На долю «Гоуст» выпала печальная и вместе с тем уникальная по технике исполнения миссия: обнаружить затонувшую подлодку русских в Тихом океане на глубине около трех миль. Этому предшествовали интенсивные переговоры заинтересованных лиц.

— Вы, Джеймс, безусловно спятили, — была первая реакция министра ВМС США Пола Нитце. — Послать «Гоуст» в район, находящийся под особым вниманием русских?! Неужели вы думаете, что они ослабят свою разведдеятельность после того, что произошло? И как это смотрится с точки зрения международного морского права? Нет, с такими планами и не мечтайте, что я пойду на поклон в Белый дом.

— Позвольте, сэр, я все же уточню нашу позицию, — вкрадчиво сказал Джеймс Бредли, стараясь расположить к себе министра. — Дело в том, что русские ограничены в своих возможностях по обеспечению контроля над районом гибели лодки. Я специально с помощью космической разведки проанализировал интенсивность судоходства — ничего необычного. Никаких боевых, разведывательных, гидрографических кораблей не обнаружено. Донные гидроакустические антенны системы «СОСУС» не выявили в предполагаемом районе гибели субмарины ни одного подводного объекта. У меня складывается впечатление, что «Советы» умышленно замалчивают гибель подводной лодки — не хотят информировать мир о своей явной неудаче. Была лодка, и нет её! Поэтому и их действия носят эпизодический характер. Анализ агентурной и аналитической разведки показывает, что, скорее всего, они потеряли дизельную подводную лодку типа «Гольф» с тремя баллистическими ракетами на борту. Мы отслеживали эту лодку по радиодонесениям. Радиоразведка зафиксировала отсутствие второго радиодонесения. Как правило, они производят три. Второе сообщение дается русскими о пересечении меридиана 180 градусов восточной долготы. Третье — с прибытием в район несения боевой службы.

— Вы и это знаете? — удивился министр.

— На то мы и разведка, сэр, — веско произнес Бредли. — Мы отслеживаем все маршруты переходов русских подводных лодок. Достаточно трехчетырех радиопеленгов и мы знаем ориентировочное место подлодки, корректируемое системой «СОСУС». И без навигационной прокладки на карте ясно — это район поиска в 1700 милях к северо-западу от Гавайских островов. Именно там русские искали свою субмарину. Я думаю, нас всех заинтересует аппаратура шифрсвязи, кодовые таблицы, документы по эксплуатации ядерных боевых средств и многое другое разбросанное на дне Тихого океана. Всё это мы найдем с помощью наших глубоководных аппаратов. Игра стоит свеч, сэр! А что касается международного права, пусть свои пояснения даст присутствующий на совещании представитель Госдепартамента господин Форд. Если вы не возражаете, сэр, я предоставлю ему слово.

— Хорошо Бредли, я его выслушаю, — уже более заинтересованно произнес Нитце. — Но предупреждаю заранее, что решение будет непростым. Поэтому на меня особо не рассчитывайте. Я вижу здесь больше политики, чем военных преимуществ. С другой стороны, — министр хитро улыбнулся в сторону молчавшего всё это время директора разведки ВМС США, — у вашего ведомства появляется возможность реабилитироваться после серии проколов. Это ведь не боеголовки на дне искать, а целую подводную лодку.

Не так ли Бест? — спросил он капитана атомохода «Гоуст», тихо дремавшего и спрятавшегося за грузной фигурой Форда.

— Так точно, сэр! — гаркнул Бест, вскакивая с дивана и на ходу соображая, о чём идет речь.

— Я вижу, перелет из Бангора вас немного утомил, — не преминул заметить Нитце. — Тем не менее, речь идет о вашей «Гоуст». Не так ли кэптен?

— Прошу прощения, сэр, — Бест извинился и, мгновенно сориентировавшись в обстановке, твердо выпалил то, что заранее репетировал еще в самолете:

— Это редкий шанс, сэр! Наш атомоход будет всё время находиться под водой. Никто и не узнает, что мы там побывали. Скрытность — наше главное преимущество. Мне кажется, сэр, это тот самый случай, когда может быть достигнут значительный успех.

— Вы в этом, как капитан, абсолютно уверены? — с сомнением в голосе произнес министр, впившись своим колким взглядом в глаза Беста. — А понимаете ли вы всю меру ответственности, которая на вас ложится?

— Сэр! Быть капитаном «Гоуст» — это и ответственность, и высокое доверие моего начальства, назначившего меня на эту должность. Я хочу оправдать это доверие и чувствую нутром капитана, вверенной мне субмарины, что на этот раз…, мы сработаем! — последнюю фразу Бест произнес особенно выразительно.

