Они шли берегом речки вниз по течению. Впереди Максим, следом Еловая Шишка и позади всех карлик Бульбуль с красным распухшим носом. За поворотом стены оврага начинали сходиться теснее, они еще больше наклонялись внутрь, так что было даже страшно смотреть: вдруг обвалятся прямо на голову.

Максим раздвинул руками кусты и увидел впереди, в том месте, где стены оврага сомкнулись, вход в Подземную Пещеру. Это была широкая черная щель, в которую с гулом уходил рыжий поток воды. Идти дальше не было никакого смысла. Максим обернулся, чтобы сказать об этом своим спутникам. И в этот самый миг на другом берегу речки что-то блеснуло. Будто кто-то пустил солнечного зайчика. Максим вгляделся, но ничего не увидел. Он решил, что ему показалось. Но тут по кустам опять поскакал солнечный зайчик. Он перепрыгнул на стену оврага и замер на ней, чуть вздрагивая.

— Надо перебраться на тот берег, — сказал Максим.

— Тебе всегда чего-нибудь надо, — захныкал карлик. — А мне все равно. Я точно знаю, что нам не выбраться.

— И черт с тобой! — рявкнул Максим. — Поплыву один.

— Почему один? — сказала Еловая Шишка. — И я поплыву.

Максим принялся стягивать рубаху, но плыть не пришлось. Какой-то большой черный предмет перерезал радугу над водопадом, стрелой пролетел вниз, высоким фонтаном взметнулись брызги. Никто не успел и рта раскрыть, как быстрый поток вынес к самым ногам путешественников отличный плот из четырех бревен, крепко связанных веревками. Может быть, плот и пострадал, падая с большой высоты, но на глаз это не было заметно. Осталась цела медная цепочка, прикрепленная к кольцу, которое было ввинчено в одно из бревен. Все это Максим успел разглядеть, потому что плот развернуло против течения, и он застрял в узких берегах. Можно было перебежать по нему на тот берег, как по мостику. Максим, конечно, так и сделал. Потом речку перешла Еловая Шишка и карлик Бульбуль. Максим цепочкой накрепко привязал плот к кустам.

— Зачем? — спросил карлик.

— А зачем ему пропадать?

Максим пошел прямо сквозь кусты к тому месту, откуда выпрыгнул солнечный зайчик. Под его ногами хрустели сухие ветки, шиповник впивался в руки, норовил хлестнуть в лицо. Кустарник становился все гуще. Но Максим не останавливался и не слушал жалобных стонов карлика, который ковылял позади. И вот кусты кончились. А за ними…

А за ними на ярко-зеленой лужайке лежал обнесенный зубчатой стеной маленький игрушечный городок. Над городком понимались четыре башенки с крышами из красной меди. Солнце било прямо в их стеклянные окна. Одно оконце было растворено. Ветер поигрывал створкой: то прикрывал ее, то распахивал наотмашь, — и тогда по верхушкам кустов, по стене оврага вприпрыжку мчался солнечный зайчик.

Городок был совсем настоящий, но только уж очень маленький. Розовели под солнцем черепичные кровли домов, блестели балконы, сплетенные из медной проволоки. Тени узорчатых медных оград лежали на гладкой белой мостовой. В садах цвели очень маленькие деревья. На клумбах распускались крохотные яркие цветы.

Еловая Шишка тихо вскрикнула. Карлик Бульбуль пролез вперед, посасывая палец, уколотый о шипы. И радостно вытаращил глаза.

— Это Город Маленьких Человечков! — закричал он. — Я видел его в зеркале перед тем, как оно разбилось. Я видел, что они делали какие-то лодки. Вот эти лодки!

Действительно, за городской стеной была настоящая верфь, только строили там не лодки, а маленькие корабли с мачтами и парусами, с двумя палубами, с длинными рядами бойниц, из которых выглядывали жерла медных пушек. Возле пушек, стоявших на верхней палубе, поблескивали горстки черных ядер. Десятка три готовых кораблей стояло на якоре у берега длинного канала, который прямо сквозь кусты уходил в сторону речки. Они покачивались на воде, когда дул ветер. Но на палубах кораблей было пусто. Было пусто и на чистеньких улицах города. Казалось, что городок вымер или что все население его бежало.

Карлик перешагнул через городскую стену. На глазах Максим и Еловой Шишки он стал совсем крохотным — ростом с палец. И зашагал прочь от них по белой мостовой, один во всем городке.