— Меня же мать прокляла, когда я из России уехала. Она из староверок, моя мать. Каково для нее было узнать, что дочь с иноверцем под венец собралась. В деревне, откуда я родом, с иноверцем и за руку-то здороваться грешно, не говоря уж о том, чтобы детей общих рожать. С той поры я как отрезанный ломоть. В России последний раз была десять лет назад. Пять сестер и два брата там у меня остались. Родители умерли, я даже на похоронах не была. Мне не сказали, да и не пустили бы.

— Скучаете? — зачем-то спросила я.

— Скучаю, — просто ответила Наталья, — тоскую. Радж у меня светлый человек, и Алешенька в него характером. Больше детей не получилось, но все равно на жизнь грех жаловаться. А все одно, чужие места. Хотя здешние люди очень славные. Индусы, они обходительные, вежливые, радостные, хоть и не всегда просто живут. А когда я приехала, нам и вовсе трудно приходилось. Его родня меня тоже в штыки приняла. Привез, мол, из России бледную немочь, не мог свою девушку найти, на кого внуки будут похожи? Но потом ничего, оттаяли, хотя до конца так и не подпустили меня к себе.

— А с Ангелиной вы где познакомились? — решила перейти я на более насущную для меня тему.

— Ну как где, в Новосибирске, конечно. Мы же вместе учились. В училище. Потом Ангелина в Москву подалась, в театральный поступать, а я замуж вышла, в Индию уехала. Но переписывались все эти годы.

— Трудно вот так по переписке отношения поддерживать, — засомневалась я.

— Конечно, — отчего-то смутилась Наталья, — Гелечка приезжала один раз в гости. Не так давно, года три назад. Она как раз только-только за Федора замуж вышла. Но его-то я совсем не знаю.

— Ангелина — такая яркая женщина, даже странно, почему она так долго была одна. Могла, мне кажется, раз десять замуж выйти.

— Могла, да не вышла, — грустно сказала Наталья и задумалась надолго.

Я даже покашляла, чтобы снова привлечь ее внимание.

— Не знаю, — задумчиво сказала она, — могу ли рассказывать об этом. Но, впрочем, тайны в том никакой нет. Ангелина боялась выходить замуж.

— Почему?

— Да напридумывала себе невесть что. Якобы всем она горе несет. Кто ее полюбит, тот непременно в несчастье попадет, а то и похуже чего.

— И что… это оправданно было? Ее опасения были чем-то подкреплены?

— Трудно сказать. Мало ли в жизни случайностей. Девочкам два годика было, когда она повстречала Никиту. Она такие радостные письма в этот период писала, такая счастливая была. Даже на расстоянии было заметно. А потом Никитушка погиб. Нелепая смерть — шел вечером с работы и угодил в строительную яму, уж как его туда занесло, совсем не по пути было. Они уж и кольца купили.

— Да, ужасно, конечно, — опечалилась я.

— Потом долго у нее с личной жизнью не клеилось. Но лет десять назад стал за ней ухаживать один известный политик. Он тогда часто по телевизору мелькал, вы его, должно быть, видели. Ну да это неважно.

— Тоже что-то случилось?

— Да, заказное убийство. Но он играл в опасные игры. И заигрался, в такой среде обычное дело. Я тут и прессу читаю, и каналы российские смотрю по спутнику, удивляться не приходится, когда на каждом шагу такое творится.

— Ангелину можно понять… Кто угодно на ее месте впал бы в мистику.

— Да ничего такого не было, никакой мистики. С Никитушкой действительно нелепая трагичная случайность произошла. Но и тот, второй, и Фредди — люди из определенной среды. Такие постоянно под дамокловым мечом ходят. Как первое несчастье произошло, так Ангелина чуть рассудком не помутилась. Звонила мне в истерике, сколько денег тогда на разговоры мы потратили. Уж и я и Радж ее успокаивали, а она все ни в какую. Это, говорит, все из-за меня. Ну а после второй смерти и вовсе утвердилась в своем. Тут уж с ней и говорить бесполезно было.

— Как же она тогда осмелилась третий раз под венец собраться?

— Федора она не любила. Мне кажется, это был просто расчет. Правда, со временем привыкать к нему стала и даже нравиться он ей начал — заботливый, девочек как родных принял, осыпал своих женщин с ног до головы всеми мыслимыми благами. Но последний год она ждала его смерти. Страшно так говорить, ужасные слова, но она была уверена, что погибнет он. Я думаю, она приняла его смерть, как должное. Даже поездку вот отменять не стали.

