Речкин неторопливо, почти крадучись, боясь выдать себя скрипом половиц, шел по узкому коридору. Некогда выкрашенный в коричневый цвет пол был уже довольно затерт, стены, местами кривые, покрытые светло-зеленой краской, приятной глазу, но осточертевшей своей казенной повсеместностью, высокий побеленный потолок… Все это напоминало Алексею его родное военное училище. Вдоль стен разрозненно стояли узкие скамьи без спинок, сделанные из отшлифованного бруса и покрытые первоклассным корабельным лаком. Сомнений не оставалось – это действительно был один из штабных коридоров Харьковского военного училища. Алексей сам вместе с товарищами шлифовал наждачной бумагой этот брус, когда после окончания первого курса был задержан в отпуск за самовольную отлучку. Лак же был подарен училищу отцом одного из однокашников Речкина, который висел на волоске от отчисления за плохую учебу. Мало кто знал, чей это подарок, об этом не трепались. Бедолага-папаша, заведующий одним из складов в городе, мог в любую минуту сменить складской халат на телогрейку зауральского зэка.

Речкин шел, не ведая куда и зачем. Просто шел, озираясь по сторонам. Мелькали знакомые двери, так же по-военному однообразно выкрашенные в белый цвет. На них таблички: «ЗНУ по Т», «Машбюро», «НОК»…

Алексей всегда в душе усмехался над этим. Целому заместителю начальника училища по тылу выделили лишь шесть букв, а машинописному бюро – семь. Он находил это нелогичным и даже несправедливым.

Каким-то шестым чувством Речкин ощутил чье-то присутствие сзади. Он обернулся. Здоровенный, невероятной красоты олень стоял в самом начале коридора. Понурив голову, не спеша, короткими, вкрадчивыми движениями он обнюхивал самую первую от лестничного марша дверь. «Олень? Здесь? На этаже штаба?» – недоумевал Алексей.

Речкин поспешил туда. Приближаясь к зверю, он заметил на его передней левой ноге большое темное пятно. Слабое уличное освещение коридора, свет в который поступал только с двух торцевых окон здания, не позволял издали разглядеть, в чем именно испачкано животное. Лишь подойдя совсем близко к оленю, Речкин понял – зверь ранен. Сгустки темно-бурой крови уже почти засохли на густой, щетинистой шкуре. Алексей потянулся рукой к ране, но олень, противясь, дернул головой и бросился в сторону лестницы, громко стуча копытами по дощатому полу.

Алексей взглянул на кабинет, возле которого несколько секунд назад стоял хозяин тундры. Одна из двух кабинетных табличек в училище, текст на которой не имел сокращений, предстала перед взором Речкина: «Особый отдел» (вторая такая полнобуквенная надпись висела на двери начальника училища).

Точно! Именно сюда и шел Алексей! Его там ждали… Он почему-то знал это… Неприятно засосало под ложечкой. Ноги онемели, словно ватные, а колени проняла дрожь. Но оттягивать этот неприятный визит не было смысла. Мысленно Речкин огорчился, что рядом нет зеркала. На ощупь он разгладил ворот, одернул гимнастерку под ремнем, распрямив складки на ней, и надвинул, чуть ли не на самые брови, фуражку. Глубоко, но как можно тише, вздохнул, стараясь выровнять дыхание.

Алексей кротко постучал в дверь. В кабинете, как и прежде, царила тишина. Вновь глубоко вздохнув, он постучал еще раз, но уже громче. И снова ответа не последовало. Ничего иного, как войти без приглашения, не оставалось. Ухватившись за никелированную ручку, Речкин приоткрыл дверь.

– Курсант Речкин! Разрешите войти? – Алексей старался говорить громко и четко, но вышло как-то смазанно. Волнение в голосе выдавало его.

Вместительный, с высокими потолками, кабинет тонул в полумраке. Плотные портьеры болотистого цвета наглухо закрывали длинные, под самый потолок, окна, не давая протиснуться вовнутрь солнечному свету. В дальнем углу кабинета вольготно расположились два внушительных металлических шкафа. Ряд стульев с мягкой обивкой и высокими спинками в промежутках между окнами по-кабинетному строго выстроился у дальней стены. Недалеко от входа, торцом к двери стоял мощный громоздкий деревянный стол, блестящий толстым слоем лака в свете декоративной настольной лампы. К нему примыкал более скромный, узкий, длинный деревянный стол. Вместе они образовывали букву «Т», к подножию которой примыкала красная ковровая дорожка с белыми кантами по краям, уходящая в конец кабинета.

В целом помещение выглядело достаточно пустынно, что резко отличало его от других штабных кабинетов, где, как правило, на скромном пятачке в три на три метра теснились по несколько человек. Министерский простор как бы сам собой подчеркивал несравненную значимость этих стен, одним лишь своим видом заставляя визитеров ходить «по струнке». А ведь здесь и впрямь весьма часто решались человеческие судьбы…

За большим письменным столом, на стуле с высокой изогнутой спинкой сидел училищный особист. Уткнув локтем руку в зеркальную гладь лакированного стола и оперев на нее голову, второй он что-то старательно выводил на исписанном листе бумаги, периодически макая перо в блестящую серебром чернильницу, стоящую здесь же, у лампы.

За спиной у особиста, почти под самым потолком, висели два неизменных портрета в резных рамках – Сталина и Ленина. Одинаковые по размеру и на одной высоте от пола. Хотя обрамление портрета Иосифа Виссарионовича все же показалось Алексею несколько богаче…

Особист, не обращая на курсанта никакого внимания, взял из стопки, что находилась на самом краю стола, чистый лист, обнажив лежащую под ним серую папку. Алексей видел такие и раньше. В них вели личные дела курсантов. И хоть имени на ней разглядеть Речкин не мог, он был уверен, что это именно его папка.

Алексей сделал шаг в кабинет, осторожно прикрыл за собой дверь и громко отчеканил:

– Товарищ майор, курсант Речкин по вашему приказанию прибыл!

Так и не дождавшись какой-либо реакции особиста, Алексей отвел ладонь от среза козырька и вытянул руки по швам, прижимая их плотнее к ногам, чтобы скрыть дрожь.

В свете лампы, направленной строго на лист бумаги, было сложно разглядеть лицо особиста. Едва различимы были лишь общие черты: коротко стриженная голова, контур каменной скулы, острый подбородок, худая, вытянутая шея с внушительной горбинкой кадыка…

Возможно, Алексею и показалось в полумраке, но он совершенно не узнавал особиста. Майор как будто похудел, осунулся, а от его вечно блестящей лысины не осталось и следа. А ведь Речкин видел его накануне, и никаких подобных разительных изменений в нем не замечалось.

