Холодало с каждой минутой. Небо совершенно оголилось, отпуская от земли тепло. Вычурно смотрелось на светло-голубом небосводе мутное, полупрозрачное пятно луны. И этот скорбный одинокий лик добавлял в общую картину еще большей холодности. Речкин второпях оставил свою шинель на заставе и теперь, поджав ноги под себя, мерз, охваченный мелкой дрожью. Когда терпеть холод уже не было мочи, Алексей все же отправил за шинелью второго номера пулеметного расчета, что занимал позицию здесь же, на самом пике высоты.
Ветер стих окончательно. Для этих мест весьма характерно, когда днем потоки воздуха разгуливают по сопкам с раннего утра и до позднего вечера, порой несутся напролом, с порывами, заворачивая барашками озерную воду, а ночью же устанавливается штиль. Солнце скатилось к горизонту, повсеместно вздутому вершинами сопок, разлив на северо-западном краю неба алые краски заката, плавно переходящего в рассвет…
Рядом с Алексеем на плоском скальном выступе, словно специально задуманном природой для огневой точки, возле стоящего на разведенных сошках «дегтярева», лежал боец. Подстелив под себя один край шинели и укрывшись другим, он подпирал свою несколько непропорционально маленькую голову ладонью, уткнув локоть в ворот шинели. Его худое, совсем еще детское лицо размазалось щекой о тонкие пальцы. Большие, прозрачно-синего цвета глаза раз за разом устало и сонно обводили лежащую впереди скалистую сопку. Речкин хорошо знал этого бойца. Способный, старательный, приветливый и отзывчивый, не лишенный при этом легкого налета разгильдяйства, характерного для солдата третьего года службы. Он был одним из тех бойцов отряда, кто имел боевой опыт. В Финскую воевал в этих же местах. Но кроме участия в боях, что среди местных пограничников было не редкостью, выделяло его форму присутствие на ней медали «За боевые заслуги». Полгода уже командовал отделением, за что на День РККА получил по треугольнику младшего сержанта в каждую петлицу. Сегодня он был за старшего номера пулеметного расчета, по своей прежней должности. Самого же пулеметчика, высокого, широкоплечего парня, старшина оставил на заставе помогать готовить имущество к эвакуации, где требовалась хорошая физическая сила.
– Логинов! – тихо окликнул младшего сержанта Алексей. – Засыпаешь, что ль?
Сержант оторвал измятое лицо от ладони и полным недоумения взглядом уставился на помощника начальника заставы, смущенно приподняв уголки рта в чуть заметной улыбке.
– В смысле, товарищ лейтенант?
– В том смысле, что скоро уже слюни на пулемет пустишь! – Речкин старался отвлечься от холода разговором, но тронутые чрезмерной прохладой губы шевелились как-то неестественно, подрагивая при каждом слове.
– Совсем вы замерзли, товарищ лейтенант! – проигнорировав слова Речкина, тревожно покачал головой Логинов и, приподняв рукой край шинели, протянул его лейтенанту. – Вот – возьмите! А то, не ровен час, захандрите еще!
Алексей махнул рукой:
– Грейся сам! Скоро твой второй номер мою принесет! Я захандрю – не беда, а вот ты мне больной совсем ни к чему!
Алексей встал в полный рост и принялся усердно махать то руками, то ногами, стараясь согреться.
– Не боитесь, товарищ лейтенант? – упираясь в шинель теперь уже обоими локтями, спросил Логинов, осуждающе покосившись на Речкина.
– Кого? Немцев, что ль? – продолжая свою согревательную зарядку, скорчил пренебрежительную мину Алексей.
– Ага, их… – кивнул Логинов, переворачиваясь на бок. – У нас так сержанта одного в Финскую убило! Задремал прямо вот подле меня. Замерз, проснулся, ну и решил размяться, согреться… Прямо в сердце пулю и получил! Снайпер, будь он неладен! И темень еще такая была, только луна и светила, не то что сейчас! И как разглядел?!
От услышанного у Речкина неприятно засосало под ложечкой. Но виду он не подал и, сохраняя вид решительный и невозмутимый, продолжал активно махать конечностями.
