— Где мы? — спросила Еловая Шишка.
И карлик объяснил ей все.
Максим думал, что она заплачет и запросится к маме. Он нисколько не удивился бы этому, потому что, честно говоря, сам был не прочь оказаться где-нибудь подальше отсюда. Например, в собственном огороде. Чтобы все было обыкновенно и просто, чтобы не было никакой Страны Приключений, Гиблого оврага и Города Удивительных чудес. Какое ему дело до Топуса и до Волшебной Искорки? Сами заварили кашу — сами расхлебывайте. Так подумал он и отвернулся от карлика и от Еловой Шишки. Стал смотреть на тучу брызг над водопадом: в лучах солнца там возникла маленькая кутая радуга.
Тем временем у него за спиной шел такой разговор.
— Может, кто-нибудь из нас троих все-таки уцелеет, — сказал карлик Бульбуль. — Поэтому скажи нам на всякий случай, где найти Волшебную Искорку.
— Это великая тайна, — сказала Еловая Шишка. — Дядя Кноп, который был поэтом, попросил меня спрятать искорку и никому не говорить о ней. Только если Городу Удивительных чудес грозит беда, я могу открыть тайну Волшебной Искорки совету вождей и никому больше. Так сказал дядя Кноп. Но…
— Что но? — нетерпеливо спросил карлик, заметив, что Еловая Шишка колеблется.
— Я могу открыть вам кусочек тайны, — сказала Еловая Шишка. — Тот из нас троих, кто уцелеет, пусть запомнит: Искорка была в руках моего папы Кнопа-старшего, только он сам об этом не знал… Вот и все.
Карлик замолчал. А потом Максим услыхал у себя за спиной тихий плач. Карлик плакал, закрыв лицо ладонями. Слезы так и лились сквозь его тоненькие пальцы.
— Чего ревешь? — возмущенно спросил Максим.
Карлик всхлипнул.
— Искорка у Кнопа, — проговорил он сквозь слезы, — значит, я навсегда останусь маленьким… Я всегда буду заколдованным карликом Бульбулем!
И он, причитая и всхлипывая, рассказал такую историю.
Долго после исчезновения Еловой Шишки в город не приходило о ней никаких известий. Разговоры постепенно замолкли, потому что помочь девочке было никак нельзя. А, может быть, скоро совсем позабыли бы, если бы не дядя Кноп-старший. Дядя Кноп никак не мог успокоиться. Он забросил обязанности Главного изобретателя и пропадал целыми днями в Мастерской Чудесных Вещей. А когда он выходил оттуда, все видели, что одежда его прожжена кислотами, на руках стеклянная пыль, борода подпалена то справа, то слева, а брови как сгорели однажды, так потом и не выросли вовсе.
Однажды карлик Бульбуль, который тогда был не карликом Бульбулем, а солидным тринадцатилетним человекам, таким, как все порядочные люди, так вот карлик Бульбуль встретил дядю Кнопа на улице и прямо спросил:
— Дядя Кноп, а что ты делаешь в Мастерской Чудесных Вещей?
Это, конечно, был невежливый вопрос. В Городе Удивительных чудес не задают вдруг другу таких вопросов. Каждый имеет право заниматься чем хочет. Но карлик Бульбуль приходился дяде Кнопу близким родственником, то есть троюродным внуком.
Потом он в детстве часто играл с Еловой Шишкой…
— Я тебя не помню, — перебила тут Еловая Шишка.
— Ты меня просто не узнаешь, — ответил карлик с грустью. — С тех пор я очень изменился.
И он продолжал рассказ.
Словом, дядя Кноп очень хорошо относился к карлику Бульбулю. Поэтому дядя Кноп ответил:
— Я делал серьезную вещь, мальчик. А получился у меня вот этот пустячок — очки. Правда, если наденешь их, то сразу увидишь, с каким человеком имеешь дело — хорошим или плохим. И, кроме того, сможешь увидеть все, что хочешь, даже сквозь стены, сквозь облака, сквозь землю, но только на расстоянии в тысячу шагов.
— Как здорово! — воскликнул Бульбуль.
— Нет, ответил дядя Кноп. — Тысяча шагов — это очень мало. Этого мало, чтобы найти мою дочь. Если хочешь, могу подарить тебе эту игрушку. Только будь хорошим и пользуйся ею очень осторожно. Не то она принесет тебе вред. Потому что ты человек любопытный.
И еще сказал дядя Кноп такие непонятные загадочные слова.
— Я не очень верю в чудеса, — сказал он, — но есть у меня удивительная помощница. Я иногда даже думаю, что…
больше дядя Кноп ничего не сказал. На этом они и расстались. Карлик послушался дядю Кнопа. Он не пользовался очками для пустячных дел. Он надевал их только в случае крайней необходимости. Если, например, мать так ловко перепрячет банку с вареньем, что иначе ее никак не найдешь. Или когда играл с ребятами в прятки. Еще надевал он очки в школе. Ведь в них можно было читать учебник издали, когда тебя, например, вызовут к доске. Учителя удивлялись памяти карлика Бульбуля и очень сожалели, что у него так плохо со зрением. Это от усиленных занятий, считали они. Словом, это были отличные времена. Бульбулю очень хотелось поблагодарить дядю Кнопа за подарок, но тот теперь вовсе не показывался на улицу. Наверное, чудак делал новые, еще более чудесные очки.
