Дубцов оставил охрану за две улицы от квартиры, где должна была состояться встреча. Стояла солнечная осенняя погода. Дубцов расстегнул кожаный плащ и вдыхал осенний горький воздух. Воздух был прохладный, поэтому в загазованном городе создавалась иллюзия свежести.

Мечтатель в юности, Валериан Сергеевич не помнил, в каком возрасте перестал мечтать. Наверное, тогда, когда появились первые очень большие деньги?

Хорошее словосочетание «тешить себя иллюзиями». Именно тешить. Утешать и радовать одновременно. Из всех утешений мечта для человека — самое безопасное. Алкоголь и наркотики ведут к тоске и деградации, женщины отнимают много времени и стремятся завладеть тобой, работа изнуряет, роскошь и вкусная еда делают рабом привычек.

У любого человека с годами становится все меньше и меньше иллюзий. Только совсем законченный романтик или глупец может мечтать в сорок или пятьдесят лет. Зато строить планы, заниматься прожектерством — это сколько угодно.

Как объяснил Дубцову знакомый психотерапевт и циник Митя Гончаров, после тридцати у человека торможение начинает преобладать над возбуждением. И там, в его мозгах, все и решается.

— Жизнь лет с десяти-двенадцати ужасно тоскливая штука, — говорил Митя, — но в каждом возрасте она тосклива по-своему.

Дубцов был спокойно-тоскливым.

А вот та торговка с цветами, лет сорока пяти, которая с такой надеждой посмотрела на Дубцова, была беспокойно тосклива. Весь мир для нее сейчас сузился до простого вопроса: продаст она свои цветы раньше невыносимо противных конкуренток или нет. А их вон сколько стоит. Суют свои букеты в нос проходящим мужчинам, хотя по опыту знают, что женщины покупают не реже, а может быть, и чаще.

…Валериан Сергеевич без труда нашел нужный дом, стал подниматься по лестнице на пятый этаж. По пути прочитал на стене надпись, гласившую: «Я люблю». Вот так! Коротко и ясно, как СОС — спасите наши души!

Дубцов не успел позвонить — дверь отворилась. Перед ним стоял невысокий, еще молодой, но уже седой человек в легкой куртке и джинсах.

— Минута в минуту, — сказал он одобрительно.

— Вы что, стояли перед дверью и ждали, когда услышите мои шаги?

— Вовсе нет. Я шел за вами, а потом поднялся на лифте. Но ведь это негостеприимно, когда хозяин догоняет гостя на лестнице и начинает объяснять, что он именно тот, к кому идет гость.

Говоря совершенно необязательные фразы, они изучали друг друга. Мелахолическое настроение покинуло Дубцова. Он почувствовал, что перед ним человек очень сильной воли.

Они сели в маленькой грязной кухне за грязный стол.

— Здесь гнусно, — объяснил Старков, — но в комнатах еще хуже.

— Что же ваши ребята не наведут порядок?

— Я снял эту квартирку у одного мужичка за три бутылки водки на три часа.

— Вы дали ему слишком много.

— Не торговаться же.

Старков в свою очередь изучал Дубцова. Вальяжен, уверен в себе, гладко выбрит, пахнет дорогим одеколоном. И, пожалуй, физически значительно сильнее его.

— Вы сами просили о встрече, — напомнил Старков.

— Да, но и вы легко согласились на эту встречу. Мой вывод очень прост — вы не рэкетир, вы не служите одному из моих конкурентов, но вы человек, люди которого взорвали мою машину, сожгли дверь в моей квартире, стреляли в окно моего кабинета и, наконец, сорвали выгодную сделку.

— Какая для вас разница, простые мы рэкетиры или нет?

Напряжение за грязным столом без клеенки, изрезанным всякой дрянью, возрастало. Точно высоковольтная дуга мелькнула синим пламенем между двумя собеседниками.