– Тогда буду двигаться активнее, чтоб не попал! – с иронией парировал Алексей.
Тот в ответ лишь коротко улыбнулся. Из кармана галифе Логинов извлек помятую пачку «Красного стрелка», хотел было вытащить оттуда папиросу, но, осекшись, протянул ее лейтенанту:
– Угощайтесь, товарищ лейтенант! Хоть изнутри согреетесь!
– Мне б чего покрепче, чтоб изнутри!.. – досадливо пробормотал Алексей, присаживаясь рядом с сержантом на корточки.
Закурили. Алексей уселся на прежнее место, подстелив под себя полевую сумку. Кровь хорошенько разогналась по телу, и Речкину стало немного теплее. Едкий, горьковатый дым «Красного стрелка» скорее создавал иллюзию, нежели согревал организм на самом деле. Сплевывая кислый табак, Алексей морщился после каждой затяжки. Так как регулярно он не курил, то и папирос своих у него не было, а потому, при желании, выбирать не приходилось.
Второй номер не подвел. Не успел Речкин осилить едкую, горлодерущую папиросу, как на склоне сопки возник гонец с шинелью в руках. Краснея разгоряченным от пробежки лицом, выдыхая полупрозрачные клубы пара, боец торопливо взбирался вверх, неся командирскую шинель на вытянутых руках перед собой, точно королевскую мантию.
Очень скоро, согревшись в почти материнских объятиях теплой шинели, Алексей усердно боролся со сном, который наваливался на него тонным грузом. Речкин считал делом постыдным спать в наряде, тем более при солдатах, а потому держался из последних сил.
Из полудремного состояния его выдернул отдаленный взрыв. Он прокатился эхом по сопкам со стороны Угловой. Почти сразу последовал второй, затем третий… Мгновение, и сплошная артиллерийская канонада озлобленно забушевала громоподобными раскатами со стороны тех мест, где еще вчера довелось впервые повоевать Алексею. Поначалу было не разобрать – кто открыл огонь, наши или немцы, но, когда снаряды начали рваться глубоко в тылу второго батальона, стало ясно, что это дело рук врага.
Столь яростного артиллерийского обстрела Речкину не доводилось еще слышать. Гром канонады был настолько силен, что пограничники машинально прильнули к земле даже здесь, на удалении нескольких верст.
Воздух становился все прохладнее, туман сгущался, казалось, с каждой минутой. Застлав плотным молоком лощины, он разрастался будто на дрожжах, поглощал склоны сопок, стремясь к их вершинам. Наконец, у Речкина сложилось ощущение, что он находится среди поволоки облака, за которой исчезали и знакомые очертания земли, и бархатная синева неба…
Канонада не стихала до глубокой ночи. Когда стрелки на наручных часах Алексея приблизились к четырем утра, сквозь поутихший рев артиллерии послышались хлестки ружейных выстрелов и треск пулеметных и автоматных очередей. Становилось совершенно ясно – немец вновь перешел в наступление против левого фланга 2-го батальона.
Вскоре прибыл связной от начальника заставы. Вспотевший, задыхающийся от быстрого бега, едва не заблудившийся в плотном тумане, боец-первогодка передал приказ лейтенанта Круглова – в случае появления врага покинуть позиции и отходить в сторону Титовки. Также он вручил Речкину сигнальный пистолет, который был в единственном экземпляре на всю заставу, три патрона к нему и изложил краткую инструкцию от начзаставы: в случае оставления позиций подать сигнал выстрелом в зенит за несколько минут до отхода. Сам же Круглов обещал тем же способом известить и Речкина, позаимствовав сигнальный пистолет у бойцов 7-й роты, один из взводов которой занял позиции рядом с НП заставы, на высоте 449,0.
– А если немцы попрут не прямо на расположение заставы, а, допустим, южнее – на позиции соседней 8-й роты и откроют по ним огонь? Ввязываться ли в бой или просто уходить? – нахмурился лейтенант.
На этот вопрос посыльный лишь молчаливо пожимал плечами.