Но вот как-то, пробегая мимо тумбы с афишами, Бульбуль заметил на ней такое объявление:
ВСЕХ РОДСТВЕННИКОВ ГРАЖДАНИНА КНОПА ПРОСЯТ СЕГОДНЯ ВЕЧЕРОМ ЗАЙТИ К НЕМУ В ДОМ ПО ОЧЕНЬ ВАЖНОМУ ДЕЛУ. ЯВКА ОБЯЗАТЕЛЬНА.
Бульбуль побежал дальше, размышляя на бегу, что такое «явка обязательно». Он так и не понял, что это значит, но решил, что непременно придет.
В этот день на Северном Острове ученые начали раскапывать какие-то старинные развалины, и карлик очень увлекся, указывая им места, где спрятаны клады. Он отлично видел эти клад сквозь землю, потому что надел очки. Но ученые не хотели ему верить и в конце концов сказали, чтобы он убирался и не надоедал. Только тут Бульбуль вспомнил о вечернем собрании в доме дяди Кнопа. Он помчался домой. Дома никого не было. Отличный случай без помех пошарить в кладовой!.. Когда карлик вылез оттуда, идти к дяде Кнопу было уже неловко: слишком поздно. Впрочем, какое это имело значение для человека, у которого лежат в кармане чудесные очки! Бульбуль надел очки, сел в любимое папино кресло и пожелал увидеть то, что происходит в доме дяди Кнопа.
Туман за стеклами очков рассеялся. Бульбуль увидел множество удивленных лиц, услышал шум голосов, в котором ничего нельзя было разобрать. В лицо карлику ударил яркий лучик из зеркала, которое держал в руке дядя кноп. Дядя кноп проговорил:
— Я показал вам пещеру, в которой прячут девочку. Я объяснил, что нужно сделать, чтобы ее выручить и знать, где Волшебная Искорка. Теперь решайте, кто пойдет со мной.
— А наши жены? А дети? — раздались голоса.
— Путь будет опасным и долгим, — сказал дядя Кноп. — Пусть они останутся и берегут нашу тайну.
— Нет, отвечали женщины. — Мы пойдем с вами! И детей возьмем с собой!
Тут все закричали, заспорили, и снова ничего нельзя было разобрать в путанице голосов. Но дядя Кноп поднял руку. Все смолкло.
— Женщины могут отправиться с нами, — сказал дядя Кноп, — если они так этого хотят. У меня приготовлено много Движущихся Домиков и Бегающих Тележек по ту сторону зеркала. Я подумал и понял, что они правы. Ведь, может быть, мы вернемся через многие годы или не вернемся вовсе…
Это решило спор.
Дядя Кноп поставил зеркальца на пол. Он проговорил:
— Все, кто видит меня сейчас, пусть станут Маленькими Человечками и идут за мной!
Он взмахнул в воздухе длинной палкой, и палка у него в руке вдруг укоротилась, и сам он стал уменьшаться с такой скоростью, с какой падает на пол капля воды. Бульбуль увидел маленького дядю Кнопа с маленькой палочкой в руке. Это был первый Маленький человечек. А через секунду перед зеркалом стояла целая толпа таких Маленьких Человечков.
Дядя Кноп шагнул в зеркало и исчез! Человечки шагали за ним, и один за другим пропадали из виду. Бульбуль тоже встал, шагнул и неожиданно полетел в чудовищную пропасть… Оказывается, он тоже стал Маленьким Человечком и свалился с кресла.
Но ему повезло. Во-первых, упал он на пушистый ковер и поэтому остался цел. Во-вторых, вскоре домой пришли отец и мать. Они тоже должны были пойти к дяде Кнопу, но из задержало какое-то дело…
Отец подобрал карлика с ковра. Мать залилась слезами. Бульбуля уложили в постель. Вызвали лучших врачей. Врачи долго пытались вернуть ему прежний рост. Подкармливали минеральными солями, поливали водичкой, как цветок в горшке. Вода булькала: буль-буль, а Бульбуль все оставался маленьким. Вот тогда-то и прозвали его карликом Бульбулем. Правда, лечение пошло впрок. Карлик понемногу подрастал. Но прежний рост к нему так и не вернулся. Зато у него появилась способность по своей воле превращаться то в совсем маленького человечка, то в человека побольше. Но карлику страшно хочется стать самым обыкновенным человеком, таким, как все. Это могло случиться, только если бы вернулся обратно дядя Кноп. Или если бы карлик нашел Волшебную Искорку и выпил живой воды.
И вот уже много лет подряд Бульбуль рыщет по всей Стране Приключений в поисках потерянной Искорки. Он узнал множество тайн. Он случайно подслушал рассказ одного человека тайне Еловой Шишки, спрятанной в Заповедном Лесу, нашел ее и узнал, что все пропало!
— Почему? — спросила Еловая Шишка.
— Потому что дядя Кноп погиб! — всхлипнул карлик. — Я пролез сквозь маленькую щелку в зал, где стояло зеркало. Я хотел только заглянуть в него, не видно ли там дяди Кнопа… Я нечаянно толкнул это проклятое зеркальце, оно упало и разбилось… Не вернется теперь дядя Кноп!
Он снова залился слезами. А Еловая Шишка сказала:
— Не плачь, Бульбуль! Подумай лучше, как выбраться отсюда. Обещаю тебе, что твой рост к тебе вернется, как только мы попадем в Город Удивительных чудес. А потом мы отправимся выручать папу Кнопа.
— Правильно, — сказал Максим. — Хватит реветь. Пойдем лучше поищем какой-нибудь выход.