От десятка здоровых энергичных Послушников осталась единая кровавая груда перемолотых и перемешанных тел.

«Отлично получилось», — подумал Марк Блум и тут же нашел себе новую цель. Залп и от завалившейся на бок мертвой жаргульи (гводусы успели уже с ней разобраться) остался фарш из мяса и панциря. Зацепило также и тех, кто пытался укрыться за спиной животного. Этот выстрел был во устрашение, чтобы красноспинные увидели, что даже один человек может уничтожить жаргулью.

Получилось. Марк Блум видел испуганные лица солнечников, находящихся неподалеку. Удалось даже удивить союзников, хотя им работу «Конструктора» Марк показывал в действии. Теперь же некоторые Наездники отхлынули в стороны, стараясь оказаться подальше от страшной машинки.

Повсюду с правого фланга срабатывали скрутки пространства. Все больше странных, бесформенных кровавых куч оставалось лежать на земле. Все сильнее редели ряды сортрайдов.

Марк Блум не дал им опомниться и бросился в новую атаку. Он вклинился в строй противника, нанося прикладом удары направо и налево. Напуганные красноспинные обратились в бегство. Он остановился, тщательно прицелился и выстрелил им в спину из «Конструктора». Метнулись скрутки пространства, перемешивая тела солнечников друг с другом и с окружающей природой. Изуродованные, исковерканные комья тел продолжали шевелиться в агонии, а Марк Блум шел вперед.

Он видел, как дрогнула армия красноспинных, продавилась назад и отступила. Сначала медленно, шаг за шагом, а потом и вовсе побежала. И тут по отступающей армии откуда-то сверху ударили мощные излучатели, не похожие на бортовые орудия даль-перевозчиков.

Марк Блум высоко задрал голову и увидел, как входят в атмосферу планеты спасательные корабли Древа Независимости. От них отделились десятки боевых автономных модулей, устремились к поверхности планеты и открыли огонь.

«Отступаем, мужики, небесная кавалерия пришла!», — закричал он по «разгоннику» и бросился навстречу Наездникам Солнца, размахивая «Конструктором», привлекая к себе внимание.

Операторам огня, сидящим за экранами боевых модулей, все равно кого отстреливать. Для них все солнечники на одну колючую морду. Положат и Послушников и Наездников в одну братскую могилу. Марку очень не хотелось стать свидетелем этого печального зрелища.

Вклинившись в ряды союзников, он закричал, а «болтун» любезно перевел его слова:

— ЗА МНОЙ! ОТСТУПАЕМ!

И бросился бегом в сторону горы Изгнанников. Оставшиеся в живых Наездники Солнца кинулись за ним.

На бегу Марк Блум попытался выйти на связь с боевыми модулями и отправил сообщение на общей волне:

«Говорит майор Фактории Марк Блум отставить огонь»

Волны излучений заливали поляну у него за спиной, заставляя бежать все быстрее и быстрее.

«Говорит представитель спасательного корпуса корпорации «Рубикон». Подтвердите свои полномочия на приказ о прекращении огня», — потребовал равнодушный металлический голос, прозвучавший в голове Марка.

«К черту полномочия. Вы сейчас своих пожжете вместе с аборигенами. Спасать будет некого!»

«Принято», — безразлично сообщил голос.

Боевые модули прекратили стрельбу, опустились на поляну и открыли шлюзы.

Обессиленный и морально опустошенный Марк Блум остановился, сел на траву и уставился на начавшуюся высадку боевого десанта «Рубикона». Только теперь он до конца начал понимать, сколько сил и энергии он потратил на этот бой, окончившийся для него и Наездников Солнца полной и окончательной победой.

К командиру подтянулись его бойцы. В сражении никто их них серьезно не пострадал. Почерневшие, местами оплавленные защитные костюмы. Вот и все потери. Они расселись вокруг Марка, продолжая держать в руках оружия.

«А хорошо мы их вздули», — сказал со смешком Василий Васин.

«Это точно», — подтвердил Шуреван.

«Ребята, а ведь это все. Полный конец наших злоключений», — задумчиво произнес Марк Блум, оглядывая усеянную трупами аборигенов поляну.