— Вы…, Бест, в некоторой степени, вселяете в меня уверенность, — Нитце еще раз взглянул Бесту в глаза. — Но не думайте, что я не понимаю разницы между вашей предыдущей работой и той, что предстоит сделать. То были дорого-стоящие игры на дне. А здесь другой расклад. Помните! На карту поставлен престиж не только разведки, но и флота в целом. Не хотелось бы ошибиться кэптен Бест.

— Сэр! — восклицание Беста как бы зависло в воздухе, но на его лице отразилась такая степень готовности выполнить приказ вышестоящего начальства, что министр не мог этого не заметить. Он подошел вплотную к Бесту и произнес:

— Я обращаюсь именно к вам, потому что в океане только вы один будете создавать успех или очередную неудачу разведывательной операции. Мне и самому чертовски хочется, чтобы у вас всё получилось.

Министр жестом усадил Беста на диван и сходу переключился на Госдеповца:

— Так, что там, в области юриспруденции?

— Сэр! Господа! — закартавил уверенный в своей правоте представитель Госдепа. — Я не вижу международных препятствий в осуществлении вашей миссии. СССР официально не объявил о гибели своей подводной лодки. По всем действующим международно-правовым нормам, это имущество не принадлежит никому. Оно ничейное. Но…

— Вот тут-то и начнется, — вслух, на правах председательствующего, заметил Бредли.

— Да, сэр, есть определенные нюансы. СССР — это СССР! И с этим надо считаться, даже несмотря на правовые преимущества. Если ваша деятельность вскроется… От имени Госдепартамента, я уполномочен официально предупредить вас о возможной и исключительно негативной реакции Советов. Полетят головы! Да вы и сами знаете — наш Президент не любит шума! У него и так непростые отношения с Брежневым. Поэтому, ещё раз прошу вас взвесить все «за» и «против». Собственно, у меня всё, господа. Вам решать! Сэр!

— Спасибо, Майкл, — поблагодарил Госдеповца Нитце. — Вы, как всегда, красноречивы.

Госдеповец откланялся и с чувством выполненного долга величаво покинул помещение.

— Поставили вы мне задачку, — уже менее уверенно произнес министр ВМС. — Так что будем делать, господа?

— Погружаться на дно, — спокойно резюмировал директор разведки флота, давая понять своему министру, что ни он, ни его разведчики, не отступят от своего замысла. Но это уже будет другая разведкрыша по имени ЦРУ и все лавры достанутся им, а не военно-морским силам.

Наступила пауза — министр задумался. Затем, он поочередно взглянул в глаза всем присутствующим, как бы взвешивая те самые Госдеповские «за» и «против», и, наконец, бесповоротно изрек:

— Черт с вами, я согласен! Ждите здесь моего сообщения из Белого дома. Если понадобитесь, я вызову!

Министр прихватил специально подготовленную Бредли папку с описанием возможностей «Гоуст» и убыл в Белый дом на доклад самому Президенту.

— Бест! — разродился Бредли, как только они остались одни. — Какого беса! Мы с шефом тут напрягаемся, а вы… Спите на ходу!

— Виноват, сэр! — Бест встал и тут же, потеряв равновесие, рухнул на диван.

— Да бросьте вы, Джеймс! — вступился директор разведки флота. — Сами замордовали капитана. На нем же лица нет!

Действительно, за последнее время экипаж и его капитан Эдвард Бест были настолько измотаны своими выходами в океан, что уже буквально валились с ног. Всё бы ничего, но не было самого главного — результата их беспрерывной и опасной морской работы. Они чувствовали себя не в своей тарелке. Над ними стали подшучивать даже судоремонтники, привыкшие после очередного безрезультатного похода за боеголовками, ставить «Гоуст» на починку в сухой док. В экипаже стали выпивать. Каждый приход в родной Бангор сопровождался буйной пьянкой, отрыжка которой ещё долго летела вслед капитану от зачастивших на подлодку проверяющих. Стали поговаривать о возможной замене Беста, что для него означало крушение всех нынешних надежд и достижений предыдущей службы. Морально, он сам и его непростой экипаж были угнетены. Все ждали развязки, которую стали связывать именно с новым походом. Поэтому на традиционно последовавший от директора разведки вопрос об экипаже, командир ответил просто:

— Экипаж рвется в бой, сэр!

Нитце появился через несколько часов. Он сказал, что мог бы отзвониться и раньше, но, выполняя указания Президента о соблюдении строжайшей тайны, прибыл, чтобы лично передать «добро» из рук в руки. Инструкция была такова: в экипаже, никто, кроме непосредственных исполнителей, не должен знать об истинной цели похода. Вроде как вышли искать проклятые всеми боеголовки-невидимки советских баллистических ракет…

Затурканный последними наставлениями сверху, Бест в тот же день вылетел в Бангор. Что на него нашло, он и сам не знал, но к моменту выхода из самолета его можно было упаковывать и выносить как обыкновенный багаж.

