– Саша, Саша! Командир ранен! – послышался откуда-то сверху знакомый молодой голос с легким налетом восточного акцента.

Речкин приоткрыл глаза. Он не ошибся, это был Номоев. Рядом с ним стояла еще одна, более массивная фигура, чьего лица сразу разглядеть Алексей не мог. Сильно слепило глаза солнце.

– Как самочувствие? – спросил Макаров.

Речкин потянулся к ноге осторожно, боясь вызвать боль. Нога была холодная, и он едва ощутил на ней прикосновение собственных пальцев. Тогда Алексей попробовал пошевелить ею. Острая боль пронзила ногу ниже колена, и он непроизвольно зашипел сквозь стиснутые зубы.

– Совсем плохо? – обеспокоенно смотрел на лейтенанта Макаров.

– Да что-то… как-то… – только и смог выдавить из себя Алексей, пересиливая сдавившую грудь судорогу.

– Серьезное ранение! – несколько погодя заключил Макаров. – Пуля точно в кость угодила. Я, конечно, не специалист, но дела плохи…

– Отвоевался… – с обидой в голосе проронил Речкин и истерично засмеялся, стиснув губы.

«Эх, Миша, Миша! – с досадой вспомнил Речкин о Розенблюме. – Как же все не вовремя! Как кстати ты бы был сейчас!»

Алексей вновь попытался пошевелить ногой, но страшная, почти нестерпимая боль разила его молнией, что доходила до самой груди. Лицо сильно побледнело и покрылось испариной. Теперь Речкин боялся даже пошевелиться. Так и замер лежа, напряженно зажмурив глаза.

Макаров и Номоев робко застыли возле лейтенанта, не зная, как помочь ему, точно неопытные юноши на первом свидании.

– Может, усадить вас? – осторожно предложил Номоев.

– Сейчас… сейчас… – стараясь выровнять дыхание, едва слышно проговорил Алексей. – Чуть отдышусь…

Боль стала угасать, и Речкину сделалось до того хорошо, что он готов был навсегда застыть в той нелепой позе, лежа на холодной земле. Щемящий грудь спазм отошел, и Алексей, наконец, осмелился:

– Попробуйте, ребята, усадить меня! Только очень вас прошу, осторожно! Совсем что-то сил нет…

Словно дорогой, очень хрупкий антиквариат, взяли бойцы под руки лейтенанта. В шаге покоился большой валун, сплошь покрытый черным мхом. Но шаг этот дался нелегко всем троим. Буквально сантиметровыми отрезками оттаскивали бойцы своего командира. Речкин то всхлипывал, то матерился отборнейшим деревенским матом, удерживая рукой раненую ногу чуть выше стопы, стараясь зафиксировать ее в одном положении. Наконец, Алексея усадили спиной к валуну.

Теперь Речкин мог разглядеть свою ногу, и увиденное шокировало его. Штанина была сырой от крови до глянцевого блеска, в разорванной дыре зияла крупная, с мелкое яблоко, рана, в которой белели осколки кости.

– Надо шину наложить! – кивнул Номоеву Макаров.

Оба разбежались в разные стороны и вскоре вернулись с двумя длинными палками, вырезанными из ивовых веток. С ногой возились долго. Речкин часто вздрагивал, тяжело дышал, давая понять, что не в силах терпеть боль. С горем пополам бойцы наложили ветви по обе стороны ноги, плотно зафиксировали их к нижней части голени и бедру тонкими полосками ткани с гимнастерки Номоева. Из этого же намотали тугую повязку на рану, но кровь вмиг пропитала ее насквозь.

Закрыв глаза, Речкин запрокинул голову назад. Мысли были самые дурные. От них хотелось кричать, стонать и плакать. И Алексею пришлось сильно потрудиться над тем, чтоб не дать волю эмоциям. Лишь видно было, как дрожат его скулы и перекатывается кадык на заросшей густой щетиной шее. Не сказать, что ему сильно полегчало от проведенных процедур, но хотя бы нога стала неподвижна, и Речкин уже не так сильно боялся пошевелиться.