— Да что вы! — воскликнула я. С этого места мне хотелось подробностей. Но Наталья, видимо, спохватилась, решила, что и так наговорила лишнего.

— Деталей не знаю, мы редко общаемся, да и многое ли обговоришь по телефону да по электронной почте, — свернула она тему. — Девочек жаль.

— Девочек? Мне кажется, не слишком-то они расстроились.

— Вы плохо их знаете, Настенька. Они разве покажут? Все в отца.

— А кто их отец? — тут же насторожилась я.

Хозяйка, второй раз за нашу беседу сболтнувшая лишнее, напряглась. Впрочем, так ли случайно роняла она намеки?

— Нет, нет, — сказала она категорично, — про их отца я ничего не знаю. Но у Ангелины в характере нет скрытности, нет такой железной воли. От кого-то ведь должно было им перейти это свойство? Вот я и решила, что от отца.

— Ну да, конечно! — кивнула я, невольно копируя сестер. С кем поведешься.

Железная воля? У этих бабочек? Они были так же похожи на людей с железной волей, как я на приму-балерину Большого театра. Уж что-что, а железную волю за их манерами никак было не заподозрить. Но Наталья ведь знает, о чем говорит? Разве не так?

— Вы не смотрите, что они такие хрупкие. У этих девочек внутри титановые стержни.

Она говорила с такой уверенностью, как будто сама эти стержни видела. А ведь с девочками встречалась первый раз. Или второй. Будучи в России десять лет назад, она если и общалась с ними, то знала их несмышлеными крохами. Что уж там такое можно разглядеть в восьмилетнем ребенке?

— Они с детства — кремень, — словно прочитала мои мысли Наталья, — а уж с возрастом, Ангелина рассказывала, и вовсе характеры стали… Не приведи господи, конечно…

Наталья потерла руками лицо, словно избавляясь от наваждения. Не приведи господи — что? Эта женщина знала куда больше, чем говорила. И мне казалось, она изо всех сил хотела мне показать, что знает. Но словно никак не решалась на откровенность.

— Скажите, вы действительно ничего не знаете про их отца? — попыталась я как-то растормошить Наталью. — Насколько я знаю, он писал им все это время, не забывал о них. Неужели Ангелина ничего не говорила вам?

— Нет, нет, не говорила, разумеется. А что за письма? Как он мог писать? Куда?

— Они сказали, что каждый месяц получали от него письма. Уж не знаю куда, наверное, на тот адрес, где они жили.

— Да полно, я не слышала ни о чем таком. Да и какая разница! Девочки, конечно, скучали без мужчины в доме. Им нужен был кто-то сильный рядом, но вряд ли эта история с письмами реальна. Скорее, они придумали. Девочки часто что-то такое себе придумывают.

— Возможно. — Я пожала плечами и потянулась за очередным пирогом. Наталья оказалась отменной кулинаркой. Таких пирожков даже домовитая Лизавета не пекла, а уж она была большой мастерицей по части выпечки. С изюмом, с черносливом, с какими-то сложными фруктовыми начинками, лакомые кусочки таяли во рту, остановиться было трудно.

— Вы кушайте, кушайте, Настенька. — Хозяйка встала и, придерживая домашнее сари, потянулась к полке, где стояло еще одно прикрытое белоснежной салфеткой блюдо.

— Куда уж мне, — запыхтела я, расстегивая ремень.

— Да бросьте! — улыбнулась женщина. — Худая корова еще не газель! Боитесь поправиться?

— Боюсь, — кивнула я.

— От этого вес и идет. От страха. Если еда в удовольствие, не до обжорства, конечно, то на пользу. В Индии вот многие женщины полненькие и замечательно себя чувствуют. И мужья не жалуются. У вас, Настя, есть муж?

— Есть.

— Жалуется?

— Да нет вроде. Но сами знаете… кто ж в лицо-то скажет. Он вежливый, станет покупать мне обновки на размер больше, и все.