Как же не хватало телефонной связи! Каленников во время своего визита говорил о приказе по погранвойскам 23-го укрепрайона, который предписывал при наступлении врага всем пограничникам отходить в тыл для переформирования. Но, как говорится, гладко было на бумаге… Совершать многокилометровый марш в обход рубежа обороны, рискуя каждую минуту нарваться на немецких егерей или оказаться под прицелом штурмовиков, было затеей безрассудной, если не самоубийственной! Были и личные чаяния на сей счет – кто будет помогать отходить старшине и маленькой группе солдат с имуществом заставы?
От всех этих мыслей голова у Речкина шла кругом. Он быстро написал несколько вопросов к Круглову на листке бумаги, вырванном из своего блокнота, и передал его посыльному, на словах попросив, чтоб тот как можно быстрее прислал ответ. Иначе… Алексею и думать не хотелось о том, к чему может привести вся эта неразбериха. Бардак на войне – первый и самый точный шаг к гибели.
Речкин старался скрыть от глаз подчиненных свое сильное внутреннее смятение, но оно пробивалось наружу даже сквозь молчаливо-сосредоточенную маску. Алексей напряженно думал, прикидывал, размышлял, стараясь выстроить в голове четкий план на все возможные случаи. И часто курил… Он уже не чувствовал привкуса табачного дыма, только сильную горечь во рту и мокрый, булькающий комок в груди, но снова и снова подкуривал очередную папиросу.
Белый диск солнца, чьи очертания размывались за пеленой тумана, привычно проходил заученную наизусть траекторию, возносясь все выше и выше над землей. Понемногу воздух стал проникаться теплом, а мутное молоко тумана начало рассеиваться. Бой, что грохотал со стороны Угловой, не утихал ни на минуту. Напротив, казалось, что он становился все громче, все яростнее.
– Товарищ лейтенант! – послышался рядом встревоженный голос Логинова. – Посмотрите-ка! Вот туда!
Сержант говорил совсем тихо, почти шепотом, будто боялся разбудить кого-то. Ориентируясь по вытянутому вперед пальцу Логинова, Речкин пытался разглядеть что-то увиденное бойцом.
– Ну вот же! – вновь тихо протараторил Логинов. – Между озерками, левее, где старая телеграфная линия проходит!
Увидев в указанном месте какое-то непонятное движение, Алексей вскинул бинокль, висевший у него на шее, и плотно припал глазами к окулярам.
Словно ледяной водой окатило Речкина и неприятно засосало под ложечкой. Скулы его напряженно вздрогнули. Чуть юго-западнее их высоты, верстах в двух, в сторону границы шла колонна в серых мундирах.
Все сжалось в груди Речкина. Пребывая в абсолютном оцепенении, Алексей продолжал, не отрывая глаз от окуляров, рассматривать зловещую колонну в чуждой форме. Незваные гости шли осторожно, не спеша, подобно туристам в дальнем походе.
– Логинов за старшего! Я на 232-ю и обратно! – полушепотом выпалил Алексей и, низко пригнувшись, спешно бросился вниз по склону сопки.
Сердце бешено колотилось в груди лейтенанта, пульс бил по вискам, а голову затуманило не то от волнения, не то от страха. От Алексея требовалось конкретное, быстрое и четкое решение. Приказ, от которого зависели и жизни его солдат и, возможно, участь всей заставы. Немцам оставалось до позиций пограничников километра два, не больше. Учитывая скорость их шага, это расстояние заняло бы у них минут сорок. Но сколько их? Речкин успел прикинуть, что гораздо больше роты, при этом конца их вытянутой цепочки он не разглядел, а там вполне может быть и батальон, и целый полк. Против них два пулемета, дюжина бойцов даже не в счет! Возьмут в кольцо и закидают пулеметные расчеты гранатами в считаные минуты!
«Отступать! Немедленно, сию же минуту! Куда? Пока на дорогу к полуостровам Средний и Рыбачий, дальше – по ситуации!» – воспаленно лихорадило в мозгу Алексея, пока он проносился по исхоженному своими ногами вдоль и поперек участку обороны заставы.
Бойцы пулеметного расчета высоты 232,0, увидев приближающегося к ним помначзаставы, вскочили с насиженных мест, чтобы доложить командиру, но тот остановил их резким махом руки.
