Толстяки начали взлетать. Но, оказывается, это было для них не такое уж простое дело. Прежде чем взлететь, им требовалось произнести примерно такую речь:
— Я лучший из всех Летучих Пузырей! Я поднимался на такую высоту, что руки мои упирались в небесный свод! Я трогал руками звезды и хотел принести их вам, о толстые братья, но уронил их по дороге, потому что они обжигали руки. От звезд на земле повелись светлячки. Я летал повсюду! Моя круглая тень падала на земли Паучьего Царства, на Осиную Гору и на Город Мудрых Муравьев. Я летал в таинственную страну по ту сторону гор и видел там долину, где змеи прячутся в ярких цветах и не шипят, а поют соловьями, чтобы заманить птицелова. И это еще не все: я видел Оранжевого Дракона! Это я, самый сильный, самый храбрый, самый быстрый!
Он говорил и толстел, говорит и толстел. С последними словами ноги его отрывались от земли, и он. Похожий на воздушный шар, взмывал в воздух. И кто-то занимал его место, чтобы начать новую речь, примерно такую:
— Я тоже совершил все эти подвиги, но я еще сильнее, храбрее, быстрее, чем этот почтенный толстяк. Меня боится Топус, а мятежный Город Удивительных Чудес дрожит передо мной, как осиновый лист!
Речи не становились короче. Максим с тревогой заметил, что хозяин постоялого двора, который наблюдал все это сверху, теперь куда-то скрылся. Наверное, решил устроить еще какой-нибудь подвох. Но, к счастью, очередь дошла до родственников Розового Мальчика. Они раздулись, как настоящие мыльные пузыри, взлетели, подхватили Максима на руки и понесли его вверх с помощью десятка других Толстяков. Розовый Мальчик летел рядом, крича:
— Я лучше всех летающих Мальчишек! У меня есть черная заплатка на лбу!
Овраг быстро уходил вниз. Скоро он уже казался пустяковой царапиной на земле. А сверху надвигалось огромное пушистое облако — воздушный корабль племени Летучих Пузырей. До него уже можно было дотянуться рукой, оторвать мягкий белый комочек.
— Уф, долетели! Сколько возни, сколько трудов! Наконец-то можно отдохнуть! — ворчали Старые Толстяки, взбивая облачные клубы, как перину, чтобы подремать в ней.
Максима тоже усадили на облако. К его удивлению, оно оказалось довольно плотным, хотя и мягким, как вата. Во всяком случае, Максим не провалился сквозь него. Он мог даже передвигаться по облаку, правда, очень осторожно, ползком. Поэтому он отказался играть в пятнашки с молодыми Толстяками и Толстушками. Они немножко огорчились, но скоро оставили его в покое. Возле Максима осталась только мать Розового Мальчишки. Опасливо оглянувшись, она заговорила.
— Бедный ты, бедный! — сказал она. — И зачем ты летишь в Город Удивительных Чудес! Недолго осталось жить этому городу! Туда идет невиданное войско Пузырей. Правда, это не презренные Пузыри, которые не умеют летать и ползают по земле, но их так много! А когда прилетим мы… — Толстуха понизила голос и закончила: — Город не проживет и дня!
— Почему? — спросил Максим.
— Это тайна, — сказала Толстуха. — Но если ты заглянешь внутрь облака, то сам увидишь…
Она с безразличным видом отвернулась. А Максим, будто играя, начал расшвыривать комки облачной ваты у себя под ногами. Скоро его рука коснулась какого-то гладкого твердого предмета. И Максим осторожно вытащил на свет большой стеклянный шар, наполненный какой-то черной жидкостью.
— Мертвая вода, — тихо сказала мать Розового Мальчишки.
Максим поднял голову и увидел Черного Пузыря. Оказывается, тот все время следил за Максимом, спрятавшись за пушистым ватным холмиком, а теперь вылез наружу.
— Пузыри, сюда! — закричал Черный пузырь.
На зов слетелись и старые Пузыри и молодые, которые летали в поднебесье. На облаке стало шумно, нарядно, пестро. Все очень дружелюбно поглядывали на Максима, который сидел тут же. Никто еще не знал, что задумал Черный Пузырь.
Тот заговорил:
— Мальчишка проник в нашу тайну! Он знает, зачем наше облако летит к Городу Удивительных Чудес. Это хитрый мальчишка. Он должен умереть, чтобы нам не было от него вреда.
