1
Весёлой деревенька была только издали. Вблизи же всё показалось иным. Улица была чистая и безлюдная. Избы похожи на деревянные крепостцы: четырёхугольный крытый двор, обнесённый бревенчатым заплотом, жилые дома в одном углу, двухэтажный амбар с чёрными отверстиями вроде бойниц — в другом. Деревянное кружево на карнизах крыш, воротах и ставнях истлело от времени, весёлые краски пооблупились. Давно опустел Загуляй: избы, заколоченные накрест трухлявыми досками, сломанные заборы, проваленные крыши…
От деревенского паренька ребята узнали, что в Загуляв остановилась экспедиция. Паренёк довёл их до калитки конторы, а сам остался на улице.
Усадьба с виду была давно заброшена, и экспедиция обживала её заново. У стены дома стояли мерные рейки, треноги и множество разных, всё больше поломанных лыж. Тут же, во дворе, был и склад экспедиции: трубы, ящики, каменные цилиндры, козлы, столбы и жерди. Серёга, имевший привычку хвататься за всё, что придётся, пробуя силу, стал приподнимать какую-то жердину, но она оказалась каменной, метра в три длиной.
— Что, не поднять? — послышался голос.
Гринька втянул голову в плечи: перед ними стоял Нарымский.
— Интересно небось? — усмехнулся он. — Это, брат, керны. Видал зимой буровые на льду? Бурим дно и берега, а потом из труб вынимаем эти камешки. Образцы пород. Постой-ка, друг. — Нарымский схватил Гриньку за плечо и повернул к себе. — Так и есть! А я гляжу, кто это рожу воротит! Ты откуда здесь, братец?
Гринька покраснел и отвёл глаза.
— Да он с нами, — заступился Серёга. — Мы на рыбалку из Светлогорска…
— Ну, а как сюда добрались?
— Обыкновенно: сперва на лодке, ну а потом… это самое… на плоту!
— Так-так… — Нарымский задумчиво оглядел ребят. — А родители знают?
— А как же! Только вот нельзя ли им радиограммку дать?…
— Радиограммку?!
Нарымский сгрёб всех троих в охапку и потащил к крыльцу.
— Радист! — кричал он, вталкивая ребят в сени. — Жаловались, что делать нечего! Вот займитесь-ка этими!..
Серёга и Люська разлетелись от Нарымского в стороны, но Гриньку он крепко держал за шиворот.
— А я ведь, старый дурак, почти поверил в тот раз! Тебе и Крапивину. А теперь вижу, кто ты есть: бродяга и шалопай! И мошенник к тому же! Только больше меня не надуешь, дудки! А ну, кому адресовать радиограмму?
И пока ребята растерянно глазели по сторонам, избегая грозного взгляда Нарымского, тот с ходу диктовал радисту:
— «Ваши милые детки находятся в данное время в Загуляе. Точка. Меры, связанные с их доставкой в Светлогорск и оплатой расходов, экспедиция на себя не берёт. Точка. Обо всём позаботьтесь сами. Точка. Моя личная настоятельная просьба по прибытии домой высечь всех троих. Точка. Нарымский». Записали? Передавайте!
Нарымский с грохотом уселся за стол, заваленный синьками; пальцы его, измазанные чернилами, выстукивали марш.
— Ну и семейка — на мою шею, — бурчал он, но уже без прежней ярости. — И как вы, между прочим, думаете возвращаться, а?
— А мы пока не собираемся, — сказал Гринька, набравшись храбрости. — Нам, по правде-то, на трассу надо, к отцу.
— Зачем?
Ребята молча переглянулись.
— Опять тайны мадридского двора?! — неожиданно заорал Нарымский и грохнул кулаком по столу. — А ну, выкладывайте!
И тогда Гринька рассказал о заметке в «Огнях Светлогорска» и честно признался, что им захотелось принять участие в поисках дороги. Об остальном он, конечно, промолчал.
— Газета до нас не дошла, — сказал Нарымский. На лице его было тягостное недоумение. — Что ж, на трассу я вас, пожалуй, отправлю. Утром пойдёт машина. Это, конечно, будет нарушение, да уж чёрт с вами, пускай Коробкин сам возится. — Он побарабанил пальцами по столу и произнёс медленно: — А с газетчиками разберёмся. Всё это враньё: никаких поисков не намечается, никакие сроки не назначены. Чистая липа, ребятки. Кстати, есть хотите?