— Швайнэ! — не удержавшись, вскричала по-немецки Эльза, увидевшая мужа-свинку в непристойном виде.

Она, как и договаривались накануне по телефону, прибыла встречать его в аэропорт Бангора.

— Ты… как тут оч-ч-чутилась? — это были последние слова капитана Беста, прежде чем он отключился.

Эльза заметила среди встречающих кого-то из экипажа. Делать нечего, пришлось попросить его о помощи и совместными усилиями запихнуть в такси бесчувственное тело.

— Не расстраивайтесь, мисс, — успокоил моряк, представившийся по имени Билли. — Всё в порядке.

— Я вас попрошу…

— Что вы мисс! Капитан Бест — самый лучший капитан Штатов. За него мы стоим горою! Никто ничего не узнает. Даже не думайте об этом.

У дома Эльза, теперь уже с помощью таксиста, дотащила пьянчужку до кровати и полночи проплакала, причитая о своей загубленной молодости, о далёкой и любимой Австрии, о бедных родителях.

Первоначально, под впечатлением от увиденного, она хотела вызвать мать Беста и упрекнуть её, мол, смотрите — это и есть ваш ненаглядный сыночек! Но вскоре успокоилась, тихонько прилегла на краю кровати и заснула. Наверное, ей снились заснеженные горы Тироля, где она любила кататься на горных лыжах или долина Фиргенталь, сохранившая уклад старинной деревенской жизни. Возможно, ей снились Умбальские водопады, да мало ли что ещё могло присниться белокурой красавице Эльзе. В этом сказочном сне не хватало одного — достопочтенного принца, который должен был взять её и повести под венец. Бест на эту роль, в своем нынешнем состоянии, явно не подходил. Ему больше подошла бы другая роль. Ибо он, свесившись наполовину, но, ещё окончательно не упав с кровати, попеременно издавал какие-то хрюкающие и булькающие звуки — не то обыкновенного хряка, не то морского чудовища.

Наступило утро. Когда Эльза открыла глаза, то первым делом увидела Беста, стоящего на коленях у её изголовья. Он долго целовал её и извинялся, извинялся, извинялся… Он клялся ей в верности и любви, пообещав, что подобное свинство больше не повторится.

Бест умчался готовить экипаж к походу, попутно разрешив Эльзе в пылу покаяния и примирения слетать в Европу к своим родителям. Эльза соответственно дала обещание проводить его в поход и вернуться домой ровно через две недели. Вскоре в проливе Худ снова появились знакомые очертания атомохода «Гоуст». На примелькавшемся в акватории бугорке опять кому-то махали платками. Жители Бангора, несмотря на всякие там секреты, окружившие плотной пеленой эту субмарину, четко знали — это родственники экипажа Эдварда Беста, в очередной раз провожавшие своих кормильцев. Народ традиционно не расходился до тех пор, пока не становилось ясно и понятно — подлодка погрузилась.

— Мисс Бест! Мисс Бест! — Эльзу дергал за платье маленький чернокожий Канетти. — Она погрузилась!

— Да, малыш, — согласилась с ним Эльза.

Супруга самого капитана погладила его кучерявую головешку и, ставя точку над проводами экипажа, произнесла:

— Да поможет им Бог!

Удифферентовав субмарину под водой, что было необходимо делать при каждом погружении после выхода из порта, Бест прошелся по всем отсекам. Он проникся огромной ответственность за исход поисковой операции и решил с первых ходовых суток взять всё под личный, жесткий контроль. Пошли разборки. Особенно доставалось механику. У него было больше всего подчиненного личного состава — соответственно и больше всего замечаний.

— Что это с капитаном, сэр? — поинтересовался Дюрер у старпома. — Он просто озверел!

— Будешь капитаном, — ответил старпом, — тоже озвереешь! Особенно, когда тебя за твой же экипаж долбанут фейсом об тейбл! Ты, кстати, разберись со своими электриками, пока они окончательно не спились.

— Есть, сэр! — без возражений согласился механик, хотя у него были некие аргументы, чтобы возразить старпому.

Панибратство на мостике закончилось. Народ притих в ожидании чего-то необычного. Чего именно — никто не знал, кроме спецотсека, где новый начальник некто Вуд, наводил уставной порядок. Это было видно и слышно. Видно — когда в мусорку посыпались нагреватели и чайники. Слышно — когда из спецотсека прозвучали казарменные фразы:

— Как стоишь, образина?

— Да, сэр!

— Куда смотришь?

— Да, сэр!

— Марш на камбуз!

— Есть, сэр!

— Говорят, его направили к нам прямо из морской пехоты, — заметил связист.

