— Пора, — спокойным голосом повторил Кощей. Посмотрел искоса на боярыню и добавил: — Главное, полянку стерегите, а то вернуться не сможем Там я камнями знак выложил, так смотрите, чтобы после нашего ухода никто не вздумал камни сдвигать. Иначе за Кромкой заплутаем. Если даже там живыми останемся, то можем не вернуться домой. Так что место это охраняйте до тех пор, пока последний из нас не придет.

На такой оптимистичной ноте он повел отряд к поляне. Сопровождающие старейшины обиженно зашумели в спину. Не дураки, мол, и охрана будет на поляне постоянно, и никто, даже при большом желании, ничего камням не сделает.

Выйдя в центр выложенного плоскими камнями круга, Никита встал у подножия пирамиды и по знаку Кощея коснулся Ключом каждого камня. Воздух над линией круга задрожал. Следом ступили за камни остальные участники похода. Последним вошел в очерченный круг Лесной Хозяин. По границе, обозначенной камнями, сгустился непроницаемый туман. Спустя несколько мгновений он вспыхнул ярким перламутровым светом и сразу же рассеялся.

Глазам открылась совершенно незнакомая местность. Окружающий пейзаж значительно отличался от привычных ламбушских лесов. Никита стоял на опушке лиственного леса, совершенно не похожего на ламбушский. Дальше до горизонта расстилалась бесконечная зеленая степь. Солнце ярко светило над головой, деревья шелестели листвой, слышались крики незнакомых птиц за спиною.

От созерцания окрестностей его отвлекли сдержанные голоса и шаги спутников. Басанов стряхнул с себя благодушно-туристское настроение. Обернулся. Ему стало немного стыдно. Пока он разглядывал местные красоты, товарищи уже занялись делом. Во всяком случае, люди расчехлили арбалеты, а Кощеева нечисть, разделившись на пары, обходила ближайший край опушки.

Через несколько секунд из воздуха материализовался Кощей. Он огляделся и одобрительно кивнул. Затем вытащил из своей сумки плоский камень, похожий на те, которыми был выложен круг на лесной поляне, и крепкими пальцами раскрошил его, как хлеб, на множество маленьких кусочков. Потом он закопал самый большой обломок в землю на том месте, где материализовался. Не обращая внимания на удивленные лица, он не спеша раздал по два кусочка камня каждому участнику похода. И лишь затем объяснил, что эти частицы родной земли являются гарантией возвращения в свой мир. Механизм возвращения оказался очень прост. Надо всего-навсего закопать один камешек в землю и, встав на это место, другим камешком замкнуть вокруг себя круг. После этого произойдет переход обратно, на лесную поляну, откуда началось путешествие. Правда, заметил он, возможно отклонение на такое же расстояние, какое будет пройдено от места перехода.

— Идем строго на восток, пока не выйдем к горам. — Разъясняя маршрут движения, Кощей одновременно пытался сориентироваться по небольшому приборчику, напоминающему электронные часы. — За невысокой горной грядой, к северу, есть долина, а там высоченный каменный столб. Это первый ориентир. Правда, у меня нет уверенности, что он сохранился. Разберемся на месте. От столба двинемся строго на север, пока не выйдем к мегалитам. Местные обитатели называют его Лабиринтом. В нем и захороним наше сокровище. Далее будем действовать по обстановке: или оттуда вернемся на родину, или пройдем как можно ближе к этому месту и совершим переход к Черным Камням. Знаний об этом мире у меня мало, но могу твердо сказать, что системы координат Земли и Гиперборея не соответствуют друг другу. То есть в двух днях пути отсюда горы, но, совершив переход там, можно на Земле оказаться где угодно, хоть в Австралии, или, что еще хуже, прямо в водах какого-нибудь океана. Путь будет трудный, со многими опасностями. Угрозу представляет практически все. Не верь глазам своим. Любые существа, которых мы можем встретить, никакой логике не поддаются. Мягкое и пушистое на первый взгляд существо может убить просто так, из своих внутренних, нам не понятных побуждений. Люди здесь тоже есть, но у них совершенно иные, чем у нас, понятия о жизни. Под людьми я подразумеваю любой вид разумных существ, а их здесь несколько рас. На этой земле развитие цивилизации пошло своим путем. Поэтому готовьтесь к любым неожиданностям. Если кто чувствует в себе хоть какую-нибудь неуверенность, то еще не поздно вернуться прямо сейчас.

К чести людей, собравшихся на опушке, все единодушно решили продолжить путь. Для Кощея это не было неожиданностью. После произнесенного боярином Слова страха ни у кого не бывает, в этом он не раз убеждался сам. Кощеева нечисть в присутствии властителя боязни также не проявила.

Басанов заметил, что Лесной Хозяин продолжал крутить в руках свой прибор. Пряча любопытство, он подошел ближе. При тщательном рассмотрении оказалось, что Кощей пытался включить портативный навигатор.

— Брось, — посоветовал Басанов. — Здесь эта штука работать не станет.

— Да вижу уже, — пробормотал Кощей. — Однако не пойму причины.

— Навигатор завязан на спутник. Насколько я понимаю, спутники здесь еще не изобрели.

— Жалко, — Кощей убрал прибор в сумку. — Придется ориентироваться по солнцу. Компасу также доверять не станем, а вдруг не туда покажет.

Путь поначалу пролегал по краю леса, но через некоторое время они углубились в мрачную чащобу. Высокие, в два охвата, черные, как антрацит, стволы стояли вокруг. Невысокая трава под ногами приглушала любые звуки. Молчаливый полумрак и тягучая тишина давили на сознание. Рудольф и Айна опасливо шли впереди, проверяя путь, а остальные, крепко сжимая в руках оружие, осторожно следовали за ними, стараясь не выпускать из поля зрения Никиту и Кощея, являющихся ядром отряда.

Почти сразу после перехода в Гиперборей Никита почувствовал внутри себя странные изменения. Вначале на плече тупой дергающей болью заныл знак. Затем по кончикам пальцев прокатилась теплая волна. С остальными происходило тоже что-то непонятное, и если бы Басанов не сталкивался с подобным во время посещения Заповедника, то происходящее с его товарищами могло его повергнуть в шок. У Стаса зрачки приняли вертикальную форму, а уши, чуть заострившись, вытянулись кверху. Северин недоуменно разглядывал в маленькое зеркальце свою физиономию. Шрамы исчезли, но зато подбородок покрылся длинной окладистой бородой. У Пашки с Филиппом укрупнились черты лица, руки и ноги. Зато нечисть практически не изменилась, лишь бесенок стал опять напоминать пушистого, но рогатого Вини — Пуха. Кощей мимоходом заметил, что все эти изменения являются следствием перехода, и они касаются не только внешности. Проявляются все скрытые возможности каждого человека и не человека, чего можно ожидать в скором времени.

— Но ведь в Заповеднике изменились только нелюди, — вспомнил Никита.

— To Заповедник, а это Гиперборей. В каждом мире свои законы природы. — Кощей старался говорить мягко и даже остановился, чтобы смущенные изменениями люди смогли прийти в себя. — Когда вернетесь домой, все встанет на свои места, насчет этого беспокоиться не стоит. В местных условиях организм сам перестраивается в структуру, по-видимому, наиболее удобную для выживания в незнакомом мире. Вот, к примеру, наш охотник, — Лесной Хозяин кивнул в сторону Стаса. — Зрение и слух у него улучшились на порядок, а реакция не уступает хищному зверю. Все это отразилось на внешности. У воина вместе с бородой возросла и сила. Легенду о Самсоне слышал? Вот и здесь нечто подобное. У ведуна и художника возросли магические возможности. Да и сам ты наверняка ощущаешь нечто новое. Мои же подданные остались прежними, потому что этот мир им близок. А обрати внимание на маленьких кентавров. Они вообще вернулись в родные края, и та часть их сознания, что дремала на Земле, проснулась.

За все время пребывания в новом мире Басанов впервые внимательно посмотрел на полканов. Они уже не напоминали проказливых забавных детенышей, шкодливо шмыгавших по дальнему хутору. В их поведении ясно просматривались повадки умных и сильных зверей.

— А они для нас опасности не представляют? — осторожно поинтересовался Никита, вглядываясь в радостные звериные морды. — Что им там гены подскажут?

— Полканы живут большими семьями. Их семья — мы. А вожака они выбрали сами. Посмотри, как они от лесной девы не отходят ни на шаг.

Так, делясь впечатлениями, преодолели несколько километров. Вопреки страшилкам Кощея, путь через лес оказался спокойным, никаких опасностей, никаких страшных монстров не встречалось. «Так мы быстро до нужного места доберемся», — подумал Басанов и как накаркал. Скользившие среди деревьев стремительными тенями оборотень и Айна остановились.

— Дальше городище, прямо посреди поляны. Вокруг тихо, никого не видно и не слышно. Похоже, что никого там нет, — сказала лесная дева, блеснув кошачьими глазами.

На круглой, как блюдце, полянке возвышалась маленькая деревянная крепость. Из-за покосившегося забора виднелся высокий терем на сваях. Его темный шпиль поднимался до верхушек деревьев. Крепкие стены с закрытыми ставнями окнами, широкая запертая дверь, почти новая крыша, чистый дворик — и полное отсутствие жизни. Даже на расстоянии ощущалась страшная тайна покинутого хозяевами жилища.

Басанов еще раз внимательно осмотрел дом. С того места, где он остановился, мало что было видно, но приближаться к поляне не хотелось. Он не мог объяснить почему. Не хотелось, и все.

Голос Кощея отвлек от созерцания:

— Не увлекайся. Надо идти дальше.

Басанов досадливо поморщился. Ему казалось, что он вот-вот разгадает загадку странного места, но Лесной Хозяин оказался настойчив и нетерпелив. Крепкие руки развернули Никиту к поляне спиной и легко подтолкнули к ожидающим членам отряда.

— Место здесь поганое. Дом тоже поганый. — Голос Кощея звучал в такт шагам. — Заманивает он нас в себя на погибель.

— Что? — вскинулся Басанов. — Как заманивает?

— Вот так и заманивает. Не дом это, а зачарованное место. Ловушка для простаков. Туда ни одного следа не ведет, даже звериного. А звери — существа любопытные.

— И более тонко чувствующие, — добавил окончательно пришедший в себя Никита.

— Ты и сам понимаешь это, — удовлетворенно заметил повелитель лесной нечисти.

— Но как ты сообразил, что туда нельзя идти?

— Просто знаю. Про этот лес я наслышан. Никто из разумных существ здесь не селится. Это место гиперборейцы называют Полночным Лесом. Ладно, пойдем к остальным. Про дом-обманку я слышал старинную легенду. О чем она, уже толком не помню, но с теми, кто в него заходил, обязательно случалось что-нибудь нехорошее.

Отряд отправился в обход. Снова вокруг потянулся безмолвный лес, снова руки на оружии, снова ощущение перестройки организма. Когда Никита поинтересовался у Кощея, сколько времени этот процесс будет продолжаться, тот не то шутя, не то серьезно сказал, что жизнь продолжается постоянно, значит, нет предела совершенствованию возможностей человека.

Постепенно лес начал меняться. Деревья стали мельчать, местами высвечивались поляны, то здесь, то там возникали заросли кустарника. Отряд замедлил движение, а вскоре пришлось остановиться.

Первыми неладное почувствовали полканы. Они начали настороженно оглядываться, задирать головы вверх, словно пытаясь что-то разглядеть среди густых ветвей. Для Айны такое поведение животных послужило сигналом. Фривольный наряд слетел на траву в мгновение ока. Гигантская рысь взметнулась по стволу ближайшего дерева. Рудольф, проводив ее взглядом, застыл на месте. Потеряв хозяйку, полканы бестолково заметались между деревьев, а затем как по команде присели возле настороженного человека-волка.

Умудренный веками борьбы за выживание Лесной Хозяин, не медля ни минуты, среагировал правильно и повел отряд к краю маленькой полянки, заросшей низким кустарником, напоминающим вереск. Туда же, постоянно озираясь и прислушиваясь к лесной тишине, подтянулся и оборотень.