2
Одна фара была заклеена изоляционной лентой, другая вдребезги разбита. Вместо боковых стёкол — листы фанеры, борта — сплошная заноза. Ребят вёз грузовик-вездеход, весь покалеченный, будто только что из аварии. Когда ребята увидели его, они засомневались — пойдёт ли он. Но грузовичок бодро одолел бездорожье, проскочил гать, проложенную через Малое болото, и долго колесил по просеке, пока не забуксовал в луже. Но вдали уже виднелась палатка.
Гринька, оставив ребят в кузове, выпрыгнул и понёсся к ней со всех ног. Подбегая, он увидел у входа большую бурую собаку. Но вдруг собака встала на задние лапы, и на Гриньку прямиком пошёл медведь.
Гринька оторопел и застыл на месте, не в силах шелохнуться. Медведь остановился перед ним и протянул лапу. Гринька, чувствуя слабость в ногах и пустоту в животе, попятился — шаг, другой, наткнулся на корневище и грохнулся наземь. И тут послышался настоящий — не то что в цирке — медвежий рёв. Гринька приподнялся и увидел, что медведь волчком крутится на месте: Карат вцепился ему сзади в шерсть. В это время из палатки выскочил человек в трусах и гимнастёрке и схватил медведя за загривок.
— А ну-ка, уйми своего зверя!
Вместе с подбежавшими Серёгой и Люськой Гринька еле оттащил пса, а человек в трусах хохотал. У него были выцветшие брови над голубыми, тоже выцветшими, глазами. Спокойно, как милиционер воришку, он держал медведя за шиворот, и шерсть ерошилась у него меж пальцами, как живая. Медведь жалобно, по-собачьи, скулил.
— Ручной он, не бойтесь. Входите.
Из палатки, оказывается, видели, как Гринька пятился, и ребят встретили смешками.
— Это же он с тобой поздороваться хотел!
Никто не удивился появлению ребят. Парни в драных ковбойках, бородатые, чумазые, ходили по полу босиком, возле печки громоздилась гора порыжелых сапог и заношенных, промасленных телогреек. Гринька растерянно оглядывался, не находя знакомых лиц.
— Не узнаёшь, что ли?
Это был дядя Володя, товарищ отца. Он тряхнул Гриньку за руку.
— Почему от своих отстали?
— От каких своих?
— Егор Матвеевич и ещё один — в шляпе. Вы разве не с ними?
— Да нет, мы сами, — помялся Серёга, сообразив, что добра не будет от встречи с отцом.
— С баржой, что ли?
— На лодке. Потом на плоту. Каникулы у нас, ну и мы порыбалить…
— Ого! — удивились бородачи. — Ай да младенцы!
— А мы их медведем пугаем!
— Ладно, отец разберётся сам. Дело не наше.
— А где он? — спросил Гринька.
— Речка тут есть, Моргудон. Хариус в ней. А этот, который в шляпе, рыбак заядлый. С вечера ушли, вот-вот объявятся. А отец твой, между прочим, только недавно с постели. Поранили его малость в тайге…
3
Случилось это, как позднее узнал Гринька, ещё зимой, вскоре после Гринькиного приезда в Светлогорск. В субботу вся бригада укатила в Загуляй, в баню, а бригадир остался. Все знали, что он собирается потратить полтора свободных дня, чтобы поискать дорогу через болото. Письмо с картой от бабки не приходило, и он взялся за поиски сам.
Бригада вернулась на стан в воскресенье утром. У входа в палатку увидели кровавый след. Бригадир лежал на полу в луже крови. Лицо повёрнуто набок, белее свечи. Подумали, мёртвый. Но оказалось, живой, хотя и раненый, а ещё и обмороженный. Рана была страшная: будто ломик вонзили в грудь повыше сердца. Пенициллину всыпали в неё сколько было, погнали машину за врачом. Врач вынул из груди Андрея Коробкина смятую медвежью пулю: та ударила в металлическую пуговицу бушлата, и это его спасло. Вывезти Андрея было нельзя. Больше недели хирург прожил в зимовье и в конце концов отвёл от него смерть.