– Воды дали Николаеву? – спросил вдруг Алексей.

Номоев растерянно взглянул на Макарова и тотчас удалился вниз, к тому месту, где лежал Николаев, на ходу снимая одну из фляг с ремня.

– Жрать охота… Сколько мы не ели, – и совсем раздосадованно цыкнул вдруг Алексей. – Эх, и табачку нет. Что-то сильно табачку захотелось!

– До своих дойдем – будет табачок и еще что покрепче! – пытался шутить Макаров, но выдавил на лице лишь жалкое подобие улыбки.

Речкин глянул на него исподлобья коротко и неодобрительно и, нахмурив брови, некогда русые, но ставшие абсолютно черными от дыма и грязи, уставился куда-то вдаль.

– Иди погляди, чего они там… – проронил вдруг лейтенант.

Макаров лишь кивнул в ответ и застучал твердой подошвой башмаков по камням.

Речкину нужно было время побыть одному, хорошенько все взвесить и обдумать. Сложно, крайне сложно было сохранять хладнокровие и трезвость ума в этой беспощадной ситуации. Но время шло, а с ним неумолимо повышалась опасность быть обнаруженными немцами. Прохладный восточный ветер трепал его русые волосы, принося с собой запах горелой древесины. Он выл Алексею в самые уши, словно уже пел по нему отходную.

– Может, тоже воды? – протянул ему флягу Номоев, подошедший до того тихо, что Алексей вздрогнул.

– Дай… – ответил лейтенант, вновь закрыв глаза. – Где Макаров?

– Здесь я! – послышался приближающийся голос.

Алексей цепко впился пальцами в протянутую флягу и сделал несколько жадных глотков.

– Идти вам надо… – вдруг сказал он, вытирая предплечьем подбородок и шею от пролитой воды и еще раз глотнул из фляги.

– Кому это «вам»? – недоуменно нахмурил густые брови Макаров. – В смысле – «вам»?

Речкин отдал флягу Номоеву и, словно спохватившись, суетливо ощупал голову.

– А где фуражка моя? – нахмурился он, рыская глазами по сторонам.

Макаров сделал шаг в сторону и поднял фуражку, которая слетела с головы лейтенанта во время налета «Юнкерсов».

– Вот… – протянул он головной убор владельцу. – Так кому «вам»-то?

– Тебе, Номоеву и Николаеву, – спокойным тоном ответил Алексей, надев фуражку и закрепляя ее ремешком на подбородке.

– Отличненькое дельце! – возмутился Макаров, задрав брови на лоб. – То есть, командир, ты останешься здесь, а мы драпать?

– Опять ты мне тычешь!.. – горько усмехнулся Речкин.

– Виноват! – как-то без особого энтузиазма в голосе пробормотал Макаров и тут же вернулся к своему вопросу: – А что нам мешает всем выйти?

– Да не вынесете вы меня! – повысил тон Речкин, сверля злым взглядом Макарова. – Не вынесете! Я и шевельнуться не в силах! А двоих как потащите? Одного вам еще осилить, а нас обоих… Нет!

Макаров и Номоев молча смотрели друг на друга. В глазах их читалась растерянность.

– Все! Вопрос решенный! – вновь спокойным тоном заключил Алексей и после непродолжительной паузы добавил: – Тут, ниже этой скалы, я видел ямку такую хорошую, там меня положите. Обзор на ручей там – что надо… Со стороны дороги меня не видно будет, а от ручья вверх им несподручно идти. Шинелкой накроете меня, а там, как знать, может, до наших доберетесь и еще и за мной вернуться сможете…

Вновь послышались выстрелы со стороны Титовки. Бой набирал обороты с каждой секундой. Громыхнула артиллерия. Да так мощно и раскатисто, что всем показалось, будто это разыгрался гром. Но одному грохоту вторил второй, второму третий…

– Все же недалеко где-то воюют! – уверенно сказал Номоев. – Верст десять отсюда!