Наконец, особист резко отложил ручку в сторону и, размяв до хруста пальцы об стол, повернулся лицом к Алексею.

Речкин отпрянул в ужасе, стукнув затылком о дверь.

В форме майора НКВД совершенно невозмутимо сидел убитый им немецкий солдат.

– Вы верите в Бога, Алексей Макарович? – вкрадчиво промолвили синие покойничьи губы.

Речкин приоткрыл глаза. Вокруг по-прежнему все плыло, но свет уже не бил так больно. В помещении царил полумрак. Голова гудела ужасно, словно сотрясенная сильным ударом. Алексей пошевелил челюстью, коснулся правой рукой шеи. С левой стороны головы он ощутил давящую боль, а ухо заложило и болело, как при сильной простуде.

– Очнулся, кажись! Товарищ лейтенант очнулся! – послышался рядом незнакомый молодой голос.

Не услышав, а скорее почувствовав вибрацию твердого пола от приближающихся шагов, Речкин присмотрелся, пытаясь разглядеть подошедшего.

– Ну вот, оклемался… – Этот спокойный напевный, с приятной ноткой юношеского баса, голос Алексей уже где-то слышал.

Подошедший к Речкину сел на корточки.

Алексей старательно всматривался в лицо человека, сидящего напротив него. Смешные маленькие очки с круглыми толстыми стеклышками. Худое, еще совсем мальчишеское лицо с впалыми щеками. Густая копна волос над высоким, гладким лбом. Изображение сильно затемнялось на фоне яркого солнечного света, бьющего в тесное помещение сквозь маленькие узкие оконца на заднем фоне.

– Миша? – недоуменно нахмурил брови Речкин. – Миша из медсанбата?

– Да, да! Он самый! Военфельдшер Розенблюм! Удивлен? Вот я как раз совсем не ожидал тебя опять здесь увидеть! – Михаил с выражением искренней радости на лице улыбался своей ровной белозубой улыбкой.

Только сейчас Речкин понял, что левое ухо у него не просто заложено, а почти ничего не слышит.

– Что у меня с ухом? – слабым, ровным голосом спросил Алексей.

– Контузия, не тяжелая… – продолжая улыбаться, ответил Розенблюм. – Голова поболит немного, да успокоится и слух восстановится, будь уверен! Возможно еще головокружение и потошнит немного… Ты мне лучше скажи – как твоя рука?

Алексей, не понимая природы вопроса, пошевелил обеими. В левой он ощутил острую боль и машинально коснулся ее другой рукой. Чуть выше локтя была наложена повязка, которая сильно вымокла и была липкой, по-видимому, от крови.

– Неважно как-то… – только и смог пробормотать Речкин.

– Вот смотри! – Розенблюм привстал, залез рукой в карман галифе и, немного пошарив там, сунул прямо под нос Алексею маленький, с копейку, кусочек измятого блестящего металла. – Осколок! Из твоей левой руки вытащил!

– И что с рукой? – несколько опешив, пробормотал Алексей, не сводя глаз с осколка.

– Все обошлось! Кость, нерв, артерия целы. Крови только порядочно потерял… Но организм молодой, быстро восстановишься!

Речкин взял осколок целой, правой рукой и засунул его в нагрудный карман.

– Пить очень хочется! – облизнув пересохшие губы, выдавил через хрипоту Речкин.

– Да, питье тебе сейчас крайне необходимо! Чем больше, тем лучше! – согласно кивнул Розенблюм и, обернувшись в помещение лицом, громко спросил: – Братцы, есть у кого-нибудь вода?

Раздалось несколько решительных шагов, и возле лейтенанта остановился высокий солдат-кавказец в распахнутой шинели. Он ловко отцепил флягу, не снимая ремень, и протянул ее Алексею.

Речкин благодарно кивнул, отвинтил крышку и глубокими, жадными глотками вмиг опустошил ее.

– Спасибо! – Еще раз благодарно кивнул Алексей и протянул флягу ее хозяину.

– Легче? – улыбнулся Розенблюм.

– Мед! – улыбнулся в ответ Речкин едва заметной, усталой улыбкой.

Розенблюм хлопнул себя по коленям и встал на ноги.

Теперь, разглядев Михаила во весь рост, Алексей увидел на нем кусок белой ткани, скорее всего простыни, засунутой за ворот гимнастерки и завязанной свободными краями за спиной, словно передник. Ткань была перепачкана темно-вишневыми пятнами крови, как, впрочем, и вся форма Розенблюма от ворота до сапог. Из кармана галифе небрежно торчала еще одна тряпка, буквально насквозь пропитанная темно-бурой жидкостью.

– Так я в медсанбате? Или где? – недоуменно озирался вокруг Речкин.

– Если бы! – усмехнулся Розенблюм. – Считай, на самом передке!

Глаза уже несколько попривыкли к полумраку, и Речкин мог разглядеть помещение, в котором находился. Бетонные пол и стены, крохотные оконца с аппарелями и установленными на них пулеметами, уложенные стопками цинки с патронами… Вокруг набилось довольно много людей в форме. Кто-то лежал на подостланной шинели, кто-то, так же как и Алексей, полусидел на полу, облокотившись спиной о стену, несколько человек не спеша курили возле узких окошек. Это были раненые. В окровавленных перемотках, наскоро сделанных из собственного исподнего, разорванных гимнастерках, прожженных шинелях… Перепачканные кровью, гарью и землей… Усталые, серые, измученные болью лица, поникшие, обезволенные плечи, но еще мерцающие в темноте последними искорками жизни глаза.

– Ни хрена я не пойму, Миша! – выругался Речкин. – Давай без ребусов!

– Да на Угловой ты! – Розенблюм склонился над одним из раненых, который лежал в темном углу, рядом с узкой дверью, ведущей, видимо, в тамбур. В беспамятстве он что-то возбужденно бурчал, вытянув уцелевшую руку вперед. Вторая у него отсутствовала почти по самое плечо.

– Вот те на… А попал-то я сюда как? – Лицо Алексея было преисполнено растерянности.

– Двое бойцов, тоже пограничников, приволокли тебя сюда часа два назад. Фамилии я их не запомнил… – осторожно приподняв несчастного и поправляя шинель под ним, ответил Михаил.

– Двое бойцов? – еще больше наморщил свой чумазый лоб Речкин. – А где они?

Розенблюм, поглаживая по плечу искалеченного бойца, накрыл его свободным краем шинели.