— Разница большая. С уголовным рэкетом я имел дело. Там все просто — я мог или откупиться, или раздавить рэкетиров…

— Но и в этом случае вы откупились…

Дубцов мог торжествовать. Его предположения подтвердились. Он имел дело не с рэкетирами. Но вместо торжества он испытывал все более нараставшее волнение. В чем причина? Он явственно чувствовал опасность, исходившую от парня, сидевшего напротив. Откуда эта властность на его лице? Откуда спокойствие? Кто стоит за ним?

— Я отдаю себе отчет в том, — начал, четко выговаривая слова, Валериан Сергеевич, — что завтра или послезавтра, когда я заключу сделку с теми же американцами или бизнесменами из Австралии, например, вы позвоните мне опять. Лучше уж разобраться сразу. Что вам нужно и почему именно я оказался у вас на мушке?

— Это случайность, — улыбнулся Старков, — вам не повезло.

Старков сказал правду. Фамилия Дубцова была в списке, где кроме него было еще с десяток фамилий. Но именно с ним была знакома и на него могла выйти Оля. Старков решил, что такое совпадение — это судьба. Гавриил Федорович одобрил его выбор.

— Мне одному не повезло или возьметесь за всех, чьи сделки покажутся вам несимпатичными?

— Сделки, направленные во вред России, — уточнил Старков.

Проинструктированный Гавриилом Федоровичем, Старков не должен был так говорить. Более того, он, играя крутого рэкетира, обязан был взять с Дубцова миллиончик-другой. Но подобная игра была противна Старкову, он не мог быть иным, чем он был.

— Извините, а вы кто? — поднялся со стула Дубцов. — Вы специалист по внешней торговле? Или вам помогают эксперты из министерства безопасности?

— Все, что я решаю, я решаю сам, — сказал Старков.

— Стало быть, вы террористы? — без всякого выражения, словно просто констатируя факт, сказал Дубцов. — Что же, здравствуй, племя младое, незнакомое. Честно говоря, я ожидал, что появится нечто подобное, но уж совсем не ожидал, что именно с меня вы начнете, господа.

— Предприниматель Дубцов фигура заметная. Можете считать, что мы вам оказали честь, — откликнулся Старков.

— Хотите совет? Ведь, если я фигура, то не грех выслушать от меня совет. Идите к ребятам из военно-промышленного комплекса. Там патриотов до чертовой матери! У некоторых и деньги теперь появились. И обустраивайте Россию, сколько вашей душе будет угодно.

— Мы будем обустраивать, а вы ее продавать?

— Вы патриот-ультра?

Дубцов произнес это слово без всякой издевки, скорее утверждая, чем спрашивая.

— Допустим.

— Так как же вы не поймете, что мощь России зависит теперь от нас!

— Во что я верю — это в то, что вы при случае продадите мать родную. Не вы, конечно, лично…

— Не надо оговорок, мой деликатный террорист.

— Я вижу, вы пришли скандалить, — сказал Старков, тоже поднимаясь с места.

Он был рад, что вывел этого джентльмена из себя. Они стояли друг против друга. Стодвадцатикилограммовый Дубцов нависал над столом. Обладая сильным гипнотическим даром (неплохие гипнотизеры развивали в нем это качество), Дубцов смотрел в глаза Старкова.

На бывшего офицера спецназа его взгляд не произвел никакого впечатления.

— Господин Дубцов, — глухо сказал он, — здесь не татами. Вы хороший каратист, как мы слышали, но здесь не татами.

Дубцов повернулся к окну. Старков видел его явно подстриженный затылок, широкую могучую спину, обтянутую кожей плаща. Он ждал.

Молчание длилось целую минуту.

— Слушайте, господин террорист, — сказал Валериан Сергеевич, — я чувствую, что вы не кровожадный…

— А вы не трусливый…

— Благодарю. Подумайте со своими соратниками… Быть может, мы окажемся полезными друг другу.

— Каким образом?

— Я прекращаю свои сделки с Западом, точнее те, которые вы сочтете… — здесь Дубцов сделал паузу, ему нужно было подавить в себе иронию, — вредными для России, но вы поможете мне внутри России.

— Каким образом?

— Вы уберете моих потенциальных конкурентов. Мы создадим мощную экономическую и финансовую империю. Я буду содержать ваши партии или партию, ваши газеты — это не сложно. Или вам что-то еще нужно?