— Повезло вам, — улыбнулась Наталья. — Меня Радж чуть не насильно кормил, все хотел, чтобы я покруглее была. А я долго не могла поправиться, особенно после родов сильно похудела. Все толстеют, а я просто прозрачная стала. Если хотите кушать и не поправляться, могу дать совет — не думайте о калориях. Наш вес — он вот тут, в голове. Как только проблема лишних килограммов перестанет волновать, все придет в норму. Вы будете весить ровно столько, сколько должны.

— А если я должна весить центнер?

— При вашем росте… Какой он у вас? Сто шестьдесят восемь? А тип телосложения… ну-ка, обнимите себя за правое запястье пальцами левой руки. Ага, сходятся, но впритык. Значит, у вас среднее телосложение с небольшим тяготением к крепкому. Ваш оптимальный вес от шестидесяти до шестидесяти пяти. И даже семьдесят в принципе нормально. Так что кушайте, Настенька, кушайте.

Наталья очень ловко увела меня от темы Ангелины, девочек и их таинственного отца, а я и сама не заметила, как слопала еще несколько пирожков и сытая, умиротворенная, забыла о своей миссии— держать ушки на макушке.

Около девяти вечера вернулись мужчины — супруг Радж и сын Алеша, совершенно не похожий ни на одного из родителей. В нем не было ни грузной основательности отца, ни мягкой плавности матери. Весь он состоял из сочленений и углов, словно большое нелепое насекомое или тощая голенастая птица, с которой содрали перья. Только на голове оставили черный хохолок.

— Отличный город Москва, — восторгался он, — но Калькутта лучше, правда, Анастасия? Но жить лучше в Москве. Только холодно. А вы где в Москве живете? Дадите телефон? Я вам тоже свой московский дам. Будем общаться. Мамочка, нет, сиди, я сам налью чаю, нет, я не устал, совсем не устал!

Алеша тараторил как заведенный и не давал никому слова вставить. Отец добродушно посмеивался, глядя, как жена наседкой носится над великовозрастным дитятей.

— Если вы найдете ему русскую невесту, я вам этого не прощу, — предупредил меня Радж, прощаясь в прихожей.

Как я поняла из обмолвок Натальи, их семье принадлежал весь подъезд в этом доме, и жили они за счет того, что сдавали квартиры. Очень неплохо, по местным меркам, жили, насколько я могла судить. Среди арендаторов были в основном иностранцы, которые за ценой не стояли.

Уходя из гостеприимного дома, я с запозданием спохватилась, что на целых четыре часа упустила девочек из-под контроля. После происшествия в кафе я решила быть начеку и по возможности контролировать каждый их шаг и вот так непростительно засиделась в гостях.

Но, похоже, Анна и Мария все это время провели перед экраном телевизора. Я застала их лежащими на диване в ленивых кошачьих позах, рядом на полу стояла корзина с остатками фруктов, и тут же были раскиданы горы кожуры и огрызков. Фима лежал в ванне, не сочтя нужным прикрыть дверь. На его ушах сидели дистанционные наушники, в зубах торчала сигара, а на кафельном бортике с одной стороны стоял коньячный бокал с остатками напитка, с другой лежал черный матовый револьвер. Хоть сейчас на обложку журнала для правильных мальчиков! По самое горло он утопал в легкой белоснежной пене, но, когда я опасно близко приблизилась к санузлу, Фима непроизвольно дернулся, пена качнулась… Показалось или нет? Чуть левее правого соска виднелся странно правильной формы шрам, его ломаная линия была похожа на схематичное изображении молнии. В следующую секунду Фима снова погрузился в пену, и я так и не смогла хорошенько рассмотреть, что же у него там такое.

Переобуваясь в домашние тапочки, обратила внимания на туфли девочек. Они были покрыты толстым слоем коричневой пыли. Куда-то ходили? Чтобы так угваздаться, надо было совершить долгую пробежку по самым дальним закоулкам города.

На следующий день мы все-таки совершили экскурсию по Калькутте. Она ошеломила меня сочетанием вроде бы несочетаемых вещей — роскоши и нищеты, вычурности и строгости, современностью деловых районов и старыми закоулками, где время, казалось, остановилось много веков назад. Полчаса, пока девочки вместе с Фимой бродили по парку, я с высоты холма любовалась интеллектуальной столицей Индии, накрытой голубой чашей неба. Отсюда открывалась потрясающая перспектива на центр.

