Академия погрузилась во мрак. Утро, день и вечер – все это контролировали бойцы Департамента Безопасности. Мои сокурсники были похожи на собственные тени. История обнаруженного тела обрастала в устах студентов фантастическими подробностями. Мастер Данкварт проводил вскрытие, наша группа ассистировала. А вот поднять труп, чтобы допросить, не удалось – как и предыдущий.

Кроме Верена, с нами больше не общался никто.

– Новости с полей, – промурлыкала Кариса и, войдя, бедром прикрыла дверь.

– Жги, – махнула я рукой.

Вся группа, как и всегда, расположилась в нашей комнате. Вьюга поспешно встал, принимая из рук волчицы увесистый пакет. Последнюю пару дней Кариса вынуждала бойца пробовать те или иные сладости. К удовольствию обоих, Вьюга упирался только для вида.

– Ну что, виноваты во всем некроманты. Раньше оно как было? Один труп. А тут наша злокозненная группа объявилась – и сразу же дополнительный труп.

– Ага, это нам просто тренироваться не на ком, – фыркнул Лий, – вот и гасим студентов.

– Я бы с фон Тьеора начала, – мечтательно произнесла я.

– Он странный последнее время, – осторожно высказался Верен.

– Учитывая, что убили его подпевалу, дававшую ему по щелчку пальцев, не особенно и странный, – хмыкнул эльф. – Это лишний раз доказывает, что нежные струны есть в любой душонке.

– Лучше послушайте, какая интересная получается закономерность. – Верен постучал ногтем по листкам с записями, сделанными мною в архиве. – Девица из рода Карат, будучи слабым магом-прикладником, после отчисления Роан Лагрим переводится к боевым магам. И делает там успехи.

– Так иногда бывает, – пожал плечами Вьюга, – с возрастом дар крепнет, раскрывается.

– В ее семье не было сильных магов, поговаривают даже, что они были прокляты. – Кариса сунула в рот леденец и выразительно вздохнула.

– Все сейчас тактично уступили мне право высказать очередную рабочую версию? Ну что ж, давайте предположим, что девица из рода Карат обманом вынудила Роан Лагрим вступить в противоестественную магическую связь. – Я поискала в пакете вкуснятинку и выловила шоколадку.

– И с тех пор она каждый год убивает по студенту… – скептически протянул Верен.

– Карат еще жива?

– Она уехала из Столицы. Околачивается на границе со Степью, – неожиданно произнес Охотник. – Если это она, конечно. У меня был особый заказ, доставить девицу из пункта Столица в пункт Гранполис. А там ее передали оркам.

– Хорошо, значит, Лагрим, не в силах отомстить обидчице, принялась за более удачливых товарищей? – предположила я. – Маньяки, люди с психическими расстройствами, имеют свойство входить в раж. А у нас все скромно, и более того, нет ярко выраженного личностного отпечатка. То есть пострадавшие убиты различными способами.

– Так она и вошла в раж. – Лий хмыкнул. – Ты же видела ту красоту. Кровища, дерьмище и кишки, как цветочные гирлянды, развешаны. Чем тебе не праздник личности?

– Хорошие у тебя ассоциации с праздником. – Я покусала палец. Версия вырисовывалась стройная и при этом отчетливо кривоватая. – А если есть еще причины?

– Что может быть хуже предательства друга? – спросил Вьюга и удивленно посмотрел в коробочку из-под шоколадных пастилок. Боец даже не заметил, как все съел.

– Предательство любимого человека, – с ходу предложила Майя.

– И это все равно не объясняет тел в Академии.

– А если зайти с другой стороны? – Я отложила шоколадку. – Нас интересует смерть родственницы Карисы, а никак не академический маньяк.

– На что ты намекаешь?

– Только на то, что у трупов могут быть разные авторы. Просто посмотри, вот тебе нужно кого-то убить, и ты знаешь о достопримечательности нашего учебного заведения. Так разве ты не постараешься подгадать смерть под «маньячную дату»? – Я прикусила губу. – Отчего и почему Роан Лагрим решила мстить Академии, а не подруге – не наше дело. И еще далеко не факт, что так оно и было.

– У ди-Валль был любовник, – произнесла волчица. – Мне надо снова осмотреть труп.

– Ее похоронили, – напомнил Вьюга. – На городском кладбище безутешные родственники – и ты среди них, к слову, была – отгрохали усыпальницу.

– Вот и отлично, копать не придется. – Кариса дернула себя за прядку. – Это важно!

– У нас комендантский час! – возмутилась я. И тут же прикусила язык.

– Какой час? – удивился Лий.

– Комендантский, – нехотя повторила я.