Ребята из бригады ходили по следам, но только зря натоптали. Несколько дней шарил по тайге милиционер, но и он ничего не узнал. Выяснили кое-что только после того, как Андрей Петрович пришёл в себя.
В ту субботу он бродил до темноты. Возвращаясь к зимовью, присел отдохнуть на пенёк. Кусты и деревья колюче сверкали куржаком под луной. Андрею почудилось, будто по его следу, краем болота, движется какая-то тень. Он вгляделся, но не поверил глазам, пока не услышал хруст снега под лыжами. Кто бы это мог быть? Лэповский? Охотник? Андрей встал и пошёл навстречу. Стало слышно хрипловатое дыхание идущего.
— Здравствуйте, — осторожно сказал Андрей. — Откуда пришли?
Человек вскрикнул, и только снежная пыль завихрилась за лыжами: кинулся прочь. Андрей вдогонку: кто такой, почему удирает?
Пришелец оказался хорошим ходоком. Хотя Андрей шёл по готовой лыжне, гонка продолжалась долго. По всем приметам, просека была уже близка. Незнакомец понемногу сдавал, Андрей настигал беглеца. В полосе лунного света он разглядел шапку с поднятыми ушами, приклад ружья над плечом, потом всё это снова ушло в тень.
— Стой! — закричал Андрей, ворвавшись в полосу света, и за скрипом собственных лыж не расслышал, что скрип чужих затих: беглец остановился.
Незнакомый голос ответил из тени:
— Сам стой: на мушке держу тебя.
— Ты кто такой?
— А ты кто?
— Коробкин, бригадир.
— Не ошибся, значит. Повезло!
Из темноты навстречу вырвался пучок огня, Андрей повалился, но сил ещё хватило стянуть с плеча ружьё и выстрелить в темноту. Оттуда не ответили. И только тогда Андрей рухнул головой в снег.
Очнулся он от мороза. На нём не было часов, карманы вывернуты, но всё же он был жив и кое-как добрался до палатки.
Участковый точно установил, что здешние мужики ни при чём. Они тут все на виду. И неизвестно, откуда пришёл и куда скрылся преступник…
4
Ребята пили чай. Гринька вздрогнул, когда кто-то потрогал его за плечо. Он обернулся и увидел медведя, который протягивал лапу и боязливо косился на ворчащего Карата.
— Сахару просит!
Гринька сунул сахар между распяленными чёрными когтями, медведь упрятал его в пасть, зажмурился, захрумкал и протянул лапу.
Карат опять зарычал. Медведь заморгал, подобрал лапу, но не ушёл: уж очень хотелось сахару.
— Ай-яй-яй, Ромка, как не стыдно! — рассмеялся носатый парень. — Попрошайка, нахал!
Медведь стыдливо уставился в пол, а Люська не выдержала и швырнула на пол целую горсть — и Ромке и Карату, так что на этот раз захрумкали оба зверя, вполне освоившись друг с другом.
— Ну что ж, ребята, нам на работу пора, — сказал Гетманов, поднимаясь. (Игорь Гетманов — хозяин медведя.) — А вы тут отдохните. Пока мошкары нет, тут лучше всякого курорта.
— Мы на рыбалку пойдём, — сказал Гринька, выискивая глазами что-нибудь из вещей отца: Карат понюхает и сразу возьмёт след.
— Ну, как знаете, а только лучше на месте посидеть. Вообще-то бригадир просил со стана не отлучаться.
— А если ненадолго?
— Да вам-то можно, я думаю.
Однако для отвода глаз ребята ещё повертелись на просеке. Тем более, что стоило поглядеть на медведя Ромку, который сидел в одной кабине с Игорем. Они пробивали просеку. Подняв нож, их бульдозер наезжал на сосну, та вздрагивала вся, от комля до вершины, и медленно клонилась, и падала, вывернутая с корнем. Ромка торжествующе ревел. Игорь лупил его по спине кулаком и смеялся.
Рядом работал второй бульдозер. Бородачи строили зимовье для жилья и склад и мастерили тракторные сани. От нечего делать ребята принялись им помогать, но Гринька не столько работал, сколько поглядывал, не идёт ли отец.