– Не знаю… Трудно сказать… Тут такая суматоха, проходной двор! Люди приходят, уходят… Атака началась, и твои ушли…

Михаил уже присел возле бойца с перемотанной окровавленными лоскутами нательного белья грудной клеткой.

– Давно бой у вас идет?

Розенблюм сокрушенно покачал головой, расстегнув остатки гимнастерки на груди раненого. Он привстал и глянул в темный дверной проем, за которым находился тамбур.

– Плохо дело, ребята! Все бинты насквозь вымокли, а у него и рубахи не осталось! Да и от гимнастерки – одна память! – опечалился Михаил.

– Я свою еще с утра отдал! – раздался чей-то сухой голос из тамбура.

– Я тоже… – вторил ему другой. – Может, с гимнастерки рукав?

– У меня исподнее возьмите! – вмешался Речкин усталым, с хрипотцой, голосом.

– Твое тебе самому пригодится! – строго зыркнул на Алексея Розенблюм. – Тебя еще перевязывать, и не раз!

Странное дело: еще вчера этот недавний студентишка покорно молчал с виноватым видом под недовольное ворчание Алексея, а сегодня поучал его точно заправский военврач. Да так строго, со знанием дела, что и мысли не возникало перечить ему.

Из тамбура выглянул высокий, грузный боец средних лет. Рывком он оторвал рукав гимнастерки и передал его Розенблюму.

– Бой, спрашиваешь? – вспомнил вдруг вопрос Алексея Михаил, да так неожиданно, что Речкин сам не сразу понял, о чем идет речь. – Бой с ночи и не прекращался толком! Не атакуют, так бомбят, не бомбят, так с пушек шарахают!

Речкин молча наблюдал, как Михаил снимает с раненого старые, пропитанные насквозь кровью лоскуты исподнего, разрывает рукав по шву и, приподняв бедолагу, вновь перематывает его грудь.

Вдруг лейтенанта тревожно обожгло изнутри, он суетливо ощупал шею и грудь.

– Обронил где-то свой бинокль… – раздосадованно покачал головой Речкин.

Взгляд Алексея вдруг снова упал на пустые бойницы.

– А почему за пулеметами нет никого? – спросил он.

– А так по нам не стреляют! Видимо, думают, что нет никого… С соседних ДОТов ребята по немчуре на славу работают! – ответил чей-то бодрый, даже веселый, голос из тамбура.

Послышались скрип металлической двери, твердые шаги по бетонному полу, и в помещение вошел не кто иной, как сам младший лейтенант Титов. С расстегнутым воротом, немецким «МП-38» в руке, в съехавшей на самый затылок каске, весь взъерепененный, мятый, тяжело дышащий. Речкин сразу узнал его.

– Здравствуй, Паша! – Уголки губ Алексея разъехались в вялой, но полной искренности улыбке.

– О! – широко улыбаясь, ткнул пальцем в сторону Речкина Титов. – Уже головушкой своей контуженой крутит! Ну, здравствуй, гость ты мой ненаглядный!

Титов, закидывая на ходу автомат за спину, подошел к Алексею.

– Как чувствуешь себя? Как рука? – спросил он, присев возле Речкина на корточки.

– Да терпимо… Голова, правда, гудит, точно с хорошей пьянки! – устало морща лоб, пытался шутить Речкин. – Трофеем, гляжу, уже разжился?

– Да! Немчура поганая в подарок оставила! Теперь этим их и буду встречать!

Титов встал и шагнул к Розенблюму, внимательно осматривая полумрачное помещение.

– Много раненых?

– Здесь двенадцать, в соседнем ДОТе еще четверо. – Розенблюм привстал, вытирая окровавленные ладони о торчащую из кармана галифе некогда белую тряпку. – Видел еще одного тяжелого в верхнем ДОТе. А вообще не мешало бы еще пройтись, посмотреть…

Титов осторожно положил руку на сутуловатое плечо Михаила и приобнял его, словно старинного друга.

– Вот куда б мы без тебя, а, Миш?! – участливо взглянув на Розенблюма, спросил ротный. – Может, тебе хлопчиков в подмогу дать?

Михаил несколько смутился такого жеста, но плечом не дрогнул. Ему, вчерашнему студенту мединститута, только-только сменившему белый халат на новенькую офицерскую форму и знавшему от людей военных лишь насмешки, упреки и косые взгляды, был до глубины души приятен этот жест глубокого уважения и доверия от человека, прослужившего в армии уже несколько лет. Розенблюму важно было чувствовать свою нужность здесь, и стремление это не могли сломить ни чудовищная усталость, ни страх перед смертью и врагом.

– Да и так ребята помогают… – скромно пробурчал он. – Бинтов бы, да медикаментов… Но… Понимаю прекрасно… Все понимаю…

– Правильно, Миш, понимаешь! – Титов скользнул ладонью ниже и похлопал Михаила по руке. – Как говорится – чем можем… Главное сейчас самую необходимую помощь оказать! А там подойдут наши, отправим ребят в медсанбат… Там их вмиг оживят и на ноги поставят! Очень ты, Миш, вовремя у нас оказался! Пропали б без тебя!

Окончательно растроганный этими словами, Михаил снял очки, протер рукавом покрытый потом лоб и принялся старательно обтирать линзы об чистый кусочек своего окровавленного передника. Лицо свое он спрятал, склонив голову над самыми очками, но его смущение чувствовалось и в голосе, и даже в колыхании перепутанных прядей волос, блестящих в тусклом уличном свете.

– Да ладно тебе… Не зря, значит, такой путь проделал…

Это были скромные слова скромного человека.

– Наши? – переспросил один из раненых. Рука его была перемотана бинтом, а значит, ранение свое он получил еще в начале боя. – А когда они подойдут-то? Cколько нам ждать еще?

– Скоро, братцы! – обернулся Титов в центр бетонной комнаты, обведя усталыми глазами своих раненых бойцов. – Сто одиннадцатый полк уже близко совсем! Скоро здесь будут! Отправим вас в тыл и будем дальше немчуру бить! Чуток совсем продержаться осталось!

– Поскорее бы уже… – прохрипел тихий голос откуда-то из темноты дальнего угла.

Спертость воздуха давила на Речкина. Каменно-бетонные стены плохо прогревались солнцем, но большое количество людей согревало помещение. Но вместе с тем ощущалась и нехватка кислорода. Речкин уже достаточно принюхался к этому воздуху и не мог различить всей гаммы противных запахов, царящих вокруг. Скорее подсознательно он представлял, какой жуткий смрад наполняет ДОТ, и ком тошноты невольно подступал к горлу.