— Хозяин, — Рудольф нервно шевелил ноздрями, ловя только ему слышные запахи, — над нами кто-то есть. И не один.

— Всем внимание! — громкий шепот Кощея разнесся над отрядом.

Никита с удовлетворением заметил, как ламбушане расположились полукругом и замерли в ожидании. Он покрутил головой, но ничего не увидел. Раскидистые ветви закрывали небо, частые стволы сливались друг с другом, лишь синие, пряно пахнущие цветы ярко выделялись на зелени кустов. Вдыхая терпкий запах, Басанов понял, почему в лесу так тихо. Нигде не было видно и слышно насекомых, привычных жуков, комаров и прочей летающей, жужжащей, ползающей мелкой живности. Как не было и мелких животных и птиц, без которых лес казался мертвым. Кощей удовлетворенно кивнул на это замечание, отметив, что днем у них в лесах жизнь почти замирает, а вот ночью все здешние обитатели вылезают из своих укрытий.

Как по команде встрепенулись бесенок и оборотень, на полуслове замолк Кощей. Глядя на них, обеспокоились люди и, зорко оглядываясь, изготовились к стрельбе. С легким звоном взметнулся клинок в руке Лесного Хозяина. Додолка и Рудольф встали спина к спине с оружием в руках. И почти сразу угнетающая тишина разорвалась шорохом множества ног. Сверху, из сплошной листвы вывалилось несколько десятков огромных пауков, Издавая скрипящие звуки, они начали метать похожие на гигантские авоськи сети. Защелкали арбалеты, сбивая шустрых тварей на землю. Молнией метался по тесной полянке Северин, добивая упавших пауков и успевая обоюдоострым топором рассекать опускающиеся из крон деревьев сети. Никита в оцепенении медленно поднял голову и неожиданно для себя тряхнул кистями рук. С пальцев ощутимо сорвались сгустки спрессованного воздуха, попадая в мерзких тварей. Раздавленные тушки посыпались чуть ли не на голову. Сделав еще несколько таких пассов, Никита ощутил слабость. Ноги подогнулись, и, беззвучно охнув, он мешком повалился на землю. Но дело сделано. Почти все пауки были сбиты на землю, где их пластали на куски железом, а остальных хладнокровно добивали из арбалетов. Перед глазами мелькнула взъерошенная рысь, преследовавшая отчаянно улепетывавшую тварь. Затем усталость, как будто он не спал несколько суток, смежила ему веки.

Живительная вода вливалась в горло, ощущение силы и здоровья наполняло тело. Никита открыл глаза и увидел склонившегося над ним Кощея. Придерживая за затылок голову боярина, Лесной Хозяин осторожно вливал в него чудотворную жидкость из объемистой серебряной фляги. Филипп и Пашка стояли рядом и завороженно смотрели на его действия. Остальные обходили место побоища и добивали все, что еще шевелилось.

В голове окончательно прояснилось. До Никиты донесся мерный голос Лесного Хозяина, который объяснял природу проявившегося у него дара. Оказалось, что это сгустки внутренней энергии. И тот, кто умеет пользоваться ею, должен контролировать ее расход, иначе можно потерять сознание, что и произошло с Никитой. А восстанавливают эту энергию либо отдых и правильное питание, либо прикосновение к источнику магической энергии. В крайнем случае может помочь и обычная минеральная вода. Как, например, сейчас.

— Не пытайся больше нескольких раз подряд совершать такое, — по ходу дела учил Кощей. — Мои запасы небезграничны. Можешь сам погибнуть и нас подвести. Твои способности появились только вчера. С переходом в Гиперборей они усилились. Это слишком большая нагрузка на организм. Нужно совершенствоваться не спеша. Вот как после тяжелой болезни люди, не торопясь, восстанавливают форму, так и ты должен действовать постепенно. У тебя не было таких способностей, теперь их приобрел. Необходимо правильное поведение…

— Не дождетесь. — Никита ловко вскочил на ноги, закинул за спину арбалет, подмигнул замолкшему Кощею и, обращаясь ко всем, громко сказал: — Я в норме.

В подтверждение сказанному он упал на руки, отжался и, резко оттолкнувшись от земли, вновь очутился на ногах.

— Понятно?

Удивленный вздох пронесся под деревьями. Басанов с радостью заметил, что даже на бесстрастном лице Лесного Хозяина промелькнуло нечто вроде изумления.

— Ну что? Пойдем дальше? — стараясь унять участившееся дыхание, весело произнес Никита и первым шагнул вперед.

В последний раз в Гиперборее Кощей был свыше четырехсот лет назад, и тогда он едва сумел вернуться. Его могущества и силы хватило, лишь чтобы выжить. Неприятные воспоминания сами лезли в голову. Ловчие пауки по сравнению со многими обитающими в Гиперборее тварями оказались небольшой помехой для отряда, хотя и представляли опасность. В этом мире монстров, колдунов и всяких нечеловеческих рас расслабляться нельзя ни на минуту. Что здесь произошло за четыре с лишним века, Кощею было неизвестно, но Полночный Лес совершенно не изменился, скорее всего, и сам мир остался таким же, как и раньше, — диким и непредсказуемым. То, что молодой боярин набирал силу, радовало, но шел только первый день похода. А сколько их еще впереди? В том, что они доберутся до цели, сомнений не возникало. На ставку брошено дальнейшее выживание всего лесного народца, да и людей тоже. Вопрос только в том, сколько их дойдет до конца? А Лесной Хозяин дорожил каждым подданным. Ламбушан он также относил к своим, хоть они и были представителями исконно враждебной расы, порою непредсказуемыми и опасными, неразумными в некоторых вопросах, но к боярину и его подданным он относился более чем дружески.

Отряд продолжал движение. Сбившись тесной кучкой, они шли по безмолвному лесу. Оборотень и Айна время от времени уходили вперед на разведку пути, но надолго не отлучались.

Задачей дня Кощей определил пройти Полночный Лес засветло. Почти все обитатели этой местности считались тварями ночными и появлялись после захода солнца. Само название леса связывалось с особенностью местной фауны вести ночной образ жизни. Как только солнце коснется горизонта, из своих логовищ и норок полезут разнообразнейшие твари, против которых в ночном лесу у людей шансов нет, да и у нелюди их тоже мало. Даже те магические способности, которые начали проявляться у молодого боярина после перехода, не смогли бы защитить от монстров, а чего уж говорить о простых людях, искусство которых заключалось только в отличном владении оружием и воинской смекалке.

Как бы то ни было, но время поджимало. Темп движения задавал сам Кощей, за ним тянулись остальные. Начала проявляться усталость, пот лил ручьями, дыхание участилось Пашка и Филипп несколько раз падали, спотыкаясь о торчащие из земли корявые корни. Но Лесной Хозяин поблажек не давал.

Однако в группе нашлись два существа, для которых изнурительный марш казался веселой игрой. Возвращение в родной мир придало полканам дополнительной энергии. А может, обильный обед из убитых пауков послужил источником их бешеного энтузиазма. Обеспокоенность Никиты их присутствием в отряде прошла. Главное, под ногами не путаются, как в начале похода, и худо-бедно, да охраняют. Вон приближение хищных пауков учуяли первыми.

Больше удивлял Глузь. Смешно перебирая пухлыми короткими ножками, бесенок не то чтобы не отставал, на его потешной физиономии не замечалось никаких следов усталости. Оправдывая свой социальный статус, маленький негодник писклявым дискантом на ходу распевал скабрезные частушки, успевая при этом обдирать грозди ягод, черными жемчужинами усеивавшие верхушки кустарников. Кощей на художества подчиненного не реагировал и Никита решил, что лесные плоды наверняка съедобны. Крупные, сочные на вид, они манили — съешь меня, утоли жажду. Но едва молодой боярин зацепил рукою вожделенную горсть, как резкий голос Лесного Хозяина хлестанул по ушам:

— Не сметь! Сейчас же выброси!

— Что такое? — пробормотал Басанов, но от неожиданности пальцы разжались, просыпая на траву черные бусины.

— Ядовитые. — Кощей оказался предельно краток. Зато Глузь внес ясность:

— Что бесу хорошо, то христианину — смерть. Хитро блеснув глазами на боярина, бесенок писклявым голоском запел:

— Ух ты! — крякнул Северин. — Сам придумал?

— Только что. Нравится?

Не дожидаясь ответа, Глузь заголосил на весь лес:

— Тихо, — погрозил пальцем Лесной Хозяин. — Весь лес разбудите.

Солнце заметно скатилось к горизонту, тени от деревьев стали густеть. Издалека послышался рев неизвестного животного, с другой стороны ему отозвался пронзительный вопль. Жизнь в лесу пробуждалась. Встречаться со здешними обитателями под сенью черных деревьев не хотелось. Километры стелились под ногами, усталость сводила мышцы, одежда промокла от пота, лямки мешков натирали плечи, а само снаряжение неодолимо тянуло вниз, но маленький отряд, не останавливаясь, шел вперед.

Не успело солнце скрыться, как отряд выбрался на открытое пространство. Перед ними лежала огромная поляна размером с десяток футбольных полей. Вся она поросла невысокой желто-зеленой травой, а в середине ее возвышался полукруглый холм с такой ровной вершиной, будто кто срезал ее гигантской лопатой.

Сил еще хватило набрать толстых сучьев для костра, забраться наверх и расположиться на ночлег. Люди, несмотря на усталость, расчистили небольшую площадку и по ее периметру расставили нехитрые проволочные заграждения, которые несли в одном из вещмешков, развели огонь.

Нечисть занялась своими делами. Оборотень упал на невысокую траву и тотчас заснул. Лесная дева, чувствующая себя неуютно на открытом пространстве, прижалась к маленькому кусту, очевидно, набираясь новых сил. Рядышком пристроились присмиревшие полканы. Все-таки и для них многочасовой бег по лесным чащобам оказался в конце концов утомительным. Молчаливая додолка, назначив себя сторожем, замерла на краю площадки, изучая окрестности.

С вершины холма Полночный Лес казался угрюмым и враждебным. В наступающей темноте ясно просматривались вся поляна и подступы к занятому отрядом холму. До расположившихся на ночлег людей доносились звуки бурной ночной жизни. Кощей еще раз обошел вдоль проволочных ловушек, расставленных Северином, и проверил действенность заклинаний, которыми он усилил охранный круг, раскинутый с помощью бесенка по верху крутых лысых склонов. За исключением назначенных в первую стражу Пашки и Нодьи, остальные уже спали вокруг тщательно укрытого в яме костра. Оружие, подготовленное к бою, лежало рядом. Наступала первая ночь в мире Гиперборея.

Скудного освещения звезд хватало, чтобы видеть все подступы к холму, но человек не до конца доверял приобретенному при переходе дару и периодически поглядывал на Лесного Хозяина. Для молодого ведуна из Ламбушки Пашки Седова поход в чужой мир стал по-настоящему первым серьезным испытанием сил и способностей. Он не был амбициозным и, реально представляя свои возможности и умения, при этом обладал одной немаловажной чертой — обостренным чувством ответственности за порученное дело. Именно это и решило в его пользу вопрос участия в походе.

Нодью выбрали додолы, но у них и не было другой кандидатуры. Не связанная узами брака, воительница последнее время считалась доверенным лицом главной жрицы культа Ма-а и первой кандидаткой на замужество. Традиции додолов остались такими же, что и несколько сотен лет назад. Амазонка могла родить детей, только когда она на деле доказала умение воительницы.

Кощей в выборе спутников руководствовался прагматизмом и, как всегда, угадал. Каждый из тех, кто вошел в экспедицию, оказался по-своему уникален и бесценен, пусть многие о том и не подозревали.

Решив не спать всю ночь, Лесной Хозяин оставался бесстрастным, лишь в глазах изредка пробегали оранжевые искры. Первая ночь — самая трудная. Как она пройдет, так и пойдут дела дальше. Люди, несмотря на высокую приспособляемость к любым условиям жизни, в первую ночь оставались самым слабым звеном команды. Впрочем, все они еще не были командой. Пока.