— Тебе бы такого начальника, Генри, — тут же отозвался Дюрер.

— А тебе тем более, — отреагировал «друг» механика. — Кстати, Фюрер, ты устранил замечания самого капитана.

— Без сопливых обойдемся, — последовал дипломатичный ответ и тут же прозвучал встречный вопрос:

— А что, твои «весюльки» еще не смыло за борт?

— Твою турбину ещё не заклинило? — за Генри не ржавело.

— Ну-ка молчать, придурки! — вмешался старпом. — Накаркаете на свою голову.

И накаркали. Подлодка ещё не успела дойти до района поиска, как прозвучала первая аварийная тревога.

— Мостик! Говорит пост главной энергетической установки! У нас на пульте высветился сигнал обводнения системы гидравлики в исполнительных механизмах рулей и арматуры дистанционного управления. Как у вас рули погружения?

— Мы как раз меняем глубину, — спокойным голосом ответил дежурный офицер. — У нас дифферент шесть градусов на нос.

— Дайте команду боцману изменить дифферент с носа на корму, — посоветовал вахтенный поста.

К этому времени действий на командирской вахте на мостике был капитан. Он внимательно отслеживал ситуацию и как только увидел, что при изменении рулей с погружения на всплытие фактически ничего не происходит, заорал:

— Аварийная тревога! Заклинка рулей на погружение!

— Сэр! — следом проорал Дюрер. — Резко растет дифферент на нос, мы быстро погружаемся! Предлагаю «Реверс!»

— Глубина погружения близкая к предельной! — громко, чтоб его голос услышали среди других сообщений, сыпавшихся из всех динамиков, прокричал старшина Канетти!

— Реверс! — проорал что было сил капитан и самолично рванул рукоятки машинного телеграфа с переднего на задний ход, сразу же дав и другую команду:

— Продуть главный балласт!

— Команде трюмных! Продуть главный балласт! — сходу репитовал Дюрер, не успев даже осознать последствия этого действа и целиком полагаясь на опыт Беста как бывшего механика.

Все притихли в ожидании последствий подаваемых команд. Сначала подлодка что называется «стала на дыбы», потом, рывками, пошла пятиться назад. Одновременно она начала «взлетать» — продули главный балласт.

— Может, не стоило так сразу продуваться, сэр, — осторожно заметил механик. — Мы и на «реверсе» выгребем.

— Я не могу рисковать! — коротко ответил Бест.

Механик удивленно посмотрел на капитана. Он не понял что к чему. Всплывать в слепую — это риск! Никто не знает, что там наверху — они в мертвой гидроакустической зоне. Погрузиться сразу они тоже не смогут — надо набить воздухом баллоны высокого давления. Это тоже риск! Так в чем же тогда дело? Но только отдельные лица поняли, что имел в виду капитан. Он не имел права не дойти до района. Он не имел права не найти подводную лодку русских. Он не имел права не выполнить государственную задачу, поставленную самим Президентом. Он не имел права чрезмерно рисковать именно в этом походе!

Субмарина всплыла. Бест дал команду черкануть пару раз радиолокационной станцией — не хватало ещё с кем-нибудь столкнуться в кромешной тьме. Им повезло — целей не наблюдалось.

— Замечательно! — удовлетворенно сказал Бест, поднявшись в рубку. — Кроме нас на сто миль никого нет.

— Да, сэр, — согласился дежурный офицер, он же связист. — Но я бы не советовал вам пользоваться локацией.

— А я бы не советовал вам связываться с Дюрером, Генри.

— Слушаюсь, сэр. Хотя…

— Что хотя?

— Без этого было бы скучно, сэр. А так, он подбрасывает мне крыс. А я, соответственно, реагирую. Весело!

— Так, что ты говоришь с локацией? — переключился Бест.

— Здесь в океане маловероятно, а вообще даже кратковременный чирк и радиоэлектронная разведка противника может нас обнаружить. А по частоте вращения антенны классифицировать радиолокационную станцию как станцию подводной лодки.

— Что ж ты не воспрепятствовал? — возмутился Бест. — Я в сутолоке, мог скомандовать и на автомате. Мне ведь главное было безопасно всплыть.

— А вы и не спрашивали, сэр.

— Ты, Генри, точно, того… Не от мира сего.

К ним присоединился вспотевший механик. Он сообщил, что они заменили блок в компьютере дистанционного управления и после набивки компрессорами воздуха высокого давления, можно будет погружаться.

— Опять эти чертовы компьютеры! — нервно проговорил Бест. — Раньше на «дизелюхах» крутанул одну-другую железяку и всё о кей. Утонул — значит, не то крутанул. Всё было ясно и понятно. Теперь же, я, капитан атомохода, завишу от какого-то ящика с мигающими лампочками. Бред какой-то!