Алексею хотелось встать и выйти на свежий воздух, но он боялся, что не устоит на ногах. Что голова заболит еще сильнее, закружится и он рухнет обратно. Речкин не хотел выглядеть немощным и в глазах Михаила, и в глазах Титова, и в глазах этих, незнакомых ему бойцов. Не хотел отвлекать на себя внимание, столь нужное тяжело раненным, и быть обузой.

– Паша, а где мои бойцы, которые меня сюда принесли? – вновь поинтересовался беспокоящим его вопросом Алексей, но теперь уже у Титова.

– Пограничники твои? Неподалеку здесь. Смелые ребята, надо сказать! Успели уже немчуре хвосты позакручивать!

Ротный замер у одного из пулеметов, что-то разглядывая извне ДОТа через амбразуру. Затем обернулся и обратился к кому-то из бойцов, что тихо общались в тамбуре, тоном скорее товарищеским, нежели распорядительным:

– Контоев, позови, пожалуйста, сюда этих двух пограничников!

В ответ железным басом скрипнула металлическая дверь сооружения.

Титов немного постоял у амбразуры, затем прошел в тамбур. Там он завел разговор с бойцами. Говорили тихо, вполголоса, чтобы не тревожить раненых, но в тесном пространстве, где каменно-бетонные стены отражали и усиливали звук не хуже, чем в акустической студии, голоса их слышались ясно.

Из непродолжительной беседы Речкин понял, что около часа назад немцам удалось прорвать оборону роты на левом фланге и укрепиться на вершине высоты, где располагался НП роты и всего батальона. Теперь же Титов планировал попытаться выбить немцев оттуда.

Прорвались? Где именно? Сколько сейчас немцев на высоте и сколько бойцов осталось у Титова? Есть ли вообще шансы выбить егерей? Речкину было неудобно засыпать сейчас ротного расспросами. Алексей пытался понять главное для себя самого – способен ли встать на ноги и держать в руках оружие? Голова по-прежнему гудела, левая сторона ее онемела, словно не своя, и ясности в мыслях не было никакой.

Дверь вновь отворилась, привычно туго скрипнув стальными петлями, послышались чьи-то торопливые шаги в предбаннике.

– Помкомзаставы там ждет, – послышался голос Титова.

В общую комнату вошли двое в пограничной форме. Перепачканной, местами разорванной, но до сладкого бальзама на сердце знакомой и родной глазу.

– Здравия желаем, товарищ лейтенант! – козырнул первый из вошедших.

– Тише, товарищи! – сделал замечание Розенблюм, копошащийся у очередного раненого.

Речкин сразу же узнал этого пограничника. И по очертаниям лица, едва различимым в полумраке, и по голосу. Это был Логинов. Чумазый, мокрый от пота, по брови спрятавший лицо в каске, с медалью на груди, знакомый Алексею с первого дня службы на заставе, младший сержант Логинов.

– Логинов! – смущенно хмурясь, засветился улыбкой Речкин. – Ты ли?

– Я! До последней минуты точно был я! – шепотом ответил пограничник и, сделав шаг в сторону, подтолкнул вперед вошедшего вслед за ним. – Вот, вместе с Николаевым… Вновь готовы вступить под ваше руководство!

Радость пылала жарким, обжигающим костром на юных, подернутых усталостью, покрытых копотью лицах пограничников, светилась искристым огоньком глаз и радужностью улыбок.

Это была неподдельная, до последней капли искренняя радость людей, спасших своего командира и, прежде всего, товарища в ту минуту, когда их собственные жизни висели на волоске. Людей, которые каким-то невероятным образом сумели доставить его сюда, за несколько верст, следуя в двух шагах от противника, чтобы ему оказали столь необходимую медицинскую помощь, и теперь стоявших возле него, живого, понимая, что труд их не остался напрасным.

И все же, если увидеть среди своих спасителей Логинова Алексей вполне ожидал, то вот появление здесь Николаева стало для него большим сюрпризом. И совсем не потому, что Речкин питал к нему какую-то личную неприязнь, просто привык видеть этого круглолицего, чуть тучноватого паренька где-то позади остальных. Николаев послужил совсем немного, всего несколько месяцев, и за это время не зарекомендовал себя абсолютно никак… Вперед не рвался, с характерным его возрасту мальчишеским честолюбием, но и вел себя вполне дисциплинированно. С товарищами держался на расстоянии, все больше один, а свободное время проводил за чтением книг из скудной заставной библиотеки, которой заведовала супруга старшины. В тот момент Алексей даже не мог вспомнить имени этого пограничника.

Но тем не менее, видимо, из чувства благодарности, сорвалось с сухих бледных губ лейтенанта:

– Почему-то именно вас и ожидал здесь увидеть!

– Лады, Лешка! – подтянул плотнее к плечу свой трофей Титов. – Общайтесь! Скоро вернусь, заберу твоих орлов!

На прощанье он похлопал по плечу Логинова и быстро вышел из ДОТа.

– Ну рассказывайте, ребятки! Что да как? – с горящим от любопытства взором кивнул Речкин своим спасителям.

Говорил в основном Логинов. Николаев лишь вставил пару уточнений, все больше кивая под рассказ старшего товарища.

Ранило Речкина осколком гранаты, что упала в нескольких шагах от него. Ею же и контузило. После чего Алексей потерял сознание. Немцы подбирались все ближе и почти не давали высунуться пограничникам, прицельно долбя по ним из пулеметов. Кроме Речкина раненых на тот момент было еще трое. Один совсем тяжелый и идти самостоятельно не мог. Через какое-то время егеря прекратили огонь. Видимо, решили попробовать зайти к высоте с другого направления. Патронов почти не осталось, а боезапас пулеметов совсем иссяк. Пограничники решили отступать к Саритунтури, воспользовавшись заминкой. Двое остались на высоте прикрывать отход остальных. Логинов и Николаев несли раненого помначзаставы. Вынесли с высоты и второго тяжелораненого. Вскоре сзади послышались звуки боя, видимо, егеря вновь взялись за высоту. К тому времени разгорелась сильная стрельба со стороны Муста-Тунтури. Оглушительный грохот боя на Угловой не стихал ни на секунду. Чтобы пробраться к тропе, ведущей к дороге Титовка – Средний – Рыбачий, необходимо было обогнуть Саритунтури. Когда группа пограничников уже обошла могучую сопку с севера, над ними пролетела группа немецких штурмовиков. Один из них развернулся и принялся обстреливать отступающих пограничников. Бойцы кинулись врассыпную, кто куда. Логинов и Николаев с лейтенантом на руках спрятались в скальной расщелине у подножия Саритунтури. Когда немецкий самолет прекратил огонь и устремился за остальной группой, никого вокруг уже не было. Бойцы вместе с раненым лейтенантом последовали дальше. Звать своих побоялись. Несколько раз оставляли лейтенанта и обходили сопки вокруг, но так и не обнаружили остальную группу. Будто растворились все. Вскоре началась стрельба и со стороны дороги на полуострова. У пограничников патронов – кот наплакал, любая встреча с врагом не оставляла шансов на спасение. Решили свернуть с тропы, шли почти наугад. Через пару часов увидели объятую дымом Угловую. Найти 8-ю заставу так и не смогли. Логинов был на ней лишь один раз и не помнил точной дороги. Со стороны поселка Титовка клубился над сопками черный дым пожара, слышались взрывы снарядов. Все взвесив, приняли решение идти к своим, на Угловую.

