Миша сидел на скамье в раздевалке спорткомплекса. Перебирал в руках очки для плавания. Только что закончились крупные соревнования. Они были отвратительны. По крайней мере, для него. Очередной проигрыш. Пришёл пятым. Такого ещё не было.

Миша был настолько расстроен, что даже не вытерся после заплыва, и вода капала с тела, образуя лужи. Он смотрел в пол. В голове — пустота, на душе — камень. В раздевалку вошёл тренер — Олег Сергеевич. Сел рядом, взглянул на лужу.

— Ещё в прошлом году надо было завязывать, — сказал он.

Миша промолчал. Тренер был, как всегда прав. Спортивную карьеру часто заканчивают после тридцати, но Миша умудрился дотянуть до тридцати шести. Последние два года ознаменовались сплошными проигрышами. Организм износился и требовал покоя. Эти соревнования оказались самыми плохими, Миша не вошёл даже в тройку лидеров.

Тренер похлопал его по плечу.

— Заканчивай, — произнёс он сочувственно. — Ничто не вечно.

С этими словами Олег Сергеевич поднялся и, ссутулившись, вышел из раздевалки. Миша бросил очки в лужу. Это конец. Конец не только спортивной карьеры, конец всему. Жизнь теряла смысл со скоростью ракеты. Всё равно, что мгновенно переместиться в безвоздушное пространство. Как-то так….

Миша вытерся, переоделся, взял спортивную сумку. Шаркая обувью, побрёл к выходу из спорткомплекса. По пути наткнулся на двух судей, увлечённо обсуждавших триумфальное возвращение в спорт сорокалетнего, многократного чемпиона мира и Европы, борца Зимянина. Они никак не могли понять, как это ему удалось. Зимянин бил все рекорды. Клал на лопатки любого противника даже быстрее чем в молодости. Его каждый раз пытались уличить в приёме допинга, но никогда ничего не обнаруживали. Он был чист, как слеза младенца. Никто не находил объяснения столь подозрительному триумфу. Некоторые видели его в наличие у Зимянина сильнейшего желания побеждать и обладания чудовищной силой воли.

Миша давно знал борца. Вместе занимались лёгкой атлетикой, но потом пути разошлись. Зимянин ушёл в борьбу, Миша в плавание. Миша решил навестить старого знакомого, поздравить с очередной победой.

Зимянин радушно встретил гостя. Усадил за стол, накормил, чем бог послал. Скромно улыбнулся поздравлениям.

— Через месяц чемпионат мира, — довольно сообщил Зимянин.

— Поедешь? — спросил тот.

— Ага. А ты чего такой смурной?

— Продул, — совсем погрустнел Миша.

— Время, время, — сочувственно покачал головой Зимянин. — Года….

— По тебе не скажешь, — ехидно заметил Миша. — Рвёшь всех подряд. Сейчас домой приду, все кубки выброшу. На хрена теперь….

— Не перегибай палку.

Миша махнул рукой, типа, пустое всё.

— Жил этим, — поведал Миша. — Дышал. А теперь? Что теперь? Утопиться? Нырнуть со штангой? Или что?

— Тренерской работой займись, — предложил Зимянин. — Или забей на всё. Денег то скопил, небось?

— Какой из меня тренер? Последние два года одни пролёты. Там нужен пример для подражания, а не тряпка. А деньги это совсем другое.

Зимянин встал из-за стола. В тяжёлых раздумьях заходил по комнате. Было видно, что в нём борются одному ему известные стихии. Борец вышел из комнаты. Вернулся с двумя банками пива. Одну поставил перед Мишей.

— Не могу видеть тебя в таком состоянии, — сказал Зимянин. — Не ровен час крыша съедет или руки наложишь. Когда теряешь цель, можно до всякого додуматься. Не дай бог….