Из темноты леса отчетливо доносились вой, рычание, треск ветвей и жалобные вскрики, но открытая местность, прилегающая к возвышению, казалась пустынной. Изредка над головами слышался шорох невидимых крыльев, заставляющий стражу с опаской вжимать головы в плечи.

Странное место не нравилось Кощею, привыкшему ожидать от мира Гиперборея всяческих пакостей. Даже лесные твари избегают этого места, думалось ему, а про этих монстров он знал немало. Клыкастые гигантские кошки, сочащиеся ядом, неуклюжие на вид пятнистые дракончики, земляные ползуны, древесные змеи, самые страшные — Адские Пастухи и очень опасные из-за своего стайного образа жизни переплуты. Кощей был свидетелем, когда стая этих летающих полупсов — полугиен расправилась с семейством полканов, неосторожно забредшим на окраину Полночного Леса. Переплуты смяли их числом и буквально загрызли мощных зверей. Стаи этих тварей мигрировали по лесам всей Гипербореи, но их родиной и основным местом обитания считались холмы на юго-востоке от Полночного Леса.

Водились здесь и другие опасные животные. Но еще опаснее было встретить разумных и полуразумных существ, которые обитали в Гиперборее. Кощей был наслышан о мифических поселениях истинных хозяев мира, таинственных лабиринтах, заброшенных замках и крепостях, ужасных пещерах горных народов, тайных становищах оборотней. О них Лесному Хозяину поведал древний как мир бородатый чародей племени Серебряной долины, с которым ему довелось встретиться во время прошлого посещения этих мест четыре с лишним века назад. Тогда он попал в Гиперборей случайно и не был готов к такому путешествию, которое едва не завершилось трагически. Неудачный эксперимент с незнакомым артефактом привел к тому, что его просто выбросило из родного мира в кишащий смертельными тварями лес. Трое суток Кощей боролся за выживание. Потом он встретился с племенем долинных карликов, мучительно искал путь возвращения на Землю. Тогда ему пришлось лишь слегка соприкоснуться с этим миром, но потом, дома, он стал собирать всю информацию о Гиперборее. Теперь наступила пора ею воспользоваться, а заодно проверить ее достоверность.

Седов, осматривавший через компактный прибор ночного видения подступы к холму, насторожился и молча показал Кощею рукой на опушку леса. На открытое пространство выбежало похожее на гигантского кабана животное, за ним большими прыжками выметнулась саблезубая кошка. Кабан резко развернулся и беззвучно кинулся на преследователя, но хищник неуловимым движением передних лап опрокинул свою жертву на землю. Поляну огласило глухое рычание. Тут же из леса послышался ответный рык. Кошка, легко подхватив добычу, в два прыжка скрылась в темноте.

Из-за деревьев показался край желтой луны, ее появление подхлестнуло ночную жизнь. Шум, рычание, вопли по всему лесу усилились. Казалось, все бесчисленные обитатели Полночного Леса только и делают, что ловят и грызут друг друга.

Стража с опаской прислушивалась к доносящимся звукам и еще внимательнее вглядывалась в темноту. По поляне изредка пробегали какие-то звери, но на склоны холма забираться даже и не пытались — срабатывали охранные заклинания, наложенные Кощеем. Когда луна поднялась над лесом, похожий на упитанного крокодила пятнистый дракончик все же попытался влезть на склон, но едва вступил на заклятую черту, как его лапы вспыхнули красным пламенем. Зашипев по-змеиному, зверь упал на бок, неуклюже скатился вниз и едва успел остановиться, как из-под мгновенно вспучившейся земли вывернулись гибкие щупальца, хлестко ударили по распластавшемуся телу и моментально обвили его. Дракончик пронзительно взвизгнул. Через несколько секунд вяло трепыхающуюся жертву затащило под землю.

— Земляной ползун, — бесстрастно прокомментировал Кощей развернувшуюся перед ними сцену. — Он живет под землей, роет ходы и хватает всех, кто в ночной час очутится над ним. Если добыча меньше ползуна, то он ее сразу заглатывает, а если крупнее, то предварительно душит. К счастью, встречается очень редко и только в этих местах.

Черная тень на миг закрыла луну. Мерзкое хихиканье раздалось над головами. Испуганно заскулили проснувшиеся полканы. Кощей в тот же миг метнул вверх невесть откуда взявшуюся в его руках стрелу. Хихиканье оборвалось. На спящего в стороне от костра Рудольфа упала небольшая тварь. Она дернула кожистыми крыльями, засучила сильными лапами по животу оборотня. Реакция проснувшегося человека-волка оказалась звериной. Вскакивая на ноги, он схватил тварь за шею и быстрым движением свернул уродливую носатую голову. Вытянутые зубастые челюсти клацнули. Ночной летун безвольно поник. Рудольф вытянул руки и внимательно посмотрел на обезглавленное существо.

— Что это такое? — спросил он, оборачиваясь к Кощею.

— Ищейка переплутова. Некоторые кочевые племена приручают детенышей этих тварей обучают и отправляют на поиски добычи. Они наводят охотников на дичь, а дичью считается все. что можно съесть. Сюда кочевники не сунутся. В Полночный Лес заходят только безумцы или самоубийцы. Хотя слышал я, что и сами переплуты, отправляясь стаей на охоту, высылают вперед несколько таких тварей для поиска добычи. Хвала Создателю, что мы ее прибили.

Остальные члены отряда от шума проснулись и теперь слушали Кощея, разглядывая мертвую ищейку. Похожая на летучую мышь, она значительно превосходила ее в размерах, а длинные острые зубы вызывали опаску. Кощей велел всем спать и не отвлекаться на такие мелочи, как дохлая летающая собака.

Вторыми охранять лагерь выпало Айне и Филиппу. Вокруг стало еще беспокойнее. Едва сменившаяся стража заснула, как сработала одна из ловушек, размещенных по склонам холма. Стальная струна рассекла пополам почти двухметровую серую змею. В отличие от обычных рептилий, у этой по бокам имелось множество коротких ножек, заканчивающихся длинными коготками. Вскоре сработали одновременно еще две ловушки, а чокнутый художник пригвоздил к земле арбалетным болтом вторую такую же гадину. Кощей, как и остальные, впервые видел подобных существ, но легко догадался, что это древесные змеи.

Луна достигла своего пика, когда сторожа ощутили чужое присутствие. На краю расчищенной площадки закружился маленький смерч, и из него выступила фигура в темном плаще. Кощей остановил вскинувшего было арбалет Филиппа и подошел к ночному гостю. Появившийся из смерча человечек походил на лилипута, но лицо его оказалось совсем нечеловеческим. Пронзительные зеленые глаза были неестественно огромными, вместо носа шевелился толстый короткий хобот, уши располагались в верхней части головы и заканчивались кисточками. Распахнулась безгубая щель рта с треугольными зубами, вызмеился раздвоенный длинный черный язык.

— Здравствуй, Кощей-кудесник, рад тебя встретить в эту тихую ночь, — густым басом произнес он на вполне понятном всем языке. — Не верилось мне, что мы еще встретимся.

— Мое почтение и тебе, верховный шаман Серебряной долины, — ответил ему Лесной Хозяин, отвешивая легкий поклон. — Зная твою привязанность к землям долинных карликов, я признателен за это посещение. Пусть наше присутствие не смутит твоих подданных.

Шаман приблизился мелкими шажками и, приподнявшись на цыпочки, обнял высокого Кощея трехпалыми руками за плечи. Так они простояли несколько минут. Проснувшемуся к тому моменту Никите показалось, что в объятии они каким-то образом обменялись информацией.

Но тут с неба, как туча саранчи, посыпались крылатые зубастые твари. С визгом они пикировали на лагерь, стремясь вцепиться в лица участников похода, которые спросонок не сразу смогли сообразить, что делать с новой напастью. Арбалеты оказались бесполезны в ближнем бою. В воздухе заметались остро заточенные клинки. Кощей и шаман голыми руками хватали тварей на лету и резкими движениями обрывали им крылья. Не отставали от них и остальные нелюди. Вой, визг, вопли и надсадные хрюканья буквально висели в воздухе. Облепленный цепкими летунами Северин с размаху бросился в тлеющий костер. В небо взметнулся сноп искр. Лупя кулаками по висящим на нем тушкам, бородатый воин покатился по склону.

Сжимая в руке длинный клинок с широким и слегка изогнутым лезвием, Басанов отбивался, как мог. Хотелось бросить неудобное оружие и ударить по мерзким существам спрессованными сгустками воздуха, как это получилось у него вчера и сегодня днем. Несколько раз он пытался взмахнуть свободной рукой, но без толку. Ударить двумя руками стремительные твари не давали.

Постепенно растерянность, вызванная внезапным нападением, прошла. Отряд сгруппировался в два кольца и, прикрывая друг друга, начал согласованно уничтожать подлетающих тварей. Наружный круг составили люди, вооруженные стальными клинками, во внутреннем круге действовали подопечные Лесного Хозяина, добивая прорвавшихся сквозь железный заслон летунов. В центре, под двойной защитой, шаман с помощью Кощея начал плести замысловатые заклинания.

— Продержитесь еще несколько минут! — выкрикнул Кощей, отмахиваясь когтями от прорвавшейся к нему твари.

Но времени, чтобы продержаться, понадобилось даже меньше. В воздухе полыхнула молния, запахло озоном. Сверху посыпались обугленные тушки животных. Ангелом мщения взобрался на площадку Бастров. Топор в его руках крутился вентилятором, рассекая все, что встречалось на пути. Окровавленное лицо кривилось в безумной усмешке.

Над головами неторопливо всплыл пульсирующий багровый шар.

— Ложись!

Истошный вопль Кощея бросил всех на землю. Полыхнуло так, что сквозь прикрытые веки Никита увидел свет. Затем по спине прошелся удушающий жар. Рядом охнул Пашка. Взвизгнул тоненький голосок бесенка. Взвыли испуганные полканы.

— Все, можно вставать. — Голос Лесного Хозяина неестественно громко прозвучал в наступившей тишине.

Пока расчищали место стоянки, Никита насчитал свыше сотни этих, как их назвал Кощей, карликовых переплутов. Шаман и Лесной Хозяин бодро сметали обугленные тушки на склоны холма. Казалось, яростная схватка совсем не утомила повелителя лесной нечисти. Зато остальным досталось по полной мере. Понадобились все умение деревенского ведуна и помощь Лесного Хозяина, чтобы залечить раны, нанесенные людям летающими хищниками. К счастью, большинство отделались глубокими царапинами, и лишь Северину потребовалось целительство шамана. На воине, казалось, не осталось живого места, и Басанов сомневался, сможет ли он идти дальше. Но под гибкими пальцами ночного гостя раны заживали на глазах, сочившаяся из них кровь засыхала и бурыми чешуйками осыпалась, открывая чистую розовую кожу.

— Несколько часов сна, и ваш богатырь будет как новенький, — удовлетворенно подвел итог лечения долинный маг.

Оставшуюся часть ночи отдыхали по очереди, лишь Кощей за беседой с шаманом так и не сомкнул глаз. Узнав о цели похода, гость предложил помощь, но при этом заметил, что встретит отряд только у себя в долине.

— К сожалению, я не могу долго находиться по эту сторону гор и оставлять мой народ без постоянной помощи. Слишком много странных вещей стало происходить на нашей земле. Даже нынешнее мое отсутствие для жителей Серебряной долины может быть чревато большими неприятностями, — грустно сказал он. — Я надеюсь встретиться со всеми вами на нашей благословенной земле.

Крепко обнявшись с Лесным Хозяином, шаман взметнул полы плаща и исчез в пыльном вихре.

— Здесь все такие уроды? — спросил Пашка, провожая задумчивым взглядом удаляющийся смерч.

— Ты о ком? — Казалось, Кощей удивлен его вопросом.

— Да о здешних жителях. Они что, все такие страшные, как этот?