В парке в эти утренние часы было многолюдно, здесь собирались любители йоги. Их сосредоточенные тела и расслабленные лица говорили — есть и другая жизнь, в которой нет места городскому шуму, бесконечной гонке на выживание, шальным деньгам и все большей и большей технологичности жизни. Сама не заметила, как поддалась безмятежному оцепенению, которое грубо нарушил наш верный страж Фима.

— Пойдемте, Настя, что вы тут как вкопанная застыли?

Осмотрев все положенные достопримечательности — белоснежный мемориал Виктории, монумент Октерлони, штаб-квартиру миссии Кришны, мы наскоро проскочили Музей Индии и, полюбовавшись храмом Кали, закончили суматошную экскурсию в ботаническом саду у древнего баньянового дерева, такого огромного, что даже не верилось в его природное происхождение.

— Мило, как мило, — лопотали девочки и ежеминутно спрашивали: — Вам нравится, Настя?

Я вежливо кивала головой и мечтала, чтобы они от меня отстали и не мешали мыслительному процессу, который протекал в моей голове. Впрочем, назвать это мыслительным процессом язык не поворачивается. Там, в моей черепной коробке, происходили сложные вычислительные операции, но я к этому не имела почти никакого отношения. Словно кто-то использовал мои извилины, прогоняя по ним задачи и пробуя варианты ответов. Мое же сознание, стараясь не мешать оперативному процессу, вальяжно плавало в жарком воздухе, притормаживая у диковинных цветов, любуясь яркими птицами и вездесущими наглыми мартышками. Мартышки мне нравились больше.

Фредди взорвали в его собственном доме. В кафе, которое позавчера имело честь принимать Анну и Марию, тоже прозвучал взрыв. Только убогий не стал бы пытаться сопоставить два этих события. Но все ли так просто? Может, именно убогий, не умеющий видеть очевидного, идет к разгадке наиболее коротким путем? Возможно, очевидное мешает видеть главное. И еще: слишком много суеты, передвижений, слишком быстро меняется видеоряд. Как говорил мудрый китаец Лао-Цзы, покой есть главное в движении. Мне не хватало сейчас времени и места для того, чтобы дать волю своей интуиции. Я верила— мне уже был послан намек, но в спешке я его не разглядела. Только мое подсознание все еще помнило о нем.

Утром мы должны были вылететь в Гонконг. А вечером девочки навели марафет пуще прежнего и, подгоняя Фиму, снова умчались в темную ночь. Я долго, но безуспешно набивалась в компанию. В итоге пришли к компромиссу — сестры пообещали звонить каждые полчаса. Странная у меня все-таки роль. Я не служанка, не помощница. Я просто тупо нахожусь рядом с ними. Когда мне позволено. Такое ощущение, что они сами никак не могут придумать, что со мной делать. По сути, я им тут не нужна. Тем не менее они уже раз пять намекнули, что я никак не могу уехать раньше срока. И что если мне придет в голову рвануть в Москву до того, как мы прибудем в Венецию, то они будут категорически против.

— Слушайте, но тогда объясните мне, зачем?

— Ну конечно, Настя! Какие могут быть объяснения? Разве мы вас сильно обременяем? Разве вы не получили большой аванс?

На этом разговор заканчивался.

Я включила телевизор, чтобы в случае чего быть в курсе. Куда они отправились сегодня? Я заранее не завидовала тем людям, которые окажутся рядом с красавицами. Уж больно неспокойно с ними. И этот странный Фима. Он открывает рот не чаще трех раз в день, и то когда ест. У него всегда немного сонные глаза. Но это глаза удава, фиксирующие малейшие колебания воздуха. Девочки ему ни в чем не перечат и, как мне кажется, немного побаиваются его. И он тоже побаивается их. Такое ощущение, что они договорились держать нейтралитет, но постоянно опасаются подвоха друг от друга.

Едва стих звук отъезжающего такси, в дверь постучали. Не без опасения посмотрев в глазок, я увидела Алешу.

— Чем обязана? — обратилась я к нему, стараясь удалить настырного парня на как можно большее расстояние. Этот может и на шею сесть, подсказывало внутреннее чутье.

— О нет, ничего такого! — расплылся он в улыбке. — Просто решил заглянуть по-соседски. — Его русский был изумительно чист, как если бы он никогда и не жил в Индии.

— Заглядывайте, — обреченно вздохнула я.

— Не помешаю? — Алеша быстро сунул нос во все углы и, убедившись, что в квартире, кроме меня, никого нет, по-хозяйски расположился на диване.

