В тамбуре набились остатки защитников ДОТа. Прижимаясь друг к другу сплошной человеческой массой, бойцы мысленно отсчитывали последние минуты. У их ног, покрытые шинелями, лежали трупы павших товарищей. Едкий, сладковатый смрад хоть уже и был привычен, но здесь чувствовался гораздо сильнее. Раздражая голодные животы, он доводил до сильных рвотных позывов, потому бойцы зажимали носы руками, утыкались в скрутки шинелей, переброшенные через плечи.

Сердце бешено колотилось в груди Алексея. Ему казалось, что за последние дни чувства сильного страха и паники стали ему чужды. Однако нужда шагнуть в пугающую неизвестность вновь рождала в нем животный страх. Дождь продолжал неистово барабанить по каменной обкладке ДОТа, и это приходилось весьма кстати. Смысла тянуть с выходом не было. Время пришло.

– Пора, товарищи! – тяжело выдохнул из себя лейтенант.

Осторожно, стараясь не скрипнуть металлом о металл, Макаров задвинул засов. На него возлагалась самая ответственная и опасная задача – выходить первым. А ведь до последней минуты никто точно не знал, что там – за дверью… Не сидят ли у входа егеря, не наставлено ли на него с дюжину пулеметов, не заминирован ли он. Поэтому Речкин заставил Макарова напялить на себя каску и две шинели – хоть какая-то защита от осколков мин и гранат. Более того, Макарову, который держал в одной руке свой «ДП», предстояло еще и прикрывать отход остальных.

Столь же осторожно он приоткрыл дверь. Напряжение в глазах бойцов росло, они замерли, не дыша. Извне в тамбур проник лишь сильный шум дождя. Макаров полностью отворил дверь и огляделся. Никого. Он шагнул из двери, но его встретили лишь крупные дождевые капли. Егеря настолько не ожидали, что русские рискнут покинуть ДОТ, что даже не удосужились заминировать выход! Быстро скинув с себя обе шинели, Макаров залег на землю, расставляя сошки своего пулемета.

Выходили не спеша, без суеты. Пригнув головы, ступали как можно тише, чтоб ни один камешек, коих в округе было в изобилии, не выскочил из-под ноги. Винтовки у всех были наготове, чтоб суметь отразить огонь без заминки. Речкин замыкал строй и до последнего солдата стоял с внутренней стороны входа. Попривыкнув немного к уличному свету, благо было очень пасмурно, он пристально вглядывался в каждый кустик, каждый камень, каждый изгиб рельефа на вершине сопки.

Строй покинул ДОТ. Речкин спешно обогнал колонну, чтоб возглавить ее. Вокруг по-прежнему было безлюдно, словно егеря покинули Угловую. Но глупо было бы надеяться, что немцы вот так, просто, взяли и ушли, не додавив десяток русских бойцов. Они были где-то рядом, совсем рядом…

Крупные капли плотного, почти ливневого, дождя быстро намочили форму. Небо повсеместно тонуло в темно-серой вате облаков. Добавлял промозглости и холодный, временами порывистый, ветер, который дул с северо-востока, куда и держали путь бойцы.

Оставалось незаметно дойти до широкого, бурного ручья, который протекал в версте от Угловой. Плотная стена дождя надежно скрывала его от глаз, но Алексей хорошо помнил дорогу. Там – на каменистом берегу спешного водного потока – можно было уже не бояться вражеских пуль, непогода не позволила бы егерям и через бинокли разглядеть русских.

Первые выстрелы раздались, когда неровный строй солдат уже перевалил через близлежащий бугор, обошел еще один ДОТ и вышел к дороге, что вела к ручью.

Это заговорили немецкие винтовки. Почти сразу за ними в работу включился пулемет, затем и второй.

– Вниз! Всем вниз! – закричал на срыве голоса Речкин, уже сбросив с плеча «МП-38». – За дорогу уходим!

Один из солдат, которого со спины Алексей не узнал, сначала выгнулся дугой, а затем свалился на землю, сделав по инерции еще несколько шагов.

Пламя страха привычно, но по-прежнему больно прокатилось по жилам Речкина, сковывая его движения. Несколько земляных фонтанчиков взмыли вверх почти у самых ног лейтенанта, он свалился на землю и кубарем откатился к ближайшему камню.

Некоторые из бойцов также залегли за валуны, другим посчастливилось успеть отбежать за дорогу, где их не было видно ни своим, ни врагу.

Еще несколько секунд, и сверху заголосил еще один пулемет. Речкин дал пару коротких очередей наугад в сторону вершины Угловой и на мгновение выглянул из-за камня.