– …Потом здесь был бой… – тихо продолжал рассказ Логинов, сев на корточки возле Речкина. – Поначалу держались мы хорошо, но фашисты с левого фланга прорвались. Теперь вот в паре десятков метров от нас, на самой верхотуре сидят!

– И много их там? – спросил Алексей.

Логинов достал из нагрудного кармана измятую пачку папирос и спичечный коробок.

– Наверху-то? – переспросил младший сержант, усердно чиркая спичками о намокший от пота коробок. – Да черт их знает… Кто их считал? Прошло-то их с левого фланга порядком! Но часть, видать, ушла дальше, а часть наверху осталась… Нас, значит, добивать!

– От ДОТа нашего не видно их, – робко влез Николаев. – Но если чуть повыше подняться, то сразу с пулеметов огонь открывают!..

– Дела… – тяжело выдохнул Речкин. – Ну хоть убитых среди наших не было?

– Мы не видели… – пожал плечами младший сержант, сломав очередную спичку.

Логинов переломал уже с полкоробка в тщетных попытках добыть огонь. Речкин пошарил рукой в кармане галифе. При заступлении на границу он всегда брал с собой спички на непредвиденные обстоятельства.

– На вот, возьми мои… – Речкин вынул из кармана помятый коробок, который оказался на месте.

– О! – довольно заулыбался Логинов. – Вот это дело!

Он смял проклятый отсыревший коробок и швырнул его в тамбур.

– Спасибо, товарищ лейтенант! – поблагодарил командира Логинов, охотно взяв предложенные спички, и, хитро зыркнув на лейтенанта, добавил: – Вы ж не курите?!

– На границе бывает от безделья. Сам угощал сегодня утром! – отмахнулся Алексей.

Логинов лишь улыбнулся в ответ. Первая же спичка с шипением вспыхнула, озарив мрачное помещение скудным живым огоньком, бросающим тени на каменно-бетонную гладь стен.

– В тамбур иди кури! А то доктор ругаться будет! – кивнул головой Речкин в сторону выхода.

Логинов виновато оглянулся, вернул Речкину коробок и поспешил в тамбур с догорающей спичкой в руке. Николаев проследовал за товарищем.

Не прошло и минуты, как скрипнула дверь и раздался раздраженный голос Титова:

– Да хоть бы курили по одному! Не продохнуть! Марш на улицу! Там меня и ждите, сейчас верхотуру зачищать будем!

Ротный шагнул в общую комнату, остановился и огляделся вокруг, уткнув руки в бока. Автомат небрежно болтался на его плече.

– Так, товарищи… Идем на вершину выбивать врага! – тяжело и протяжно выдохнув, решительно заявил ротный. – Если есть кто из раненых, кто может держать оружие, то прошу идти с нами! Людей осталось мало. Не со всеми ДОТами есть связь… Чтоб выбить врага, нам нужно как можно больше боеспособных солдат!

Несколько бойцов с перевязанными руками без промедления поднялись с пола и вышли в тамбур.

– Меня возьмите! – отозвался вдруг боец, перемотанный обрывками исподнего в районе грудной клетки.

Он стремительно встал во весь рост, показывая ротному, что полон сил.

– Куда ранен? – недоверчиво покосился на него Титов.

– Так, ерунда, по ребрам чуть царапнуло! – махнул рукой боец.

Титов недоверчиво-вопросительно покосился на Розенблюма. Тот стоял возле одной из бойниц, скрестив на груди руки и ссутулив худощавые плечи, отчего его нескладная долговязая фигура казалась еще уродливее.

Михаил лишь закрыл на мгновение глаза, одобрительно кивнув.

И вновь Речкин поразился в душе тому, как быстро этот вчерашний студентик превратился из обременительного гостя в одну из самых весомых фигур здесь, на высоте.

– Все на выход! – скомандовал ротный и суетно зарыскал по сторонам глазами. – Где-то тут мой патефон был!

Титов присел на корточки у дальнего угла. Только сейчас Алексей увидел, что там лежал ворох шинелей. Собрав их все в большую охапку, ротный отнес их к бойницам, где было свободно, и сбросил их там. После чего Титов вернулся обратно и выдвинул из кромешной тьмы угла некий чемоданчик. Это и был искомый патефон. Младший лейтенант откинул назад верхнюю крышку и принялся возиться с его механизмом.

Несколько секунд, и из раструба патефона полилась знакомая, приятная слуху мелодия.

– Услышишь, что в атаку идем – громкости добавь! – наказал Титов одному из раненых, поправляя на голове каску.

Затянув потуже ее ремешок, ротный торопливо направился к выходу, поправляя на ходу ремень автомата.

А из серебристого раструба тем временем лился дивный, глубокий и томный голос Изабеллы Юрьевой:

«Ты помнишь наши встречи…». Мертвенно-мрачное, бетонно-голостенное, удушливо-надышанное, сырое помещение, изорванные лохмотья грязной окровавленной формы, сваленные небрежной копной шинели и дюжина истерзанных, изувеченных людей, некоторым из которых война уже поставила черную кляксу на коротком жизненном пути. Дюжина пар усталых, пропитанных болью глаз и общее нечетное количество рук и ног… Густой запах табачного дыма из тамбура и яркий солнечный свет в узких амбразурах, кажущийся абсолютно чуждым, будто не из этого мира… И среди этого всего знакомые до щемящей душу боли слова и музыка:

Словно дальнее эхо прежней, мирной, довоенной жизни. Такой недавней и такой далекой, безвозвратной, навсегда ушедшей, умершей…

Где Речкин слышал ее последний раз? Жемчужный отблеск солнца на воде, девственно-чистое, бархатистое, голубое небо, плитка под ногами… Желтое платье в горошек, золотистые кудри, Ванька совсем еще маленький, грудной, тихо спит в салатовой клеенчатой коляске. Свежий, прохладный речной ветер… Ах да! Это было чуть больше года назад, в Ленинграде. Алексей с Ниной и сыном ехали в отпуск на родину к Речкину и несколько дней провели у родственников Нины. Май, набережная и эта песня… Было ли? С ним ли? Эта восхитительная, до удушающей горечи в груди родная песня! Эта проклятая песня!