– Куда повскакивали, черти?! – сквозь сбившееся дыхание пробормотал Речкин. – Гостей видали?
– Видали… – взволнованно затряс головой старший номер расчета.
– Да сколько ж их?! – изумленно и испуганно натянул брови на лоб второй номер расчета, не отрывая глаз от извилистой серой змейки вдали.
– Значит, так, ребятки… – вытирая тыльной стороной ладони пот из-под козырька фуражки, распорядительно пробасил пересохшим голосом Речкин. – Забираете пулемет и мухой на высоту 263,9! Старайтесь не высовываться! Держитесь берега Килаярви! Я пока соберу хлопчиков по пути. И даже если вас обнаружат и начнут стрелять, один хрен, огонь не открывать! Уяснили?
Бойцы, как дрессированные, дружно закивали. В глазах их читалось, что именно на такой приказ они и надеялись. Несколько посветлев лицами, приободренные этим приказом, они без промедлений принялись сворачивать свои шинели, подостланные на землю возле пулемета.
Стараясь не терять ни минуты, Алексей уже несся болотистым берегом Килаярви обратно – на высоту 263,9, собирая по пути остальных пограничников. Вскоре Речкин построил своих бойцов на восточном склоне сопки. Так, чтобы их не было видно со стороны границы. Пока шло построение, Логинов со своим вторым номером продолжал наблюдать за приближающейся колонной. Алексей проверил оружие, боеприпасы, назначил старшего. Он приказал направляться пограничникам к дороге на полуострова, рассчитывая, что успеет их догнать, и вернулся к пулемету.
– Метров пятьсот осталось… – сухо констатировал младший сержант, передавая бинокль Речкину, который быстро залег возле расчета прямо на холодный скальный выступ.
Алексей еще раз осмотрел колонну через линзы бинокля. Егеря держались строго телеграфной линии. Уже просматривались очертания их лиц, оружие, знаки различия и главная отличительная особенность их подразделения – белый, с золотистой сердцевиной, цветок эдельвейса на рукавах и головных уборах. Красивое, редкое растение, которое вспомнилось сейчас Речкину по открытке, некогда подаренной Настасье на 8 Марта. Прекрасный цветок, от одного только вида которого когда-то веяло свободой, простором, горной свежестью… Но теперь, на серой ткани егерской формы, он больше походил на королевскую росянку, изящную, манящую, но по-звериному хищную, питающуюся живой плотью…
Теперь Речкину осталось известить Круглова о приближении немцев и своем отходе с позиций. Времени было в запасе пугающе мало. Согласно устной инструкции, переданной начальником заставы через связного, ему необходимо было выпустить в зенит сигнальный огонь. Алексей прекрасно понимал, что противник непременно заметит это, но не оповестить товарищей о подходе врага к теперь уже оголенному левому флангу он не мог.
Поднятое вверх над головой дуло сигнального пистолета хлопнуло, и дымящийся ком, оставляя за собой белесый шлейф, прошипев, взмыл к небу, вспыхнув на излете красным огнем.
Речкин, не мешкая, выпустил вверх второй патрон и уже изготовился вставить в пистолет третий, как со стороны границы послышались выстрелы. Алексей стремглав упал на холодную каменную породу.
– Все ж заметили, гады! – выругался Логинов уже в полный голос, опустив голову к самой земле.
Алексей глянул в бинокль. Егеря, расходясь из колонны в стрелковые цепи, не меняя прежней скорости шага, палили из винтовок точно в сторону сопки, где находился сам Речкин с расчетом.
Второй номер, прижав дрожащими ладонями пилотку к голове, принялся шустро отползать назад, к склону.
– Куда, твою мать?! – рассвирепел лейтенант. – А ну, назад! Команды отходить не было!
Боец застыл, словно подстреленный, уткнув голову в колючий мох. Лишь его худые пальцы продолжали нервно подрагивать на головном уборе.
– Назад, а то пристрелю! – еще раз зло рявкнул Речкин.
Боец, не поднимая головы, подполз обратно к пулемету.