Макаров ничего не ответил на слова товарища, лишь на секунду обернулся назад, поводил глазами над горизонтом и вновь перевел взгляд на ногу Речкина. Было абсолютно очевидно, что он пребывал в растерянности. Разительно старше их всех по возрасту, он не знал, как поступить. Выносить к своим Речкина означало верную гибель для Николаева. И наоборот. Для принятия единственно верного решения ему вдруг не хватило ни решимости, ни житейского опыта.

– Точно, близко совсем! – вновь повторил Номоев. – Так что ерунда, обоих вынесем!

– Тааак… – тяжело выдохнул Речкин, – значит, оттащить меня куда просил не хотите? Ну да ладно… Сам, значит!

Лейтенант резко оттолкнулся спиной от валуна, но его тут же подхватил Макаров и усадил обратно, присев напротив него на корточки.

– Двоих не вынесем, – тихо, но твердо сказал он, держа лейтенанта за плечи и вкрадчиво глядя ему прямо в глаза, – но, если разумно подумать, кого нам забирать? Лейтенанта или рядового? Да с нас десять шкур снимут, если узнают, что мы командира бросили!

Речкин ухватил его за грудки, да с такой силой, что подранная солдатская гимнастерка глухо хрустнула на спине.

– О командире заботишься? Молодец! Поклон тебе, солдат! А о совести моей командирской ты подумал? Несколько дней назад, там, на границе, дюжина бойцов была у меня! Где они, что с ними, живы ли – мне неведомо! Один на глазах у меня погиб… Выходит, не уберег я их! Так хоть одного дайте спасти! Хоть одного! – Речкин говорил тихо, но с таким отчаянием и напором, что Макаров, как загипнотизированный, не шевелясь, смотрел в его влажные от слез глаза. – Так что вопрос закрыт!

Наконец, Алексей выпустил Макарова. Тот встал на ноги, встряхнул плечами и, обернувшись к Номоеву, сказал ему тихо и спокойно:

– Подмогни командира отнести…

Путь в несколько десятков метров занял у всех троих много времени и сил. Когда Речкин уже лежал в небольшом, но весьма удобном углублении под скальным выступом, он едва дышал, скованный невероятной болью. Лицо его, белое, как снег, было сплошь покрыто испариной, губы посинели и дрожали, как и все его измученное тело.

Одно из небольших серых облаков, стремительно проносившихся под порывами ветра, разразилось вдруг мелким дождем. Ненастье окончилось в считаные минуты, но дождевая вода, сбегаясь в жидкие ручейки, еще некоторое время струилась по скальному выступу прямо на лицо Алексея, холодя и тем самым не давая ему провалиться в обморок.

– Ну как вы? – спросил Номоев, присаживаясь рядом на мокрый мох.

– Нормально… – едва слышно выдохнули его омертвевшие губы.

Подошел Макаров. В руках он держал по фляге воды.

– Вот, воды принес. С запасом, – сказал он, положив фляги рядом с Алексеем и потуже завинчивая крышки на них.

– Ты особо не усердствуй! – чуть заметно улыбнулся Речкин. – А то душу отдам, пока раскручивать буду!

– Я не особо. Чтоб не вытекла! – Макаров вновь куда-то удалился и вернулся уже со своим «ДП» в руках. – Вот! Оставлю! Нас он лишь тяготить будет, а здесь сгодится, если что. Патроны еще есть в диске. Мелочь, конечно, но хоть что-то!

Макаров опустился на колено и расставил сошки пулемета, направив дуло на ручей. Следом он принес охапку наломанных кустов березы и быстро замаскировал «ДП».

– Ну… Все вроде… – осмотрелся вокруг Макаров, оттряхивая друг о друга ладони.

– Николаев как? – спросил Речкин.

– Да как воды попил, опять без сознания… – ответил Номоев.

Речкин не спеша расстегнул нагрудный карман и достал оттуда свой блокнот. Не глядя, он раскрыл его на середине, там, где был загнут лист.

– Номоев, – позвал Речкин бойца, – посмотри у меня в левом кармане… Карандаш там должен быть…

Номоев аккуратно залез в указанный карман и извлек оттуда мелкий огрызок черного от грязи карандаша.

