Максим проснулся оттого, что кто-то щекотал ему лицо и шепотом бубнил возле уха:

— Тише! Тише! Лежи, не шевелись!

Максим открыл глаза. Перед самым его лицом сидел крохотный, ростом в мизинец карлик Бульбуль и шипел:

— Тише! Тише! Лежи, не шевелись! Там по краю оврага ходит хозяин постоялого двора. Ходит и смотрит. Я нарочно закрыл тебе лицо листьями, чтобы он тебя не увидел. Не шевелись!

Максим опять закрыл глаза и чуть было не задремал снова. Но тут карлик сказал обыкновенным голосом:

— Ушел. Можешь встать.

Максим стряхнул с себя сухие листья, огляделся.

Вокруг поднимались стены оврага. Овраг был глубок, настоящая пропасть. Глинистые стены были так круты, что вскарабкаться по ним без веревки было невозможно. Беспрерывно ревел водопад, а воздухе висела туча брызг, из которой вырывалась маленькая, но свирепая быстрая речка. Наверное, это она когда-то выкопала этот овраг и текла во всю его ширину. Может, и теперь она в половодье разливалась и подмывала глинистую стену. Но сейчас речке хватало глубокой узкой канавы, которая извивалась по дну оврага и пропадала с глаз за поворотом стены. Это было ее русло. Берега ее до самых стен оврага заросли частым тальником и кустами шиповника. Овраг напомнил Максиму запущенный сад. И не какой-нибудь, а очень знакомый, сад бабки Тимофеихи.

— Сколько ни гляди, — сказал карлик, — нет отсюда дороги.

— И тропинки нет?

— И тропинки нет.

— Но река ведь куда-то течет? Для нее-то есть выход?

— Выход есть, но туда лучше не соваться: река уходит в Подземную Пещеру и течет под землей так долго, что плыть по ней можно всю жизнь — так написано в учебнике географии.

— Ну, уж если в учебнике, — сказал Максим, — тогда делать нечего. Попробуем влезть по стене.

— Сумасшедший! Как ты это сделаешь?

— Очень просто! Ты когда-нибудь читал про альпинистов? Нет? Так вот: приготовим колышки, начнем забивать их в стену, как гвозди, чтобы получилась лестница, и по ней…

— Ага! — сказал карлик. — И стук услышит хозяин постоялого двора и донесет Топусу или Тайному Слухачу, а тот отправит сюда Летучих Пузырей, и тогда нам конец. Понял?

— Понял, — сказал Максим. — Что же делать?

— Делать нечего, — угрюмо ответил карлик. — Мы пропали. Расколдуй-ка Еловую Шишку. Пусть она тоже хоть немного поглядит на солнце. Может, в последний раз.

Максим положил Еловую Шишку на лист лопуха, покрытый росой. Он сказал:

— Ты, Шишка Еловая, не простая, заколдованная, ну-ка встань с листа, человеком стань!

Раздался тихий шорох. С листа поднялась белокурая девочки в зеленом платье. В ее волосах блестели капли росы.

— Доброе утро, — сказала она.