– Извините, товарищ лейтенант… Виноват… – растерянно буркнул он себе под нос.
Речкин только кивнул головой, вставил в сигнальный пистолет последний патрон и взмахом кисти защелкнул его.
– Ну что, братцы, шмальнем по немчуре на прощание? – Глаза Алексея горели решительным и бесноватым огоньком. – По нарушителям государственной границы… Огонь!
Речкин выпустил последний патрон вверх. Удаляющееся шипение взмывшего к небу сигнального огня оборвал шквальный треск пулемета.
Уже невооруженным глазом было видно, как немцы бросились врассыпную, растаяв за камнями, кочками и редкими кустами карликовой березы.
Мгновение, и немецкие винтовки вновь гулко захлестали наперебой друг другу.
Перед фашистами лежал узкий проход между двумя озерами, метров в сто. Подход к высоте 263,9, с которой сейчас вели огонь пограничники, был перерезан вытянутым, примерно в полтора километра, озером. Незаметно пробраться по его берегу немцы не могли – тотчас угодили бы под шквальный огонь пулемета. Но вот обойти узкий коридор справа, вокруг маленького озерка, труда не составило бы никакого. Прямо перед ними была высота 232,0, еще хранящая тепло тел второго пулеметного расчета. Речкин понимал – доберутся до этой сопки, и он с бойцами окажется под прямой наводкой. А если в обход Килаярви отправится еще одна группа егерей, то пограничники в кольце.
Рядом с Алексеем прозвучал приглушенный звон, и кусок мха, срезанный с камня, плюхнулся прямо на его плечо. Еще одна пуля высекла мелкий камешек прямо перед носом лейтенанта. Речкин машинально отполз назад. Сердце бешено заколотилось в груди, а мышцы налились свинцом и обмякли от впрыснутого в кровь адреналина.
«ДП» затих. Меняли диск. Отбросив опорожненный в сторону, второй номер расчета с щелчком установил новый.
– Последний, товарищ лейтенант! – повернув голову к Речкину, хмуро буркнул себе в плечо Логинов. – На пару минут хватит…
– В обход пошли! – встревоженно сообщил второй номер, вытянув указательный палец в сторону врага.
Младший сержант плотно прижал к плечу деревянный приклад «ДП» и, повернув его чуть влево, нажал на курок. Пулемет послушно застрочил, сотрясая Логинова отдачей.
Если немцы пошли в обход, то окружения не избежать. Нужно было срочно уходить. Речкин обернулся назад, в сторону озера Килаярви. На желто-зеленом полотне тундры он разглядел группу своих бойцов, которые торопливо семенили вдоль берега под крутым склоном Росватунтури.
Вдали послышался пулеметный треск. Град пуль пронзительно запищал, впиваясь в скалистый выступ, на котором находились пограничники. Логинов, молниеносно оторвав руки от пулемета, прижался щекой к гладкой скальной породе. Его помощник, закрывая голову руками, отполз назад.
В грохотанье боя один за другим включились несколько немецких пулеметов. Речкин узнал знакомый надрывистый треск «МГ-34», из которого ему не раз доводилось стрелять на войсковом стрельбище под Ленинградом. Лавины пуль дождем осыпали сопку, вжимая пограничников в холодные камни.
– Уходим! – прокричал Речкин наперебой звону пуль. – Берем пулемет и уходим!
Буквально кончиками пальцев Логинов подтянул к себе «ДП», перевернулся на спину и сложил его сошки.
– Готов, товарищ лейтенант! – сквозь писк очередной порции свинца прокричал он.
– За мной! – скомандовал Алексей и спешно пополз назад, цепляясь скруткой шинели, перекинутой через плечо, о землю.
Оказавшись на склоне, Речкин вскочил на ноги и побежал вниз, увлекая за собой своих солдат.
Выстрелы стихли. Видимо, немцам надоело палить почем зря по опустевшей позиции. Теперь путь к спасению лежал через отход за Саритунтури, что лежала в тылу заставы по пути к дороге. Алексей знал короткий путь вокруг нее, а вот егеря по незнакомой им местности наверняка потратили бы на обход этой громадной сопки прилично времени и сил.