Такого поворота в разговоре Старков и ожидал.

— Интересное предложение, — выдавил он из себя.

— А что вы теряете? Свободу действий? Так у вас снайперы…

— У вас они тоже есть.

— Нет, на самом деле, — развивал Дубцов, — что вы теряете? В любой момент вы можете раствориться аки дым. Я даю вам возможность шантажировать себя, вы же ничем не рискуете.

Старков сел и задумался. Телефон Гавриила Федоровича не отвечал уже несколько дней. Он не проговорил с ним возможные варианты развития событий.

— Ладно, — помедлив, стал играть Старков, — нам терять нечего, а вам зачем мы нужны? Вы что, не можете найти наемников и убрать своих конкурентов сами? К чему вам лишние хлопоты?

— Законный вопрос, — сказал Дубцов, — но ответ на него очень простой. Я никогда не занимался ни рэкетом ни… физическим устранением своих конкурентов. У меня неплохая охрана, но эти люди совершенно не готовы к тому, чтобы действовать в таких масштабах, какие я планирую. Нанять двух-трех подонков легко. Можно действовать через подставных лиц, но мне-то нужно другое.

— Что?

— Чтобы вы взяли за горло с десяток ребят, точно так же, как и меня.

— Странно.

— Что тут странного? Если вы получили, как понял, исчерпывающую информацию на меня, то из тех же источников вы получите ее на моих «товарищей» по бизнесу. Я создам сеть фиктивных фирм, но никто не будет знать, что эти фирмы контролируются мною. И мы начнем в них перекачивать деньги. От любых совместных операций капитал делим пополам.

Старков внимательно смотрел на Дубцова.

— Я вижу, вы новичок в нашем мире, — сказал без всякого выражения Дубцов, — так посоветуйтесь со своими товарищами по борьбе.

— Хорошо, я позвоню вам.

— Всего доброго, — вежливо откланялся Дубцов.

…Он издалека увидел Рекункова. Тот стоял у машины и курил. Сигареты он брал в руки редко, только когда сильно волновался. Они выехали за город. Дубцов не хотел говорить в машине.

На свежем воздухе, отойдя от автомобилей метров на триста, Дубцов рассказал о встрече и о своем предложении.

— Чего вы добиваетесь? — спросил Рекунков.

— Здесь два варианта. Вариант первый. Мы проводим какую-нибудь совместную операцию, и во время подготовки к ней или после этой операции выясняем, с кем имеем дело. Если их пять человек, то… — Рекунков выразительно провел рукой по горлу.

— Правильно, — кивнул ему Дубцов, — но только с гарантией, что мы точно будем знать, что их пять, а не пятьдесят.

Вариант второй: мы используем их на всю катушку. Они выкачивают деньги из буржуев, деньги переходят к нам через третьи и четвертые руки, а потом мы поступаем по ситуации. Или бежим из этой страны, или… Там видно будет.

— И при первом варианте, и при втором есть шанс, и очень большой, что первыми начнут стрелять они, а не мы, — возразил Рекунков.

— Есть, — согласился Дубцов, — но он ведь, Володя, у нас всегда с нами был, этот шанс. Выжили мы потому, что стреляли первыми. Может быть, повезет и на этот раз.

…Вечером Дубцов поехал на тренировку. Вид спортивного зала, маты, боксерские груши и особые запахи взбодрили Валериана Сергеевича и пробудили желание схватки.

Инструктор Валентин, такого же роста и комплекции, как и Дубцов, приветливо кивнул. У атлета была густая черная борода и черные блестящие глаза. Он проводил тренировку у молодых ребят лет пятнадцати-шестнадцати.

Валериан Сергеевич в белом кимоно не спеша размялся, сел на продольный и поперечный шпагат, постучал по грушам, поработал в спарринге с одним мальчиком и обнаружил, что Валентин пристально наблюдает за ним. Чутье у инструктора было развито великолепно, как у каждого настоящего тренера.

Дубцов подошел к нему и попросил тихо:

— Поработаем, Валя, в полную силу.