Тремя яркими огнями резали воздух немецкие пулеметы почти на самой верхотуре сопки. Двое – с того места, где еще недавно стоял штаб батальона, и один поодаль, ближе к южному спуску. Рядом с ними то и дело вспыхивали более мелкие огоньки винтовочных и автоматных выстрелов.

Для броска гранаты расстояние было недосягаемое. Но по-иному отвлечь пулеметчиков вариантов не было.

Речкин выхватил гранату из кармана галифе и раздосадованно выматерился себе под нос… Граната была без запала. Попытки отыскать его там же, в кармане, успехом не увенчались. В голову пришла мысль, что запал мог быть в нагрудном кармане, куда Алексей имел привычку наскоро складывать всякую нужную мелочь и лишь потом раскладывал ее по местам, чтоб гимнастерка не топорщилась на груди. И – удача! – запал действительно оказался там.

Грязными от земли пальцами, которые, точно назло, не то от усталости, не то от страха, не то от холода, проняла крупная дрожь, Речкин тщетно пытался ввинтить скользкий стержень запала в одутловатое тело гранаты. Но он не поддавался. То прокручивался, то заходил не по резьбе.

Краем глаза лейтенант заметил Розенблюма, который лежал за большим валуном метрах в двадцати от самого Алексея и вел огонь из винтовки. Рядом с ним был еще кто-то, разглядеть его Речкин не смог, да и не до этого было. Слышались выстрелы и снизу, от самой дороги.

Вверху стали активно перемещаться фигуры егерей. На мгновение Алексею показалось, что несколько из них скользнули вниз по склону, но убедиться в этом наверняка из-за складок местности он не смог.

Наконец, дело было сделано. Запал прочно сидел в гранате. Глубоко вздохнув, Речкин дернул кольцо, чуть приподнялся над камнем, который укрывал его от пуль, и бросил гранату по направлению между двух ближайших немецких пулеметов. Хлопнул заряд запала. От удаляющейся черной точки отделилась ручка. Еще мгновение, и сама болванка исчезла из виду за кустом карликовой березы. Прогремел взрыв, и темное облако, поднявшись вверх, смазанно поползло по склону, подгоняемое ветром.

– Вниз! Все вниз! – что есть мочи рвал глотку лейтенант, уже скатываясь вниз по склону, как бревно.

Пулеметы затихли на несколько секунд, и этих секунд Алексею хватило, чтоб преодолеть открытый участок склона до дороги. Уже перескакивая через саму грунтовку, Речкин заметил чуть поодаль от себя долговязую фигуру Розенблюма, бегущую во весь рост по склону.

Ударяясь о камни, цепляясь формой о вьюны мелких кустарников, Речкин скатывался все ниже и ниже, чему весьма способствовала размокшая почва, пока не оказался на более-менее ровном участке. Недалеко от себя Алексей приметил большую воронку, оставленную, судя по размерам, взрывом авиабомбы, и устремился в нее. Высунув голову, он отчаянно принялся вертеть ею по сторонам, надеясь увидеть хоть кого-то живого из своих солдат. Но на глаза попалось лишь несколько обезображенных тел в обрывках формы, которые, судя по сильному синюшному оттенку, лежали здесь еще с первого дня наступления немцев.

Дождь усилился. Уже настоящий ливень полоскал все сущее вокруг. Вершина Угловой таяла за плотной пеленой воды, позади было видно большое озеро, слева и справа – бездна. Пулеметный огонь стих наверху. И вновь наступила тишина, которая пугала еще больше. Алексей был уверен, что егеря уже кинулись вслед за беглецами. Ручья, куда следовало пробраться Речкину, видно не было, но ему казалось, что сквозь грохот ливня слышится шум ручьевой воды.

И он что есть силы рванул туда. Речкин знал этот ручей. За ним находилась восьмая застава и путь на Титовку. Алексей спотыкался, падал, снова вставал и бежал, бежал вперед на шум воды, который становился все явственнее за плотным шорохом дождя.

Наконец, он свалился прямо в воду, налетев обеими руками на большой камень, торчащий из стремительного водного потока, и чуть не обронил автомат, висевший на плече. Ручей не был широким – метров десять, но переходить его напрямик было опасно. Множество ям и камней усеивали его дно, а разглядеть что-то в мутной, взъерошенной ливнем воде представлялось делом непростым. Алексей осмотрелся. Неподалеку в воду вдавалась мелкокаменистая отмель, там и был брод. Речкин проходил по нему несколько дней назад, когда сопровождал на высоту Розенблюма. Стоя по пояс в воде, лейтенант побежал вдоль берега.