Карат вертелся в ногах у ребят. Вдруг он схватил Гриньку за штанину и потянул.
— Отстань!
Пёс отскочил, повизгивая, полаял, отбежал на несколько шагов, вернулся и снова схватил Гриньку за штанину. Шерсть на его загривке стояла бугром. Гринька толкнул Серёгу в бок:
— Гляди-ка!
Но Серёга уже и сам заметил, что пёс ведёт себя необычно. Они оставили всё и пошли за ним. Карат привёл их к задней стене палатки, остановился с таким видом, будто хотел спросить: «Поняли?» Трава здесь была истоптана, и на брезенте палатки темнел ножевой надрез. Судя по краям, надрез был свежий, и сквозь дыру можно было видеть всё, что делается внутри. Кто ж его сделал?
А Карат уже снова бежал, бежал от палатки, то и дело оборачиваясь: звал ребят за собой.
5
Большое болото. Заколдованное царство, лягушачий и птичий рай. Редкие дни не стоит туман над лесистой вершиной островка, упрятанного в самой середине болота. Странно думать, что на него не ступала человеческая нога.
Правда, говорят, в давние времена Малое болото и Большое были озёрами, но они постепенно заросли, измельчали, образовалась сплошная дремучая трясина. И теперь люди знают только их кочковатые окраины. Чуть сверни с привычной дорожки — и увидишь среди кочек, торчащих из маслянистой чёрной воды, маленькое озерцо с прозрачной желтоватой водой. Что в нём? Откуда оно? Ты первый его увидел — из всех людей на земле? А то вдруг увидишь: несколько кочек срослись в одну, из них, как копья, торчат травинки. Больше ничего. Проходишь и невзначай замечаешь краем глаза то, чего не увидел, глядя в упор: на самом виду лежит гнездо, а в нём маленькие, ещё горячие, в чёрную крапинку яички. Гнездо гагары. И сама она тут как тут. Вьётся над тобой, ругается на птичьем языке: уходи, уходи! Уходишь и вот уже видишь впереди весёлую лужайку, такую яркую, зелёную — не наглядишься. Но не приближайся к ней — это ловушка. Под слоем дёрна таится пучина липкой глинистой жижи. Наступишь, провалишься — схватит и потянет вниз, в глубину, медленно и беззвучно. И не выкарабкаться, не спастись.
Накануне того дня, когда ребята прибыли в Загуляй, из тайги к Пёсьей голове вышли трое. Они постояли над картой, изучая линии на синьке, посовещались и пошли к болоту, заросшему камышом.
Вскоре им попалась первая вешка. Прутик торчал из кочки, сгнивший, чуть заметный, но оставить его здесь могла только человеческая рука. А поодаль от неё уже виднелась вторая вешка. Значит, направление взято без ошибки.
Пёсья голова осталась позади — ржавая, покрытая трещинами скала, похожая на голову лайки с надломленным ухом. Шли, пригнувшись и не наступая на кочки, чтобы не оставлять следов. В воздухе зудело комарьё. Шедший впереди часто останавливался и ждал, пока молча не подходили остальные двое. А остров всё ещё был далеко…
И вот наконец остров. Берега его, густо оплетённые тальником, напоминают огромную корзину. Исцарапанные, разгорячённые люди стоят на твёрдой земле. Егор Коробкин, Андрей Коробкин и Топорков.
Здесь всё другое, не похожее ни на болото, ни на тайгу. Другой даже воздух. Трава по колено. Пышно, по-летнему, зеленеет березник. Егор Матвеевич шарит рукой в траве, выдёргивает длинный коленчатый стебелёк.
— Рожь. Самосейка. На пашне стоим!
И точно. По чередованию борозд, по мягкости почвы видно, что когда-то по этой земле ходил плуг. С тех пор брошенная пашня успела зарасти берёзами, кустами, разной травой, в которой ещё попадались стебли одичалой ржи.
А вот и другая тайна острова. Возле пня, ставшего муравейником, торчат из травы ветхие сани. Между оглоблями белеют лошадиные кости.
