Преподаватели, казалось, не замечали Полину с Мартой. Они расселись в появившиеся из воздуха кресла. Причём, не только Серафимович, Февронья Статс и Огненная ведьма Блейза, но и призрачные Агафья Тихоновна и Ольга-Варга.
– Как вы понимаете, завтра у нас ответственный день, – обращаясь к коллегам, сказала Огненная ведьма Блейза.
Февронья Статс тяжело вздохнула.
– Что-то не так? – тут же спросила её ректор.
– Всё так, – пожала плечами преподаватель истории магии.
– Повторяю, завтра вечером мы должны быть абсолютно готовы. Когда дверь откроется, и Сумрачный колдун выйдет в наш мир, наши защитницы должны…
Полина и Марта сидели с широко открытыми глазами.
– Ты что-нибудь понимаешь? – шёпотом спросила Полина у Марты.
Марта отрицательно покачала головой. Потом нахмурилась и уже громко обратилась к преподавателям:
– Извините, уважаемые, мы вам не мешаем?
Серафимович склонил голову, пряча улыбку в усы, Февронья Статс кинула на девушек раздражённый взгляд, а Огненная ведьма Блейза ответила:
– Отнюдь! Проходите, девушки, садитесь!
В кругу появились ещё два кресла: одно – между Серафимовичем и Огненной ведьмой Блейзой, другое – между призрачными преподавателями.
Подруги переглянулись. Им совсем не хотелось выходить из-за стола. Стол казался хоть какой-то защитой. Но ректор глянула на декана, тот щёлкнул пальцами и девушки почувствовали неодолимое влечение покинуть защиту.
Нехотя сопротивляясь, Полина и Марта подошли к преподавательскому кругу. Марта села рядом с Серафимовичем, Полина – в другое кресло.
– Продолжим! – сказала Огненная ведьма Блейза. – Итак, как вы знаете, завтра ночью – накануне Бельтайна откроется дверь между мирами. И вся нечисть устремится в наш мир. С мелочёвкой справится внешний круг. А вот не впустить Сумрачного колдуна должны будут Марта, Полина и та третья женщина – следователь. Её нужно найти и доставить сюда. И подготовить! На подготовку защитниц двери у нас остался только завтрашний день. Полина и Марта должны…
– Бред какой-то! – не выдержала Марта. – Я в этом не участвую! – она поднялась.
– Сядь! – приказала Огненная ведьма Блейза.
Марта неожиданно для самой себя подчинилась – в голосе ректора прозвучали такие сила и власть, которым Марта не смогла сопротивляться.
Но едва она снова опустилась в кресло, как в ней поднялась волна протеста. И не сдерживаясь более, Марта начала возмущённо говорить:
– Какого чёрта! Нас без нашего согласия притащили сюда, в этот идиотский университет магии! Меня сделали горбатой! Заставляют учить дурацкие предметы! Нас не спрашивают, хотим мы этого или не хотим!.. А теперь ещё мы должны стать швейцарами и не пускать в дверь какого-то колдуна?! Вы хоть сами себя слышите?!
Марта не заметила, как вскочила с кресла. Она кричала и кричала на преподавателей. Её накопившаяся ярость, недовольство, усталость, недоверчивость разрастались в ней кольцами, разворачивались, словно огромная змея пробуждалась, росла, обвивалась вокруг Марты, занимала всё большее и большее пространство… И к тому времени, когда Марта высказала преподавателям всё, что она думает, змея выросла до огромных размеров. Теперь её голова была на уровне глаз Марты. Змея холодно взирала на присутствующих. Создавалось ощущение, что она готова кинуться на любого, кто хоть взглядом, не говоря уж о действии, будет угрожать Марте.
Марта чувствовала змею, чувствовала её силу. И чувствовала, что эта сила – на её стороне! И это позволило ей выпрямиться во весь рост и расправить плечи.
Остановилась Марта внезапно, словно запнулась на ровном месте. Все преподаватели смотрели на неё… с улыбкой, а Полина – с ужасом. Более того, Полина тоже вскочила с кресла и теперь пряталась за него. Пряталась от неё, от Марты!..