— Да, сэр, — согласился механик, а затем, после небольшой паузы, спросил у капитана:

— Сэр, вы сами будете смотреть устранение замечаний по вашему осмотру или…

— Ладно, смотри сам… И поблагодари своих основных нарушителей уставного порядка, трюмных — продулись одним махом. Молодцы!

— Стараемся, сэр, — сказал механик, опускаясь в горловину верхнего люка и взглянув на своего «друга» связиста, напоследок добавил:

— А ты, Генри, дыши глубже. Там опять какая-то мохнатенькая пробегала. Не ровен час — застрянет где-нибудь. Га-га-га…

Хохот механика, следуя за ним в вертикальную переходную трубу, усилился и эхом прозвучал в рубке и ближайших отсеках. Все кто это слышал одновременно загоготали и только связист, нахохлившись как воробей, тихо сказал себе под нос:

— Ничего, реванш за мной.

К этому походу оппонент главного реакторщика подготовился основательно. Уже неделю в потайном месте в выгородке кабельтрасс дожидалась своего выхода в свет дохлая крыса «Антенна» — так нарек её лучший «друг» Дюрера-Фюрера Генри. Но связист просчитался. Да и не мог он знать, что капитан устроит взбучку всему экипажу. Кабельтрассы и выгородки находились в заведовании Дюрера, а следовательно были досконально осмотрены и освобождены от мусора. Связиста «раскололи». Над ним тайно посмеивались, поджидая время «ч», когда он выйдет на «тропу войны». Механик приготовил, как он говорил посвященным, «подлянку». Время «ч» неумолимо приближалось…

«Гоуст» погрузилась через три часа — именно столько времени понадобилось для набивки баллонов воздуха высокого давления. Субмарина продолжила свой путь к предполагаемому месту гибели русской подводной лодки. Бест всё чаще стал заглядывать в отсек спецподразделения. Но теперь он был спокоен, с появлением Вуда здесь всё более менее наладилось.

— Капитан на посту! — скомандовал Вуд, как только ботинок Беста коснулся палубы спецпоста. — Сэр, спецподразделение находится в полной боевой готовности. На вахте оператор Жак Кайтел. Отрабатывается организация несения вахты и документирования. Руководитель спецподразделения сержант Мэтью Вуд. Сэр!

— Вольно! — Бест пристально взглянул в глаза Вуда и, неожиданно для самого себя, засомневался: «Черт подери! Всем он хорош: преданный взгляд, синхронный поворот головы в такт движениям начальника, уставной порядок. Это хорошо! А как быть с интеллектом? Ведь здесь именно интеллект решает всё! Где мозги? Их нет. Так не пойдет! Я не вижу интеллектуального блеска в его глазах. С другой стороны, есть шизанутый Гилберт, который знает все, но не может мобилизоваться. Как быть? Мне нужен конечный результат, а его пока нет. Но я, Эдвард Бест, наделенный правами самого Президента, заставлю всех работать как надо! Следовательно, из этого коллажа надо сделать конгломерат, который и решит поставленную задачу!»

— Итак, господа, — вкрадчиво начал Бест свою речь, — меня радует новая конфигурация вашей службы и быта. Насколько я понял, чаи и покер принимаются в обусловленных уставом местах. Не так ли Ричард?

— Да, сэр, — обреченно ответил «Львиное сердце», для которого вместе с покером и чаем закончился период романтизма и отвлеченных скитаний по отсекам «Гоуст» в поисках лучшей доли.

— А что наш рыжебородый друг Джон — не записался ещё в Ку-Клукс-Клан?

— Что вы, сэр, — на этот раз рыжебородый оказался без бороды. — Мне было достаточно вашего намека, чтобы покончить с дурными предрассудками раз и навсегда.

— Замечательно! — констатировал Бест раскаяние бывшего, а может только затаившегося расиста.

Бест не стал специально останавливаться на Гилберте — «Планктоне», потому что и так стало ясно, что все научные работники изменились в лучшую сторону. Но ключик к ним всё равно нужно было подбирать, и Бест обратился к ним по-простому:

— Парни! Я вам честно скажу. Настал момент, когда от каждого зависит всё! Понимаю, искать крохотные боеголовки, рассыпавшиеся от удара об водную поверхность, радости мало. Но найти затонувшую подлодку русских, имея предварительные координаты — это мой и ваш профессиональный долг! Я не знаю, что каждый из вас думает отдельно, но полагаю, вы рассудите верно — это наша работа и надо её сделать! Или я не прав?

Спецы переглянулись. Они не ожидали такого товарищеского обращения к ним самого капитана. Как это ни странно, но ответил именно «Планктон»:

— Сэр! Можно говорить красивые слова, но мы ответим делом. Мы тут прикидывали… Есть большая вероятность, что субмарина русских будет найдена. Мы вас не подведем, сэр!