Миша, еле заметно, ухмыльнулся. Зимянин открыл банку. Несколькими глотками опустошил содержимое. Утёрся рукой, наклонился к лицу Миши, будто желая поведать страшную тайну. Он даже оглянулся, хотя в квартире кроме них никого не было.

— Есть у меня один знакомый фармацевт, — начал он. — Только поклянись не распространяться.

— Ну, допустим, — без интереса сказал Миша.

— Клянись!

— Ну, клянусь. Что за цирк? Как маленький прям.

— Ты хочешь вернуться в спорт? — шёпотом спросил Зимянин. — Да так, чтоб все ноги ошпарили?

— Хочу, — начало доходить до Миши.

— А вот ничего не скажу, пока не поклянёшься.

— Хорошо, хорошо, — с тревогой в голосе согласился Миша. — Клянусь, — он положил правую руку на грудь в области сердца. — Что за фармацевт?

— Дело верняк, — заговорщицки произнёс Зимянин. — Хотя и не совсем честное, но надёжное.

— Всё-таки допинг жрёшь, — расстроился Миша.

— Ты слушай сюда. Врач тот занимается экспериментальными лекарствами. Специализируется на возобновлении функционирования организма. В основном подобная бурда, но низкого качества, практикуется в Китае, Штатах, ну в Европе немного. То, что делают у нас, чистый и беспалевный материал. Записывай адрес. Скажешь, от меня. Пароль: «Тут живёт Семён Семёныч»? Отзыв: «Он год, как съехал».

— Ну, вы блин совсем того….

* * *

Миша стоял у дверей указанной в адресе квартиры не решаясь нажать на кнопку звонка. А вдруг Зимянин прикололся? Всё же Миша нажал на кнопку. Через минуту из-за двери раздался немолодой голос:

— Вам кого?

— Тут живёт Семён Семёныч? — произнёс пароль Миша, стараясь не рассмеяться.

— Он год, как съехал, — послышался отзыв, и дверь отворил пожилой мужчина с козлиной бородкой.

— Я от Зимянина, — сказал Миша, почему-то оглянувшись по сторонам.

Мужчина тоже оглянулся, сделал приглашающий жест. Миша вошёл в квартиру.

— К чему такая секретность? — спросил Миша, следуя за хозяином квартиры.

— На то есть причины, — ответил мужчина. — Кстати, меня зовут Аристарх.

— Миша.

Они прошли в комнату, сели в мягки кожаные кресла. Миша обратил внимание на антикварную обстановку жилища. Похоже, фармацевт тащился от старины. Из-за приоткрытой двери соседней комнаты выглядывали установленные на столах колбы, пробирки и прочие научные склянки.

— Лаборатория, — заметив направление взгляда Миши, пояснил врач.

— Значит, на дому варите, — кивнул Миша.

— Что, простите? — не понял тот.

— Как будто не понимаете, зачем пришёл, — поморщился пловец.

— Зачем Вам это? — поинтересовался Аристарх. — Зачем? Разве мало заработали? На старость хватит. Начните бизнес, шейте носки, откройте прачечную, бадяжте одеколоны. Много вашего брата сим промышляет, после заката карьеры.

— Не хочу, — насупился Миша.

— Вечно быть на коне не возможно.

— Давайте к делу. Сколько стоит зелье?

— Оно готовится индивидуально, под спортсмена. Для начала сдадите анализы: кровь, мочу, мазок и т. п. Может у Вас какие противопоказания появятся. Потом три дня и готово.

— Допинг тесты?

— Вещество невозможно выявить. Это реально и надёжно. Но должен предупредить, оно имеет ряд особенностей. Активируется в момент наивысшего напряжения, то есть непосредственно во время соревнований. Его можно сравнить с испарителем ограничителя педали газа автомобиля. Представьте, что Вы едете, газуя в обычном режиме, со скоростью сто километров в час. Примерно километров сто по шоссе. Тратите на это десять литров бензина. Разогнаться больше нельзя. Но приняв лекарство, ограничитель испаряется, и Вы можете разогнаться до неимоверной скорости. Например, пятьсот километров в час, но тогда горючего хватит лишь на десять километров. Расход увеличивается в геометрической прогрессии. Организм мобилизует все силы, из-за этого время жизни сокращается. Износ крайне большой. Вы буквально сгораете до пепла.