— Ну рассказывайте, Настя.

— О чем это вы?

— Да просто потреплемся. В России любят потрепаться, не так ли?

— Даже и не знаю, что вам сказать. Наверное, любят. Может быть, вы начнете? А? Ну а я уж подхвачу. Вас что-то конкретное интересует?

— О нет, можно без деталей. Так… о том о сем… Вы замужем?

Нет, положительно, происходит что-то странное. Последнее время все кому не лень одолевают меня вопросами о матримониальном положении. Сдалось оно им.

— Да, замужем.

— Гражданский брак?

— Почему вы так решили?

— Вы думали над вопросом чуть дольше, чем замужние женщины с официальным статусом. Но впрочем, это совсем неважно. Ваш муж не будет недоволен, если я приду к вам в гости в Москве? Так сказать, с ответным визитом.

Вообще-то я его не приглашала. Но, решив разобраться с назойливым гостем на месте, уверила, что ревновать никто никого не будет.

— Как замечательно, — искренне обрадовался Алеша.

— Вы с ним, кстати, тезки.

— Тезки?

— Ну да, его тоже зовут Алексеем.

— Отлично, замечательно! — расплылся в улыбке индус. Чем-то он неуловимо напоминал мне сестер. Хотя внешне был полной противоположностью этим совершенным созданиям.

—У меня много друзей в России, но я бы хотел, чтобы было еще больше. Может быть, мы подружимся?

Мне никто еще так явно не предлагал дружбы, и слава богу. Не знаешь, как на такое реагировать.

— Понравилось вам в Калькутте? — перешел на нейтральную тему мой собеседник.

Я обратила внимание, что в то время как его лицо остается безмятежно спокойным, руки и ноги совершают тысячу еле заметных движений. Он мимолетно касался края футболки, двигал по полу коврик, крутил в пальцах какую-то мусоринку, и если бы не его прямо-таки из ушей льющееся благодушие, я бы решила, что он нервничает.

Разговор наш носил вполне невинный и даже отчасти формальный характер. Но за всем этим словоблудием, которое легко лилось с Алешиного языка, виделся и второй план. Он словно прощупывал почву, словно что-то выведывал.

— Тот человек из кафе, он все-таки умер, — сказал Алеша, когда я закруглилась с восторгами по поводу его родного города.

— Как жаль…

— Индусы считают, что смерть — это не конец, а начало. Так что печалиться не о чем.

— Не думаю, что это сильно утешит его близких.

— Как сказать… Высшая цель — не родиться снова, но не думаю, что тот человек уже достиг в своих перерождениях необходимой стадии.

— Это слишком сложно для меня, Алеша. Я, знаете ли, слышала о сансаре, но простите, у меня слишком европейские мозги, чтобы принимать это близко к сердцу.

— Такова суть нашей религии: только высший может умереть окончательно и больше не ступать в этот несовершенный мир. Но для этого надо пройти очень долгий путь.

— Вам бы хотелось навсегда оставить этот мир?

— Вы слишком много хотите от бедного вайшии.

— От кого?

— Да это я так, к слову… Одна из индийских религиозных школ делит людей по ступеням. На низшей находятся шудры — подмастерья и слуги. Вторая ступень — вайшии, люди, достигшие определенных успехов в самосовершенствовании. Ремесленники, предприниматели… Я из их числа.

— А кто выше вас?

— Кшатрии, личности, наделенные большой внутренней силой, способные управлять. И брахманы — духовные лидеры. Но это удел избранных. Я не замахиваюсь.

— Вы все это серьезно?

— Серьезно?

— Ну да, вы действительно так религиозны?

— Ах нет, не до такой степени, хотя я очень уважаю традиции и, разумеется, вера моих предков — это моя кровь и плоть. Но я все-таки в значительной мере человек светский. Да и наша религия гораздо свободнее всех остальных.

— Я как-то имела счастье быть на собрании поклонников Кришны, что-то я там большой свободы не заметила.

— О чем вы говорите? Это же сектанты. Вы, Настя, совсем не знаете индуизма.

— Да как-то без надобности было. Но общие представления все же имею.

— Индуизм — великая религия. Но не буду вас мучить подробностями.

— Отчего же, очень интересно.