— Да, сэр! — проорал Вуд, хотя этого в данный момент и не требовалось.

— Мы входим в район поиска, господа. Желаю удачи! — спокойно сказал Бест, не обращая внимания на выкрики старшего спецгруппы. — А вы, Вуд, проводите меня и… не надо громких команд.

— Капитан покидает пост! — чуть ли не шепотом, но всё же скомандовал морпех, открывая дверь командиру в межотсечный коридор.

— Вы Вуд, надо заметить, провели неплохую работу по части обустройства спецпоста и наведения уставного порядка, — отметил Бест, как только за ними закрылась дверь. — Я это оценил.

— Сэр! — Вуд вытянулся в струнку, ожидая команду: «Фас!»

— Постарайтесь, Мэтью, «не перегнуть палку».

— Сэр? — на лице Вуда отразилось явное удивление.

— Они люди науки или, как мы говорим, не от мира сего. Поэтому, сохраняя в разумных пределах уставную организацию службы, создайте атмосферу взаимопонимания и творческого подхода. Сейчас, их мозги, навыки и опыт поисковых действий, гораздо важнее, всего остального. Не пичкайте их командами, не напрягайте. Фон вами создан. Теперь постарайтесь добиться максимальной эффективности действий. Составьте график несения вахты операторов не по четыре часа, как было ранее, а по полтора-два. Тогда они будут более внимательно следить за поверхностью дна. Вам ясно, Вуд?

— Да, сэр, — уже менее напряженно ответил Вуд. — Мне ясно, сэр!

— Ну, тогда с Богом! Я на вас надеюсь, Вуд.

Бест прибыл на мостик и застал там странную картину. Старпом, механик и иже с ними хватались за животы, пытаясь что-то сказать. Но получалось сплошное мычание. Первым справился штурман:

— Сэр, подводная лодка прибыла в район поисковой операции с центром координат.. — он взглянул на Дюрера и загоготал на весь отсек. — Га-га-га… Простите, сэр!

— У нас Чэ-Пэ, сэр! — прогоготал механик.

— Что такое? — уже и Бест начал непроизвольно хохотать, ибо дальше смотреть, как другие умирают от смеха, не было сил.

— Связист приклеился, с-э-р! — прокомментировал ржущий механик.

— Как это приклеился? — не понял юмора Бест. — Что значит приклеился?

— Я объясню, сэр, — сказал, протирая глаза от слез, старпом. — Генри пытался отомстить механику за предыдущую крысу и заготовил ему свою. Он спрятал её в выгородке кабельтрасс в третьем отсеке и дожидался пока она пропитается собственными фекалиями и провоняется. Тут вы с шухером. Всё и вскрылось. Подчиненные Дюрера, в чьём заведовании находился объект, доложили шефу о своей находке. Тот предпринял ответный ход — подсунул пакет с жидким клеем. Генри, после смены с верхней вахты, отправился прямиком в третий отсек, снял щиток, втиснул руку вдоль кабельтрассы, дёрнул пакет разок-другой, тот и разорвался. Ну, а свойства жидкого клея-герметика вы, сэр, знаете — он приклеивает намертво! Вот собственно и всё.

— И что, он теперь там так и будет приклеенным? — в разговор вклинился прибывший в штурманскую рубку Гилберт, он же «Планктон».

— Всё! — подвел черту Бест. — Повеселились, и хватит!

И уже серьезно и требовательно капитан произнес:

— Штурман! Покажешь Гилберту на карте исходную диспозицию, нанесешь на кальку поворотные точки и отдашь «спецам». Старпом! Стыкуешь штурманскую рубку со спецпостом. Механик! Контролируешь стабильность глубины хода и рулевого управления. Связист! Ах, да… Как его отклеить?

— Нет проблем, сэр! — вмешался Дюрер. — Оторвем и все дела.

— Я сказал, — строгим голосом произнес Бест. — Пошутили и хватит!

— Виноват, сэр! — поправился механик. — Там уже трюмные принесли растворитель и разбирают обшивку выгородки кабельтрассы — до кисти связиста не так-то просто добраться.

— Заканчивайте с ним, Дюрер. И впредь, свои действия согласовывайте со мной. Не ровен час, вы его вместе с очередной крысой засунете в торпедный аппарат. Старший на мостике — старпом! Я в спецотсеке! По местам! Глубоководный аппарат к погружению!

— Капитан покинул мостик! — скомандовал старпом, и все вскочили с мест, провожая своего шефа взглядом. Закрылась переборочная дверь. Началась боевая работа.