— То есть, — задумался Миша, — я смогу побеждать, сокращая жизнь? Сколько раз?

— Не более десяти. Советую остановиться на девятой победе, иначе, может случиться всё, что угодно. От полной не дееспособности до летального исхода. Вам оно надо? Живите спокойно.

— Сколько денег? — решительно произнёс Миша.

— Вы, чемпионы, люди не бедные, — сказал врач. — Четыре миллиона.

— Э-э-э…. Договорились, — улыбнулся Миша.

— Евро, — добавил фармацевт.

— Вы в своём уме?

— Можете не брать. Живите спокойно, любите жену, растите детей.

— Ладно, ладно, — забеспокоился Миша. — Какие гарантии? Надо что-то подписать?

— Никаких гарантий. Только победа. Полная и превосходящая все ожидания, — врач, в сердцах, стукнул кулаком по подлокотнику кресла. — И не совсем легальная.

— Хотя сумма не адекватная, но я найду деньги. Где тут сдают анализы?

— Прошу сюда.

Врач поднялся с кресла, указав на ещё одну дверь. Миша направился к ней. Внутри у него всё переворачивалось, кипело, скакало и плавилось. Он не мог понять радоваться или проклинать сегодняшний день.

* * *

По истечении срока изготовления препарата, Миша явился к фармацевту с нужной суммой денег. Для этого пришлось раскупорить все кубышки и даже занять. Жена была крайне недовольна. Она буквально вырывала деньги из его рук. Грозила разводом. Дети ревели, наблюдая за скандалом. Миша с трудом убедил её, что вся сумма вернётся с верхом.

Врач протянул ему пластиковый пузырёк с белыми, ничем не примечательными капсулами.

— И всё? — удивился Миша, передавая деньги и забирая лекарство.

— А что Вы хотели увидеть? Танцы Вуду?

— Да, нет.

— Принимать строго три раза в день. Перед едой. Утром, днём и вечером. Алкоголь исключить, физнагрузку увеличить. Пейте больше жидкости. В остальном, полная свобода.

Миша убрал пузырёк в карман и, перешагивая через порог квартиры, сказал:

— Если обманули, до зоны не доедите.

— Спросите Зимянина. Жду Ваших извинений после восхождения на пьедестал. Увижу по телевизору.

С этими словами Аристарх захлопнул дверь.

* * *

Ночью, когда семья спала, Миша заперся в ванной, разломил капсулу. Внутри был белый, сладковатый на вкус, порошок. Мише пришла мысль отнести его на анализ в спортивную лабораторию, но мало ли, что они в нём найдут. Будут задавать вопросы. В результате, он может косвенно подставить Зимянина. Была, не была, решил Миша, слизывая порошок с раковины.

На протяжении недели он следовал незатейливым указаниям врача, не замечая никаких изменений. В воскресенье намечались крупные состязания. Миша пришёл к тренеру и потребовал выставить себя на заплыв. Олег Сергеевич активно противился, но Миша с пеной у рта утверждал, что на этот раз всё будет по-другому. Тренер уступил скрепя сердце. Договорились, что после этого Миша уйдёт на покой. На том и порешили.

Настал день соревнований. Пловцы одновременно сиганули в воду, оставив Мишу позади. Наблюдавший за этим тренер, отвёл взгляд. Ему было больно за ученика. Миша напрягал все силы. Практически рыча, рассекал водную гладь, но продолжал отставать, слабея с каждым взмахом рук. Он глубоко вдохнул и выматерился в воду, при очередном погружении.