Ступая след в след, добрались до расщелины, пересекающей холм. Среди мшистых диабазовых скал — сумрачно. Над камнями на дне поднимается пар. Должно быть, тут протекал тёплый ручей. И нет ничьих следов на скользких глыбах, на влажной глине.
И вдруг из-за выступа расщелины — изба. Большая, из толстых брёвен, с провалившейся крышей, заросшей кустарником. Изба смотрит четырьмя окнами, стёкла в них целы, хотя рамы и покривились. Над крыльцом темнеет открытая дверь.
Егор Матвеевич скинул дождевик и ватник. С ружьём наготове зверовато скользнул в чернеющий проём. Несколько мгновений прошло в тишине, звякнуло распахнутое прикладом окно. В окне показалось обмётанное рыжей щетиной лицо Егора Матвеевича.
— Заходите.
Уже без опаски миновали сени и вошли на кухню. Здесь пахло плесенью и мышами. В большой русской печи — пыльные горшки и чугуны. На стенах — сёдла, уздечки, хомуты и огрызки ремённой упряжи, в углу — ржавые лопаты и топоры.
— Вот оно, Андрюха, твоё наследство!
В голосе Егора звучит насмешка. Все трое проходят в горницу. Здесь светлее: закатное солнце бьёт в большие окна, сквозь бархатные портьеры, подхваченные шнурками. Во всю стену старинный вишнёвый буфет. Вырезанные в дереве яблоки и виноградные листья затянуты серыми полотнищами паутины. Из угла сквозь паутину тускло блестит громадный киот с ликами святых. Открыли дверцу буфета, и в нём — серебро массивного столового сервиза, треснувшая фаянсовая тарелка с остатками какой-то пищи.
— Да, тут уже кое-что посущественней, — заметил Топорков.
Он стоял возле лакированного стола, окружённого креслицами, и задумчиво рассматривал тяжёлую серебряную пепельницу, полную окурков.
— Видали? «Беломор»!
Потом осмотрели спальни — три комнаты с маленькими окошками. В каждой — широкая деревянная кровать, ковры и медвежьи шкуры. Всё изъеденное мышами, повсюду — разгром. Из вспоротых перин лезут груды пыльного пуха. Половицы вывернуты, тяжело, удушливо пахнет сырой землёй.
В последней из спален на полу нашли груду книг. Егор Матвеевич взял одну, полистал.
— Санкт-Петербург, — буркнул он и швырнул книгу обратно.
— На сегодня хватит, — сказал Топорков.
Ночевать в избе никто не захотел. Растянули палатку, устроились и долго не спали. Молчали и смолили сигареты. Никто не хотел говорить о деле, ради которого пришли на остров. И только Андрей Петрович ночью, засыпая, буркнул:
— Придёт ли?
— Должен, — сказал Топорков.
Близилось утро, и скоро должен был наступить тот час, когда ребята усядутся в кузов драного грузовичка и поедут на трассу в бригаду Коробкина.
6
Человек брёл по болоту, стараясь не оставлять следов. Время от времени он останавливался передохнуть. Чем ближе подходил к острову, тем чаще оглядывался.
Топорков покряхтывал и ёрзал локтями, мостясь с биноклем поудобнее. Он не отрывался от бинокля, хотя уже простым глазом легко было разглядеть на человеке брезентовый дождевик, обрезанный по колено, болотные сапоги, шляпу с обвисшими полями и ружейный ствол, торчавший из-за плеча.
Вот он вышел на берег, протиснулся сквозь кусты и остановился. Видно, устал. Распрямил спину, сбросил шляпу, дождевик, вынул из кармана платок, чтобы обтереть пот, и подставил лицо ветерку.
— Та-ак! — вполголоса сказал Топорков и передал бинокль Андрею Петровичу.
Тот поднёс его к глазам и уронил. Егор Матвеевич перехватил бинокль и тоже глянул.
— Головы! — шепнул Топорков.
И вовремя. Пришедшего что-то обеспокоило. Он не мог на таком расстоянии услышать голоса сидевших в засаде, не мог и увидеть их. Но в нём заговорила привычная осторожность или сработало звериное чутьё.
— Взгляд чует, — шепнул Топорков и опустил глаза.