Улыбка скользнула по лицу Кощея.

— Он один такой. Специально, чтобы отличаться от остальных соплеменников. Ведь шаман не должен быть похож на всех. Он сам создал такой образ.У них считается, чем больше внешнее различие, тем сильнее чародей. Одним из показателей его силы считается длина носа. Чем он длиннее, тем больше мощь шамана. И все же будьте готовы увидеть самые неожиданные формы жизни. Гиперборей можно назвать перекрестком миров. Большинство рас, населяющих эти земли, пришли из других миров. С нашей Земли в том числе. А еще есть коренные жители, но я их не видел.

— Так сколько их здесь живет? — не унимался Пашка.

— Я знаю шесть рас. Точнее, знал много лет назад. Хотя, я думаю, мало что изменилось за четыре с половиной века, но… все возможно.

Никита вполуха слушал разговор. Ему казалось, что все это сон. Чувство внутреннего противоречия не давало до конца осознать реальность происходящего. Даже зудящие царапины на лице и руках аргументом не становились. «Мне снится сон, — говорил он сам себе, — мне снится похожий на действительность сон. Я сейчас снова засну и проснусь в Ламбушке».

К сожалению, проснуться пришлось на холме посреди Полночного Леса. С первыми солнечными лучами отряд начал готовиться в путь. До утра их больше никто не беспокоил, хотя все время из темноты раздавались чавканье и приглушенное рычание. Кто-то обильно пировал на сброшенных с холма телах переплутов, но заклинания Лесного Хозяина и заграждения с ловушками не дали никому из лесных обитателей подняться по крутым склонам. Более-менее выспавшиеся люди и отдохнувшая нечисть, приученные долго не разлеживаться, свернули лагерь за несколько минут.

При солнечном свете близлежащий лес выглядел безопасным и совсем тихим. Поляна, окружающая холм, оказалась чиста. От тел, сброшенных ночью со склона вниз, не осталось и следа. Ночные твари либо сожрали их целиком, либо унесли в свои логова.

Целительство маленького шамана оказалось эффективным. Северин чувствовал себя абсолютно здоровым, и если бы не красные полосы, пересекавшие в нескольких местах лицо, то никто бы не подумал, что несколько часов назад его состояние вызывало серьезное беспокойство. Пашка лечил тоже неплохо, но, как он признался Басанову, до носатого карлика ему, как до Луны пешком. Тем не менее все оказались готовы к новому переходу.

К полудню без происшествий вышли к границе леса, шедшей по неширокой реке. С обрывистого берега открывался вид на холмистую, поросшую маленькими деревцами и редким кустарником местность. Вдали темной полосой виднелись горы. В одном месте горный хребет казался как бы разрубленным надвое, и образовавшийся проем сливался с горизонтом. — На ночлег станем до Перевала, в горах ночью делать нечего. — Кощей показал спутникам на виднеющийся вдали разлом. — До предгорий еще километров восемьдесят, не меньше, и хорошо, если пройдем , их до вечера, но к наступлению темноты нужно будет разбить лагерь. Неизвестно, кто здесь по ночам шляется. Могу заверить лишь в одном: наземные твари, обитающие в Полночном Лесу, не покидают его границ. Так что на том берегу будет поспокойнее.

Переправа через речку прошла нормально, хотя все ожидали какой-нибудь каверзы от водных обитателей. Однако обошлось. Правда, все промокли и какое-то время потратили на сушку обуви и снаряжения, зато чистая холодная вода освежила и придала сил. Живительной влагой, слегка отдающей железом, наполнили все фляги. Кощей заметил, что дальше речки, ручьи и другие источники будут встречаться чаще. На что Северин резонно заметил:

— Запас карман не тяготит.

Не замедлил вставить частушку и Глузь:

— Я тебе дам хо-хо, — пригрозил Никита проказнику, поняв, что тот хотел сказать — Еще раз подобное услышу — рога оборву.

— Понял. Без проблем. Мои рога — мое богатство, — зачастил бесенок, однако на всякий случай спрятался за оборотня и оттуда примиряюще пробурчал: — Это народный фольклор. Про носимый запас. Я ж ничего такого не сказал. Все культурно.

С пологого холма открывался живописный вид на окрестности, но Пашку, посланного в дозор, интересовал не пейзаж, а желтая ниточка дороги, которую он заметил возле реденькой рощи. За несколько часов ходу по холмистой местности она была первым свидетельством присутствия в Гиперборее какой-либо разумной жизни. Дом-обманка в Полночном Лесу не в счет. Даже холм на лесной поляне, где они ночевали, хоть и вызывал подозрения в искусственном происхождении, но все равно не выглядел творением разума. Седов оглянулся назад, туда, где, развалясь на мягкой траве, отдыхали остальные члены отряда. Потом его взгляд вновь вернулся к желтой полосе, вьющейся среди холмов и рощиц.

За спиной послышались тихие шаги. К Пашке подошел Лесной Хозяин. Каким-то шестым чувством он всегда знал, где ему находиться в нужный момент. И сейчас, когда вся команда расслабленно валялась на мягкой траве, набираясь сил перед новым переходом, он отправился к дозорному.

Пашка хотел было встать, но Кощей жестом остановил его и присел рядом. Вдвоем они внимательно осмотрели дорогу и подходы к ней. Ведун все порывался спросить, откуда она могла взяться здесь, да еще такая широкая и ухоженная. Но у Кощея был такой вид, что вопрос всякий раз застревал у него на языке. Поняв, что отвлекать Лесного Хозяина от размышлений не стоит, Пашка вернулся к созерцанию местности.

Постепенно к ним подтянулись и другие участники рискованной экспедиции. Все с удивлением разглядывали первый признак цивилизации.

— Генрих Карлович, можем ли мы узнать, о чем вы говорили с тем маленьким колдуном во время ночевки? — осторожно спросил Никита у Кощея. — Наверняка многое изменилось с тех пор, когда вы были в Гиперборее. Вот эта дорога, например. Она как-то не вяжется со всем здешним окружением. Наш ночной гость что-нибудь говорил о ней?

Кощей задумчиво посмотрел на обступивших его попутчиков и неожиданно признался, что сам мало что понимает в происходящем. Шаман из племени Серебряной долины ничего не рассказывал о здешних местах, да и что от него ожидать, если он живет в замкнутом сообществе, в изолированной от окружающего мира долине. Четыреста лет назад местные цивилизации, изнуренные борьбой за выживание и войнами между собой, находились в таком зачаточном состоянии, что на протяжении столетий всякий прогресс казался невозможным. Единственное, что могло дать толчок к поступательному развитию, это проникновение новых идей или технологий из других миров типа земного. Но то, что они сейчас видят перед собой, Лесного Хозяина не удивляет. Он слышал о так называемых предтечах, о крепостях, оставленных ими, дорогах, которые пересекают континент, заброшенных городах и странных сооружениях непонятного предназначения. Легенды живущих на континенте народов повествовали о могучей расе, которая покинула благословенные земли Гиперборея, оставив все, чего достигла, другим племенам. Пророки и оракулы, с завидным постоянством появляющиеся то в одном, то в другом народе, вещали об обязательном возвращении предтеч и страшной мести тем племенам, которые не сохранили наследие исконных хозяев материка. К таким пророчествам прислушивались все правители и старались поддерживать оставшиеся в наследство строения и коммуникации в должном порядке. На Гиперборейских землях, сказал Кощей, слишком много различных племен и народов существовали параллельно друг другу, избегая общения и не занимаясь наукой и промышленностью. Здешний мир не пошел путем развития цивилизации, а застыл, совершенствуясь в магии.

— В общем, ничего толком шаман не сказал, — закончил Кощей свой рассказ. — Но, конечно, за это время многое изменилось. А к худшему или лучшему — не знаю. Но готовыми надо быть ко всему, учитывая метафизическую сущность обитателей и явлений Гиперборея.

Кощей замолк и поскреб когтями затылок. Впрочем, отсутствие информации не слишком огорчило путешественников. У них было важное дело, которое следовало выполнить при любом повороте событий.

Никиту не покидало ощущение нереальности происходящего. Казалось, что он смотрит кино. Вот-вот включится свет, на бледнеющем экране побегут титры, и останется только встать и пойти домой. Но экран не гас, и путешествие продолжалось.

Впереди отряда шли дозорные — Пашка и Филипп. С арбалетами наперевес, в камуфлированных армейских костюмах и с большими вещмешками за спиной, они напоминали персонажей какого-нибудь американского боевика. Остальные представляли разномастную, но не менее живописную группу и тоже просились на полотно. Чего стоили одни только полканы, дисциплинированно уцепившиеся маленькими ручками за полы короткой юбчонки Айны. Замыкал процессию Северин Бастров, своей окладистой бородой, суровым выражением лица, решительностью в каждом движении и топором за поясом напоминавший былинного богатыря.

Рядом бодро шлепал Кощей, он же Генрих Карлович Тетельбом, он же Лесной Хозяин. За спиной пыхтел деревенский участковый Стас. Чуть впереди пружинисто шагал Рудольф, человек-волк, оборотень, по духу — рыцарь без страха и упрека. Рядом с ним увеличенная рогатая копия мультяшного Вини — Пуха — бесенок по имени Глузь. Перебирая короткими ножками, он не отставал от лесной девы. Впервые покинувшая родные леса Айна похожа на богиню охоты Артемиду. Даже фривольный зеленый костюмчик из натуральных древесных материалов не скрывает, а, наоборот, оттеняет скрытую мощь девушки. Никита не удержался и на ощупь проверил, из какого же материала сотворено такое чудо. Оказалось, что наряд сплетен из тонких волокон, напоминающих луб. Чуть впереди нее решительным шагом выступает додолка Нодья, потомок древних амазонок, до сих пор живущая по законам женщин-воительниц. Кощей обещал ей встречу с сородичами, много веков назад покинувшими родную землю. Над головою нещадно палит солнце, по обочинам дороги зеленеет высокая трава, курчавятся редкие кусты. Вдали темнеет рассеченная посередине горная гряда, в ту сторону и лежит путь отряда.

Однообразный холмистый пейзаж утомлял. Внимание стало притупляться, и Никита начал приставать с расспросами к Кощею.

— Откуда все-таки взялась эта дорога? Куда она ведет? Почему никто нам не встречается? Где аборигены? Где живность, для которой окружающая местность должна быть домом и средой обитания?

На одни его вопросы Лесной Хозяин отвечал, на другие пожимал плечами. Как бы то ни было, горы приближались, отряд наматывал километры, время шло к вечеру.

Маячившие впереди силуэты дозорных замерли и через мгновение скрылись в высокой траве обочин. Этого оказалось достаточно, чтобы остальные рассыпались в разные стороны, затаившись по бокам дороги. Лишь Кощей остался стоять на середине желтой мостовой.

Взявшись за рукоять старинной шпаги, Лесной Хозяин неторопливо направился вперед. Помедлив, Басанов двинулся за ним, успокаивающе махнув поднявшемуся было следом Северину.

— Опасности нет. — Кощей чуть повернул голову в сторону догнавшего боярина. — Просто дозорные заметили что-то любопытное и не спешат сообщить, пока сами не разберутся.

Из-за поворота, где дорога огибала очередной холм, открылся вид на угловатую постройку, возвышающуюся на фоне отдаленных гор. В том, что это фортификационное сооружение, сомнений не возникало. Высокие стены, виднеющиеся по углам башенки с болтающимися на ветру флагами… и всякое отсутствие жизни. Ни стражи на стенах, ни всадников, ни воинов, ни крестьян или торговцев. Странное такое инженерное сооружение. Призрак, одним словом. Совсем как в Полночном Лесу… Хотя… Нет, это не морок. Сейчас Никита в реальности увиденного не сомневался. Настоящая крепость со всеми присущими ей атрибутами.

Решили понаблюдать за крепостью, но время шло, а она так и не подавала признаков жизни. Однако от нее веяло неясной опасностью, а безлюдье казалось ловушкой. Подтянулись остальные товарищи по отряду, но высказывать какое-либо мнение все воздерживались.

