Шум пошел по лесу и шелест, и в нем — это Максим слышал собственными ушами — явственно повторялись слова: «Еловая Шишка, Еловая Шишка!».
В кустарнике что-то зашевелилось, заскрипело. Максим увидел, что стоящий посреди кустов обгорелый пень с черным дуплом вдруг ожил, что он глядит сердитыми глазами из-под мшистых бровей, а дупло открывается и закрывается, как человеческий рот.
— Держите их! — сказало дупло хриплым голосом.
И пень заковылял к берегу на узловатых корневищах-ногах. Он оказался злым косматым стариком. Счастье еще, что он не мог быстро двигаться!
— Какой я дурак! — сказал Бульбуль. — Да тут повсюду глаза и уши Топуса!
Тонконогие бледные цветы, росшие вокруг, наклонили головки в сторону Еловой Шишки. Максиму показалось, что в них блестят капли росы среди мелких колючих лепестков. Но лепестки смыкались и раскрывались, как ресницы, а вместо росинок в них злобно блестели зрачки. Толстопятые грибы медленно поворачивали вывернутые наружу шляпки, похожие на ухо. Старик-пень приближался, ломая кусты. Чей-то быстрый топот послышался из глубины леса — сначала с одной стороны, потом с другой, с третьей.
— Надо бежать! — сказал карлик.
— А куда? — сказал Максим. — По-моему, они нас окружили.
— Ну и что? — сказала Еловая Шишка. — Есть ведь лунная дорожка.
— Правильно! — закричал карлик. — Как это я мог забыть?
Он схватил Максима и девочку за руки и потянул их к реке. Еловая Шишка первой ступила на воду, на лунную дорожку. Вода качнулась, пошла кругами, но выдержала.
— Иди! — позвала Еловая Шишка Максима. — Это опасно только в темные ночи, когда не бывает луны.
Максим боязливо шагнул на зыбкий серебристый половичок, переброшенный с берега на берег. И его тоже выдержала вода. Максим пошел сначала осторожно, медленно, а потом, уже у середины реки, наконец, осмелел и даже начал покрикивать:
— Эй вы, правее! Еще угодите в тень!
Они уже пересекли реку и ступили на влажный песок, когда на оставшуюся позади поляну под елью вырвался из леса отряд преследователей верхом на лошадях. Они все были необычайно толстые, просто круглые, как тот человек-шар, только не такие громадные.
— Вот они, Пузыри, — сказал Бульбуль.
Всадники заметались по поляне, ища врагов.
— Они там! — закричал старик-пень. — Они перешли реку по лунной дорожке!
— Догоним! — сказал Главный Пузырь и, стегнув лошадь плетью, поскакал к воде. Максим стоял в тени берега и смотрел на Пузырей, которые всем отрядом въехали на лунную дорожку. Карлик, чуть не плача, тормошил его ногу:
— Побежим скорей, ведь нас же сейчас схватят…
Максим сердито отмахнулся.
Когда весь отряд добрался до середины, Максим наклонился, размахнулся и швырнул гладкий плоский камешек. Тот лихо поскакал по поверхности реки, разбив лунную дорожку на миллионы блестящих частиц. Пузыри с воплем провалились в холодную воду, быстрое течение сорвало их с лошадиных спин, подхватило и понесло, Максим усадил карлика на плечо и сказал:
— А теперь бежим!