Остальная группа пограничников, увидев бегущих к ним товарищей, остановилась у южного склона Росватунтури. Вскоре они уже все вместе продолжили путь перебежками, от камня до камня, от кустика к кустику, стараясь оставаться незамеченными. Родная застава осталась позади, и мысль об этом больно щемила сердце Речкину.
Увлекая группу за собой, лейтенант направился через лощину прямиком к подножию Саритунтури, надеясь незаметно обойти ее вдоль еще одного озера, отделяющего сопку от ее соседки – Росватунтури.
Выстрел. Еще один. Наперебой стали резать воздух пули, выпущенные из немецких винтовок. По команде Речкина все залегли, заползли за ближайшие камни, прячась от губительного вражеского свинца, который все интенсивнее сыпал в их сторону. Алексей с несколькими бойцами спрятался за большим валуном, расколотым когда-то напополам неведомой силой. Выглянув из-за укрытия, Речкин быстро оценил обстановку. Егеря, вновь собрав колонну, шли, как и прежде, не спеша, наперевес с велосипедами в руках, вдоль старой телеграфной линии. Небольшая группа выстроилась в стороне от них, на возвышенности, в одну линию, словно на параде, и, передергивая затворы, целила свои винтовки прямо в пограничников.
– Посмотри на них!.. Ничего, твари, не боятся!.. – Зло сплюнул в сторону Алексей, нырнув обратно за валун.
– Товарищ лейтенант, смотрите! – дернул его за рукав один из бойцов, судорожно тыча пальцем в расщелину.
Речкин порыскал глазами в том направлении, куда указывал боец. В его сознание леденящей волной ворвалась зловещая картина. Несколько егерей, видимо, из той группы, что обходила Килаярви с юга, налегке, без велосипедов, перебежками направлялись уже по этому, восточному, берегу озера, прямо к высоте, недалеко от которой залегла группа Речкина.
Счет шел на секунды.
– Мож, шарахнуть по ним? – тихо спросил один из бойцов.
Алексей, с прорезавшейся на лбу от напряжения грядой морщин, лишь отрицательно покачал головой. Ситуация складывалась более чем дурная для пограничников. Если немцы окажутся на высоте, то Речкин и его солдаты обречены на гибель, но и стрелять по ним не имело никакого смысла. Та группа, что выстроилась в линию с винтовками в руках, не дала бы пограничникам вести огонь по своим товарищам.
Алексей привычным движением пальцев расстегнул кобуру и вытащил из нее свой «ТТ».
– За мной! – поднял он вверх пистолет и, сжав до боли зубы, первым выскочил из укрытия.
Бойцы последовали за своим командиром. Клацая на ходу затворами винтовок, стреляя почти наугад, что есть силы, бежали они по каменисто-замшелой тундре за лейтенантом, то спотыкаясь, то проваливаясь ногами между камнями. И вновь плотно захлестали выстрелы егерских винтовок, проносясь эхом по необозримому простору.
Речкин рвал вперед к вершине из последних сил. Ему нужно было во что бы то ни стало оказаться там первым, опередить горных стрелков. Неприятное, щекочущее нервы онемение охватывало его правый бок, тот, со стороны которого хлопали наперебой выстрелы. Его сильное, молодое тело каждое мгновение готово было принять смертоносную порцию свинца, но мгновения перерастали в минуты, а Алексей оставался невредим, а значит, все еще жил, все еще мог бороться, все еще кипел бешеной яростью и страхом, дающими немыслимый приток сил.
Еще рывок, и лейтенант ворвался на вершину сопки. Возбужденно обведя ее глазами, он радостно обнаружил, что она пуста. Даже не переведя дух после столь быстрого бега, Алексей вновь устремился вперед.
До противоположного склона оставалось с пару десятков метров, когда из-за среза вершины показалась серая егерская шапка с белым эдельвейсом, блеснула черная вороненая сталь винтовки, чуждая серо-зеленая форма, и весь как есть возник перед Алексеем рослый худощавый гитлеровец. Торопясь оказаться на сопке, почти все время смотря себе под ноги, егерь не сразу заметил советского офицера и продолжал нестись прямо на него.