Это Марту немного отрезвило. Она осмотрелась и поняла, что змея… настоящая… Огромная, мощная и… настоящая!
А ещё Марта поняла, что у неё больше нет горба.
Она растерялась. И испугалась.
Но змея, словно почувствовав состояние своей подопечной, повернула голову, ласково прикоснулась к девушке кончиком раздвоенного языка и слегка распустила кольца.
Комнату наполнил резкий мускусный змеиный запах.
– Браво! – Огненная ведьма Блейза захлопала в ладоши. – Надеюсь, теперь, милочка, ты не будешь утверждать, что оказалась тут… – ректор развела руками. – …В нашем университете… случайно?
– Что это? – прошептала Полина, с ужасом наблюдая, как змея ползёт на месте, свивает кольца, шуршит чешуинками, завораживает ромбическим рисунком на спине.
– Я так понимаю, что она, – Серафимович кивнул на змею, – отозвалась на Мартин призыв.
– Я никого не звала, – растерянно возразила Марта.
– Звала, звала… – засмеялся Серафимович.
Змея метнулась к декану и угрожающе подняла голову.
– Ох… – выдохнул он и добавил уже серьёзно: – Я не угрожаю Марте. Кто-кто, а я никогда не причиню Марте вреда. Она – жемчужина на моём факультете!
Змея некоторое время внимательно изучала Серафимовича, потом отвернулась, легла и поползла по кругу, останавливаясь перед каждым креслом и изучая присутствующих.
Ольга-Варга и Агафья Тихоновна смотрели на змею спокойно и уверено, а Полина едва не потеряла сознание, когда змея остановилась перед её креслом, но та, не задержавшись около рыжеволосой Мартиной подруги, поползла дальше…
Огненная ведьма Блейза не стала ждать, пока змея сделает полный круг. Она повернулась к Марте и сказала строго, как выговаривают детям:
– Ты научилась вызывать силу, теперь научись управлять её, чтобы не причинить вред своим. Здесь нет твоих врагов. Отзови змею!
Марта неуверенно посмотрела на свою внезапную защитницу и, словно перед ней была дрессированная собачка, похлопав ладонью по ноге, сказала:
– Ко мне!
Змея остановилась в задумчивости. Она успела исследовать только Серафимовича, призрачных преподавателей и Полину, и уже направлялась к побледневшей Февронье Статс. Но, поглядев на Марту, которая повторила команду громче, поползла к ней и улеглась у её ног.
– Вот и хорошо! – подвела итог Огненная ведьма Блейза. – С силой Марты всё ясно. А вот…
Она посмотрела на Полину. Та сжалась за креслом, пытаясь спрятаться.
– Не бойся, девочка! Хотя… Может как раз и наоборот, бойся… Сильные чувства призовут твою силу… – Огненная ведьма Блейза рассуждала вслух, не обращая внимания на то, что из глаз Полины текут слёзы, а саму её трясёт.
Возмущённая Марта, уже почувствовавшая уверенность в себе, поднялась с возмущённым возгласом:
– Ну это вообще ни в какие рамки!.. – и направилась к Полине, чтобы обнять и успокоить её, но Полина завизжала, выставив перед собой руки:
– Нет! Не подходи ко мне!
Марта, растерянная, остановилась. Змея снова начала обвивать её ноги кольцами.
А Полина зарыдала в голос, повторяя:
– Значит, это ты… это была ты… ты убила меня…
Марта с недоумением смотрела на подругу и ничего не понимала.
Решив, что это змея пугает Полину, мысленно попросила её уйти.
И… змея исчезла.
Словно её и не было.
Остался только мускусный змеиный запах. Но и тот вскоре исчез, поглотился розовым ароматом.
Как ни странно, это не только не успокоило Полину, а наоборот, усилило поток слёз.
Марта снова захотела подойти к подруге и успокоить её, но едва сделала шаг, как Полина снова завизжала:
– Нет! Не подходи!
