Между тем внизу, на равнине, происходило что-то непонятное.
По извилистой песчаной дороге ползла громадная толстая змея. Она сверкала медной чешуей. Хвост ее терялся в облаке пыли. Змея тоже двигалась по направлению к Городу Удивительных Чудес.
Но она ползла медленнее, чем облако. Поэтому облако скоро нагнало ее. И Максим увидел, что по дороге к городу движется мощное войско.
Над рядами воинов, одетых в медные доспехи, колыхалась косая щетка копий. Впереди каждого отряда ехали Пузыри. Они сидели на шеях рабов, закованных в цепи. Упряжки рабов тащили большие телеги, на которых были поставлены медные пушки. Другие рабы тянули по дороге окованные медью корабли. У кораблей были колеса. Ветер помогал рабам тащить их: он туго надувал белоснежные паруса. Войско Топуса шло на штурм Города Удивительных Чудес.
Максим смог разглядеть все это, потому что любопытные Летучие Пузыри каким-то образом заставили облако опуститься ниже. Черный Пузырь злобно сказал:
— Теперь город не устоит, если даже ты не разрешишь нам сбросить на него стеклянные шары!
Оказалось, что рано утром, вернувшись в Подземный Дворец и выслушав рассказы о случившемся, Топус пришел в страшную ярость. И тут же отправил к Летучим пузырям вестника с просьбой разделаться с Максимом и его друзьями. А на Город Удивительных Чудес двинул войско. В городе не ожидают нападения. Оно произойдет неожиданно. Горожане и опомниться не успеют, как от их домов не останется камня на камне. А их самих, закованных в цепи, поведут на суд как мятежников. Город Удивительных Чудес погиб!
— Но мы будем в городе раньше их, — сказал Максим. — Я успею предупредить горожан.
— Нет, — сказал Черный Пузырь. — Ветер слабеет. Скоро он начнет дуть в другую сторону. А против ветра нам двигаться трудно. Когда мы прилетим, от города останутся один развалины. А ты, наш вождь, навсегда останешься с нами!
Максим про себя подумал, что Толстяк хочет его обмануть. Но промолчал. Ведь пока что ветер дул куда надо, и облако двигалось быстрее войска. Все новые и новые отряды видел Максим и продолжал подсчитывать, сколько тысяч воинов ведет Топус на Город Удивительных Чудес.
Наконец остались позади головные колонны. Облако подлетел к маленькому селению, спрятанному в зеленой роще. Там, на крышах домов, на деревьях, Максим разглядел людей. Все они смотрели в ту сторону, откуда приближалось войско, что-то кричали друг другу, размахивая руками. Вот один из них спрыгнул с крыши, побежал по нескошенному полю к ветряной мельнице, одиноко стоявшей в стороне от селения. И вдруг повалился набок, настигнутый невидимой смертью. Его товарищи кинулись к нему. Но невидимые и неслышные удары разили их одного за другим.
— Так им и надо! — сказал Черный Пузырь. — Они хотели передать сигналы в город. Но сегодня Топус велел воинам заставить замолчать все Говорящие Мельницы!
Жители селения окружили мельницу со всех сторон. Но подойти к ней не удавалось: засевшие там воины Топуса не давали пощады никому.
— Мельницы будут молчать! С торжеством сказал бывший вождь Летучих Пузырей, переглядываясь с другими Пузырями.
Между тем ветер и вправду изменил направление. Облако стало двигаться медленнее. Войско, идущее по дороге, снова приблизилось. Черный Пузырь ехидно смотрел на Максима.
— Что же делать? — сказал Максим, хватаясь за голову.
— Ты вождь, — сказала мать Розового Мальчика. — Прикажи нам остановить войско, и мы это сделаем.
Черный Толстяк побледнел и перестал ухмыляться. Другие Пузыри испуганно заморгали. Максим понял, что у него в руках действительно сильное оружие. Он сказал:
— Приказываю вам остановить войско!
Он не представлял, как Пузыри выполнят этот приказ, и побаивался, что они, пожалуй, не сумеют этого сделать. Максим ошибался. Каким-то таинственным образом Пузыри заставили облако снизиться до земли и окутать собой равнину. На землю хлынул дождь. Он залил дорогу, сровнял ее с поверхностью равнины, которая стала походить на большой болото. И где-то на нем, в тумане, ворочалось огромное войско, пытаясь сдвинуть с места застрявшие корабли и выбраться из плотной облачной ваты.
— Пузыри! — сказал Максим. — Драгоценные, прекрасные, замечательные Пузыри! Не выпускайте их отсюда, не давайте им сдвинуться с места! Пусть они день и ночь кружат в тумане. Вы спасете Город Удивительных Чудес. И я попрошу, чтобы о вас написали во всех учебниках истории. Весь мир узнает, какой сильный, умный, храбрый народ Летучие Пузыри!
Пузырям это очень понравилось.
— Ура! — закричали они. — Как хорошо, что бы сделали тебя вождем! Постараемся, о толстые братья!
— Правильно, — сказал Максим. — А меня сейчас же отнести в Город Удивительных Чудес. Мне надо попасть туда поскорее!
Он оставил своим заместителем отца Розового Мальчика, пересел на кусочек облака, и дюжина самых здоровых Пузырей помчала его дальше по синему простору поднебесья.