— Осторожно! Не качайте плот. Встаньте на ноги. Глядите в оба! — командовал карлик, балансируя на бревне. Впереди темнело что-то похожее на большой валун, который поднимался над водой и делил поток надвое. Плот со страшной быстротой несло прямо на него. «Разобьемся!» — мелькнуло в голове Максима.

— Прыгайте! — раздался спокойный голос карлика.

Максим подхватил Еловую Шишку, спрыгнул, завертелся в водовороте. Локоть его наткнулся на что-то круглое. Это была голова Бульбуля. Карлик зацепился за выступ в стене и удерживал Максима на месте что было сил.

Под сводами пещеры посветлело. Тяжелый валун дрогнул, приподнялся. Обнаружилось, что это голова громадного подводного чудовища. Свирепые глаза на страшной его морде светились красным огнем, поток весь влился в оскаленную зубатую пасть и пропал.

Плот вместе с горящей свечой встал на дыбы, нырнул, загремел в провале. Тяжелые челюсти сомкнулись над ним. В темноте опять зажурчала вода.

— Плыви, — сказал Бульбуль. — Лезь на голову этого зверя.

Вода понесла Максима. Он ощутил под пальцами шершавую мокрую кожу чудовища, но вряд ли смог бы вместе с девочкой вскарабкаться на его голову, если бы карлик, который влез туда первым, не протянул ему руку. Теперь они все трое стояли на покатой скользкой поверхности.

— Зверь тоже неживой, — сказал Бульбуль. — Он каменный, но ест, как мы, только больше. Мы накормили его плотом. Погляди вокруг: видишь что-нибудь?

Красные глаза каменного зверя тускло светили сквозь воду. Когда Максим привык к этому слабому, чуть мерцающему свечению, он разглядел возле себя веревочную лестницу.

Максим карабкался по лестнице первым, за ним Еловая Шишка, а за ней карлик Бульбуль. Лестница раскачивалась вдоль гладкой стены. Внезапно в стене обозначился чуть светлеющий четырехугольник — дверь.

— Там в темноте огоньки, — прошептал Максим. — Кто-то идет сюда.

— Лезьте выше! — Сказал карлик.

Максим и Еловая Шишка так и сделали. Бульбуль затаился внизу.

— идут, — прошептал он. — Совсем близко!

Дверь осветилась изнутри красноватым светом фонарей. Лестница закачалась. Четверо Пузырей начали спускаться вниз, держа фонари в зубах.

Внизу скрипнули рычаги, ярко освещенная каменная пасть чудовища широко разинулась.

— Их нет, — донесся снизу удивительно знакомый голос.

— А плот! — спросил другой голов.

— Одни щепки.

— Нас опять перехитрили! — злобно крикнул третий голос, такой же знакомый, как и первые два. Теперь Максим узнал всех четверых Пузырей: это были те самые всадники, которые преследовали его и Еловую Шишку в Пограничном Лесу. Как бы для того, чтобы подтвердить это, четвертый голос выкрикнул:

— Да, опять ушли из самых рук! Они во дворце, клянусь сапогом Топуса! Живо наверх!

Это был голос Тайного Слухача. Карлик откликнулся:

— Не спешите!

Лестница перестала качаться. Четыре свирепых лица одно под другим глядели вверх, освещенные красноватым светом фонарей.

— Ты, карлик?

— Я, ответил Бульбуль. Своими острыми, как бритва, зубами он перекусил одну из веревок. Лестница дернулась, закрутилась. Снизу закричали:

— Перестань! Брось эти шутки!

— Я не шучу, — ответил карлик. — Вы хотели убить моих друзей. Я оставлю вас в дураках.

Он перекусил вторую веревку. И лестница с четырьмя слугами Топуса, с их тяжелыми мечами, с багровыми огнями фонарей рухнула вниз. В разинутую пасть чудовища.

— А теперь пойдем дальше. — сказал Бульбуль.