Так же сделали и другие. Маленький чёрный жук полз вверх по травинке. Когда он закачался на верхушке коленчатого стебля, Топорков усмехнулся, будто о чём-то вспоминая, и снова поднял взгляд.
Вокруг стояла тишина и так ясно светило солнце, что любая тревога унялась бы. Но пришедший думал иначе. Он суетился, вытягивая шею, старался рассмотреть что-то на своём собственном, недавно пройденном пути. Топорков стал смотреть туда же. И похолодел: по болоту пробирались к острову ещё трое, вернее, четверо: ребята и Карат. Они были ещё довольно далеко, но медлить уже не приходилось…
— Будем брать, — сказал Топорков. — Ты, Егор, заходи слева. Андрей — справа, а я — прямиком…
Топорков и Егор подались каждый в свою сторону и сразу исчезли. Ни кустик не шелохнулся, ни травинка. Андрей увидел их только тогда, когда в костре зачадила берёста. Человек, пришедший на остров, вскочил, чтобы схватить ружьё, но Топорков уже наступил ногой на стволы, а Егор прыжком оседлал его, привалив головой к земле.
Когда ребята протиснулись сквозь кусты на берег, они увидели в плотной кучке встречающих лишь одного человека, встретить которого не ожидали. И Гринька удивлённо крикнул:
— Дядя Кеша?
Да, это был тот самый дядя Кеша, который рисовал бухгалтера Чудикова и таблички с надписью: «Не трогать, смертельно!»
7
Дверь захлопнулась, и пойманный повёл тоскливым взглядом по лицам трёх стоящих перед ним мужчин.
— Егор… — сказал он. — Андрюха, за что? Ни в чём я перед вами не повинен! И вы, товарищ, простите, не знаю имени-отч…
— Знаешь, — сказал Топорков. — Приглядись, Кешка. Не узнаёшь? Топорков моя фамилия.
— Афоня?!
Лицо дяди Кеши стало серым.
— Разберёмся сперва по-семейному, — сказал Топорков. — Мы ж одна семья, верно, Иннокентий?
— Своим судом? — прошептал Иннокентий серыми губами. — За это вас тоже…
Топорков отрезал:
— Самосуда не будет. Давненько не видались, потолкуем. Помню, ты в артисты собирался. Вышло, нет?
Дядя Кеша снова метнул по лицам затравленный взгляд. На него смотрели сурово, но спокойно. Он понял: если и собираются убить, то не сразу. Бледность сошла с лица. И он проговорил медлительно, чуть заикаясь:
— Как сказать… Работал я в театрах и в цирке, понимаешь, ещё на радио пришлось…
— На ответственных ролях?
— Какое там! Волчий вой, поросячий визг — одним словом, звукоподражание…
— Это у тебя в детстве здорово получалось, — заметил Топорков.
— Во-во… А дальше небось знаешь: на «живопись» переключился, — сказал собеседник. — А что делать? Не было успеха. И уж не будет.
— Как не было? — Топорков удивился. — Прости, но я помню немало твоих спектаклей, и всё — блестящие!
Собеседник поглядел с недоумением.
— Серьёзно? А ну-ка, напомни…
— Пожалуйста, — сказал Топорков. — Вот когда ты запугивал жителей Загуляя, чтобы не ходили к Большому болоту. Ночные голоса, голоса живых и мёртвых — чёрт знает какой талант. У меня собраны отзывы зрителей. Пишут, впечатления очень сильные. Знаешь, как голос Серафима действовал на стариков? Были случаи серьёзного расстройства здоровья. А самый главный спектакль? Помнишь, как ты Клаву Коробкину из дому выманил? Давай-ка об этом поговорим.
— Меня там не было, в Крестовке! — Иннокентий подскочил. — Я докажу! Я раньше уехал!
— Ты вернулся. Этого никто не знал. А я теперь знаю. Ты сам проболтался бабке. Говори, что вы сделали с Клавой? — тихо спросил Топорков.
— Серафимовы привычки известны. Турока глубока, камень на шею — и концы в воду… Не любил дядюшка шуму… И что ты меня водишь, как тайменя? Чего тебе ещё?