Бест не стал, как начертано в боевом расписании, контролировать поисковую операцию с мостика. Понимая, что будет стеснять «спецов» своим присутствием, он все же решил быть вместе с ними, в гуще событий. Конечно, он мог направить в пост старпома, но чутье ему подсказывало, что именно он первым увидит то, ради чего субмарина вышла в море.

«Рыбка» шла параллельным с подводной лодкой курсом, посылая наверх нечеткое изображение всего, что попадалось на её пути. Активно работал новейший для шестидесятых годов гидролокатор. Вся информация стекалась в мощный компьютер, который на этот раз работал бесперебойно. Операторы менялись каждые полтора часа. Вуд стал для них и папой и мамой. Он понял, что от него требуется, и создал нормальные условия для поисковой работы. Покер он отменил окончательно, но кофе и соответствующие причиндалы вернул в пост. Причем, на удивление научных деятелей, не стеснялся сам его готовить, уверяя, что его кофе — лучший в мире.

«Спецы» свыклись с присутствием капитана и старались изо всех сил, выдавая рекомендации на мостик для корректировки курса субмарины. После очередных поисковых галсов «рыбка» поднималась и разбиралась. Из неё извлекали фотопленку и тут же печатали снимки, выискивая в них всё, что относилось к делу. Прошло несколько дней напряженной работы и они незаметно приблизились к месту, где пересекались сто восьмидесятый меридиан восточной долготы и сороковая параллель северной широты. Здесь и случилось то, ради чего всё и затевалось. Капитан как раз собирался идти подменить старпома на капитанской вахте и Вуд приоткрыл ему дверь из поста, когда вдруг Гилберт провизжал что-то нечленораздельное:

— Вау-йё-ханес-бургер-мать!

На его лице было написано всё и Бесту ничего не оставалось как сказать:

— Мы нашли её! Господь, наконец, услышал наши молитвы о помощи!

Тут же подключили штурмана и он, превысив свои полномочия, радостно прокричал по общекорабельной трансляции на всю субмарину:

— Сэр, фиксируются координаты места боеголовки: широта — сорок градусов ноль шесть минут — северная; долгота — сто семьдесят девять градусов пятьдесят семь минут — восточная.

Для всех непосвященных это была якобы боеголовка русской баллистической ракеты. Для всех посвященных — русская подводная лодка с тремя баллистическими боеголовками.

На столе спецпоста разложили только что напечатанные фотографии, на которых отчетливо появился силуэт длинной рубки подводной лодки типа «Голф» — по классификации НАТО.

— Есть! — возбужденно прокричал Бест. — Это она! Она!

— Да, сэр! — проорал морпех. — Мы нашли её, сэр!

— Так, Гилберт, теперь аккуратненько…

Бест, воодушевленный неслыханной удачей, боялся её упустить.

— Повторяю: аккуратненько опускайте «рыбку» на дно. Я хочу лично осмотреть всё вокруг.

— Будет сделано, сэр! — прокричал возбужденный Гилберт и начал медленно вытравливать кабель с глубоководным аппаратом.

— Видимость плохая, сэр, — прокомментировал Ричард. — Однако контуры подлодки четко различимы на экране гидролокатора. Теперь она никуда не денется, сэр.

— Неважно, денется — не денется! Я хочу видеть всё своими глазами, — убедительно произнес Бест.

Вскоре «рыбка» дала первые изображения. Бест тщательно вглядывался во что-то тёмное и непонятное окружающим, но вполне понятное ему, капитану подводной лодки.

— Так, выдвижные устройства подняты! Что-то случилось, когда лодка находилась под перископом или в надводном положении… А это что? Гилберт! Ну-ка посвети. Нет, левее, за рубкой. Теперь резкость! Наведи резкость! Есть! Наблюдаю пробоину левее рубки — большую пробоину! Ты снимаешь Гилберт?

— Сэр, скорострельность камеры двадцать четыре кадра в секунду.

— О кей! Так, теперь опусти «рыбку» ниже! Ещё! Я хочу увидеть нижнюю часть корпуса — как он соприкасается с грунтом. А это что? Ну-ка наведи. Резкость… Господи! — голос Беста дрогнул. — Это же человек… Рядом с лодкой человек!

Он в одежде… Сверху на нем утепленная куртка, штаны, сапоги… Как же он здесь оказался?

Эта картина произвела настолько сильное впечатление, что на некоторое время все замолчали.

— Вот она, воочию — судьба подводника, — печально заметил, до этого молчавший, Кайте л.

— Да, Жак, — согласился Бест. — Такое может случиться с каждым из нас… Мы не можем гласно почтить память этого русского парня и всего экипажа — тайна есть тайна. Поэтому здесь, на спецпосту, я капитан «Гоуст», Эдвард Бест, объявляю минуту молчания в память о погибших. Да упокоит их души Господь наш милосердный! Аминь!

— Аминь! — хором произнесли подводники и замолчали ровно на одну минуту.