Речкин замер. Сердце бешено клокотало в груди. Он вскинул пистолет и, встретившись глаза в глаза с врагом, резко дернул курок. Еще раз и еще… Холодный сосредоточенный взгляд матерого убийцы, которым гитлеровец зыркнул на Алексея, сиюминутно растворился, поплыл, зрачки закатились вверх, егерь рухнул на землю, словно тяжелый мешок. Несколько раз судорожно дернувшись, он замер.
Из-за большого валуна на краю вершины сопки показался еще один немец. Алексей лишь успел вновь изготовиться к стрельбе, как несколько винтовочных выстрелов раздались прямо за его спиной. Егерь вскрикнул, выронил винтовку и кубарем покатился вниз по склону. Это стреляли подоспевшие пограничники.
Теперь уже все вместе они быстро настигли противоположный конец вершины и залегли на его краю.
Алексей заполз в небольшое углубление, густо поросшее нагретым солнцем мхом. Оно было весьма удобно для ведения огня по егерям. Пользоваться биноклем, который продолжал висеть у него на шее, Речкин не стал. Боялся обнаружить себя солнечным бликом оптики. Приподняв за козырек фуражку, Алексей старательно протер рукавом лоб, обильно покрытый потом. Едкая, соленая жидкость скатывалась по щекам, пробивалась сквозь брови и назойливо лезла в глаза, пощипывая их, и неприятно стягивала обдуваемое теплым воздухом лицо.
Снизу загрохотали винтовки. Теперь Алексей совершенно четко разглядел егерей. Прячась за камнями, они расползлись у самого подножия сопки.
– Логинов! Пулемет на правый фланг! Вести огонь по району подножия сопки! Иванчук! Пулемет на левый фланг! Не давать фашистам отойти южнее высоты! Если начнется стрельба со стороны основной колонны, то Иванчуку переключиться на колонну! Остальные, расползтись по краю спуска, смотрите по флангам, чтоб не обошли, гады! – уже не боясь, что его услышит враг, надрывисто, во весь голос прокричал Алексей.
В ответ на огонь пулеметов вновь застрочили «МГ-34». Они били из низины, на восточном берегу Кениеярви, там, где извилисто огибала причудливый рельеф тундры линия телеграфной связи.
«ТТ» на таком расстоянии был неэффективен. Речкин осторожно подполз к убитому им несколько минут назад егерю. Чтобы убрать труп с линии огня и самому не оказаться под вражескими пулями, Алексей ухватил его за руки и подтащил к себе. Несмотря на внешнюю худобу убитого, перетаскивать его по мху, за который последний цеплялся всеми выступами тела и разнообразным снаряжением, оказалось делом непростым, и Речкину пришлось изрядно попотеть, прежде чем бездыханный груз оказался на безопасном удалении от среза вершины сопки.
Алексей перевернул труп на спину. Лицо покойного еще хранило понемногу угасающий румянец идеально выбритых впалых щек. Рот, очерченный синевато-бледными губами, был слегка приоткрыт. Вспененная кровь, характерная для ранений легких, размазанная по остроконечному подбородку, уже начала засыхать. Сухие, без блеска, глаза остекленели и смотрели куда-то отрешенно и безучастно. Егерю было лет двадцать пять на вид, ровесник самого Алексея, своего убийцы. Речкин почувствовал, как к горлу подступает рвотный ком. Не каждый день видишь так близко от себя покойника, да еще и убитого своими руками. Морщась, Алексей с омерзением сглотнул подступающую тошноту, стараясь не смотреть гитлеровцу в глаза. Превозмогая отвращение, лейтенант поочередно отцепил холодные, но еще податливые пальцы покойника от винтовки. Алексей пошарил глазами по убитому. На ремне висел подсумок с магазинами. Оторвать его не удалось, Речкин попросту выгреб оставшиеся две обоймы и засунул их в карман галифе. Заметив, что запачкал правый рукав в крови, которой обильно была залита простреленная несколько раз грудь, Алексей обтер руку об мох и оттолкнул егеря в сторону. После чего торопливо отполз на свою позицию.