– Дай…

Речкин поставил блокнот ребром на грудь и, приподняв голову, что-то там написал.

– Саша, возьми. – Он протянул блокнот Макарову, опустив голову обратно. – Тот лист, где закладка, жене моей отдашь, если не сможете за мной вернуться… Адрес на первой странице написан. Это адрес родителей ее в Мурманске. Она у них. Надеюсь, еще там они. Остальной блокнот кому-нибудь из начальства отдашь… Там фамилии, списки, журнал боевых действий… В общем, многое по Угловой…

Макаров лишь кивнул, убрав маленькую книжицу в карман галифе.

– Ты, когда на фронт уходил, не узнавал про эвакуацию? Дочери же там оставались твои…

– Не знаю я, где дочери… – виновато улыбнулся Макаров и после паузы добавил: – Ушла от меня жена вместе с ними. Еще год назад. Иначе, чего б я, по-твоему, в первый день на фронт бы попросился, как мальчишка?

Речкин молча убрал огрызок карандаша обратно, в карман гимнастерки.

– Да… – неоднозначно протянул он, – дела…

В воздухе повисла пауза. Тяжелая, томная пауза. Последние точки были расставлены, но никто не решался продолжить дальше. Все колебались, а оттого бессмысленное становилось еще более бессмысленным.

– Ну, все… – Речкин крепко сжал ладонь Макарова, которой тот упирался в землю, продолжая сидеть рядом на корточках, – ступайте! Только доберитесь до наших! Очень прошу! И расскажите им там про нас… Про Угловую… Что были такие мы, что не дрогнули и стояли до конца, что…

Вдруг голос Алексея дрогнул, и в уголках его глаз, смотрящих ввысь, загорелись серебром хрусталики слез. Кадык его нервно загулял по шее, сглатывая подступивший удушливый ком. Макаров оторвал вторую, свободную руку от земли и коснулся ею сверху ладони лейтенанта.

– …Что ушли, когда лишь надежды никакой не осталось. И про тех, кто там остался… Про Титова, Логинова, Розенблюма, Чернова, Галсатэ, Харуллина… Про всех…

– Расскажем! – коротко кивнул Макаров, отпустив ладонь Речкина и поднимаясь на ноги.

– Расскажем, товарищ лейтенант! – вторил ему Номоев, протягивая руку Алексею.

Речкин крепко пожал ее и закрыл глаза. По грязным, небритым его щекам текли едва заметные ручейки слез, оставляя узкие канавки размытой черноты.

Номоев быстро смахнул слезы со своих глаз и первым торопливо зашагал в сторону Николаева.

– Макаров! – громко позвал Алексей бойца, который все еще стоял рядом и смотрел на лейтенанта не глазами взрослого мужика, а глазами лишенного последней надежды ребенка. Полными печали, растерянности и безропотного смирения.

– Здесь я… – тихо прохрипел он.

Речкин обернулся на его голос и приоткрыл глаза.

– Дура жена-то твоя! Такого мужика потеряла! Будь я на ее месте, всю жизнь бы за тебя держался!

Оба улыбнулись.

– Ступай… – тихо проговорил лейтенант.

Макаров и Номоев ухватили шинель, на которой лежал Николаев, и, осторожно ступая, пошли дальше, к Титовке. Звуки их тяжелых, шаркающих по камням шагов очень скоро растаяли за вершиной сопки, оставив Речкину лишь монотонный шум ручья и редкие отзвуки угасающего где-то неподалеку боя.

Теперь он остался один. Абсолютно один. Был лишь шум ручьевой воды, быстро уносящейся вдаль средь камней, скальный выступ, нависающий над Алексеем, и небо. Бесконечное, голубое небо, по которому куда-то спешили серые обрывки облаков. Они сливались друг с другом, выпячивались вниз, темнели и светлели, то и дело роняя на землю брызги дождя.

Воздух оставался очень прохладным, солнце пока было бессильно. К тому же Речкина сильно лихорадило. Холод становился невыносимее с каждой минутой. Он ломал кости и сотрясал тело судорогой до боли в мышцах.