Речкин чувствовал, как ком подступает к горлу и слезы проступают в уголках глаз. Он больше не мог там находиться. Алексей встал. Сам, без помощи. Решительно, одним рывком.

– Ты куда? – встревожился Розенблюм.

– Пойду подышу… – Речкин осмотрелся вокруг, чтоб ничего не забыть, и торопливо направился вон из ДОТа.

Алексей по-прежнему плохо чувствовал раненую левую руку. Она была холодной, обескровленной, и Речкин едва мог пошевелить ею. Но он был правшой, а значит, мог держать пистолет, мог вести огонь по врагу. Голова несколько прояснилась, хоть все еще и ныла монотонной, давящей на виски болью.

Яркий свет ослепил Речкина. Из глаз хлынули слезы. Щурясь, Алексей огляделся.

Перед выходом из ДОТа, прикрытый с одной стороны срезом каменной подушки, начинался крутой подъем. Бойцы во главе с Титовым плотно расселись перед этим подъемом, надежно закрывающим их от глаз и пуль врага.

Ротный, что-то негромко, но оживленно жестикулируя руками, объяснял бойцам. Увидев вышедшего на свет лейтенанта, он опешил и замолчал.

– Вот те на! – удивленно округлил глаза Титов.

– С вами пойду… – коротко дернул улыбкой Алексей. – У меня ерунда! Рука всего лишь, и то левая! А с правой я хорошо стреляю!

Титов широко улыбнулся, жестом руки приглашая пограничника к себе.

– Так вроде бы все сказал… – задумчиво обвел глазами ротный своих солдат, которые с любопытством разглядывали незнакомого лейтенанта в пограничной форме. – Главное – как пулемет их заработает, не разбегаться! Ползите за камни, там их с лихвою хватит! Разбежитесь – зазря погибнем! Вопросы? Всем все понятно?

– Мне не все понятно, товарищ младший лейтенант! – присел на корточки возле ротного Алексей.

– В общем-то все неплохо… – ответил Титов, отсоединив магазин от автомата и заглядывая в него. – Восточный склон чист. Немцев на высоте не много. Один или два пулемета всего. С севера еще человек двадцать наших подойдут. Главное – держись ближе к ямам да камням, чтоб укрыться в случае чего… И, Леша, не лезь вперед, я и остальным, кто ранен, но пошел, сказал и тебе говорю…

– У меня в пистолете пять патронов осталось… – посетовал Речкин.

– Ничего… – ответил Титов, передернув затвор автомата, – до вершины дойдем, там я тебе трофейное оружие найду!

Ротный окинул еще раз полным сосредоточенности взглядом свое маленькое войско и махнул рукой в направлении вершины сопки.

Они шли не спеша. Ступая осторожно, словно по тонкому льду. Руки крепко держали наготове оружие – винтовки, автоматы, кто чем был богат… Головы клонили к земле, как можно ниже, беспрерывно следя за кромкой впереди лежащей вершины, ожидая, когда за очередным ее изгибом покажется враг. Множество воронок от снарядов и авиабомб, которыми была испахана каменистая почва вокруг, еще курились полупрозрачным белесым дымом. Запах пороха и тола пропитал воздух насквозь. То и дело попадались на глаза тела мертвых солдат. Одни лежали без каких-либо видимых травм, словно спали, другие были ужасно изуродованы, словно истерзаны каким-то крупным зверем. Встречались и оторванные конечности и еще что-то, бог знает что, в окровавленных лохмотьях истлевшей формы, что сам разум отказывался воспринимать как куски плоти еще недавно живых людей.

Алексей старался не смотреть на это. Всякий раз, заметив издали нечто подобное, он переводил взгляд к самой вершине сопки. Но там по-прежнему было безлюдно. Только черно-серые камни, мелкий зеленый кустарник, обширные поросли светло-желтого ягеля, воронки и трупы.

От волнения подрагивал в изошедшей потом ладони «ТТ». Он был уже взведен, чтобы в любое мгновение выпустить по врагу последние свои пять патронов. Погода вновь установилась теплая, если не сказать – жаркая. Небо хоть и затянуло тонкой вуалью полупрозрачных облаков, но даже без солнца было тепло. Редко когда воздух так хорошо прогревался на этих высотах. Пот стекал крупными каплями по спине и груди, впитывался в белье, стремился за пояс. Не то от волнения, не то от духоты заколотило мелкими молоточками по вискам, отчего головная боль только усилилась.

– Что натворили, гады! – сокрушался Титов, переступая через очередного убитого бойца. – Что натворили!

Речкин сохранял сосредоточенное молчание. Голова трещала все сильнее и сильнее, и любое лишнее действие, даже сказанное слово, казалось Алексею способным сделать эту адскую боль еще более невыносимой.

– Когда немцы с левого фланга прорывались, – сбивая и без того тяжелое дыхание, говорил Титов, – один ДОТ из огнеметов выжгли! Парни до последнего не сдавались, пока эти сволочи их не поджарили! Взводный один мой там погиб. Лично б каждого взял, облил бы бензином и поджег!

Камни, камни… Вот впереди обозначился сложенный из крупного булыжника окопчик, коих здесь понастроили бойцы 5-й роты и 31-го сапбата великое множество. Рядом еще один. Показалось или нет?.. Над одним из незамысловатых каменных сооружений мелькнула каска. Появилась и вновь исчезла…

– Немцы! – прошипел себе под нос Титов и взмахом правого предплечья приказал остановиться своей группе.

Речкин прикинул расстояние. До егерей оставалось чуть меньше сотни метров. Если те огрызнутся лишь винтовками и автоматами, то шанс скинуть их с высоты в одну атаку был, но вот пулемет мог эту атаку легко сорвать.

– Братцы! За нашу Советскую Родину! В атаку, вперед! – на срыве прокричал ротный и, сбросив ремень «МП-38» с плеча, что было силы устремился вверх по склону. Туда, где совсем еще недавно стояла штабная палатка, шипел чайник на «буржуйке» и звучали дорогие сердцу мелодии русских песен.

– Урррраааааа!!! – пронеслось раскатистым переливом на склоне Угловой, и бойцы бросились вперед.