Прошла минута, и Бест снова стал всматриваться в телеэкран, находя всё новые и новые подробности произошедшей трагедии.

— Так, Ричард ты документируешь мои слова? — уточнил Бест.

— Конечно, сэр. Слово в слово.

— Пиши: размер пробоины левее рубки порядка десяти футов. Камеру вверх над рубкой. Так, Гилберт, молодец! Пиши: из трех шахт пусковых установок, две с сорванными крышками, третья, та, что ближе к носу, в норме. «Рыбку» — вправо, вдоль корпуса! Есть, вижу! Крышки торпедных аппаратов закрыты. Назад! В корму!.. Так! Больше ничего чрезмерно опасного для окружающей среды не наблюдаю. Выброса вещей экипажа, других предметов на дне рядом с подлодкой не обнаружено. Человеческих тел, кроме одного, нет. Всё, Гилберт, «рыбку» на борт!

Когда напечатали очередную пачку фотографий все ещё раз содрогнулись — на фотографии было четко видно, как в трупе подводника копошились морские черви. Сам он был одет в застегнутую на все пуговицы специальную морскую куртку, стеганые брюки. На ногах — обыкновенные сапоги, из чего все решили, что это кто-то из рядового состава. Бедолага, судя по всему, был в ограждении рубки или на корпусе подлодки, когда случилась катастрофа.

Второй раз все содрогнулись, когда разглядели внутренности вскрытых шахт с баллистическими ракетами.

— Сэр! — вскричал Вуд своим обыкновенным морпеховским голосом. — Это по моей части! На двух баллистических ракетах сорваны ударные боеголовки! Вы видите, сэр?

— Да не ори ты над ухом! — не удержался упрекнуть Бест, для которого всё давным-давно было ясно и понятно. — Я вижу и другое — ближняя к корме шахта сильно смята. Такое впечатление, что кто-то протаранил подлодку. Кто? Неужели кто-то из… Но это уже не наше дело.

— Старпом! — Бест нажал тумблер связи с мостиком.

— Да, сэр?

— Рули — на всплытие! Связисту подготовить радиодонесение: «Объект обнаружен! Следую в Бангор! Подпись — капитан Бест.»

— Есть, сэр! Сбрасываю балласт!

— Да, порциями, чтобы не выскочить на поверхность.

— Есть, сэр! — на этот раз в динамике прозвучал голос Дюрера, который будет со своими надежными трюмными поднимать подлодку на перископную глубину.

Бест в радостном настроении прибыл на мостик и произнес:

— Господа! Поздравляю с успешным выполнением правительственной задачи! После передачи радио донесения, мы возвращаемся домой!

«Нес! Нес!» — тут же пронеслось по всем отсекам.

— Не расслабляться! — твердым голосом сказал Бест. — И да поможет нам Бог!

— Старпом! — обратился Бест к своему первому помощнику. — Представишь до прибытия в базу список экипажа с наиболее отличившимися подводниками «Гоуст».

Потом уже в шутливой форме, глядя на Дюрера:

— Не забудь включить в список Генри — как особо отличившегося!

— Есть, сэр! — заржал старпом, а вместе с ним и все, находившиеся на мостике.

— А что? — гогоча со всеми вместе, заметил Генри, поднимая на всеобщее обозрение залитую зелёнкой руку. — Разве я не заслужил?

«Гоуст» помчалась в Бангор. Подводники ещё никогда так не рвались домой, как в этот раз. Они предчувствовали, что сделали какую-то необычайной важности работу. А когда увидели на причале толпу, состоящую преимущественно из высокого начальства, обомлели. Адмиралы и старшие офицеры, не обращая внимания на субординацию, кидались к ним в объятья, дружески похлопывали по плечам, всем своим видом выражая искреннюю благодарность и признательность за их труд. Никто, конечно, толком и не обмолвился, не разъяснил, что же они такого выдающегося сотворили — гриф секретности ещё долго будет оставаться на всем, что было связано с этим странным океанским походом.

Экипаж воспрянул духом. Теперь никто не смел им напомнить о предыдущих неудачах. «Гоуст» запрятали в маскировочные сети и поставили в док, но теперь субмарина стояла там как будто на пьедестале. Все вокруг с восхищением шушукались, кивая в её сторону. Ещё бы — столько начальства сразу военно-морская база Бангор ещё не видела. Тем временем экипажу выдали нехилые премиальные, что было воспринято как должное. Ожидался и приказ с правительственными наградами. А начальство всё прибывало и прибывало — всем хотелось взглянуть на эту незаурядную «Гоуст». Что касается капитана этого славного подводного атомохода, то его уже ждали в Белом доме. Эдварда Беста желал видеть сам… Президент Соединенных Штатов Америки!