Вдруг тело налилось силой, сделало резкий, необъяснимый рывок вперёд. Через несколько мгновений он опережал противников на голову. Ещё через несколько, на полкорпуса. На корпус. Наконец оставил их плестись в хвосте. Миша не заметил, как врезался в стенку бассейна — финиш. Задыхаясь, выбрался на кафель, лёг на спину, глядя в потолок выпученными от напряжения глазами.

Кто-то поднимал его на ноги. Сквозь пелену усталости, туманом окутавшую мозг, он увидел тренера. Тот тряс Мишу за плечи, что-то кричал. Вокруг стоял невыносимый гвалт. Его окружала всё увеличивающаяся толпа зрителей и спортсменов. Каждый старался пожать руку.

— Новый мировой рекорд! — услышал он из динамиков голос диктора.

* * *

Миша поставил кубок на полку, к сотне таких же. Жена бросилась на шею, плача от радости. Дети прыгали рядом, визжа и толкаясь.

Победа…. Он снова чемпион. Да ещё какой. Переплюнуть мировой рекорд на две секунда не каждому дано. Не беда, что антидопинговый комитет подверг победу сомнению. Пусть поищут причину. За это им деньги платят.

С этого момента началось его триумфальное возвращение. Миша выигрывал чемпионат за чемпионатом, олимпиаду за олимпиадой, кубок за кубком. Каждый раз бил устоявшиеся рекорды. Существенно опережал время. Он стал любимцем публики. Авторитетным спортсменом, за советом к которому приходили, как начинающие, так и матёрые пловцы.

Однажды Миша узнал, что Зимянин попал в реанимацию прямо с чемпионата. Он досрочно выиграл очередной бой и, выходя с ковра, неожиданно упал. Тело больше не слушалось.

Миша приехал к нему в больницу. Некогда сильнейший борец теперь лежал оплетённый катетерами. Его жизнь зависела от капельниц и аппарата искусственного дыхания.

— Сколько? — спросил Миша.

Зимянин показал десять пальцев. Говорить он не мог.

— Что теперь? — продолжал Миша.

Зимянин с трудом протянул руку. Миша пожал её. Рука была влажная, твёрдая и холодная, словно выточенная изо льда. Зимянин закрыл глаза, рука упала на кровать. Миша нажал кнопку вызова персонала. Тут же показалась медсестра. Она проверила пульс, вызвала врачей. Через несколько секунд палата наполнилась суетой. Но было поздно. Многократный чемпион мира по борьбе умер.

Выходя из больницы, Миша не обратил внимания на стоящего у входа полного человека. Тот цепким взглядом провожал каждого посетителя почившего борца, а тем более Мишу.

На похоронах Зимянина тот же человек вновь разглядывал присутствующих. После подошёл к жене покойного. О чем-то долго беседовали. На следующий день Миша столкнулся с ним у спорткомплекса.

— Добрый день, — поздоровался тот.

— Здравствуйте, — ответил Миша. — С кем имею…?

— Старший следователь Задиринога. Можно просто Евгений, — он предъявил удостоверение.

— Как будет угодно, — произнёс Миша, с трудом сдерживая смешок.

— Задам пару вопросов.

— Конечно, конечно.

— Вы хорошо знали Зимянина? — начал следователь.

— Дружили.

— А Вам не показались странными его последние победы?

— Что ж тут странного? — ответил Миша. — Человек натренированный.

— Он что-нибудь принимал?

— Разве вскрытие не делали?

— Делали. Он чист, но по непонятной причине отказали все внутренние органы. Будто сжёг себя нагрузками.

— Не могу ничего сказать по этому поводу, — смутился Миша.

— У Вас похожая ситуация, — не унимался следователь. — Рекордные победы, одна за другой. Сколько за последнее время? Пять?

— Шесть, — поправил Миша. — Перестаньте меня допрашивать без протокола. До свидания. Мне пора.

