Наверное, Главный тайный слухач решил не поднимать тревоги, чтобы не опозориться на всю Страну пузырей. Потому что никто не помешал Максиму спокойно идти своей тропинкой все дальше и дальше. А когда солнце склонилось к холмистому горизонту, Максим увидел впереди Заповедный лес.

Он был густой и дремучий, настоящий сказочный лес. Казалось, что вот-вот впереди откроется поляна, а на ней будет стоять избушка на курьих ножках. Ничего не было бы удивительного: в таком лесу всякое может случиться. Поэтому карлик Бульбуль выпрыгнул из кармана, пробормотал скороговоркой свои таинственные колдовские слова и снова стал большим — таким большим, каким может стать сказочный карлик, то есть Максиму до пояса.

— Здесь я сам пойду впереди, — сказал Бульбуль. — Вот только надену волшебные очки, а то можно и заблудиться.

И они пошли дальше: впереди маленький карлик в больших очках, позади Максим с палкой Тимофеихи в руки и с плеткой-самохлесткой за поясом. Солнце, наверное, уже зашло, потому что в лесу быстро смеркалось, под деревьями густела мгла. Максим все чаще спотыкался о могучие корни, его босые ноги болели. Вероятно, они были сплошь в синяках. А карлик все вел его дальше по каким-то запутанным тропкам.

Уже наступила ночь, когда они добрели до берега тихой речушки, окруженной дремучей чащей. Вода отливала свинцом. Высокая черная ель склонилась к воде. Под этим деревом Бульбуль остановился.

— Здесь зарыт волшебный клад, — сказал он. — Мы выкопаем его в полночь. Нам помогут очки и палка. Мы узнаем, где спрятана Волшебная искорка, и спасем от Топуса Город удивительных чудес!

Максиму почудилось, будто при этих словах что-то зашевелилось в кустарнике, росшем неподалеку. Он вгляделся, прислушался, но ничего не увидел и не услышал. И подумал, что ошибся. А через минуту он и вовсе забыл об этом, потому что карлик в ожидании полуночи усадил его под елью и стал рассказывать историю о Волшебной искорке и о том, что приключилось из-за нее в Городе удивительных чудес.

И вот что он рассказал.