Заклацали затворы. Первые выстрелы скользнули хлестким эхом по тундре. Где-то позади тонным басом забили пулеметы, это расчеты в ДОТах поливали свинцом вершины лежащих напротив них сопок, прикрывая наступающих.

Егеря не заставили себя долго ждать и почти тотчас оскалились ответным огнем. А вскоре затрещал и немецкий пулемет. Несколько бойцов, сраженных пулями, распластались на желтой подстилке ягеля. Остальные, прячась от смертоносного огня, залегли за ближайшие камни, сползли в ямы и воронки от авиабомб. Один из тех, кто принял на себя первую пулеметную очередь, издавая почти звериный рев, свернулся калачиком, прижимая измазанные кровью ладони к животу.

Алексею повезло укрыться за небольшим скальным выступом, поросшим сверху тонкими вьюнами карликовой березки. А вот сзади он был полностью открыт для егерей, что находились на обрывистой высоте напротив Угловой. Обернув голову назад, Речкин, тяжело дыша после забега, пытался высмотреть позиции немцев на противолежащей высоте. Но разглядеть на таком расстоянии хоть что-то он так и не смог. Кроме того, сильно слепил глаза отражающий солнечный свет снег, что обильно набился в холодных каменных нишах на склоне. И если сверху надрывался лишь один немецкий пулемет, то сзади развернулась настоящая пулеметная дуэль. Ощущение своей полной беззащитности с тыльной стороны неприятно щекотало под ложечкой.

А пулемет на вершине Угловой не стихал ни на секунду. Несколько пуль пронзительно звякнули по скальному выступу прямо над головой Речкина.

Стали раздаваться одиночные винтовочные выстрелы со стороны северного склона. По-видимому, это подоспела та самая вторая группа пехотинцев, про которую говорил Титов.

Алексей огляделся. Ротный лежал чуть впереди него, за большим камнем. То и дело выглядывая, он вел огонь из своего трофейного автомата коротко и прицельно, стараясь попасть в пулеметчиков. Речкин лишь досадливо покосился на свой «ТТ», еще раз вспомнив про оставшиеся пять патронов.

Тем временем несколько пуль глухо пронзили тело раненного в живот бойца. Он вздрогнул, похрипел и обмяк.

Стыдясь собственных мыслей, Речкин ощутил, что испытал облегчение, когда этот нечеловеческий рев оборвался. «Все равно он был не жилец…» – мысленно оправдывался Алексей.

Задерживаться надолго в таком положении – практически под перекрестным огнем было недопустимо. Нужно было либо откатываться назад, либо пытаться подавить огонь пулеметов. Но Речкин понимал, что патронов мало не только у него. Прийти на помощь с тыла никто не сможет. Оставалась одна надежда – на группу, что наступала на северном склоне.

– Рахматуллин! – окрикнул Титов одного из солдат с тем умоляюще-напряженным видом, продавившим глубокие морщины на командирском лбу, что не мог бы оставить равнодушным даже самого безответственного бойца. – Осилишь его гранатой?

Совсем еще юный боец, с черными, как смоль, бровями и смуглой кожей, не высокий, но широкоплечий, и, судя по телосложению, крепкий и прыткий, несколько ошарашенно посмотрел на ротного. Он лежал в неглубокой воронке от снаряда метрах в десяти от Титова.

– Я? – Туманным, призрачным взглядом Рахматуллин осторожно коснулся глаз ротного, все еще не веря своим ушам.

Титов молча кивнул. Плотно сжав и без того тонкие, как две ниточки, губы, Рахматуллин сосредоточенно прикинул расстояние до окопа, занятого пулеметчиками.

– Далеко, товарищ младший лейтенант! – криком, сквозь истошный надрыв немецкого пулемета, заключил боец, с видом все еще растерянно-неуверенным и полным надежды, что не пошлет его ротный под шквальный огонь.

– Давай, родной! Подберись! У тебя же бросок – что надо! – почти умолял его Титов, как вдруг значительно усилилась стрельба на северном склоне и ненавистный пулемет затих.

Рахматуллин еще раз внимательно посмотрел на вершину сопки и, закинув винтовку за спину, что есть силы устремился туда.

Либо пулеметный расчет уничтожила вторая группа, либо егеря перетаскивали свой «МГ» к северному склону, решив, что с этой стороны им уже ничего не грозит. Но метнуть в проклятый окоп гранатой все же было необходимо. Хотя бы для профилактики. На случай, если пулеметчики остались там и, к примеру, перезаряжали свою машинку.

Несколько секунд, и прыткий боец был уже метрах в тридцати от позиции расчета. Первая граната ударила прямо в каменную стену окопа, брякнула, чуть откатилась назад и разорвалась в паре шагов от каменного сооружения. Не прошло и секунды, как ввысь взметнула вторая черная болванка, точно миновала укладку из камней и скрылась за ней же. Мгновение, и черное облако дыма расползлось над тем местом, где совсем недавно мелькали немецкие каски и строчил пулемет.

– Вперед! – задрав высоко над головой трофейный автомат, что есть силы, на срыве голоса прокричал Титов, выскакивая из-за своего каменного укрытия.

И все, как один, пользуясь сложившейся у немцев заминкой, сорвались в атаку, обнажив себя перед лицом врага, перед лицом смерти, зло, стремительно и отчаянно.

Вновь часто заклацали затворы, загремели винтовочные выстрелы и автоматные очереди. Плотный теплый воздух над высотой содрогнулся в порыве оглушительного «Урррааа!!!».

– Уррааа! – напористо вторил северный склон высоты. И оттого на душе делалось спокойнее, а главное – уверенность в своей скорой победе здесь, на этом клочке обильно политой кровью холодной северной земли, становилась тверже и непоколебимее.

Уже поднимаясь во весь рост над скалистым выступом, что так надежно скрывал Алексея от вражеских пуль, краем глаза он заметил, как Рахматуллин рухнул на землю. Как оползли его широкие плечи, как впилось бессильным грузом его совсем еще детское симпатичное лицо в плотный ковер мха. Он рухнул, словно спиленное дерево. Пуля настигла смельчака в последний миг, вот так жестоко, когда уже не страшен был пулемет и сзади мчались плотной стеной его товарищи.