– Забавно звучит. Но суть остается прежней, нам не выйти, – улыбнулась Майя.

– Так, во-первых, нас ожидает командный зачет по РДиТ, – сурово напомнил Вьюга. – Во-вторых, это не тюрьма, выйти выйдем. Но если попадемся, нам знатно прилетит.

– А при чем здесь зачет? – удивилась Кариса.

– Мы так-то учимся, – одернула я подругу. – И Зур нашу группу раскидает по другим, если мы будем последними. Так что, пока не придумаем, как безопасно добраться до городского кладбища, налегаем на учебу и тренировки.

– И по одному не ходить!

На эту реплику Вьюги мы только вздохнули.

– А тела всегда были женскими? – Майя потянула себя за хвостик. А мы неуверенно переглянулись.

– Вроде да.

– Господа студенты!

Декан всегда входил без стука. И мы с Карисой даже пытались возражать, но были жестко осажены.

– Мастер?

– Извольте покинуть девичью спальню, – приказал Данкварт и скупо улыбнулся, осмотрев наш стол: одни сладости.

– Уже время, что ли?

– Именно.

– Утром мы за вами заходим, – Вьюга погрозил пальцем, – по одной даже в умывальню не ходить.

– Как прикажете, господин боевой маг, – сладким голосом пропела Кариса.

Едва за деканом, парнями и Майей закрылась дверь, волчица улеглась в постель и накрылась одеялом с головой.

– Кар, ты чего?

– Иди к ракшасам, – буркнула она. И тут же рывком села. – Вот на хрена ты с ним подружилась?!

– С кем? – выдавила я и едва успела увернуться от коробки конфет.

– С Вьюгой! Ненавижу его. – Кариса рывком замоталась в одеяло.

– Влюбилась?

– Нет.

– Совсем нет?

– Совсем нет. – Она вздохнула. – У меня жених, я замуж выхожу. Все решено давно.

– Угу.

– Я не могу подвести семью.

– Угу.

– А он мне цветы подарил, – всхлипнула ди-Овар. – Не покупные. Сам драл, даже корни местами были.

– И куда ты их дела?

– Выкинула у него на глазах. Сказала, что между нами ничего быть не может. Я такая дура…

– Если я правильно поняла характер Дара, он не отступит.

– Он и не отступил, – тихо сказала ди-Овар. – Мне страшно, Рысь.

– Превращайся и прыгай ко мне, поспим, и все пройдет. Ну, или хуже станет.

– Ты настоящий друг, – насморочно выдала Кариса и из-под одеяла выползла уже волчицей.

* * *

Пузырьки воздуха как-то особенно ехидно поднялись со дна болота. Топь угрожающе чавкнула и будто проворчала: ну дайте уже затянуть кого-нибудь. Умом я понимала, что это были лишь мои домыслы. Но страх оставался. В прошлом я бывала в деревне и, хоть болота не видела в глаза, историй в духе «остались только сапоги» наслушалась вдоволь. Мерзкое, мерзкое место. И гадкий Вьюга, который нас сюда затащил. До соревнований еще месяц!

– Рысь, только ты осталась. – Вьюга был в болотной грязи по самые уши.

Я молчала. Смотрела, как Кариса выпутывает из длинных волос, опрометчиво не заплетенных в косу (ведь «оборотни не проваливаются в болото»), комья грязи и ряску. Как облепил ее фигуру мокрый костюм. И как отваливается подсыхающая грязь – Вьюга на всех выкупавшихся бросил слабые согревающие чары.

– А если ты не успеешь меня вытащить? – попыталась потянуть время я.

– Всех успел, а тебя нет? – удивился Вьюга.

– Так меня, допустим, спасать не пришлось! – возмутился Охотник. – И Майю я сам вытащил.

– Рысь, или ты форсируешь болото, или мы заканчиваем тренировки, сдаемся и…

Обозлившись и не дослушав, я резко прыгнула вперед. Кочка, которая до меня выдержала Карису, стремительно пошла на дно. С нее я перескочила на соседнюю. Три глубоких вдоха, я осматриваюсь. За спиной тишина и сдавленная ругань Вьюги.

Я читала про болота, давно, ради интереса. После кошмаров, вызванных историями деда и его друзей. Прыгать по кочкам, как я начала, не лучший вариант. Легко потерять равновесие. Нужно ступать по траве, густой осоке. Под камышом безопасных мест нет. Осторожно ступая, я собирала длинные ветки и жерди. Этого добра хватало от предыдущих покорителей болота.

Я смотрела только под ноги. Дышала на счет и ставила ногу полной ступней, строго по центру растущего мха и густой травы. Когда и как я ошиблась и забрела к топи – не знаю.