Огонь немцев усиливался. Вражеские пулеметы хорошо пристрелялись к позициям пограничников, сменить которые было невозможно. Бойцы успевали лишь высунуться на пару секунд, сделать один-два выстрела и вновь оказывались зажатыми прицельным огнем противника.
Боеприпасы подходили к концу. Оба «ДП» почти полностью заглохли. Больше старались бить прицельно, экономить патроны.
Появились первые раненые. Один боец-первогодок словил пулю в плечо, еще один из «молодых» был ранен в руку навылет. Командир второго, левофлангового, пулеметного расчета получил сразу две пули – в область ключицы и предплечье. Почти сразу он потерял сознание и был заменен за пулеметом.
Ситуация складывалась критическая. Патроны почти иссякли, гранаты Речкин приказал беречь. Со стороны Муста-Тунтури, могучего горного перевала, за которым скрылись полуострова Средний и Рыбачий, а также от высоты Угловая доносился шквальный, грохочущий взрывами снарядов набат боя. В адском смешении канонады, которая, казалось, накрыла весь 23-й укрепрайон, уже сложно было определить, где есть враг, а куда он еще не добрался. Время от времени Алексею слышались выстрелы и со стороны дороги Титовка – Рыбачий, куда он должен был отойти с группой. Но Речкин уже не строил никаких планов на сей счет, теперь своей первой задачей он видел недопущение окружения и вывод своих солдат из-под шквального огня егерских пулеметов. А там как Бог даст…
Пользуясь короткими передышками, Алексей успевал высунуться из укрытия на пару секунд, чтоб сделать очередной выстрел. Патронов оставалось совсем мало. Он старался целиться как можно точнее, но не успевал ни плавно спустить курок, ни задержать дыхание и раз за разом видел, как фонтанчик взрыхленного пулей мха взлетал над землей совсем рядом с очередной целью. Все тело Алексея, словно назло ему самому, подводило его. В скользких от пота, объятых дрожью руках, которую он никак не мог унять, приклад скользил, словно кусок мыла. Ручьи пота сочились через брови в глаза, галифе и гимнастерка вымокли крупными темными пятнами, неприятно прилипая к телу. Но Речкин старался не замечать этого. Весь его мир в те минуты укладывался в весьма узкий круг – винтовка, глаза, уши, враг и воспаленный, как простуженный нерв, мозг.
– Все! Я пустой! – доложил старший номер левофлангового пулемета, подняв руку вверх.
– Логинов! – окликнул младшего сержанта Речкин. – Что у тебя?
– Меньше половины магазина! – показал свое потное, перепачканное землей лицо сержант.
Что-то мелькнуло в воздухе и глухо шлепнулось неподалеку от Алексея. Он быстро взглянул в сторону зловещего звука. В нескольких метрах от него, под крохотным кустиком карликовой березки черным матовым металлом источала смертельную опасность цилиндрообразная болванка гранаты. Внутри Речкина прокатилась леденящая волна ужаса.
– Ложись! – что есть силы прокричал Алексей и, кувыркнувшись в сторону, прижался к земле, закрыв руками голову.
Мощный взрыв прогремел совсем рядом, казалось, у самого уха. Что-то толкнуло Алексея в плечо, чуть выше локтя, и куски взмывшего к небу мха и земли щедро осыпали его с ног до головы. В ушах стоял один сплошной звон, как если бы ударили в церковный колокол, только звон этот не утихал, а продолжал гудеть нудно и протяжно, стремительно перерастая в адскую, нестерпимую боль. Алексей так и продолжал лежать, прижимая ладони к затылку. В левой руке Речкин почувствовал тепло, которое все усиливалось и растекалось по предплечью, пальцам, сочилось по шее, пробиралось в волосы. Все его тело охватила неуемная слабость, он попытался перевернуться на спину, и это стоило ему неимоверных усилий.
Алексей почувствовал, как кто-то до боли плотно схватил его за правую руку и куда-то тащит. Он попытался открыть глаза. Поток слепящего света ворвался из-под приподнятых век, и Речкин, окончательно потеряв силы, провалился в темную бездну.