Марта с недоумением огляделась. Она не понимала, что случилось с Полиной, почему у той истерика. За всё время их дружбы Марта ни разу не видела, чтобы Полина закатывала истерики. Ныла – да! Но истерики… И почему-то направлена истерика была именно на Марту.
И тут она вспомнила урок по прорицанию и видение Полины… И ей стало страшно. Неужели Полина права, и Марта действительно причинит вред своей подруге…
Но прислушавшись к себе, Марта поняла, что никогда, ни при каких обстоятельствах не сделает ничего плохого Полине и уж тем более, не убьёт её. Дружба, которая зародилась, развилась и укрепилась в студенчестве – это самая крепкая дружба.
В детстве – в одной группе или классе дети оказываются волею случая и вынуждены находиться вместе, пока не подрастут. В это время редко появляются общие интересы, способные скрепить дружбу. Школьные интересы как правило на поверхности. А если и появляются глубокие, цементирующие дружбу, то это скорее исключение из правил, чем само правило. Детям ничего друг от друга не надо, но и общих глубоких интересов у них нет. Заканчивается школа, и такие связи быстро распадаются. Нередко бывает так, что через два-три года уже забываются имена одноклассников.
Дружба, которая зарождается у взрослых, тоже, как правило, не бывает долгой и крепкой. Потому что не выдерживает испытания «ты – мне, я – тебе». Взрослые неохотно делают бескорыстно что-то для других. Они волей-неволей начинают считать кто кому сколько чего сделал, и кто кому чем за это отплатил. Связи, которые образуются между взрослыми, редко бывают прочными. Конечно, бывают и тут исключения из правил, но они только подчёркивают правила.
Студенческая дружба – совсем другое дело. В университет на один факультет приходят люди со схожими интересами. К тому же студенты ещё не научились мерить отношения полезностью. Они открыты мечтам и бескорыстны в своих устремлениях. Поэтому легко проникают в души друг друга, прорастают там, укореняются, образуя крепкие, надёжные связи… Студенческая дружба – самая крепкая. Самая драгоценная!
А главное, настоящих друзей много не бывает!
Марта это понимала. И дружба с Полиной была для неё важнее всего на свете. Важнее самой жизни. Марта смотрела на Полину и не знала, как объяснить ей это.
Огненная ведьма Блейза не обращала на Полину никакого внимания. Повернувшись к Марте, она приказала:
– Расскажи о следователе!
Марта оторвалась от своих размышлений и посмотрела на ректора. Выдержала взгляд. Ощущение ворочающейся внутри неё змеи, придавало силы и уверенности в себе.
– Зачем? – холодно спросила Марта.
– Затем что вы следующей ночью должны быть втроём.
– Кому должны? – спросила Марта, и сама удивилась той дерзости, с которой прозвучал вопрос.
Огненная ведьма Блейза усмехнулась и вдруг расслабилась в кресле.
– Хорошо, – сказала она. – Я расскажу… Хотя вы должны были услышать эту легенду на истории магии. – Огненная ведьма Блейза кинула короткий взгляд в сторону Февроньи Статс.
– Я рассказывала, – ответила преподаватель. – Видно, девушки вместо того, чтобы слушать, думали о чём-то своём. Мало того, что опоздали, так ещё и…
– Опоздание – отдельная тема, – вмешался Серафимович.
– Нарушать дисциплину никому не позволено! – взвилась Февронья Статс.
– Даже если им помогли нарушить? – не сдавался Серафимович.
Внезапно сияние в комнате усилилось. Это призрачная Агафья Тихоновна встала и прошла на середину.
– Время уходит, – сказала она.
Голос её прошелестел, словно листва на деревьях под порывом ветра.
Марта смотрела на преподавателя травоведения и ничего не понимала – на занятиях это была нормальная женщина, плотная, осязаемая. А тут перед ней колыхался призрак, хотя, присутствие профессора травологии ощущалось вполне.