– Командир! – послышалось впереди до того неожиданно, что Алексей замер и машинально вскинул свой «МП-40».

– Это я, Макаров! – По отмели ему навстречу бежал высокий широкоплечий солдат с дисковым пулеметом в руках, тот самый Макаров.

Речкин вбежал на отмель, и они жарко обнялись.

– Жив, чертушка! – улыбался Алексей, всматриваясь в лицо товарища.

– Да что мне будет! – сверкал счастливыми глазами Макаров.

– Надо идти! Пока не нагнали! – отпустив из своих объятий солдата, резко нахмурился Речкин.

В кустах, что росли невысокой стеной вдоль ручья, послышался шорох.

– Егеря! – испуганно воскликнул Макаров, передергивая затвор «ДП».

Речкин схватил его за локоть и потянул за собой – на противоположный берег. Вбежав на сушу, они залегли за высокими травяными кочками.

Прошла еще пара секунд, прежде чем напротив них из кустов показался солдат в светло-зеленой форме, грязной, изорванной, лишенной рукавов до самых плеч. Голова его была непокрыта, а поверх гимнастерки висела скрутка из шинели. Это был кто-то из своих.

– Быстрее! Сюда! – позвал его Речкин, привстав на колени.

Боец испуганно обернулся, вскинув винтовку.

Это был Номоев.

– Здесь мы! – крикнул Макаров, вставая в полный рост.

Увидев товарищей, Номоев засиял улыбкой, отчего его узкие глаза сомкнулись в две тонкие полоски на широком плоском лице.

– Товарищ лейтенант! – замахал он рукой. – Помогите! Я не один!

Макаров тут же бросился обратно, оставив пулемет на берегу. Вслед за ним устремился и Алексей.

– Вот… Рядом были. Метров двести тащу его… – начал суетно объяснять Номоев, вытирая ладонью с лица пот, перемешанный с дождевой водой.

На самом краю берега лежал лицом вниз Николаев. Спина его блестела от лужи багряной крови, и крайне сложно было разобрать, каковы раны.

Алексею сделалось одновременно радостно и горестно от увиденного. С одной стороны, это было настоящее чудо – видеть живым последнего солдата со своей заставы, который был рядом все эти дни. С другой – очевидно было, что состояние его крайне тяжелое.

Речкин опустился на колено и попытался приподнять раненого. Глаза его были закрыты, лицо побледнело, а посиневшие губы чуть приоткрыты. Алексей приложил пальцы к его шее. Пульс чувствовался, но очень слабый.

– Спасибо тебе! – кивнул он Номоеву. – Ну-ка, Саша, подмогни! Надо быстро его уносить отсюда! Перевяжем его подальше!

Макаров, который жадно глотал ручьевую воду и умывался одновременно, быстро обтер ладони о галифе и ухватил Николаева за ноги.

Перевернув его лицом вверх, Речкин и Макаров спешно перенесли раненого через ручей. Но беглецы все же немного задержались на берегу, чтоб вволю напиться воды, которой не видели двое суток. Все трое, словно звери на водопое, жадно глотали ее. Студеная вода вновь вселяла в них жизнь. Она расходилась по всей полости рта, размывая сухую слизь внутри, заставляя их довольно закатывать глаза, и даже вытесняла из желудков острую боль от голода. Но Речкин все же торопил своих солдат идти дальше. Наконец, вместе с Макаровым они подняли шинель с Николаевым и побрели дальше. Рядом шел Номоев, он же захватил и пулемет Макарова.

Шли по дороге, которая продолжалась напротив каменистой отмели. Вскоре она оборвалась на обширном пятачке, усеянном пустыми ящиками, банками и прочим мусором. Здесь была свалка, здесь же этот мусор сжигали.

Дальше шла хорошо протоптанная тропа. Но решили идти вдоль самого ручья, который укрывался между скалистыми обрывами.

Сердце Алексея колотилось как сумасшедшее. Удушливый ком тревоги застрял в груди и не давал ровно дышать. Он почти не смотрел себе под ноги, вращая головой вокруг в поисках егерей, и то и дело спотыкался, едва удерживаясь на ногах. Усталость и голод, который обострился до режущей боли в животе, исправно делали свое дело – голова кружилась, перед глазами все плыло, руки и ноги проняла крупная дрожь. Теперь Алексею представлялся невероятным тот факт, что он мог бежать с высоты с такой скоростью и прытью. Страх… На что только не способен человек перед лицом смерти…

Еще раз пересекли ручей по длинному каменистому порогу. Глубина в том месте была настолько незначительной, что даже ботинки не скрыло водой.