— Бросил бы, да любопытно. Как-никак из одной ячейки. Комсомолец, сын Игната Коробкина, которого сами колчаковцы похоронили с воинскими почестями. Кто бы поверил, что ты — агент банды…
— Не был я агентом. Был такой же, как вы все. И за дядькой Серафимом, хочешь знать, честно гонялся с винтовкой по Туроке, не хуже тебя. И знал бы, что дядька, всё равно бы гонялся — из-за отца. Но я тогда не знал, никто этого не знал — Монах да и Монах. Серафим матери своей боялся, она его укрыла, она могла и выдать, узнав, чем он занимается. Пришлось взять псевдоним. Ты это, карандашик отложи — протокол тут ни к чему. А так посидим, повспоминаем молодость. Как-никак друзья детства, а?
— Но всё-таки ты к нему перебежал зачем-то? Выгоднее, что ли, показалось? Или струсил? — спросил Топорков.
— Ещё бы… В засаде они меня накрыли. Привели к дядьке, а уж и камень готов. Ну, тут выясняется родство. Тогда он говорит: выбирай. Либо камень, либо… Он Кланьке тоже предлагал, да не тот орешек попался. А я подумал было, что обману. А он не дурак оказался. Первым делом расписочку взял с меня, что я уже будто бы выполнил первое его задание. А задание было как раз насчёт… Клавдии. Он со всех требовал, чтобы верность доказывать кровью, пунктик такой у него был. Написал я… а после так взнуздали — не вздохнуть. Послали меня в город с первым поручением, а следом — трёх человек. Для проверки. Три дня караулили. Пришлось задание выполнить. После того назад не поворотить было. С ними остался.
— Но ведь банда была уничтожена целиком?
— Худо вы знали… Разнесли-то в щепки, верно. Серафим раненых сам пострелял, чтобы молчали. На одного балахон свой надел. Он тоже ранен был, я тогда мог бы уйти, да расписка держала: не знал, где он прячет её…
— А скрывались здесь, стало быть?
— А где ещё? Избёнку родичи недурно оборудовали, для себя, на случай, если власти прижмут. Сидели вдвоём и зубы точили. Серафим всё хотел отправить меня в Ангодинск, отобрать у старухи карту наследственную. Нашли бы клад — да и через границу. Потом стал он выздоравливать. Вижу, волком смотрит: кается, что проговорился про карту. Думаю, дело плохо. И расписку хотелось вернуть. Пришлось поворочать мозгами. Чуткий он был, как зверь, дядька Серафим. А всё же закрылись его ясные очи.
— Убил ты его?
— К тому и веду. — Иннокентий затянулся дымом. — Не убил, а ликвидировал врага родины и революции. Как думаешь, зачтут в заслугу? Должны бы, а? Тем более, никакой на мне вины после того не значится. Подействовала мне на нервы эта… последняя беседа с Серафимом. Ушёл я, решил наплевать на клад этот, на родню свою, начать, как говорится, новую жизнь. Так и сделал. Но после, правда, как постарше стал, задумался: нехорошо, если кто другой найдёт этот клад. Заскребло на душе. Приехал раз-другой, нагнал страху на тамошних людишек — правильно ты угадал. Называется — мистификация, в уголовном кодексе за это ничего не назначено. А насчёт банды — давность, амнистии… Ничего ты мне, Топорков, не сделаешь. Вёл я тихую жизнь, был простой советский человек, и катись ты к чёртовой матери, ничего больше говорить не буду.
— Хочешь, сам доскажу?
— Валяй. Интересно.
— Значит, решил ты начать сначала. Но только подлец, который в тебе сидел, уже съел человека. Дочиста. Одна кожа осталась. Актёришко из тебя вышел невзрачный. Жизнь не задалась. Дело к пенсии, а что там — волчий вой, поросячий визг… Пока моложе был, верно, не думал о кладе или мало думал, потом чаще стал думать, а под конец одна эта мысль и осталась, только и свербила. Переехал ты в Ангодинск. Пуганый был, осторожный. Не стал брать судьбу за рога, потихоньку искал сперва дорогу в дом Коробкиных. В тамошний театр не пошёл, устроился в трест, где Андрей работал. Ходил вокруг да около. А тут Андрей, как на грех, собрался в Светлогорск, да ещё на ЛЭП. А ты-то, здешний, знаешь, где линия проходит. Подумал: ага, и он к тому подбирается. Увязался ты за ним, да промашка вышла. Пришлось на ходу переделывать планы.