Серафимович словно почувствовал сомнения Марты, пояснил:
– Профессор присутствует в тонком теле. Она по какой-то причине не может быть тут физически… И Ольга-Варга – тоже…
Агафья Тихоновна посмотрела на Серафимовича и Марту и неслышно подошла или, скорее, подплыла к Марте.
– Вы должны рассказать всё, что знаете о следователе, дайте образ Ольге-Варге, и пока она найдёт и доставит следователя сюда, мы расскажем вам легенду. Время уходит, и мы можем не успеть…
Марта нахмурилась. Она восприняла слова профессора травологии как манипуляцию: сначала сдайте следователя, а потом мы расскажем почему вам это нужно было сделать… Она уже набрала в лёгкие воздуха, чтобы ответить решительным отказом, как из-за кресла выступила Полина.
– Я расскажу!..
Марта дёрнулась остановить подругу, но та бросила взгляд, полный ненависти, и Марта, словно её обожгло колючим ветром, остановилась.
Ольга-Варга встала и подошла-подплыла к Полине.
– Рассказывай и думай о ней, – приказала она.
Полина начала бойко – о приходе следственной бригады, потом детали и подробности о том, как следователь выглядела, что делала, что говорила… Марта смотрела на подругу и удивлялась, как много деталей та запомнила.
По мере того, как Полина рассказывала, призрачная Ольга-Варга словно бы наполнялась плотностью. Потом она повернулась к Огненной ведьме Блейзе и спросила:
– Через пруд в лесу?..
Огненная ведьма Блейза кивнула.
– Да, это будет быстрее всего.
Ольга-Варга крутнулась на месте и растаяла.
Агафья Тихоновна прошла и села в своё кресло, словно ничего такого не произошло.
В комнате повисла тишина.
– Ну и где обещанная легенда? – ехидно усмехнувшись, спросила Марта.
– Если в двух словах… – начала Агафья Тихоновна.
– Зачем в двух словах? – невинно спросила Марта. – Мы уже никуда не спешим. Можете рассказать подробнее…
– Подробнее так подробнее, – неохотно ответила Агафья Тихоновна и коротко взглянула сначала на Огненную ведьму Блейзу, потом на Серафимовича. – Не люблю я эту легенду, слишком много страданий принесли события, о которых в ней говорится, ну да ладно… Слушайте легенду о Сумрачном колдуне…
***
Давно это было. Так давно, что никто из живущий не помнит истинных событий. Все знают только то, что донесла до нас молва.
Жили в наших краях два друга. Оба умные весёлые, красивые, дерзкие. Шёл между ними постоянный спор: кто из них ловчее, кто сильнее… Они перепрыгивали горы, переплывали моря, спускались в нижний мир и поднимались в небо. И не было для них ничего невозможного. И никто из них не побеждал в споре – оба были хороши. Звали друзей Рок и Флинт. Рыжий зеленоглазый Рок был надёжный, как скала. Широкой кости светловолосый Флинт – крепкий, как кремень.
Путешествовали Рок и Флинт по всей земле. Усмиряли волны и катались на них, поднимались на самые высокие вершины, соревнуясь друг с другом и помогая друг другу, спускались в пещеры… Казалось, они исследовали свою силу и молодость – на что те способны…
И вот однажды, когда друзья возвращались домой после долгого путешествия по бурной реке, встретили они девушку. Ничего в ней особенного на первый взгляд не было. Так, обычная девушка… Сидела на лесной поляне, перебирала травки. На голове у неё был венок из одуванчиков и незабудок. И словно зелёный луг, такого цвета были у неё глаза. Сарафан – под стать одуванчикам. А волосы, что спелая пшеница – тугим колосом коса спускалась на грудь… Девушка сидела на пенёчке, перед ней на тряпице были разложены травки. Она раскладывала их по кучкам и напевала.
Друзья услышали песню и пришли на поляну, да так и остановились на краю, словно потеряли волю. А девушка, не обращая на них внимания, закончила перебирать травы, сложила их в корзинку, прикрыла тряпицей, встала и пошла, продолжая петь.
И друзья пошли за ней, словно телки на верёвке.
