Он задрал голову вверх и увидел: в небе кувыркаются разноцветные воздушные шары. Их было столько, что не сосчитать, и все разные: голубые, синие, зеленые, красные, желтые, полосатые, красно-голубые и желто-фиолетовые, пятнисто-лиловые, серые в яблоках и оранжевые в клеточку. Все они как пчелиный рой, вились возле пышного белого облака, которое выплывало на середину неба. Где-то заиграла музыка, шары быстрее закружились в воздухе. Они, то разлетались в стороны, то снова собирались в кучу, звонко стукаясь один о другой. Гул стоял в поднебесье. И оттуда, то и дело доносилось:
— Э-ге-гей! Э-ге-гей!
— Стой и не шевелись! — проговорил карлик из кармана. — Это Летучие пузыри!
— Эти шары живые?
— Еще какие живые! Они ходят дозором над всей Страной приключений и потом рассказывают Топусу, что видели. Стой и молчи, пока они не пролетят. Может, они тебя не заметят. Или подумают, что ты столбик.
Максим, конечно, обиделся на эти наглые слова, но все же решил смолчать и на этот раз. Карлик, ясное дело, лучше знает порядки в Стране приключений.
Облако медленно уплывало с неба, и шары улетали за ним. Крики и музыка постепенно затихли.
— Улетели? — спросил Бульбуль. — Теперь можно идти дальше.
И в этот самый миг где-то поблизости раздался отчаянный вопль:
— Спасите! Убивают!
Максим не раздумывая, кинулся в сторону от тропинки, к месту, откуда слышался крик. Он позабыл, что нужно слушаться карлика, который в это время отчаянно колотил кулачками в стены спичечного коробка и о чем-то пронзительно верещал. Максиму было не до карлика. Он мигом добежал до верхушки низкого холма и увидел: внизу, под холмом лежит опрокинутая набок повозка, в которую запряжены не лошади, а люди!
Они были запряжены по-настоящему, то есть на каждом из троих был надет хомут и вся остальная сбруя, не было только дуги с колокольчиком. Их руки и ноги были опутаны вожжами, и низенький, совершенно круглый, как сыр, человек хлестал их по спинам плеткой-самохлесткой. Ему для этого не надо было даже замахиваться: плетка работала сама изо всех сил, яростно повизгивая в воздухе. Два других таких же толстяка, раскрыв дверцу повозки, с трудом вытащили оттуда третьего, самого толстого из всех, и поставили его на ноги. Толстяк тяжело дышал и шевелил огромными ушами. А когда отдышался, выхватил плетку-самохлестку из рук первого толстяка и принялся сам хлестать связанную вожжами упряжку. Никто из толстяков не заметил Максима, никто не видел, как он вытащил из кармана рогатку, нашарил в траве круглый камешек, прицелился и — вж-жик! — прямо в багровую пуговичку носа главного из толстяков. Тот схватился за нос, выронил плетку, и тогда она стала охаживать его самого так быстро, что нельзя было ее разглядеть, был только слышен частый посвист да быстрые щелчки. А тем временем Максим нашарил еще камешек, потом еще, еще. Он не промазал ни разу, и толстяки все четверо корчились вокруг повозки, будто попали на горячую сковороду. А тут еще плетка-самохлестка, которая так и гуляла по их круглым спинам, так и посвистывала!
Наконец толстяки не выдержали. Они все четверо как по команде присели, поджав под себя ноги, оттолкнулись руками и быстро-быстро покатились прочь, бросив опрокинутую повозку. Только тогда, Максим наконец услышал то, что кричал ему карлик, который разлома спичечный коробок и наполовину вылез из кармана:
— Ты с ума сошел! Это был Великий тайный слухач! Сейчас он поднимет на ноги всю Страну пузырей! Скорее бежим отсюда!
— Ладно, — сказал Максим. — Только давай сначала развяжем этих людей и отпустим их на волю.
Так они и сделали. И люди, освобожденные от веревок, перепуганные насмерть, дрожащие, сразу кинулись бежать прочь и мигом скрылись из глаз.
— Ну и порядки тут у вас! — сказал Максим карлику Бульбулю.
— Это Страна пузырей, — ответил карлик. — А у нас, в Городе удивительных чудес, совсем другие порядки. Сам увидишь. Но пойдем скорей: нам еще надо отыскать клад в Заповедном лесу и узнать, где спрятана Волшебная искорка.
— Погоди, — сказал Максим. — А зачем будет пропадать такая хорошая вещь?
Он поднял с земли плетку-самохлесту, заткнул ее за пояс, и они отправились в путь.