Вот она – истинная подлость болота на полигоне. Мой безопасный путь с мерзким хлюпаньем ушел внутрь, вытолкнув вместо себя воду и ярко-зеленые травинки. Топь впереди и топь позади.

Была небольшая надежда пройти по густой, но узкой полоске мха. И она даже оправдывалась, до того момента, пока болоту не показалось, что мне все легко дается. Я провалилась в топь. Вот только Вьюга не спешил меня вытаскивать.

Мерзкая жижа втягивала мое тело, чуть ли не урча от удовольствия. Словно давно хотела наесться, но ей никак это не удавалось. Осторожными движениями я выбросила перед собой собранные ветки. Медленно, едва дыша, перевела себя в положение лежа и стала выползать по ветвям. А передо мной в болото укладывались другие «мостки». Это Вьюга, вместо того чтобы вытащить меня петлей левитации, помогал выползать. Я слишком боялась, чтобы задрать голову, оттого оставалось только гадать, приближается ли безопасная земля.

Сильные руки, схватившие меня за предплечья, стали сюрпризом. Я, вцепившись в бойца, пыталась и откашляться, и высказаться. Почему всех он петлей выдернул, а я сама ползла?! Нарушение кодекса дружбы налицо!

– Дура! – рявкнул боец. – Во-первых, ты на хрена вперед скакнула, как коза горная? Забыла, что петля заранее привязывается?! А во-вторых, почему не предупредила, что у тебя артефакт отрицания?

– Чего? – Меня обдало запоздалой паникой. – То есть я реально могла там утонуть?

– Утонуть ты не могла, а вот попасть под крыло к целителям – вполне.

– У меня нет артефактов, – лязгая зубами, выдала я. Лий, перемазанный болотной жижей не меньше нашего, выразительно посмотрел на мои кисти. Я так же выразительно сделала вид, что намеков не понимаю.

– Разводим костер, – коротко распорядился Вьюга.

Сутки на полигоне не равнялись обычным. Один час на вечер и утро, по два часа день и ночь. К тому моменту, как нам удалось развести костер, стемнело.

– К чему все это? – негромко спросила Кариса. Она сидела в стороне, время от времени к ней подходил Вьюга. Принести вскипевший травяной отвар или уточнить, не появилось ли подозрительных запахов.

– Тренировка. – Дар сидел на бревне, расставив ноги и опираясь на колени локтями. – Вы сейчас знакомитесь с полигоном. И я хочу, чтобы это произошло в максимально дружелюбной обстановке.

– Странное у тебя понятие о дружбе, – не удержалась я.

– Представь ту же ситуацию, но под обстрелом врагов. Будут ли это арбалеты или заклинания. – Лий отпил глоток обжигающей жидкости и чуть поморщился.

– Ты бы молчал, как эльф мог в болоте потопнуть? – едко одернула товарища Кариса.

– Очень просто – в эльфийских лесах нет болот. Только травушка и прочая благодать. И бабочки. Ненавижу бабочек. Летают, пыльцу рассыпают. Гнусные создания.

– Переночуем здесь, – Вьюга улыбнулся, – у вас два часа, чтобы отдохнуть. Правило новичков – ночью не нападать. Думайте, как вы сможете отдохнуть за два часа.

– Судя по твоему хитрому лицу, способ есть, – проворчал Верен и, плюхнувшись на землю, стащил сапоги.

– Думайте, мой способ не слишком хорош. Может, что выдумаете.

А что выдумывать? Все, что я умею, – с десяток заклинаний, теперь уже без «решета», и медитация. Ну как медитация, профессор Ильв кричит, что это сон с открытыми глазами. Но вредной эльфийки здесь нет.

Пламя костерка изгибалось, плясало, повинуясь воле ветра. Теплый бок волчицы согревал меня – Кариса обратилась и свернулась калачиком, отдыхая, как привыкла. Верен выпил микстуру и скривился так, будто вся горечь мира просыпалась ему на язык. Лий, как и я, пытался медитировать. Вьюга меланхолично точил длинный, широкий нож. И судя по остекленевшему взгляду, это и есть его способ расширения сознания.

Два часа абсолютной темноты прошли быстро. Мы размялись, съели жалкие остатки припасов – никто не предполагал, что хитрый боец оставит нас на полигоне надолго.

– Сейчас по второму кругу форсируем болото. Рысь первая, и подожди, пока я привяжу к тебе петлю левитации. Потом выходим, банные процедуры, и в библиотеку, – коротко распорядился Вьюга.

– А что мы будем делать в библиотеке? – удивился эльф. – То есть я знаю, что там буду делать я, но ты?

– Хочешь сказать, гора мышц не умеет читать? – огрызнулся Вьюга. Эльф пожал плечами:

– Рысь с Вереном разжевывают тебе все, как малому ребенку.