Что теперь ждало его? Сколько протянул бы он так? Жестокая неосведомленность собственным будущим терзала его душу. Без еды человек может обойтись долго, а вот без воды… Двух полных фляг хватило бы дня на два-три. Что потом? И как быстро подзаживет нога, чтоб хотя бы было возможно ползти? И не истечет ли он попросту кровью?

Чтобы навести порядок в мыслях, обдумать пути своего спасения, Речкину необходим был сон. Он очень ослаб. Но сильный озноб и острая, ноющая боль в ноге не давали Алексею заснуть.

Где-то на вершине сопки послышались шаги. Речкин прислушался до того чутко, что даже перестал дышать. По телу прокатило горячей волной. Но это был не страх. Радостное волнение охватило Алексея.

– Свои, свои… – тихо прошептал он и приподнялся на локтях.

Шаги приближались. Шел не один человек и даже не двое. Странная деталь насторожила Речкина – некий металлический звон. Послышались голоса, они были все ближе, но Алексей не мог разобрать ни слова. И тут его осенило – язык был немецким, а глухой металлический звон – это удары шипов егерских ботинок о камни.

Речкин опустился обратно, на землю, и накрылся шинелью до самого носа. И вновь по жилам прошла горячая волна. Волна страха. Настолько сильного, что он вмиг позабыл про боль, озноб и усталость. Так и лежал лейтенант, оцепенев от ужаса, не в силах и шелохнуться.

Первый егерь спустился с вершины сопки на удалении в десяток метров. Не заметив пограничника, он так и прошел дальше. Алексей видел лишь его спину. Крупную, немного сутулую, перетянутую ремнями и покрытую темными пятнами пота. Вслед за ним прошел второй, третий… Послышался окрик откуда-то снизу. Видимо, еще одна группа шла вдоль ручья.

Все они о чем-то громко разговаривали, не боясь быть услышанными. Это наводило на мысль о том, что не для поиска советских окруженцев они были здесь. Алексей осторожно расстегнул кобуру и достал оттуда свой «ТТ». Аккуратно, усилием двух рук, он взвел пистолет, держа его под краем шинели.

Речкин насчитал пять человек, кроме тех, что шли где-то у ручья, как вдруг прямо на шинель, которой он был накрыт, посыпались земля и мелкие камушки. В одном шаге от Алексея приземлился немец, спрыгнув со скального выступа, под которым лежал Речкин. Что-то легкое упало на землю. Алексей перевел взгляд и заметил рядом с собой сигарету. Егерь раздосадованно выругался и обернулся в поисках пропажи.

Глаза их встретились. Лицо егеря было совсем молодое, мальчишеское. Ровная, гладкая кожа не была еще тронута ни морщинами, ни даже щетиной. Ужас горел в его взгляде, как и во взгляде Речкина.

Эта молчаливая сцена длилась мгновение, но для Алексея она показалась вечностью. Пограничнику оставалось лишь одно. Он вскинул руку с пистолетом вверх и нажал на курок. Выстрел прокатился едва слышным эхом. Скрестив руки на груди, гитлеровец сделал пару косых шагов в сторону и упал наземь.

Егеря, еще не поняв, что произошло, бросились врассыпную. Послышался чей-то громкий крик, видимо, их командира. Речкин, опираясь на руки, резко развернулся лицом по направлению ствола пулемета и передернул затвор. От этого рывка боль вновь ударила молнией от ноги до самой головы. Алексей закусил нижнюю губу, тяжело дыша. В глазах все помутнело, но он держался из последних сил.

Замешательство горных стрелков длилось недолго. Укрывшись за камнями и порослью карликовой березы, они открыли огонь из винтовок и автоматов в сторону Речкина.

Пули засвистели у самой головы Алексея. Несколько из них звонко вонзились в скальную породу возле него. Лейтенант открыл ответный огонь.

– Бей фашистов! За Родину! – пытался ввести в заблуждение немцев Речкин сдавленным от боли криком. – Взвод, в атаку, вперед!