— Океюшки, — спокойно отреагировал следователь. — Берегите себя.

Миша быстро пошёл в сторону своего автомобиля. Хотелось уехать, как можно дальше от опасного толстяка. По пути домой он размышлял над встречей. Что известно операм? Откуда они знают о капсулах? Чем это грозит? Пораскинув мозгами, Миша решил, что у следователя на него ничего нет, а снадобье нельзя выявить. Так что пусть умоются.

* * *

Следующие три чемпионата закончились неоспоримой победой Миши. Снова рекорды, снова победы. На носу была очень важная олимпиада. Но Миша старательно уклонялся от участия в ней, не смотря на мольбы Спорткомитета. Десятая победа могла повлечь необратимые последствия. Жизнь дороже.

Неожиданно на горизонте вновь замаячил следователь со смешной фамилией. На этот раз он вызвал Мишу к себе в учреждение. Они сидели за столом напротив друг друга. Следователь ежеминутно колол взглядом, начавшего нервничать спортсмена.

— Знаете этого человека? — показывал он фото фармацевта Аристарха.

— Нет, — соврал спортсмен.

— Может, знаете, что это? — он поставил на стол банку с капсулами.

Сердце Миши ёкнуло, лоб покрылся испариной.

— Не нервничайте так, — противно улыбнулся следователь. — Мы в курсе всех движений. Давно шли по следу так называемого фармацевта. Кстати, никакой он не Аристарх, а Федя-Уж. Хитрый и изворотливый мошенник. Отсюда и погоняло. Взяли два дня назад с поличным.

Миша раскрыл рот от изумления. Он был готов услышать всё, что угодно, но только не это.

— Он, конечно, имеет отношение к медицине. В молодости работал медбратом в травмпункте. Потом смекнул, как можно неплохо заработать. Даже был, судим за вымогательство. Вышел, стал Аристархом.

— А как же капсулы? — изменившимся голосом спросил Миша.

— Это — аскорбиновая кислота. Сладкая пустышка. Плацебо.

— Но, как же результаты? — не верил Миша. — А смерть Зимянина после десятого соревнования? Что это?

— Возможно, самовнушение, — задумчиво ответил следователь. — Смерть действительно очень странная. Пока нельзя точно сказать, в чём причина. Следствие разберётся.

Он протянул Мише бумагу с ручкой.

— Напишите, как с ним познакомились. Подробно.

* * *

Миша шёл домой оглушённый новостью о препарате. Как же так…. Гениальный фармацевт — жулик, чудо-лекарство — пустышка. Почему же он выигрывает и ставит рекорд за рекордом? Почему умер Зимянин? Может дело не в препарате? Может следак чего не договаривает? Возможно Аристарх настоящий врач, а полиция взялась за него по наводке конкурентов? Можно ли объяснить всё одним лишь самовнушением? Но, ко всему прочему, организм реально сгорает от нагрузок.

Через несколько дней Миша добился свидания с псевдо Аристархом. Они разговаривали через стекло по телефону. Аристарх был уныл и печален. В его планы не входила многолетняя отсидка.

— Здравствуйте Аристарх, — сказал Миша. — Или как вас там….

— Привет фраер, — ответил тот.

— Что ж Вы так?

— Ну, уж извините, — развёл руками Уж. — Деньги ушли.

— Черт с ними, — неожиданно произнёс Миша, чем озадачил сидельца.

Обычно все требовали деньги назад, а этому на них плевать.

— Почему я выигрываю, если лекарство пустышка? — спросил Миша.

— Наверное, потому, что хотите победить, — грустно сказал Уж. — Но к самовнушению это не имеет никакого отношения. Здесь, что-то другое. Сам не знаю что. Могу лишь предположить…. Поделиться наблюдениями….

— Ну, — заинтересовался пловец.