Только девушка направилась не к деревне, а вглубь леса. И друзья за ней…
Вот уже глухая тайга, буреломы, вот уже замшелые сосны… А девушка идёт себе и напевает… солнце пробивается сквозь листву, птицы поют, комары жужжат…
Вдруг из чащи навстречу ей выскочил огромный волк. Матёрый волчище, с сединой на морде…
Друзья испугались – не за себя, за девушку! Кинулись вперёд, чтобы самим встретиться с лесным зверем, защитить певунью.
Но пока пробирались через бурелом, волк подскочил к девушке, перекувыркнулся через пенёк и стал человеком – коренастым, в серой рубахе на широких плечах, подпоясанный кушаком, штаны, заправлены в сапоги. Борода его была седой, глаза зло посверкивали…
И обратился человек-волк к девушке:
– Что ж ты, дочь, посторонних в наш лес привела?
– Так женихи то! – ответила девушка. – Испытай их! И который лучше, тот мужем мне станет. А второй… – девушка пожала плечами. – Второго можешь себе в услуженье забрать.
Рок и Флинт переглянулись. Не входило в их планы ни жениться, ни в услуженье к человеку-волку идти – не все моря они ещё переплыли, не на все горные вершины поднялись.
Но и уйти не могли. Во-первых, притягивала их чем-то девушка, а во-вторых, грядущее испытание точно покажет, кто из них лучше.
Сами того не заметили, как шагнули к человеку-волку, мол, испытывай!
Тот только усмехнулся в седую бороду.
А девушка дальше пошла по лесу – маленькая, хрупкая… В своём жёлтеньком сарафане как солнышко в этом дремучем лесу.
И словно за солнышком поспешили за ней Рок и Флинт, стараясь не потерять её из виду.
Вскоре вышли к невысокой горке – с лысой макушкой. У подножия горки стоял домик – небольшой и уютный. Неподалёку в лесу виднелся пруд, в котором плавали гуси-лебеди – много. За домом небольшой огородик, перед ним – палисадничек с цветами…
Девушка вошла во двор, прошла под навес, поставила на стол корзинку, раскрыла её и начала развешивать под навесом собранные травки – для просушки.
Рок и Флинт стояли и смотрели на неё – как ловко она достаёт пучки, расправляет их, вешает…
Но вот корзина опустела, и девушка посмотрела на парней.
– Ну что, давайте чайку попьём, да познакомимся? – сказала она, и друзья вдруг почувствовали, что жутко голодны.
Сели тут же под навесом. С одной стороны стола друзья, а с другой – певунья. И отец её – человек-волк тоже сел рядом с дочерью.
Из дома вышла невзрачная горбатенькая девушка, принесла тарелки, ложки… Потом блюдо с румяными пирогами и котелок с ароматной кашей, кувшин с морсом – холодненьким!
Разок только зыркнула горбунья на парней, а взгляд её острый словно пронзил обоих, отрезвил. Увидели они вдруг, что находятся в диком лесу, в незнакомом доме. Напротив них сидит смурной хозяин, который явно им не рад, и ведьма. Молодая, красивая ведьма!
Переглянулись друзья. Много испытаний они прошли. Но то всё силу и ловкость пробовали. А тут посерьёзней испытание предстояло. И не то, о котором говорила ведьма – кто ловчее, тот в мужья, а другой – к человеку-волку в прислужники. Нет! Тут нужно было выбраться из этих мест живыми и невредимыми.
С полуслова поняли друзья друг друга, опустили сразу глаза и ничем не выдали, что заклятие ведьмы больше не действует. Покушали, поблагодарили хозяев да отдыхать пошли на сеновал. А сами примечают что и как, побег планируют… И понимают, что без помощи им не обойтись, самим с человеком-волком и ведьмой не справится. Стали смотреть, кто им помочь может. И снова увидели горбунью – она пошла на задний двор свиньям корма задать. А как мимо сеновала проходила, снова зыркнула в сторону друзей. Решили они присмотреться к ней, страшненькая она, конечно, и сама больше на ведьму похожа, чем хозяйская дочка, да только чуткие сердца распознали, что не сладко ей живётся в этом доме, а, значит, и помочь может… Однако решили не спешить…
Отдохнув с дороги, друзья подошли к человеку-волку, спросили: чем помочь по хозяйству, хлеб-соль отработать. Отправил он их дрова рубить и в поленницу складывать. Показал на сухую берёзу, что лежала за воротами.