— Суть в том, чтo ты и ктo ты на самом деле, а не что ты из себя представляешь. Кто встал на цыпочки, тому трудно стоять. Вы понимаете меня?

— Кажется, да. — Голова у меня начинала болеть от путаных Алешиных речей.

— Очень приятно общаться с понимающим человеком, — Алеша встал с дивана, — не прощаюсь с вами надолго. Увидимся в Москве?

Он ушел, и как я ни вслушивалась, не смогла различить его шагов на лестничной площадке, но когда выглянула в глазок, парня уже не было.

Как можно тише прикрыв за собой дверь, я отправилась на прогулку. Мне полюбились лениво-тягучие индийские ночи. Стоило выйти на воздух, запрокинуть голову к непроницаемо черному небу— и все тяжелые мысли моментально уносились прочь, далеко-далеко. Дальше, чем звезды. Здесь легко было примириться с тем, что мир бесконечен, что нет края у Вселенной и нет ответов на все вопросы, и легко было поверить в бесконечную цепочку перевоплощений, от травинки до бога путь был близок. Интересно, здесь можно вечером где-нибудь выпить? Калькутта — вполне современный город, надеюсь, на одинокую женщину в баре здесь не навесят непристойный ярлык?

Медленно бредя по неровному тротуару, вымощенному белыми камнями, не сразу заметила перемену пейзажа. Чистая дорожка под ногами сменилась узкой пыльной обочиной, а нарядные дома по обе стороны дороги малоприглядными строениями, по внешнему виду совершенно нежилыми.

Так, я никуда не поворачивала, шла все время прямо. Значит, надо развернуться на сто восемьдесят градусов и вернуться на исходные позиции.

Легко сказать. Через полчаса легкой рысью я вбежала в какие-то жуткие трущобы. Кое-где тускло светились окна, из глухого проулка доносился утробный собачий вой. Что же это такое? Как я могла заблудиться? Может, в Индии в один район, как в одну реку, не войти дважды? Я упрямо шла вперед, уверившись, что рано или поздно выйду в респектабельную часть города. Не может быть, чтобы клоака продолжалась до самой окраины. Навстречу мне пока попался только один совершенно мирный старец в темной рванине. Он даже не посмотрел на меня, просто ускорил шаг.

Воняло здесь так, что я невольно задерживала дыхание и стала почти уже задыхаться. Черт, черт, черт! Не хватало еще влипнуть в историю. Ахисма ахисмой, но кушать хочется всем. Взять у меня особенно нечего, но на лице это не написано. Выхода нет, придется звонить сестрам. Едва ли я смогу им внятно объяснить, где нахожусь, но, может быть, они позвонят своим знакомым? Однако близняшки на удивление быстро все поняли.

— Маленькая круглая площадь? Много мусора? Воняет? Ну конечно! Настя, как вас туда занесло? Вы с ума сошли, конечно! Стойте на месте, мы будем через несколько минут.

Откуда они так хорошо знают город? Это была их первая поездка не только в Калькутту, но и в Индию. По словам Ангелины они вообще мало где бывали, кроме своего закрытого колледжа.

Прикурив сигаретку, я постаралась слиться с поверхностью грязной стены, в тени которой решила скоротать ожидание. Первым из-за угла показался Фима, он быстрым шагом двигался в моем направлении, коротко бросая отрывистые фразы. Сзади ему отвечали. Разговор шел хоть и тихо, но на повышенных, нервных тонах. Девочки в светлых облегающих брючках и нарядных шелковых туниках с широкими рукавами, перехваченных диковинными поясами, нагнали Ефима и, слегка придержав его, стали быстро что-то втолковывать. Я уже вознамерилась пойти им навстречу, как вдруг заметила странные перемены в поведении Анны и Марии. Они на мгновение замерли и подобрались. Фима растерянно посмотрел на них, потом поднял голову. Со стороны небольшой грязной площади к ним приближались мрачные фигуры. Один, два, три, четыре… Четверо непривычно высоких индусов. Белые рубашки, смолянисто черные волосы… Они пугали меня куда больше кричащей нищеты ужасной улицы.

Фима непроизвольно попятился, на ходу засовывая руку в карман. Однако предпринять ничего не успел. Один из парней легко махнул рукой, и в смелого бодигарда полетел странной конструкции нож. Дальше, как в ускоренной съемке, события уплотнились, в каждую секунду происходило что-то новое.