Последние несколько метров, уже выпустив из своего «ТТ» четыре из пяти оставшихся пуль, Речкин преодолел в один прыжок. Перескочив через невысокую каменную обкладку, всем своим телом он навалился на первого попавшегося ему на глаза егеря. Плотно сжимая здоровой рукой рукоятку пистолета, находясь на грани обморока от сводившей с ума головной боли, Алексей принялся изо всех сил сыпать размашистыми ударами по глухой стали каски. Чувствуя, как егерь, лица которого лейтенант даже не видел, начал испуганно трепыхаться, пытаясь скинуть с себя поправшего его русского офицера, Речкин нанес ему еще несколько сильнейших ударов под каску – в область виска, пока тот не обмяк, словно мешок, набитый мягким, еще теплым мясом.

Чуждая, гортанная немецкая речь, преисполненная страха и ожесточенности, сливалась с отборнейшим русским матом, коего Алексею в таком изобилии не доводилось слышать со времен массовых купаний в проруби на Крещенье, в далекие детские годы. Не люди дрались здесь… Свора разъяренных, бешеных собак слилась в бесноватом клубке животного безумья! Ругань, глухие удары, выстрелы, крики на срыве голосовых связок, стоны заглушали все сущее вокруг! В совершенно невообразимой, запредельной динамике мелькали рядом руки, немецкие и советские каски, наполненные последней каплей злости и отчаянья, лица, лезвия ножей и черные дула винтовок и автоматов, саперные лопатки, брызги крови…

Речкин бросился на очередного егеря. Высокий, широкоплечий детина с щетинистыми рыжими усиками на оранжево-крапленом лице загнал длинный штык-нож почти по самую рукоять в грудь раскосоглазого паренька в советской форме. Охватив толстую, мускулистую, как ствол дуба, шею немца раненой рукой и плотно прижимая ее к себе второй – здоровой, что закостенело держала пистолет, Речкин буквально оседлал противника. Сделав несколько несуразных шагов, здоровенный егерь все же свалился на колени. Мощный локтевой удар пришелся Алексею точно в скулу. В глазах потемнело, а в голову словно ударила молния. Речкин сам не понял, как оказался под врагом. Немец навалился всей своей неподъемной тушей на раненую левую руку Речкина, умело выкручивая сильными пальцами пистолет, а второй рукой протягиваясь к рукоятке штык-ножа, которая зловеще возвышалась над окровавленной грудью убитого красноармейца. Особо остро в те секунды Речкин чувствовал, как пульсируют вены на висках, как сочится по волосам теплый пот, как бьет в нос резкий, незнакомый запах иностранного одеколона. Дьявольским огнем горели колючие глаза рыжеусого егеря на расстоянии терпкого табачного дыхания, что исходило из его пересохших губ. Выбившись из сил, Алексей завопил что было мочи, не то взывая о помощи, не то пытаясь ошарашить таким образом своего мучителя.

Чья-то рука умело выхватила нож из пронзенной груди бойца, сверкнуло в лучах солнца окровавленное лезвие, и егерь, протяжно застонав, обмяк прямо на Алексее.

Речкин отдышался. Путем неимоверных усилий ему удалось вылезти из-под своего несостоявшегося убийцы. Рукоятка штык-ножа теперь уже торчала из его спины…

Все кончилось так же стремительно, как и началось. Односекундно, внезапно, словно по отмашке. Еще минуту назад Речкин из последних сил бился, сражался за свою жизнь, чтоб отнять жизнь чужую, а теперь стоял словно тень, нелюдимо, молча оглядываясь вокруг, еще до конца не осознав, что жив, что и на этот раз все обошлось… Крупные капли пота скатывались по его лицу, шее, смешивались с грязью и оставляли пересекающиеся между собой на бледной коже мелкие дорожки крохотных частиц земли, словно весенние ручьи на асфальте. Левая скула заметно припухла, но болела не сильно. Больше беспокоила рука, сильно растревоженная во время рукопашных схваток, коротких, почти не отпечатавшихся подробностями в памяти от большого потока адреналина, обильно выброшенного в кровь.

Ужасная картина вновь предстала перед Речкиным. За последние два дня Алексей видел убитых слишком много, но сознание его все еще чуралось этого. Да и можно ли привыкнуть к тому, что каждый день видишь не по одному десятку убитых молодых парней, моложе тебя на несколько лет, когда тебе самому двадцать шесть? И это были не те, книжные, покойники из рассказов и повестей о Гражданской войне, которые в юношеские годы любил читать Алексей… Эти еще пахли потом, одеколоном, иные перегаром, а кто-то и фекалиями… И глаза у них были померкшие, сухие, но тем не менее людские… Возможно, и к этому привыкает человеческое сердце, но, видимо, для Речкина то время еще не пришло.

Часть егерей успели удрать. Но нескольких все же настигли пули. Теперь они распластались на южном склоне высоты. Двоих взяли в плен. Речкин внимательно изучал их хмурые, помятые в рукопашной лица. Меньше всего, наверное, эти двое бравых немецких солдат, столь смело шедших на позиции врага, забросанного авиабомбами, заваленного снарядами, которого они презирали всем своим нутром и аксиоматично считали расовыми отбросами цивилизации, ожидали оказаться в его «неумелых», по их мнению, руках. Оказались… Не погибли героями, вели себя трусливо и покорно, как загнанные шакалы. Алексей усмехнулся, глядя на них. Наверно, впервые за день спокойно и от всего сердца…

В двух десятках метров от первого каменного окопа, занятого перед атакой пулеметным расчетом, нашли Титова… Ноги его были согнуты в коленях, а руки опущены вдоль тела, в одной из них еще теплые, мягкие пальцы сжимали приклад трофейного автомата. Одна пуля пробила его шею, вторая – грудь. Кровь еще не запеклась и блестела на солнце мутной бурой пленкой. Бледное лицо его, упертое щекой в камень, неестественно сплюснулось, словно пластилиновое. Прежде румяное и симпатичное, теперь оно сделалось некрасивым, искусственным, заострилось кончиком носа.

Алексей встал на колено и ладонью опустил еще теплые веки младшего лейтенанта на глаза.

– Прикройте ротного чем-нибудь… – сухо, стараясь не дрогнуть голосом, распорядился Речкин. – И уложите его отдельно… Позже похороним как полагается…

Бойцы, столпившиеся у тела убитого командира, только лишь кивнули невпопад. Пехотинцы словно все еще не верили, что этот сильный, отважный парень, в котором за столь короткое время они полюбили и командира, и человека, погиб.

Знатоков немецкого языка среди защитников Угловой не нашлось. Отправлять же егерей в тыл в условиях почти полного окружения было невозможно, а потому никто долго не ломал голову над тем, что с ними делать… С пленными расправились. Жестоко и не быстро. Впервые Речкин спокойно наблюдал за тем, как в муках умирают люди. Они пришли на чужую землю проливать кровь, они ее пролили…