— Нет! — закричали Пузыри, которым Максим понравился. — Пусть он знает эту тайну! Он все равно не сможет спасти город! От него нам не будет вреда! А ты не будь слишком любопытным, мальчик!
Черный Пузырь заговорил опять.
— Ладно, — сказал он. — Будь, по-вашему, раз вам это нравится. Мы согласились донести его до города. Мы спустим его на землю, а потом сбросим на город стеклянные шары. Так что мальчишка все равно погибнет. Но…
— Нет! — перебили его Пузыри. — Мальчик не погибнет! Он останется с нами! Он будет лечить нас! Он будет Главным Доктором Племени Летучих Пузырей!
Однако Черный Пузырь решил все-таки добиться своего.
— Я согласен, — сказал он. — Но вы забыли, что этот мальчик не один! С ним вместе летят подозрительные люди — карлик по имени Бульбуль и девочка по имени Еловая Шишка. О них уговору не было!
— Уговору не было! — хором подхватили Толстяки.
— Мальчик должен выдать их нам, а мы выдадим их Топусу. Мы получим за это много новой красивой одежды. Неужели вы хотите поссориться с нашим старинным другом и хозяином Топусом и летать в лохмотьях? Конечно, нет! Значит, так и сделаем. Кроме того, мальчик должен отдать нам палку Великой Тетки!
— Правильно! — закричали Толстяки. — Ты мудр, Черный Пузырь! Отдай нам палку, карлика и девчонку, мальчик! Иначе мы поссоримся!
— Не выйдет, — сказал Максим. — Не отдам!
Ух, какой гам поднялся в ответ!
— Нахал! Негодяй! Ссориться из-за него с Топусом? Ну, уж нет! А зачем он вообще хочет попасть в Город Удивительных Чудес? К нашим врагам! К этим мятежникам! А вы видели у него нож? Что, если… Конечно! И ведь приговор не отменен! Мало ли что договорились! Розовый Мальчишка теперь здоров, и этот иностранный агент нам вовсе ни к чему на нашем облаке! А что с ним разговаривать? Отобрать у него палку! Отнять карлика! Где он прячет Еловую шишку? Отобрать и сбросить его вниз! Что вы, кому это надо — лететь в Город Удивительных Чудес!
И Летучие Пузыри толпой двинулись к Максиму. Тогда заговорил Максим.
— Слушайте! — сказал он. — Все вы просто надутые пузыри! Вы глупые хвастуны! Вы… вы заоблачные лоботрясы! Таких дураков вижу первый раз в жизни. Только и умеете, что трещать, как сороки.
Максим знал, как подействуют эти слова. Но все же сам удивился тому, как сильно они подействовали: на облаке больше не было ни одного толстяка! Все они превратились в очень худых людей и продолжали худеть на глазах. Глаза у них ввалились, губы посинели, кожа обвисла складками.
— Пощади! — кричали они, дрожа от страха. — Пожалей!
— Вы у меня в руках, — сказал Максим. — Если захочу, сам сброшу вас отсюда. Теперь это мое облако. И вы будете меня слушаться. Ясно?
— Ясно! Мы сделаем все, что ты прикажешь!
— Мы выберем тебя своим вождем! — крикнул Черный Пузырь, который перетрусил больше всех.
— Да, теперь ты вождь Летучих Пузырей! — закричали остальные.
— Э, нет! — сказала мать Розового Мальчика. — Не верь этим проклятым трусам, они опять тебя обманут. Заставь их дать клятву Рога, Шипа и Стрелы!
И Летучие Пузыри хором проговорили:
— Клянемся Рогом, Шипом и Стрелой, что будем служить тебе вернее собаки, являться на первый зов и слушаться с первого слова! Того, кто тебе изменит, пусть проколет Рог, Шип и Стрела.
— Молодцы! — сказал Максим. — Вы вправду великое, славное, непобедимое племя!
И от этих слов Пузыри сразу раздулись куда пуще прежнего. Они порозовели и повеселели. Ведь когда хвалишь себя сам — это далеко не так приятно, как когда тебя хвалят другие.
Так Максим стал вождем Летучих Пузырей. А облако тем временем продолжало медленно плыть к Городу Удивительных Чудес со своим смертоносным грузом.