Дело шло к вечеру, надо было думать о ночлеге. Никита с грустью посмотрел на краснеющий горизонт. Они пролежали в траве рядом с крепостью достаточно долго, но ни к какому решению не пришли. Кощей мыслями делиться не спешил, а остальные терпеливо ждали, что же предложат Лесной Хозяин и молодой боярин. Наконец Басанов решился. Два дня утомительного марша, бессонная ночь на беспокойном холме — людям необходим настоящий отдых. Крепость — это стены, крыша, какое ни есть, но убежище, где можно восстановить силы. Такую возможность грех не использовать. А что до хозяев, то, возможно, и здесь существуют законы гостеприимства, как на Земле. А может, тут вообще никто не живет. Тогда никаких проблем нет. и вовсе. Все эти доводы он высказал под одобрение всех членов экспедиции. Кощей, невозмутимо выслушав Никиту, еще раз огляделся и заметил:

— Хотя этот вариант мне не особенно нравится, но лучшего предложить не могу. Как бы там ни было, но если мы хотим оказаться за крепостными стенами, то нужно попасть туда до захода солнца. Я еще не видел хозяев, с радостью принимающих незваных гостей по ночам.

Крепость, стоявшая чуть в стороне от желтой дороги, соединялась с ней узкой дорожкой, упирающейся в плотно закрытые ворота. Вблизи сооружение смотрелось иначе, чем издали. Если на расстоянии оно выглядело красивой игрушкой, то вблизи можно было разглядеть выбоины на древних стенах, сложенных из огромных каменных блоков. Видневшиеся из-за них угловые башни чернели пустыми глазницами узких амбразур. В закрытых воротах оказалась распахнутая настежь калитка.

Кощей показал на взрыхленную полосу земли, опоясывающую стены крепости.

— Все это напоминает защитный круг или какую-то магическую ловушку. Нет, у этого дома есть хозяева. И непростые. Могу клык дать за то, что они магией балуются.

Он поднял с земли камень, каких много валялось вокруг, и несильно бросил его в ворота. До створок Кощеев подарок не долетел. Вспыхнув ярко-алым Цветом, камень отскочил от полосы и чуть не попал в бесенка. И если бы стоявший рядом Стас не дернул Глузя в сторону, то неизвестно, кто бы далее смешил Отряд.

Бесенок же и нашел способ зайти на территорию крепости. Все оказалось до гениальности просто. Защитная полоса действовала на высоту всего в полтора метра. Чтоб ее преодолеть, соорудили помост из подручных средств.

— Против карликов ползучих, что ли? — высказал общее мнение о защитном круге Басанов.

Кощей с подозрением осмотрел приоткрытую калитку в воротах и первым шагнул в нее. Чуть погодя за ним последовали остальные.

Изнутри крепость представляла окруженный каменной стеною квадратный двор, по углам которого громоздились высокие башни. В середине, занимая примерно четверть всего внутреннего пространства, стоял дом, крышей вровень со стенами; по виду он напоминал китайскую пагоду.

Полное безмолвие прерывалось только дыханием ввалившихся людей. Входить в центральное здание не хотелось ни за какие коврижки, но надо было попробовать понять, кто здесь живет и можно ли тут переночевать. Шаг за шагом с оружием в руках обошли все строения, но везде увидели одно и то же. Пустые запыленные помещения без какой-либо мебели, заброшенные хозяйственные постройки на нижних этажах башен. И всюду следы маленьких лап, похожие на мышиные.

Солнце уже готовилось нырнуть за горизонт. В помещениях башен заметно потемнело. Однако для ночлега места так и не выбрали. Каждый раз, заходя в очередное помещение, Кощей недовольно морщил нос и шел дальше.

— И как долго мы будем блуждать по пыльным залам, как египтяне во тьме египетской? — поинтересовался Глузь.

Ему никто не ответил. Басанову не хотелось, как предлагали некоторые, ночевать во дворе под открытым небом. Прошлой ночи хватило с избытком. Пагода при всей своей оригинальности на оборонительное сооружение не тянула, да и ощутимая аура опасности витала над главным строением крепости. Оставались башни, но некоторые окна-бойницы выходили наружу, а ставней или решеток там, к сожалению, не имелось. Кощей с интересом следил за тактическими мучениями соратников, но и ему это скоро надоело.

Конечно, заночевать в одной из башен кажется самым правильным, — высказался он, — но по мне — лучше войти в дом. Во всяком случае, будет место для маневра при возникновении нештатной ситуации.

А если здешние хозяева появятся? — Перспектива ночевать в доме, вызывающем чувство страха, казалась Басанову не лучшим выходом. — Может, имеет смысл вообще на свежем воздухе расположиться. Дождя не предвидится, и для маневра места больше.

Лучше всего в башне, — вмешался Северин. — Я рассмотрел в одной из них проход на крепостную стену. Если что, по ней и уйдем.

Если есть хозяева, то о проходе на стену они наверняка знают. — Кощей бросил взгляд на указанную башню. — Хотя… пусть будет так. Вы располагайтесь на первом этаже, а я пока верхний ярус осмотрю. Может, что-нибудь о хозяевах узнаю.

Пробуждение оказалось донельзя неприятным, как и снившийся кошмарный сон, в котором отряд преследовал какой-то взбесившийся монстр. Разглядеть его Никите никак не удавалось, и когда, устав бегать во сне, он решил разобраться с опостылевшим чудовищем, оно заговорило назойливым голосом Кощея.

— Никита, подъем. Да вставай, черт тебя побери, — монотонно бубнил голос, и крепкая рука трясла боярина за плечо.

Басанов с усилием продрал глаза, увидел склонившегося над ним Лесного Хозяина и сразу же вспомнил, где он находится.

— Твоя смена до рассвета. Надобно и мне чуток отдохнуть. Если что — буди, — проговорив это, Кощей тут же завалился спать.

В свете луны заброшенная крепость казалась мрачным прибежищем злых сил. В ожидании утра в голову Никите лезло множество разных мыслей. Сейчас он размышлял о том, почему с тех пор, как отряд вышел из Полночного Леса, им не встретилось ни одно живое существо. Местность казалась необитаемой, отчего душу свербила смутная тревога. А эта странная крепость?! Где ее обитатели? Почему здесь так пусто? Странно и страшно. Наверняка какая-то смертельная опасность вынудила хозяев покинуть крепость, а мы-то вольготно расположились здесь и даже охрану выставили обычную, по двое, по очереди.

Филипп, сидящий у входа в башню, стал вдруг тихонько заваливаться на спину и, выпустив из рук оружие, тюфяком обмяк на ступенях. В это время снаружи что-то ударило в заложенные изнутри толстым брусом ворота. Тихонько подойдя к лежащему .художнику, Никита попытался его приподнять, но увидел, что тот впал в неодолимый сон. Все остальные тоже неподвижно лежали на своих местах, даже железный Кощей тихо посапывал, уложив голову на руки.

Разнесся новый удар в ворота. Скобы, держащие брус, заскрипели, но выдержали. Из-за створок послышалась возня, толстое дерево задрожало. Удар повторился. Басанов растерянно посмотрел на безмятежно спящих товарищей. На шум не реагировал никто. Странный сон сморил даже нечисть, для которой ночь обычно была самым активным временем суток. «Околдованы, что ли?» — пронеслось в голове.

Стараясь ступать неслышно, Басанов подошел к трясущейся от частых ударов калитке. Возня и стук сразу же прекратились. В ночном воздухе наступила тишина. Молодой боярин немного постоял около ворот, но как только сделал шаг назад, шебуршание и стук возобновились.

— Чего стучим? — Басановым вдруг овладело ощущение силы, ночной гость показался совсем не опасным. За воротами наступила тишина, но через несколько минут опять послышался шум. Никита, не таясь, метнулся к башне, но разбудить кого-либо не удалось, все спали, как в анабиозе. От калитки продолжали доноситься удары по деревянным доскам, докрывающим ворота снаружи.

— Эй, — постепенно заводясь, крикнул оставшийся в одиночестве боярин, — хорош по ночам дурью маяться! Кто там такой назойливый?

Снова наступила короткая тишина, затем послышалось царапанье по дереву, и над воротами возникла странная голова. В свете луны ровный конус с выступающими с боков заостренными длинными ушами напоминал нелепый трезубец. Схватив арбалет, Басанов быстро прицелился в прекрасно видимую мишень.

— Э-э-э, не делай глупостей, — послышался сверху испуганный голосок, — мне надо кое-что забрать, и я уйду.

Не дожидаясь ответа, ночной гость ловко перекинул маленькое тельце через ворота и бесшумно спрыгнул на землю. Никита невольно опустил оружие, на такое создание просто рука не поднималась Ростом не более метра, в темной бархатной жилетке, блестящих переливающихся в лунном свете бриджах, высоком дурацком красном колпаке на голове незнакомец, кроме смеха и удивления, никаких других чувств не вызывал. Его круглое, как блин, лицо с узкими раскосыми глазами и маленьким вздернутым носом расплылось в улыбке.

— Шуравел, — произнесло потешное существо, шаркнув ножкой, обутой в сандалию с блестящей пряжкой на щиколотке.

— Ну и что? — обалдело спросил Басанов, разглядывая стоящее перед ним чудо.

— Не ну и что, а Шуравел. Шуравел — это я, — с интонацией уставшего, но добросовестного учителя произнес карлик. — Я очень спешу. До захода луны мне необходимо забрать свою вещь из этого проклятого места. Если стражник мне позволит сделать свое дело, то я, так и быть, дам ему три, нет, два очень важных совета.

Не дожидаясь ответа, он быстрыми шажками прошмыгнул за угол. Удивленный донельзя Никита поплелся за обнаглевшим пришельцем. Потянуло в сон, но любопытство быстро развеяло дрему.

За пагодой ряженый карлик прямо руками со скоростью маленькой землеройной машины копал землю. Возле фундамента уже образовалась порядочная яма. Земля и мелкие камешки непрерывно летели во все стороны. Через несколько минут, издав радостный вскрик, Шуравел извлек кожаный мешочек и, отряхнув его, бережно спрятал за пазуху. Поднявшись с колен и приведя себя в порядок, он посмотрел на луну и после этого обратился к человеку:

— Давай, задавай свои вопросы, у меня в запасе еще есть немного времени. Только не тяни.

— Вопросов у меня не счесть, но сначала твои советы.

Шуравел смешно задвигал длинными ушами и задумчиво посмотрел на Басанова. В его взгляде читалось явное удивление.

— А почему ты не спишь?

— Во-первых, я на посту. Во-вторых — не хочу. Мне с тобой интересно. — О периодически наваливающихся приступах сонливости Никита говорить не стал.

— Странно, заклинание крепкого сна еще никогда не подводило. — Карлик задумался, потом уважительно сказал: — А ты хитрый. И умный. Колдун, наверное. Ведь наверняка подумал, что мои советы могут быть ответами на твои вопросы. Хорошо, я дам тебе несколько советов, а вопросы — потом. Совет первый. После моего ухода сразу же буди своих соплеменников и прячьтесь в одной из башен на самом верху. После захода ночного солнца вернутся хозяева. Им не понравится присутствие чужих существ. Совет второй. В ущелье Серединного хребта вернулся Вий, и если вы туда идете, то будьте осторожны, а еще лучше обойдите хребет. А теперь вопросы, и по существу. Мое время истекает. Луна скоро уйдет за горизонт.

В голове Басанова роились сотни вопросов, и он никак не мог выбрать самый главный. Собравшись, он спросил про здешнюю жизнь, и что за мир, в который они попали. Шуравел, поглядывая на небо, добросовестно постарался объяснить взаимоотношения между расами и племенами, особенности местной экологии и влияние магии на жизнь. Он так часто сыпал неизвестными словами и определениями, что понять его было невозможно. Какие-то хрыжаки вытеснили умодов из когосов и лишили их манящей куарии, в то же время пелоты начали ставить форпосты по оси рамбуев, а у вытагов проявилась упырья сущность.