Парни молодые, здоровые – с таким делом легко справились: распилили дерево на чурбаки, потом порубили их на чурки, сложили в поленницу… А там и день к завершению подошёл. Зовёт ведьма хозяйская дочка друзей ужинать.
Сели под тем же навесом. Ветерок свежий принёс вечернюю прохладу, соловей запел… от ворот до пруда полянка зелёным ковром стелется, по ней горбунья гусей на ночлег гонит, они гогочут, крыльями хлопают, в стойле корова мычит, просит, чтоб от молока её вымя освободили. Друзья с хозяевами щей похлебали, теперь чай пьют. Рыжая кошачонка ходит, о ноги хозяйки трётся, кусочек повкуснее выпрашивает… Красота вокруг, глаз радуется. Всё, как в обычной деревне… Только что собаки не лают – нет собак.
Расслабились друзья – чего уж про людей плохо думать? Ну живут на отшибе, так их право. Хозяйство справное, животина ухоженная, ужин сытный… Может, и не так всё плохо?..
Но вот совсем стемнело. Хозяин и говорит Року и Флинту:
– Спать будете на сеновале. Что бы ни случилось, ночью со двора не уходите. Уйдёте, пеняйте на себя.
Друзья переглянулись и пожали плечами, мол, чего им по ночам шарохаться?
Легли спать, а сон после хозяйских слов не идёт. Полежали, полежали, да и пошли к воротам – авось сбежать удастся. Подошли, да и остановились в нерешительности. За воротами звуки разные слышатся – завывания, стоны, крики… Вроде и не робкого десятка друзья были, а сробели.
Вернулись на сеновал, легли. Лежат, прислушиваются к звукам. И тут слышат шорох по сену. Смотрят, змея огромная к ним на сеновал ползёт – в лунном свете хорошо рисунок на спине видно…
Не успели друзья испугаться, как змея девушкой оборотилась – той самой горбуньей и говорит:
– Не к добру вы сюда пришли, ой не к добру! – а голосок у неё текучий, как у речки в рассветном тумане.
– И что делать нам? – спросил Рок, а Флинт ничего не сказал, нахмурился только.
– Сбежать вы отсюда не сможете. И испытание проходить вам нельзя – никто из смертных ещё не прошёл этого испытания…
– Как это, из смертных? – удивился Рок, и за чуб свой рыжий подёргал.
– А так! Хозяин с дочькой к роду Древних принадлежат. Бессмертные они! – усмехнулась горбунья. – Но ничего, и на них управа есть! Завтра один день только вам продержаться нужно. А там Бельтайн наступит, и тогда смогу помочь вам. А сейчас пока спите. Вам завтра силы нужны будут и головы свежие, отдохнувшие. – И уже повернувшись, чтобы идти, горбунья добавила: – А за ограду действительно лучше не ходить. Внутри безопасно, а там, снаружи пропадёте ни за что.
Долго Рок и Флинт потом ворочались, никак уснуть не могли. И то ведь, вляпались по самое не балуй! И верили друзья горбунье, и не верили, да ведь альтернативы-то не было…
…Рассказ Агафьи Тихоновны прервал стук двери – дверь распахнулась и в комнату вошла Ольга-Варга… Не призрачная, а в плотном теле. Она поддерживала окровавленную женщину – футболка на плече и на боку была разорвана и залита кровью.
Марта с ужасом узнала в раненой – следователя, что приезжала к ним по вызову о проникновении в квартиру. Под вторую руку следователя поддерживал растерянный мужчина.
– Быстрее, помогите! – крикнула Ольга-Варга, укладывая женщину на ковёр.