До сегодняшнего дня Валериан Сергеевич выбирал для спарринга заведомо более слабых противников. Он боялся случайной травмы. И Валентин до сих пор не знал его настоящих бойцовских возможностей. Зато Дубцов отлично изучил все повадки инструктора. Бывший боксер-тяжеловес, тот обладал очень сильным ударом правой руки и за последние годы приучился с филигранной точностью работать ногами. Но в реальной схватке он, конечно, перейдет на руки, как любой бывший боксер.

Они встали друг против друга, поклонились. Ребятки в зале поняли, что происходит нечто необычное.

Начали со «схватки» глаз. Ни тот, ни другой не решался начать атаку. Глаза в глаза. В черных глазах инструктора появилась насмешка. Он понял желание Дубцова испытать себя и готов был помочь тому.

Валентин начал с атаки ногами. Но его удары только казались мощными. Ему не хватало резкости и концентрации силы. Валериан Сергеевич легко отбил атаку. Но тут же последовала совсем боксерская атака, которая закончилась коварным сильным ударом в голову. Дубцов отпрыгнул, прежде чем успел сообразить, насколько серьезно настроен его спарринг-партнер. Чувство опасности переросло в страх. Мышцы напряглись и окаменели. Огромным усилием воли Дубцов сбросил с себя наваждение. Он расслабил мышцы спины и начал наносить ногами и руками быстрые, легкие удары в голову, расслабляя мышцы рук и ног.

Валентин опять повторил атаку руками, со своим коварным боковым, но Дубцов, закрывшись, резко сорвался с места и ударил ногой. Удар прошел. От толчка в грудь Валентин лишь крякнул. И снова заработал своими «кувалдами». Дубцов отбивался ногами.

Равенство сил было полное. Теперь все решала выносливость. Два тяжеловесных на вид мужика молниеносно перемещались по огромному залу. Удары их были тяжелы. Но они хорошо «прочитали» друг друга и легко уходили из-под атаки.

Пот заливал глаза Валериана Сергеевича. Но он умел перебороть себя. Он хорошо знал, что на помощь придет его внутренняя сила и он продержится столько, сколько надо.

— Все, — поднял руки Валентин после десяти минут боя, — все ясно, Валериан Сергеевич.

Одеваясь после душа, Дубцов услышал, как один мальчик сказал другому об их схватке: «Это рубка слонов».

«Хорошо сказал, — подумал Валериан Сергеевич, — только рубка слонов мне еще предстоит. Этот невысокий седой террорист прав: борьба за жизнь — это не схватка на татами».

На следующий день Дубцов приказал Рекункову срочно купить две квартиры в отдаленных районах Москвы и снять одну в центре. Он выдал своему главному телохранителю миллионы наличными. Тот кроме квартир должен был приобрести автоматы, гранатометы и еще две машины. Одна из них — грузовой фургон.

Дубцов был весел.

— Чего вы так сияете? — спросил Рекунков. — Иметь миллиарды и идти на аферы…

Он не продолжил.

— Жизнь есть движение, Рекунков, — ответил Валериан Сергеевич, — так говорил вслед за великими философами один мой знакомый кореец, остановиться — значит погибнуть. Останавливаться надо было раньше. Переплавить все рубли в валюту и золото и ложиться на дно.

Дубцов шутил. Он давно понял: ему нельзя останавливаться. Иначе пустота и деградация. Он уже не мог уцепиться ни за что в этой жизни. Он даже спиться не мог. Алкоголь в больших дозах вызывал в нем отвращение. Что же остается? Или бороться до конца, или исчезнуть в холодной звездной пустоте космоса.

Судьба выкинула с ним очередную шутку. Он все время уходил от политики, но она сама к нему пришла. С этими ребятами-патриотами все было значительно сложнее, чем он сказал Рекункову.

— Кстати, Вова, — задержал он того, когда Рекунков, груженный деньгами, выходил из кабинета, — подумай, кто из наших может нас закладывать. Не спеша присмотрись, крючки закинь.

И тут, глядя на телохранителев низкий лоб со шрамом, Дубцов впервые подумал: а может быть, Рекунков не совсем ему предан?..