Вот Фима кулем валится на землю. Вот над головой пригнувшихся Анны и Марии проносятся два кольца, около двадцати сантиметров в диаметре каждое. Одно ударяется о подслеповатое окно убогой хижины и вдребезги его разбивает, другое впивается в дерево рядом со мной. Я охаю и от страха даже не шевелюсь. Надо отступить в сторону, спрятаться, увещевает рассудок, но ни того ни другого я не делаю. Согнав холодное оцепенение, пытаюсь достать кольцо из трухлявой коры, едва не отхватив себе палец. Края плоского стального диска наточены так, что легко можно снести и голову. Вдох…выдох… Делаю маленький шаг вперед, но дальше животный, совершенно неконтролируемый ужас снова парализует меня. Так я и двигаюсь — шаг вперед, потом замираю, чуть не падая в обморок, потом произвожу еще одно крошечное движение.

Я успела шагнуть три раза, прежде чем в небо взметнулся маленький светлый вихрь. Потребовалось все напряжение ума, чтобы сообразить — это одна из девочек прыгнула на нападавших. В воздухе ее тело совершило филигранный разворот чуть вбок, и тут же голова ближайшего бандита резко дернулась, на белоснежную рубашку капнула почти черная в темноте кровь. Девушка уже приземлялась, когда второй вихрь пружиной взметнулся ввысь. Двое мужчин как подкошенные плашмя рухнули на тротуар. Челюсти клацнули, поставив пока не точку, но очень жирную запятую в ходе странного поединка. Двое индусов, оставшиеся на ногах, напружинились, в их руках поблескивало что-то вроде кастетов с тройными лезвиями, словно продолжавшими кулаки. Фима, изваянием застывший в стороне, вдруг сдавленно охнул и медленно опустился на колени, его снова тошнило. У этого парня удивительно слабый желудок. Утробные звуки разом лишили картину торжественной мрачности. Действие теперь разворачивалось в обычном временном режиме.

Издав боевой клич, громилы двинулись на сестер. Они раза в три превосходили их массой. Тому, что был повыше ростом, девочки едва доставали до плеча и вдвоем могли бы спрятаться за его спиной. Но в том, как они спокойно, плечом к плечу, стояли перед врагом, было столько уверенности, что я уже не сомневалась в исходе поединка.

Это было почти как в кино. Глаз не успевал фиксировать все движения маленьких фурий. Только широкие рукава шелковых туник со свистом рассекали воздух. Взмах, звук удара, первый кастет упал под ноги. Взмах, звук удара, треск сломанной руки, второй приземлился рядом. А Фиму все тошнило. Парень стоял на четвереньках и методично избавлялся от ужина.

А на крохотном поле битвы все уже было кончено. Девушки лениво обвели взглядом поверженных врагов. Одна не удержалась, пнула крайнего. Вторая на нее тут же цыкнула.

— Прекрати! — с трудом сдерживая прерывистое дыхание, возмущенно сказала она. — Что ты себе позволяешь, Мария?

— Смотри, Анна, ножи сикхов, кирпаны… Из дорогих.

— Бесполезные игрушки, они их для красоты носят. Не понимаю, что за спектакль. Откуда они такие взялись? Чакрамы… Один, кажется, в дереве застрял. Катар с тройным лезвием, просто натуральный цирк. Пошли отсюда.

Они подошли к Фиме и стали что-то ласково ему шептать. Вытерли его лицо платком, дали мятную резинку, кажется, даже поцеловали в обе щеки.

— Ну вставай же, вставай! Как бы эта чертова Настя не вляпалась в проблемы. Вот бы она видела картинку…

— Ну конечно! О чем ты, Анна, говоришь? Что мы с ней станем делать, если она догадается?

Анна пожала плечами, словно говоря: дело яйца выеденного не стоит, уж найдем способ порешить Настеньку. На плохо гнущихся ногах я попятилась назад, чтобы они меня не сразу обнаружили. Все происшествие заняло не больше пяти минут плюс две минуты на реанимацию Фимы. Но казалось, что я просмотрела многосерийный триллер.

— Испугались? — увидев меня, по-своему расшифровали выражение моего лица девочки. — Конечно! Это вам не в Москве за хлебом сходить. Куда вас понесло на ночь глядя?