— Мои планы — моё дело. За мысли не судят.
— Судят, конечно, за дела. За подделку паспорта, например.
— Мелочь.
— Может быть. Судят ещё за шантаж. Вспомни-ка свой разговор с бабкой. Непродуманный был разговор, но, правда, запаниковал ты тогда здорово. Бывает. О попытке убить Андрея уж я не говорю.
Иннокентий молчал. Молчали и Андрей и Егор. И было в их молчании что-то спокойное и страшное — сильнее всяких слов.
— Ну что ж, продолжим тогда, — усмехнулся Топорков, подвигаясь к Иннокентию. — У тебя было одно преимущество: мы не знали, кто ты и откуда взялся. А ты не дурак: в ловушки наши не лез. Тогда для тебя одну оборудовали специальную, особую.
— Ну?
— Сообщение о сроке начала больших поисковых работ на болоте. Как только ты узнал, что вертолёту доставит на остров людей, а срок был довольно краток…
— Ну-ну…
— Но всё же ты учуял ловушку. Стал следить за станом, подглядывать, подслушивать. Вот только, зря; поверил, что мы на Моргудон ушли.
— По следам сходилось, — сказал Андрей.
Иннокентий молчал, обливаясь потом.
— Устал? Ну ладно, закончим в другой раз… И в другом месте.
Хлопнула дверь.
Ребята, пригнувшись, скользнули прочь от окошка: они, конечно, подслушивали.
8
Шумели над головами берёзы и кедры. На небе играли в пятнашки маленькие круглые облака. Там, наверху, был сильный ветер. А тут тихо. Серёга и Гринька сидели на крыше. Это место им нравилось. Карату тоже. Отсюда он, высунув язык, рассматривал медведя Ромку.
В эти дни вся бригада Коробкина переселилась на остров. На верхушке островного холма, над расщелиной, надо было установить огромную переходную опору, чтобы поставить на болоте несколько добавочных мачт. Правда, все тропы через болото были теперь изучены, по некоторым из них могли пройти даже тракторы, но и сейчас вырыть котлованы, сделать фундаменты, поставить мачты — дело нелёгкое.
В избе никто не захотел жить. Поставили большую палатку, новую, рядом с котлованом. И одна Люська с фонариком и лопаткой ещё лазила под половицами, выстукивала стены, копала здесь и там. Гриньке и Серёге это уже надоело. Гринька лежал и глядел в небо. А Серёга листал старинную книгу — Люськину находку. Да и то — какая это была находка! В ней много незнакомых букв, но даже из знакомых не складывались понятные слова. Церковная книга, славянская.
Люська вылезла на крышу, запачканная и несчастная.
— Они его в болоте утопили, — сказала она жалобным голосом.
— Кого? — спросил Гринька.
— Клад, балда!
— Гринька, — сказал Серёга, не отрываясь от книги. — Погляди-ка.
— Если в болоте, — говорила Люська, — самим не достать. Инструмент какой-то есть, определяет…
А Серёга показывал Гриньке страницу, на полях которой было от руки написано бледными коричневыми буквами:
ПСТАОРВЬВРПАЛДХРЬРВНКЬВБДВДГДРАДРЬПТН
ЛОЛВЬОЛДМТМЛЬН
Т4НПРГ7АЗЬ78ДСТЬПРНЕТЬ 126Ш894АПНРАПЬЛПСТ…
Видимо, надпись продолжалась дальше, но нижняя половина страницы была оторвана.
— Шифр! — убеждённо сказал Серёга.
— Ух ты! — вздохнул Гринька, и глаза его засверкали. Он весь напружинился, готовый к чему угодно, лишь бы разгадать, что здесь скрывается, за этими бледными буквами.
Сверху, с обрыва, донёсся голос Андрея Коробкина:
— Ребята, обедать!
* * *
Они прожили на трассе всё длинное жаркое лето. Была ещё уйма приключений — и таёжный пожар, от которого еле спаслись, и поиски спрятанных сокровищ, и смешной случай с Каратом и медведем Ромкой… Но это уже совсем другая история.