Наконец, решили остановиться у обрывистого склона небольшой сопки. Здесь ручей впадал в озеро и вновь продолжался в его конце. Местность вокруг хорошо просматривалась, особенно оба берега вдоль ручья, а крупные валуны, торчащие из воды, и щетка березняка на берегу хорошо скрывали солдат от посторонних глаз.

Уложив Николаева на землю, Макаров расставил сошки пулемета на берегу озера и залег за ним, тревожно всматриваясь в изгибы пустынного северного рельефа. В нескольких шагах от него остались возиться возле раненого лейтенант и Номоев.

– Не верится даже… – улыбался боец, сидя на коленях возле Николаева. – Я, как немцы стрелять начали, думал – хана нам!

– Ничего! – подмигнул ему Речкин. – Пущай выкусят, суки сыны!

Алексей внимательно осмотрел всех трех своих подопечных в поисках материала для перевязывания ран. Номоев, Макаров и Николаев уже пожертвовали оба своих рукава на бинты. Подолы гимнастерок были оборваны почти по пояс.

– Исподнее осталось у кого? – спросил он.

– Подштанники только… – отозвался Макаров.

Рукав на раненой руке у Алексея еще был цел. Иного выхода не оставалось. Рывком Речкин оторвал его и стянул с руки, обнажив окровавленное тряпье, которым Розенблюм перевязывал рану уже больше суток назад.

Рука уже почти не беспокоила лейтенанта. Немного нарывало и жгло саму рану, да и только. Шевелить же ей он мог так же свободно, как и второй.

– Что это у тебя? – нахмурился Речкин, увидев кровавое пятно на животе Номоева.

– Ерунда! – махнул рукой боец. – Царапнуло в бок слегка, когда со склона бежал!

Алексей ничего не ответил. Сложил в несколько слоев оторванный рукав и потянул за плечо Николаева, чтоб вновь уложить его на живот. Подсобил Номоев. Осторожно касаясь спины раненого, Речкин протер, насколько это было возможно, область вокруг ран. Всего их оказалось две. Одна была на левом боку, сквозная, а вот вторая гораздо опаснее – в самом центре спины, рядом с позвоночником.

– Серьезные раны… – раздосадованно констатировал Речкин. – Главное, чтоб легкие были целы.

– Если крови нет изо рта – значит, все хорошо! – утешил его Номоев.

Речкин лишь коротко, но осуждающе покосился на бойца и принялся перевязывать Николаева. Пришлось отдать еще несколько полос материи с гимнастерки, а Номоев порвал на тампоны свою пилотку, которая была заткнута у него за ремень.

– Ну… – выдохнул Речкин, вытирая ладонью пот со лба, – вроде все…

Дождь заметно поутих. Исчез всепоглощающий, монотонный, ливневый шорох. Плотная серая стена небесной воды проредилась, открылись невидимые до этого глазу сопки и скалы вокруг. Издали даже стал прорисовываться знакомый силуэт Угловой.

– Ну что там? Спокойно все? – обратился Речкин к Макарову, усевшись на землю.

– Да… – коротко ответил Макаров и добавил: – Удивительное дельце…

– Может, решили, что перебили всех? – предположил Номоев.

– Вполне! – подхватил его версию Макаров, перевернувшись на спину. – Сколько там наших осталось!

– Миша, Харуллин… – почти шепотом, с горечью, пробормотал Речкин, задумчиво смотря куда-то вдаль.

– Галсатэ… – тихо добавил Номоев.

– Скольких ребят положили… – зло процедил сквозь зубы Макаров.

В воздухе повисла тишина. Молчал Речкин, сидя на земле и широко разложив руки на коленях. Молчал Номоев, сидя на корточках возле Николаева. Молчал Макаров, лежа на холодной, покрытой насквозь сырым мхом земле возле своего «ДП». Три усталых, бледных, покрытых обильной щетиной, перепачканных грязью, просоленных порохом и потом лица. Три пары красных от недосыпа, просквоженных холодными ветрами, видевших то, что за рамками человеческого понимания, глаз… Молчали… Молчали об обиде за свою поруганную землю, о страхе и ужасе, который довелось им пережить, о своих павших товарищах. Никем не объявленная минута молчания длилась недолго.

– Пора идти! – оборвал ее Речкин, подняв с земли автомат и вставая на ноги. – До Титовки нам при наших раскладах часов пять – не меньше. А там, судя по вчерашним отзвукам боя, и до наших недалеко!