Мне не спалось. Я долго сидела на балконе, смотря на усыпанное звездами небо. Моя знакомая мартышка, видимо, спала. Было очень тихо. Интуиция меня не подвела. Я знала, чувствовала — эти девочки были совсем не просты. Удивилась ли я, увидев волшебно прекрасный и такой нереальный поединок? О да, тысячу раз да! И все-таки чего-то в этом роде я ожидала. Не драки, скорее, перевоплощения. С самого начала мне казалось, что девочки чуть-чуть, самую малость, но переигрывают с простодушием. Наверное, я бы не придала этому никакого значения, но с первой секунды меня тянуло к этим странным созданиям.

Подобное со мной случалось лишь однажды в детстве. Я встретила во дворе свою ровесницу на костылях и потеряла голову, потом еще раз сто выходила на прогулку с надеждой встретить незнакомку. Лицо девочки было совершенно не похоже на лица других детей, на нем словно застыла какая-то тайна. Лишь много позже я поняла — то был всего лишь отпечаток боли, страданий. Никогда не лежавшая в больнице, не знавшая физической муки сильнее, чем от пораненной коленки, я мучилась от зависти перед неведомым мне знанием жизни. На лицах сестер не было и намека на печаль, и все-таки мое стремление к ним было почти таким же, как тогда, много лет назад. В них было что-то такое, чего я не ведала, не знала.

Внезапно что-то потревожило слух. Кто-то спорил. Говорили по-английски, но все, что я могла разобрать, — это короткие обрывистые фразы, которые выдавал мужчина. Фима? Почему не по-русски? “No, it will be done later”… “Нет, это будет сделано позже”, — зловещим, как мне показалось, шепотом, произнес он. Одна из девочек, судя по интонации, стала что-то возражать. “По-аглицки” я общалась на уровне “моя твоя не понимай”, за рамки бытового разговорного и в страшном сне не отправилась бы. Да и мой бытовой английский ограничивался несколькими насущно необходимыми темами. Той, на которую спорили за окном, в списке не значилось.

Спор стих так же быстро, как возник. За окном девочек чувствовалась лишь невнятная возня. Собрав волю в кулак, я медленно двинулась вдоль стены. Хоть краем глаза посмотреть, что же там происходит.

Впечатав нос в стекло, первое, что я увидела, — это обширный мужской зад. Обнаженный. На мускулистых ягодицах покоилась тонкая, мраморно белая женская рука. Вторая рука гладила монументальную ногу. Третья ворошила короткий ежик волос. Четвертая не торопясь, исследовала загорелое тело, ласково прохаживаясь от спины и ниже. Я уже ничему не удивлялась. Открывшаяся картина не сбила меня с толку и не бросила в объятия праведного ханжеского гнева, но я поклялась, что в жизни больше не буду доверять первому впечатлению. Ну конечно! Можно подумать! Черепашки ниндзя, черт побери, разбирающиеся в холодном оружии, как кокетки в помаде, развратницы, опасные двуличные создания…

Удаляясь от точки обзора, я успела заметить, как воспаряет над широким плечом тонкая нога с узкой аристократической щиколоткой.

Утром мне было до того неловко смотреть на девочек и на Фиму, что я почти все время перед отлетом провела в клозете, стараясь придать своему лицу как можно более безразличное выражение. Выходило посредственно. Тайное знание так и лезло наружу, блудливым огоньком разбавляя дипломатически сдержанное выражение глаз.

— Настя, Настя, мы опоздаем на самолет! Ну конечно! — начали торопить меня девицы, и мне не оставалось иного выхода, как явиться народу. Что я и сделала, третий раз наспех умывшись над крохотной раковиной. Кое-как промокнув пылающие щеки бумажным полотенцем, я распахнула дверь и пулей пронеслась в сторону своего чемодана, который Фима тут же выдернул из моих рук.

— Ну конечно! Настя, отдайте Фиме багаж! Что вы в самом деле.

Сегодня они снова были ветреными прекрасными бабочками. Уж не приснилась ли мне вчерашняя порнография? Нет, ну подумать трезво — реально ли, чтобы вот эти бесплотные нимфы таили в себе такую зрелую женскую страсть? Вчерашние украдкой подсмотренные чужие объятия были не просто страстными, они были вызывающе, запредельно чувственными. Внутри этих крошек не только титановые стержни, в них таится сокрушительная стихия. Силой удара или лаской они берут от жизни свое.