— Многие думают, что «вышли в тираж». Вот, как Вы, например. А это не так. У организма есть скрытые ресурсы. Они растягиваются на всю жизнь. Но ведь их можно сконцентрировать в определённые моменты. Капсулы — это своего рода катализатор внутренней веры. Той, которую Вы не ощущаете, но она есть, где-то в глубинах подсознания. Вы верите в их возможности, и они действуют.

— Тогда для чего разговоры о десяти попытках и смерти?

— Должен быть риск. Реальный риск для жизни, иначе не получится. Если думать, что это вот так просто и навсегда, ценность веры теряется. Хотите победить — верьте, но если поверите — умрёте. Не верите — проиграете, будете жить. Победа или смерть. Балансирование на грани, даёт лучший эффект. Знаю, у Вас последняя попытка. Откажитесь — всё будет хорошо. Выступите и проиграете, будете жить. Иначе паралич, а то и смерть. Вы запрограммировали своё подсознание. От этого не уйти.

— Я не буду выступать, — уверенно произнёс Миша.

— Будете. Потому, что Вы не сможете противостоять естеству. Настоящий спортсмен умирает во время борьбы или на пьедестале. Вы настоящий?

Миша вскочил с места, чем напряг конвоиров.

— Я сильнее, чем Вы думаете. И не буду выступать, — зло произнёс он.

— Желаю победы, — сказал Уж, вставая.

Конвоир надел на фармацевта наручники и вывел из помещения.

* * *

Миша сидел на чердаке своей загородной даче. Он заперся там утром и не выходил целый день. Не отвечал на звонки и СМС. Когда он не появился к обеду, на чердак поднялась жена.

— Думала, что тебе нужно просто отдохнуть, поэтому не беспокоила, — сказала она. — Что случилось?

— Мне нужно выступить на олимпиаде, — ответил Миша.

— Выступай, — непонимающе произнесла жена.

— Не хочу.

— Тогда не выступай.

— Не могу.

— Ничего не понимаю. В чём дело? — забеспокоилась она.

— Я не могу не выступить и не могу выступить, — метался он.

— ???

— Не выступлю, буду корить себя всю жизнь, выступлю — неизвестно, что будет.

— Что будет то? — почуяла неладное жена. — Это те пилюли? Это из-за них ты побеждаешь? Из-за них умер Зимянин? Что ты принимаешь? Где взял эту дрянь? На неё спустил все деньги?

Миша удивлённо посмотрел на жену.

— Мне звонил следователь с дурацкой фамилией, — сказала она. — Вчера умер стайер из Вологды. Прямо на беговой дорожке за финишной чертой. Точно такая история.

— Дело не в пилюлях, — произнёс Миша. — Дело в вере. Тот, кто идёт к цели — сгорает до пепла. Цель не имеет значения. Важен путь к ней.

Жена подошла ближе, обняла его, прижалась всем телом.

— Не ходи, — прошептала она.

— Я должен победить. В последний раз. Может, обойдётся.

* * *

Миша рассекал воду, словно касатка. Противники давно отстали на десяток метров. Трибуны ревели, намечался очередной мировой рекорд. И он не заставил себя долго ждать. Миша пришёл к финишу с новым, ранее недостижимым результатом.

Чуть позже он взошёл на пьедестал, занят полагающееся первое место. Ему вручили кубок. Когда вешали на шею медаль, Миша неожиданно рухнул вниз.

— Жжёт, — простонал чемпион, разрывая форму на груди. — Жжёт.

Мишу не успели довезти до больницы. Вскрытие показало одновременный отказ всех внутренних органов. Что самое странное, часть сердца, будто обуглилось от сильного жара, местами превратившись в субстанцию, напоминавшую пепел.

* * *

Каждый год, в день смерти Миши, на его могилу приходят друзья и родные. Они делятся новостями и долго, долго стоят у могильной плиты с надписью:

«Жил пылая,

Сердце до пепла сжигая».

2016.