Скосив в очередной раз глаза на луну, Шуравел умолк на полуслове и быстро метнулся к воротам.

Ловко цепляясь за доски, он перемахнул через них и исчез.

После ухода ночного гостя разбудить всех труда не составило. Когда еще Никита возвращался к башне, проснулся распластавшийся на крылечке Филипп. Он с остервенением тер глаза и удивлялся, что в первый раз в жизни заснул на посту. Оставалось ему только посочувствовать. Остальные тоже поднялись с лежанок.

Кощей выслушал сбивчивый рассказ Басанова, огляделся и двинулся вовнутрь угловой башни. Его лицо, как обычно, не выражало ничего, лишь в глазах мелькала озабоченность.

Из башенных окон обзор был отличный. Светлой полосой виднелась дорога, огибавшая крепость и исчезавшая во тьме. Из другого окна как на ладони открывался двор с пагодой посередине. Спать уже никто и не думал. Все напряженно ждали приезда хозяев.

Словно ниоткуда на дорожке, ведущей к воротам, возникли три всадника. Их высокие фигуры были закутаны в плащи разного цвета — рыжий, белый и черный. Такой же масти были и гигантские полканы, на которых они восседали. В середине ехал рыжий всадник, справа от него белый, а слева черный. Следом за ними появилась повозка, запряженная сворой крупных пестрых собак. Управляя длинным шестом, на ней восседала горбатая старуха, завернутая в серые лохмотья. За ней на роскошном кресле развалился мужчина в красной мантии и золотой маске. Позади повозки, на длинной веревке, привязанные попарно, брели какие-то существа. Вот их-то разглядеть оказалось трудно. Серые силуэты разного роста и комплекции, спотыкаясь, тянулись следом, держась за тянущийся от повозки шнур. Иногда старуха распрямлялась, взмахивала рукой, и тогда в воздухе слышался щелчок бича. Бредущие сзади вздрагивали и пытались ускорить шаг, но все их усилия казались тщетными.

Всадники остановились. Средний из них ударил длинным мечом по воздуху перед воротами. Створки вздрогнули и распахнулись. По верху крепостной стены вспыхнули яркие огни, в окнах пагоды загорелся свет.

Разглядев приехавших хозяев, Кощей сдавленно выругался, приказал никому не высовываться и не издавать ни звука. Люди и нелюди прижались к пыльным стенам, замерев в тревожном ожидании.

Басанов, невзирая на грозное предупреждение, пододвинулся к Лесному Хозяину. Он чувствовал, что нынче с ними ничего не случится, и не испытывал страха. Кощей, раздраженно поморщившись, чуть посторонился, и они вместе продолжили следить за разворачивающимся действием.

Спешившиеся всадники встали у входа в пагоду и, лишь когда человек в маске вошел в двери, двинулись за ним. Старуха, размахивая невидимым бичом, загнала предварительно отвязанных пленников в одну из башен и села на ступени у пагоды. Отстегнутые собаки и полканы бродили по двору. Все происходило в тишине. Ни пленники, ни хозяева, ни животные не издали не звука.

Никита вопросительно посмотрел на Кощея. Тот, казалось, был бесстрастен, но в желтых глазах ощутимо металась злость. Отливающие сталью когти с легким хрустом впились в каменный карниз.

— Если доживем до рассвета, значит, нам повезло, — тихо прошептал он, не спуская глаз со старухи. — Это дом Охотника Без Лица. Кто он на самом деле — бог, демон, колдун или еще кто-то, — никому не известно, но личность выдающаяся во всех отношениях. О нем ходят легенды здесь и даже у некоторых народов Земли. Да только никто не видел лица этого охотника. Он раз в месяц, в полнолуние, он устраивает Дикую Охоту. А это — Гончие Судьбы, — показал он на рассевшихся во дворе собак. — Первую добычу они получили. Еще три ночи они будут ловить всех, кто попадется им на пути, и тащить в крепость. Что с ними здесь делают, никто не знает, просто сказать об этом уже некому. И нам тоже знать не надо. А та троица всадников — его главные ловчие и помощники. Все они отщепенцы из различных рас, сильные колдуны и опытные воины. Старуха здесь вроде главной домоправительницы, но в сам дом ей вход запрещен, так и обитает она во дворе или в одной из башен, где томятся пленники.

По словам Кощея, с рассветом можно тихонько уйти, так как на солнце никто из ночных охотников выйти не может. Но если их обнаружат сейчас, то придется разделить участь захваченных пленников. Про Шуравела он слышал еще четыреста с лишним лет назад. О нем ходят разные слухи, но репутация у него ловкого вора и сильного кудесника. В крепости он, скорее всего, что-то украл, пока отсутствовали хозяева, что, по мнению Кощея, являлось большой ошибкой. Гончие Судьбы все равно его настигнут и, возможно, уже следующей ночью Шуравел попадет в одну из башен.

В подтверждение сказанному со двора раздался дикий вопль старухи. Она стояла возле ямы, отрытой маленьким вором, и голосила, схватившись руками за голову. Из дома выглянул один из всадников Увидев его, старуха закричала еще громче, показывая руками на яму. Всадник что-то буркнул. Подбежала одна из собак, обнюхала взрыхленную землю и заметалась кругами по крепостному двору. Старуха мгновенно утихла и стала внимательно следить за гончей.

— По-моему, пора сматываться, — тихо шепнул Никита, видя, как гончая по спирали приближается к входу в башню.

— Конечно, пора, — согласился Кощей и посмотрел на напряженно замерших товарищей. — Поднимаемся по одному на стену. Я ухожу последним. Айна, за щенят отвечаешь ты, чтобы ни один не пикнул.

Шаткая, к счастью, не скрипучая лестница вывела на верх крепостной стены. Внизу уже слышались встревоженные голоса, рычание собак и суетливые шаги.

В мешке у Северина оказалась веревка Воин спокойно, даже немного картинно привязал ее хитрым узлом к выступу на краю стены, глянул вниз и сбросил свободный конец в присмотренное место.

Спуск занял считаные минуты. Даже полканы, испуганные шумом и множеством новых запахов, перебирая короткими детскими ручками, покинули крепостную стену без проблем.

На башнях вспыхнули мерцающие голубые огни. Басанов решил, не дожидаясь Лесного Хозяина, выводить отряд к ближайшему холму, темной громадой видневшемуся позади крепостных стен. Едва он открыл рот, как сверху черной молнией мелькнула тень. Кощей, сжимая в руке конец веревки, оказался перед ним.

— Забирай. — Он небрежно бросил свернувшуюсяв моток веревку Северину. — Нельзя оставлять ничего, что может вывести на нас. В башне я убрал, а теперь уходим по одному, след в след.

Остаток ночи они провели на одном из заросших густым кустарником холмов. Место для ночлега выбрал Кощей, очертив по склону заградительный магический контур.

Басанов повернулся в ту сторону, откуда они пришли. Отсюда отчетливо различалась крепость Безликого Охотника. Издали, освещенная голубым сиянием, она вовсе не казалась такой уж страшной и опасной. Сколько километров они пробежали в поисках укрытия от возможных преследователей? По прямой выходило не так уж и много, километра три-четыре.

— Они нас не найдут, — донесся из-за спины голос Лесного Хозяина. — Все следы нашего пребывания в башне я ликвидировал, и даже если они случайно обнаружат что-то, то пройдут мимо. Я об этом позаботился. Сейчас главное — соблюдать тишину и не выходить за защитный контур. Вы все можете спокойно спать, завтра нам потребуется много сил для перехода через Серединный хребет.

От голоса Кощея повеяло тревогой. Конечно, Никита не ждал, что их поход по чужому миру будет легкой прогулкой, но и на такое количество различных напастей не рассчитывал. А впереди маячили новые приключения.

Ранним утром, едва над горизонтом слабо забрезжил серый рассвет, Кощей безжалостно растолкал их, и отряд отправился дальше.

Через несколько километров местность начала меняться. Рощи по обочинам стали гуще и больше. Дорога то карабкалась вверх, то спускалась в небольшие долины. Стала появляться различная мелкая живность в виде стремительно пролетающих ярко раскрашенных птиц с кожистыми крыльями, жужжащих насекомых, а на пыли обочин кое-где виднелись цепочки следов. Один раз к желтой брусчатке прилепилась жидкая ограда крохотного вспаханного поля, раскинувшегося правильным квадратом между двумя рощицами.

Шли быстро. Первое время Басанов, да и другие участники похода периодически оглядывались, опасаясь погони. Лишь Кощей ни разу не обернулся, уверенно ведя разномастный отряд к далекой цели.

Постепенно идти стало труднее. Солнце, выглядывая из-за больших кучевых облаков, успевало сильно нагревать головы и спины путников, доводя их до изнеможения. Одуряющая духота наваливалась с каждым пройденным километром. Постепенно и окружающая природа притихла и сникла. Небо затягивало хмарью, а на горизонте ширилась иссиня-черная полоса. Надвигалась гроза. Оказаться под нею на практически открытой местности не хотелось. Каждый раз, взойдя на очередной взгорок, Никита до рези в глазах смотрел по сторонам в поисках какого-нибудь укрытия, но напрасно.

Пологие холмы сменились каменистыми утесами, горы казались совсем близко.

— Надо остановиться. — Изнуряющая гонка под угрозой надвигающегося ненастья стала казаться Никите ненужной и опасной. — Ведь должно быть какое-нибудь укрытие.

— Будет, — пообещал Кощей, — но дальше.

В тот же миг ослепительная молния ударила в верхушку скалы, возвышающейся над дорогой. Взвизгнули полканы и ошалело рванулись вперед. Испуганный голос Айны, зовущей щенков, заглушили раскаты грома. С неприятным шелестом приблизилась стена дождя, частые крупные капли забарабанили по желтым камням дороги, скалам, спинам и головам.

— Вперед! Не останавливаться! — Крики Кощея, заглушаемые потоками воды, казалось, доносились из далека.

Басанов беспомощно озирался вокруг, но водяная завеса не давала рассмотреть что-либо дальше вытянутой руки. Твердая желтая мостовая оказалась единственной путеводной нитью. Свернуть в сторону казалось еще большим безумием, чем брести под хлесткими струями воды.

Ливень шел недолго и скоро перешел в нудный мелкий дождик. Ветер, бросавший пригоршнями воду на промокших людей, стих, небо чуть просветлело, но рыхлые тучи неподвижно застыли над головой.

— Вперед! Вперед! Потом обсушимся! — подгонял Кощей отряд.

Никита с завистью посмотрел на предводителя. Природный душ, казалось, не причинил ему никакого неудобства. По-звериному встряхнув головой, Лесной Хозяин обдал брызгами шедшего рядом оборотня. Рудольф радостно гыкнул, стряхивая с жилета воду. По сравнению с людьми нечисти дождь принес только пользу. Живее засветились их глаза, усталость как будто смыло проливными струями, движения убыстрились и стали более свободными. Чего нельзя сказать о промокших ламбушанах.

— Дождь смоет все наши следы! — продолжал подгонять Кощей. — Чем дальше уйдем, тем для нас же лучше.

Дорога, извиваясь, потянулась вверх, а у Никиты в памяти возникли слова маленького вора о том, что на Перевале сидит Вий. Вообще-то с ним у молодого боярина ассоциировался образ, описанный Николаем Васильевичем Гоголем, и он представлял себе чудовище, которое само не может глаз поднять и вопит страшным голосом: «Поднимите мне веки!» А коли засевшему в ущелье монстру их поднять некому, то и отряда он не заметит.

Когда Басанов поделился умозаключениями с Кощеем, то тот от удивления поперхнулся и громко рассмеялся. Пронырливый Глузь, исподволь прислушивавшийся к разговору, вообще покатился со смеху.

Оказалось, что местный Вий не имеет ничего общего с гоголевским образом, во всяком случае, по внешним признакам. Из разъяснений Никита понял, что он скорее похож на Соловья-разбойника. Впрочем, это не так уж и важно, поскольку суть у злодеев всегда одна — злодейская.