Подстреленный егерь, лежащий в шаге от лейтенанта, тихо хрипел, пытаясь приподнять голову. Из его рта сочилась на мох алая вспененная лента крови.

Лощина, что лежала меж двух сопок, на склоне одной из которых находился Алексей, все злее скалилась автоматной и винтовочной стрельбой.

Речкин только и успевал убирать голову вниз под градом пуль.

– Держать оборону, Речкин! Держать оборону, лейтенант! – талдычил себе под нос Алексей.

Патронов в одном-единственном диске «ДП» было и так меньше меньшего. С каждой новой очередью, выпущенной из него, Речкин напряженно ждал, когда он опустеет окончательно. В пистолете патронов оставалось всего два.

Не зря говорят, что на миру и смерть красна. Совершить подвиг при свидетелях, а значит, увековечить его – это одно дело. И совсем другое – пасть смертью храбрых в одиночку. Подвиг от этого не перестает быть подвигом, но обречен на безызвестность. Речкин не думал об этом в тот момент, но не раз раздумывал об этом в ДОТе. Ему было очень жаль тех, кто мужественно стоял до конца, один, без свидетелей, удостаиваясь после самого простого места в самой простой сводке о потерях… И не думал, что именно такую участь уготовит ему судьба.

Что-то сильно толкнуло Речкина в левое плечо. Рука ослабла, и приклад непроизвольно выскользнул из нее. Алексей ощупал руку. Она была мокрая и липкая от крови.

– Чтоб вас… – зло процедил он сквозь зубы.

Речкин изловчился и сумел прижать приклад к плечу одной лишь правой рукой, ее же пальцами нажимая на спусковой крючок.

Облака вновь расступились, и ярко засияло солнце. Так же ярко, как часто светило оно в родном Подмосковье. В те давние дни, когда Алексей еще мальчишкой бегал вдоль вспаханных полей, по берегу родной Оки. И все тогда казалось таким необычным, дивным, сказочным! И жизнь виделась впереди большая, интересная, полная побед и триумфов! То было необычайное время, легкое, свободное от бед и хлопот. Время мечтаний и волнительного предвкушения большого будущего…

Но… Алексею было всего двадцать шесть… И умирал он вдали от родного села, вдали от жаркого черноземья Харьковщины, от прохладного, пахнущего морем Балтийского побережья, с которыми породнила его судьба. Умирал на почти необитаемой, холодной, немилостивой кольской земле, для которой тоже нашлось место в его сердце.

Егеря прекратили стрельбу, короткими перебежками они приближались к Речкину. Очередной раз он нажал на курок, но пулемет лишь глухо щелкнул в ответ. Диск был пуст.

Столько раз за последние дни лейтенант Речкин обводил смерть вокруг пальца, что все еще не верилось, что это конец.

В голове вихрем проносились лица родных. Сестренки, брата, матери… Нины, Ниночки… Ее родное, милое лицо, нежные объятия и жаркие поцелуи… Сыночек… Ванечка… Самое большое счастье в его короткой жизни, его частичка, его кровинушка. И, конечно, она – Настасья! Та, в которую он был так отчаянно влюблен, и та, кого он так бесстыдно предал! Вихрь закручивался все быстрее… Проносились лица друзей, сослуживцев… Улыбки, смех, музыка…

Скулы окаменели на бледном, как снег, лице Речкина. В глазах блеснули серебринки слез.

С вершины сопки послышалось бряканье шипов егерских ботинок. Часть гитлеровцев все же решила зайти с тыла.

Отчаянье обезволивало, подавляло в Алексее последние силы.

В пистолете оставалось всего два патрона. Речкин сделал один выстрел в сторону егерей и решительным рывком приставил дуло к виску, под срез фуражки. Тихий стон отчаянья сорвался с посиневших его губ…

«Прощай, жизнь! Прощай, Родина!..»

Хлопок пистолетного выстрела разнесся эхом в бескрайнем каскаде сопок.

Заозерск – С.-Петербург – Геленджик – Мурманск. 2016 г.