— Хотя, — искоса посмотрел на боярина Кощей, — никто не знает, как он выглядит на самом деле. Все описывают его по-разному. Я-то лично его не видел.

Дождь то усиливался, то вновь повисал в воздухе водяным туманом. Мокрые струйки воды стекали за воротники, одежда неприятно холодила тело, и единственным желанием Басанова стало забиться куда-нибудь под крышу и там обсушиться, обогреться. Словно в ответ на невысказанные вслух мысли на обочине из дождливой пелены выступило неказистое строение.

Четыре столба подпирали дощатую крышу. Единственная стена, плетенная из тонких ветвей, была обращена в дальнюю от дороги сторону. Ну чем не автобусная остановка где-нибудь на трассе Мухогорск-Собакино? В этом убежище находилось непонятное существо, то ли пережидающее непогоду, то ли ждущее попутную телегу.

Промокшей и раздраженной гурьбой все втиснулись под спасительную крышу, потеснив незнакомца. На первый взгляд он не отличался от обычного человека. Ну, может, чуток побледнее да на рожу пострашнее, а так две руки, две ноги, голова, и одет подобающе погоде в длинный плащ и высокие сапоги. На голове у него красовалась шляпа с поникшими полями. Он же, увидев разношерстную компанию, молча отодвинулся к стене и, не ответив на приветствия, стал их разглядывать. Глаза у него были странные — красные, воспаленные, с вертикальными, как у кошки, зрачками, но на это никто внимания не обратил.

Не особо стесняясь присутствием странного существа, скинули промокшую одежду и начали приводить себя в порядок. Пашка, впервые за поход используя проявившиеся у него способности, разжег прямо под навесом небольшой костер, вокруг которого развесили промокшую одежду. Абориген безучастно смотрел на затихающую суету, но так и не сделал никакой попытки войти в контакт. Когда повеселевший Стас о чем-то спросил его, тот безмятежно зевнул и, уткнувшись крючковатым носом в воротник запахнутого плаща, задремал.

Кощей, время от времени бросавший на него подозрительный взгляд, тихонько тронул Басанова за локоть и увлек к самому краю навеса.

— Слушай, Никита, долго отсиживаться здесь не будем, надо двигаться дальше. До темноты мы должны пройти Перевал. Ночевать с этой стороны гор нельзя — можно стать добычей Дикой Охоты. Как бы я ни заметал следы пребывания в крепости, но могло что-то остаться. И кто знает, что спер тот мелкий воришка. Подумать могут на нас. А за чужие грехи отвечать не хочется. К тому же наш тихий сосед — не кто иной, как самый натуральный упырь, а с этим племенем надо ухо держать востро, — прошептал он Басанову. — До Перевала идти, по моим подсчетам, верст пять-восемь, а с Вием лучше разобраться засветло, его время — ночь.

На удивление обсушились быстро. Кто как мог старались привести одежду и оружие в надлежащий вид. Пашка испробовал все магические способности, которые получил при переходе в Гиперборей. Чуть не спалив свои ботинки и мокасины Рудольфа, он все-таки провел интенсивную сушку одежды человеческой половины отряда и даже сварганил заклинание, которое, по его словам, защитит ее от влаги на несколько часов. Нечисти оказалось проще. Их способы сушки и обогрева были более эффективными, но для человека неприемлемыми. Айна попросту сбросила свой наряд и, прошептав короткое заклинание, создала новый. Оборотень выжал рубаху и, снова надев, высушил ее на себе. Мохнатый Глузь обсыхал, подсев поближе к огню. Густой пар с запахом псины и еще какой-то вонючей гадости окутал бесенка.

— Ну ты и вонючка. — Аккуратная додолка недовольно пошевелила ноздрями. — С тобой рядом и стоять-то нельзя — вся сама провоняешь.

— Свое не пахнет, — блаженно щерясь, пропищал бесенок. — Зато чужое всегда воняет.

Нодья взяла пример с лесной девы и, не стесняясь, скинула одежду. Ловя восхищенные взгляды мужчин, она невозмутимо развесила промокшие тряпки у костра, лишь соседство с вонючим бесенком отравляло ее веселое настроение.

Глядя на рельефные формы воительницы, Никита поймал себя на мысли, что любуется ею. «И чего в ней такого? — думал он. — Ну, стройная, с привлекательными формами, и что с того? Все равно ведь не женщина в полном понимании слова, как и Айна». Да только глаз исподволь все равно косил то на Нодью, то на лесную деву.

Для полканов дождь оказался не помехой. Оправившись от испуга, вызванного молнией и громом, они продолжали интенсивные гонки вокруг строения. Изредка кто-нибудь из них подкрадывался к обсыхающим у костра людям и встряхивал мокрой шкурой. Возмущенные возгласы только подстегивали проказников. Наконец Айне надоели такие игры. Она гортанно рыкнула, и полканы, присмирев, покорно сели возле ее ног.

— Что ты им сказала? — спросил Басанов, наблюдавший эту сцену.

— Они поняли, что нужно утихомириться, вот и все.

Немного обсохнув и передохнув, стали собираться в дорогу. Никита изредка посматривал на неподвижного аборигена. Тот так и не проявлял ни малейшего любопытства и недовольства, а также попыток вступить в контакт. Он вообще все это время молча просидел в одной позе, сосредоточенно глядя перед собою. Но что-то его в поведении настораживало. Перехватив взгляд боярина, Кощей тихо шепнул:

— Пусть сидит. Для нас он не угроза.

— Да сдаст же. Тем, из крепости. Ты же сам говорил, что, возможно, нас искать будут. — Басанову присутствие непонятного и молчаливого упыря на стоянке почему-то казалось опасностью, способной привести к краху всю экспедицию.

— Брось, Дикая Охота для него представляет такую же угрозу, как и для нас, — сказал Кощей. — В этом деле он нам не враг. Пускай сидит. Мы же уходим.

Перевал шел через глубокий каньон, по которому вела все та же дорога. Справа и слева вздымались черно-коричневые каменные стены, и создавалось впечатление, что отряд движется по длинному, немного извилистому коридору без потолка. Вода ручьями стекала по стенам и мутным потоком неслась по канавам, промытым вдоль желтой брусчатки. Несмотря на бурное движение, она казалась какой-то тягучей, неживой. Мокрые блестящие камни давили своей мощью и монументальностью. Вокруг стояли полумрак и гнетущая тишина. Казалось, что отряд входит в преддверие ада.

— Интересно, здесь всегда так неприятно или только сейчас, из-за дождя?

Кощей обернулся к Басанову и усмехнулся:

— Из-за Вия. И из-за дождя.

Никита проглядел все глаза, ожидая увидеть Вия. Страха он не испытывал, скорее им двигало любопытство. Как-никак очередное мифологическое существо. Сколько он таких уже видел за последнее время. И все оказались не такими уж и ужасными. Взять, к примеру, оборотней. Обаятельный Рудольф оказался на порядок честнее и порядочнее многих его знакомых людей. Бесенок Глузь также был симпатягой, и большинство приписываемых ему гадостей являлось пустым порождением молвы. Теперь вот Вий…

Шедший впереди Кощей вдруг встал как вкопанный. Задумавшийся Никита носом воткнулся в жесткую спину предводителя. Чертыхнувшись, он огляделся. Весь отряд замер на дороге, даже полканы прижались к ногам лесной девы.

Впереди, там, где ущелье почти сомкнулось стенами, клубилось полупрозрачное облачко. Оно принимало различные формы, создавая призрачные фигуры людей и монстров. Изображения менялись каждые несколько секунд, и сначала Никита не мог понять, что же он видит.

Путники неподвижно созерцали это явление. Никто даже не пошевелился и не ойкнул. Создавалось впечатление, что они находятся под гипнотическим воздействием движущегося тумана.

Облако приблизилось. Белесые щупальца, извиваясь, потянулись к замершему впереди Кощею. Единственный из всех не поддался наваждению Никита. Он решительно шагнул вперед, прикрывая спиной Лесного Хозяина и других товарищей. Цепкие на вид щупальца метнулись обратно, в пульсирующий туман.

Упругий воздух потянул напряженные пальцы. Ага! Он сделал ладонями движение вперед. Толчок ощутимо отдался по рукам. Бам-м! С оглушительным звуком шевелящееся облако лопнуло, рассыпаясь мелкими каплями, и на его месте возникла фигура здоровяка в набедренной повязке. Лицо его выражало недоумение.

— Это ты сделал? — В прозвучавшем вопросе послышались недовольство и недоверие.

— Возможно, — ответил молодой боярин и неторопливо поднял арбалет.

— Постой. Я не причиню вреда ни тебе, ни твоим спутникам. Зачем нам устраивать побоище? Разумные существа должны договариваться, а не воевать, — косясь на взведенное оружие, произнес здоровяк. — Я Вий, хозяин этого Перевала. И предлагаю вам ужин и отдых в моем жилище. Вы мне расскажете, кто вы и откуда, а я о своих делах поведаю. Милости прошу, — не сводя глаз с Басанова, здоровяк сделал широкий приглашающий жест рукой.

От костра веяло теплом, в огромном закопченном котле что-то булькало и шкварчало, по пещере бродили запахи вкусной еды. О непогоде за крепкими стенами горной полости даже и не вспоминалось.

Участникам похода такая вынужденная остановка по пути казалась верхом блаженства. Даже неутомимый Кощей, вытянув длинные ноги к огню, блаженно щурился. Попавшие из-под дождя в теплое сухое место люди развалились на расстеленных шкурах и пали в ожидании ужина. В первый раз за все время пребывания на Гиперборее Басанов чувствовал себя в относительной безопасности. Хотелось спать, хотелось есть, но любопытство подавляло естественные потребности.

Здоровый и широколицый хозяин пещеры держался непринужденно, с уверенностью хлебосольного зажиточного крестьянина. Посмеиваясь и посвистывая в конце слов, он с понятным только ему юмором повествовал о жизни на Перевале и о своей роли. Оказалось, что Вий — это не имя, а что-то вроде социального статуса или должности. Так называли всех существ, которые могли, обосновавшись в каком-нибудь «хлебном месте», сплотить и подчинить себе обитающую там всяческую мелкую нечисть. Долгое время Перевал оставался без надзора, на всем его протяжении колобродили и бесчинствовали все кому не лень, но, заручившись поддержкой правителей с обеих сторон хребта, он взял под свою крепкую руку всех обитателей Перевала и стал единолично взимать дань с проходящих путников и торговцев. Кто не хотел платить, тем приходилось идти в обход или готовиться к неравному бою. Искусство Вия заключалось в умении насылать морок и обездвиживать жертвы. Попавшему под воздействие чар казались явными все тщательно спрятанные в подсознании страхи, и тогда он начинал биться с материализовавшимся личным ужасом.

— Такой прокол у меня впервые, — сказал Вий Никите, — а ведь не первый год здесь сижу. Пожалуй, надо заклинания обновить. Не ровен час, конкуренты придут, а я не готов. Место уж больно хорошее — каждый день кто-нибудь да проходит. И им не в тягость со мною делиться, и мне здесь хорошо и уютно.

— Ты других с боярином не ровняй, он познал мед истины, — как бы невзначай сказал Кощей. — Он неподвластен чарам наваждения.

Вий с уважением посмотрел на Басанова, вздохнул и снова засуетился возле котла.

— Мы тут недавно проходили мимо крепости, — продолжил Лесной Хозяин, — и обратили внимание на странное поведение обитателей. Создается впечатление, что не все ладно в ваших краях.

Страж Перевала на мгновение замер, затем бросил возиться с котлом и подвинулся поближе.

— Ну продолжай.

— А чего продолжать? По-моему, переполох там большой. Шум, вопли дикие, огни непонятные. Наверное, случилось что-то. У тебя с ними какие отношения? Может, подскажешь что-нибудь нужное. В долгу не останемся.

— Похоже, вы малость влипли. Безликий Охотник не пропускает через свою территорию никого. Особенно в безлунное время. И сдается мне, что ты сказал не все. Ну, да дело ваше. В общем, если вы оказались вблизи крепости и ушли оттуда, то вас все равно догонят, — ответил Вий. — А я не хочу, чтобы это произошло на моем Перевале. Гончие Судьбы мне неподвластны. И укрыться от псов и трех всадников можно только в одном месте — в Крепости Мудрых Женщин. На нее власть Дикой Охоты не распространяется. Правда, вы можете не успеть попасть туда до заката. Если же так случится, то тогда все в руках Создателя.

После таких его слов как-то само собой вышло, что все начали собираться и, с сожалением посмотрев на огонь и источавший ароматный запах котел, попрощались с хозяином Перевала.

За Серединным хребтом дождь прекратился, и, хотя небо все еще было занавешено грудами серых облаков, продолжения непогоды не предвиделось. Подсохшая дорога, зелень высоких кустов и множество цветов, над которыми, жужжа, кружились яркие насекомые, — все настраивало на оптимистичный лад.

Мрачные скалы остались за спиной путешественников. Их сменили невысокие горные гряды с лысыми вершинками, тянувшиеся параллельно преодоленному хребту. Дорога то поднималась, то спускалась в мокрые низины, где бурлила невидимая сквозь густые заросли жизнь.

Постепенно и эти невысокие гряды сошли на нет, а дорогу обступили покрытые кустарником холмы. Отряд неутомимо маршировал по твердой брусчатке, не делая даже пятиминутных привалов.

Небо уже темнело, когда далеко впереди замаячили башни крепости, но сил прибавить ходу не оставалось. Люди еле передвигали ноги по осточертевшей дороге; нелюдь тоже заметно устала, но никто не сдавался, стремясь поскорее попасть в безопасное место и там уже отдохнуть.

Кощей озабоченно оглядывался. Его чуткие уши, как локаторы, постоянно сканировали окружающую местность Когда до маячившей впереди крепости оставалось рукой подать, он насторожился и, мотнув головой назад, сказал:

— Нас догоняют, мы не успеваем дойти. Там, впереди, у оврага будем встречать.

Насколько могли, все прибавили ходу. За спиной уже слышался собачий лай. Хриплое дыхание бегущих людей пока заглушало звуки погони, но Никита отчетливо понимал, что они не успевают.

Ага, вот и овраг. Ну, еще чуть-чуть, еще. К узкому мостику, перекинутому через обрывистую щель, образующую распадок меж двух холмов, они успели раньше своих преследователей. Конечно, так себе мосток — две толстые сваи с примотанными к ним поперечными досками и две натянутые веревки с боков, но для обороны место приличное. Тяжело дыша, но собрав все свое мужество и решительность, участники экспедиции приготовились к бою.

Первым из темнеющего воздуха выкатилось маленькое шустрое существо в конусообразном колпаке. Длинными скачками оно неслось в сторону моста. За ним по пятам с громким лаем бежала свора пестрых лохматых собак, за которыми в некотором отдалении маячили три всадника. Существо в несколько прыжков преодолело мост. Басанов с удивлением узнал своего старого знакомого Шуравела. Мелкий вор, тяжело дыша, юркнул за спины ламбушан и обессилено рухнул на желтые камни.

Собаки остановились перед мостом и, сгрудившись напротив ощетинившихся железом путешественников, выжидающе замерли, ни одна из них даже не попыталась пересечь линию границы.

— Ну что? — Басанов с облегчением пододвинулся к Кощею. — Теперь мы в безопасности?

— Нет. Стоит повернуться спиной, и они сразу бросятся на нас.

— И что? Так и будем стоять? — задавая очередной вопрос, Никита лихорадочно пытался найти выход из патовой ситуации. — Может, все-таки рискнем? До крепости минут десять ходу, а если бегом…

— И не думай! — рыкнул Кощей. — Проблему надо решать сейчас. Или ты хочешь до скончания дней бегать от этих тварей? Сейчас имеется какой-то шанс разойтись, потом его не будет.

Как Лесной Хозяин собирался «разойтись» с преследователями, Басанов не представлял, но предчувствовал, что дело идет к нешуточной драке.

Вскоре неспешно подвалила и разноцветная троица на скалящихся полканах. Они молча остановились позади собак и посмотрели в сторону готового к бою отряда, но никаких действий не предпринимали.

Просто стояли, как будто чего-то ждали. Щенки, присевшие на обочине дороги, увидев разномастных полканов, растерянно заскулили. Встреча с сородичами радости у них не вызвала. Айна, бросив взгляд на дрожащих подопечных, грозно рыкнула, и они, повинуясь неизвестной Басанову команде, внезапно успокоились.

Потянулись напряженные минуты молчаливого противостояния. Вскоре послышался равномерный скрип движущейся повозки, а еще через несколько минут Никита увидел старуху, тянущую в одиночку телегу, но на этот раз без человека в маске с его креслом.

— Возвращайтесь назад! — закричал из-за спин людей отдышавшийся Шуравел. — Здесь начинается земля мудрой Ма-а, и вам сюда дороги нет.

— Верни украденное, сволочь! — завопила в ответ старуха. — Глаз принадлежит только нам, и не тебе, гнусный вор, указывать, где и чья земля. Собачки, верные мои, разорвите этих лихоимцев. Ату их!

Она протянула руку в сторону моста, и вся свора с азартным лаем кинулась по дощатому полотну вперед.

Басанов, не раздумывая, взметнул руки, ощущая сгустившийся до осязаемости воздух под пальцами. Рядом с остервенением защелкали арбалеты. Кощей метнул похожую на бумеранг изогнутую кость в стоящего посередине рыжего всадника. Нодья и Рудольф, приняв звериный облик, ощетинились по краям узкого мостка. С гортанным рыком гигантская рысь ударила сверху в загривок высунувшегося вперед пса, и они покатились по неустойчивым доскам под лапы мчащихся гончих. На узком мосту образовалась куча-мала. Передние собаки с визгом бросались под арбалетные болты, стараясь выхватить из монолитного строя кого-нибудь из защитников, но, встретившись с тускло блестящим железом, осаживали назад. Те, что сзади, подпирали их, проталкивали вперед, и болты с неприятным чмоканьем впивались в толстые шкуры и оскаленные морды. Вой, визг, рычание, крики слились в жуткую какофонию. Старуха же оставалась на месте, откуда, громко крича и беснуясь, натравливала собак на отчаянно защищающихся землян. Чаша весов опускалась то в одну, то в другую сторону. Воющая стая волнами накатывалась на защитников, визжа от боли, отступала и вновь бросалась на них.

Басанов с недоумением заметил, что его удары большого ущерба нападавшим не приносят. Да, попадая в гончую, сжатая до твердости камня воздушная субстанция сбивала ее с ног, но не более. Получалось, что энергия, запас которой не безграничен, тратилась почти впустую. Понятно, что нужно менять способы ведения боя. Никита, воспользовавшись очередной заминкой нападавших, отступил на шаг назад и, выдернув из-за спины арбалет, глянул на Лесного Хозяина. В одной руке тот держал длинную шпагу, которая создавала мерцающую полосу, наполовину перекрывавшую мост в ширину. В другой руке он сжимал костяной бумеранг, выглядывая цель для броска. Рядом крутился Шуравел и что-то нашептывал на его метательное оружие.

Взвести заряженный кассетой арбалет получилось за секунду. Палец легко лег на спусковую скобу, одновременно освобождая предохранитель для выпуска всех болтов сразу. Басанов второпях не заметил, какой вид болта лег на направляющую первым, и решил не рисковать и выпустить все стрелы-болты одновременно, поскольку болт с красной маркировкой заложен в каждую кассету.

— Бей в голову. — Кощей, заметивший приготовления боярина, показал на маячивших позади схватки всадников.

Страшная троица невозмутимо созерцала бой и вмешиваться в ход схватки не спешила. Полканы равнодушно переступали через мечущихся псов и лениво обнажали различимые даже с другой стороны оврага клыки. Бледные лица помощников Безликого Охотника в наступающих сумерках казались похожими на гипсовые слепки.

Средний всадник чуть выдвинулся вперед, и Никита взял его на прицел. Как только собачья свора метнулась на мост, он навскидку выпустил в него все три болта. Тотчас вторая кассета со щелчком заняла место на направляющей. Еще три болта устремились к цели. Рядом в неистовом танце плясал вороватый карлик, выпуская по одной короткие стрелки из подобранного арбалета, который в горячке боя уронил Северин.

Передний всадник уже утыканный стальными болтами, как ежик иголками, издал пронзительный вопль. Подчиняясь команде хозяина, рыжий полкан шагнул на мост. Другим всадникам досталось каленых подарков намного меньше, но и в них попали блестящие штыри. С гудением пролетал Кощеев бумеранг, рассекая все, что попадалось на пути, но неизменно возвращаясь в широкую ладонь Лесного Хозяина. Однако если Кощей старался попасть противнику в голову, то У Никиты с точностью оказалось намного хуже. Половина болтов влетели в первого кентавра и снесли его вместе с наездником куда-то вниз, на дно оврага, а остальные подпалили двух собак От заговоренных болтов их шкура вспыхнула ярким пламенем. С утробным воем раненые гончие снесли с узкого моста второго всадника и сверкающими болидами сверзились за ним следом в чернеющую глубину. Третий, белый всадник, оставшись в одиночестве, кинулся в лобовую атаку, размахивая длинным сверкающим мечом, но и его достал Кощеев бумеранг. Правда, Лесной Хозяин на замахе задел локтем суетящегося рядом карлика, и кость, вылетев из его руки, угодила под ноги полкану. Эффект получился сродни небольшому взрыву. Огненный шар вспух на середине моста и лопнул с грохотом разорвавшегося снаряда. От этого зрелища в глазах Никиты вспыхнули тысячи искр, а когда способность видеть вернулась, он удивленно ахнул: моста больше не существовало. На другой стороне металась визжащая старуха, а оставшиеся собаки испуганно прижимались к повозке. Где-то в непроглядной темноте на дне оврага раздавались стоны тех, кто выжил после падения.

Защитники моста также выглядели не лучшим образом. Люди все еще терли глаза после взрыва, отряхивались, потирая ушибленные места и ссадины. Кощей со все еще озабоченным видом убирал оружие. Лишь Шуравел радостно потирал когтистые ручки и приплясывал.

— Ты что мне на оружие нашептал? — прервал Лесной Хозяин радость карлика.

— Да так, заклинание одно проверил, — хитро улыбаясь, ответил тот.

— Такую вещь загубил, — раздраженно буркнул Кощей. — Этой ослиной челюстью Самсон филистимлян побил. Эксклюзив из Палестины.

Несмотря на некоторую растерянность, вызванную утратой Кощеева раритета, пришли в себя быстро. Во всяком случае, намного быстрее противников. Бой можно было считать выигранным, но расслабляться не стоило. Кощей поторапливал своих спутников, да и Шуравел намекнул, что может явиться Безликий Охотник. Это было похоже на правду, ибо старуха на другой стороне оврага продолжала бесноваться и требовала вернуть украденную вещь.

Издалека, со стороны Перевала, донесся гулкий звук рога.

— А вот и хозяин идет! Он-то уж с вами разберется, разбойники с большой дороги! Ох и попью вашей кровушки! — радостно завопила старая карга и затряслась в истеричном смехе.

— Уходим, — скомандовал Кощей. — Теперь успеем добежать до крепости.

Отряд ринулся по брусчатке к виднеющимся на дальнем холме высоким башням, где рассчитывал встретить гостеприимство и защиту. Оставшийся отрезок пути они преодолели в мгновение ока. И едва подошли к воротам крепости, как тяжелые створки, натужно скрипя, распахнулись, и навстречу им в сопровождении двух карлиц, абсолютных копий Шуравела, и огромного темно-коричневого боксера вышла… Маша Кяхр, пропавшая землячка из деревни Ламбушка. Она широко улыбнулась и произнесла традиционную фразу гостеприимства:

— Я рада видеть гостей в нашем доме, пусть он и вам станет защитой и прибежищем.