– А теперь остановись и подумай, высказался бы ты так в другой ситуации? Если бы ты не устал? Нет, ты сел бы рядом и тоже принялся за объяснения. – Дар не выглядел оскорбленным или обиженным. И Лий как-то неуверенно пожал плечами:

– Не говори, что человеческий подросток умнее меня.

– Мне двадцать пять, я уже не подросток. А вот ты – эльфийский ребенок. Или ты уже подобрел? А если серьезно, нас так учат. Нельзя во время боевой вылазки допускать ругани. Мы все устали. И каждый хочет в горячий душ, пожрать и сесть или лечь. Или еще что-то, я понял тебя, Кариса. И каждый клянет меня, что затащил на полигон. Но вы представляете, что будет, если на соревнованиях вы впервые с ним встретитесь?

– Мы все поняли, Дар, ты молодец. А Лий поест, успокоится и даже устыдится. Извиняться его в детстве не научили. – Я примирительно коснулась предплечий обоих парней и двинулась к болоту. – Вьюга, если не успеешь меня подхватить – оскорблюсь необычайно!

Второй раз форсировать болото было проще. Хуже стало тогда, когда Вьюга пообещал нам не вылезать с топей ближайшую неделю. После этого боец с хохотом улепетывал от нашей перемазанной и злой компашки. Парни клятвенно обещали замочить поганца в душевых.

Уже дома, промокая волосы полотенцем и явно подумывая промыть гриву еще раз, Кариса спросила:

– Как думаешь, у нас есть шанс выиграть?

– Учитывая, что в противниках имеются полноценные группы боевых магов – нет, – покачала я головой. – Смотри на мир открытыми глазами, подруга. Но вот шанс не проиграть – есть. Встать ровно позади профессиональных бойцов.

– Нет, если мы будем тренироваться, – нахмурилась Кариса, – то может быть…

– Ага, за месяц мы наработаем тот опыт, что в ковене Резерфордов вбивается с четырех лет. Ты Вьюгу хоть иногда слушаешь? То, что он о себе рассказывает?

– Так он ничего не рассказывает, – возмутилась волчица и тут же подозрительно сощурилась: – Или вы с ним… шушукаетесь?!

– Сладкое, которое не должен есть боец, – хмыкнула я, – и еще с десяток его обмолвок. Что некоторые игры, в которые все мы в детстве играли, ему непонятны. Отчего же? Не оттого ли, что он все время проводил в тренировках? Лий, ему девяносто лет, он все это время нарабатывал какой-никакой, а опыт, и Вьюга его делает в дуэлях. Эльф бесится, но против правды не попрешь. Резерфорды выпускают идеальных бойцов.

– Но ведь это неправильно. – Кариса выпустила из рук полотенце.

– Во-первых, это мои предположения, во-вторых, даже так – лучше, чем сироты. Накормлены, одеты и пристроены. Ты видела мелкоту в городе? Носятся ободранные, в обносках, хуже, чем твоя старая кофта, которой мы в комнате полы моем. Думаешь, они бы не согласились на такие условия?

– Не знаю. – Волчица опустила голову.

– А я знаю, согласились бы. Им дорога в проститутки и разбойники, в подворотнях кистенем деньги выбивать. Чтобы спустить на шлюх и дешевое пойло. Потому, что магии в них нет, а без нее никому не нужны брошенные дети. Единицы выбиваются наверх, на такой, хреновенький верх, Кариса. Кто-то попадает в армию и подыхает на границах. Или идет на Перевал.

Я помолчала. Все это открылось мне не так давно. На Земле были детские дома. Худо-бедно, но брошенные или осиротевшие дети были одеты, обуты, учились в школах, имели некоторые привилегии на поступление. И были обеспечены жильем. Чаще всего те халупы, что доставались ребятам, сложно было назвать жильем, но хоть что-то. Здесь приютов не было. На Земле под крыльцом можно было встретить семью кошек или собак. Здесь – ватагу детворы.

– Фух, прости, что-то я разошлась не по делу.

– Я не знала этого. – Кариса смотрела на меня повлажневшими глазами. – У оборотней все дети общие. Если умрут и отец и мать, они останутся в клане. Да, будет меньше, как ты сказала, привилегий, но совсем в Лес никто не выгонит.

– А слабого полукровку? Слабого, но красивого метиса? Что будет с ним? С ней?

– Быть любовницей главы клана не так плохо, – уныло вздохнула Кариса. – Ты давно догадалась?

Я сделала умное лицо и пожала плечами. О чем я должна была догадаться? Но в любом случае философский вид всегда приходит на помощь. С другой стороны, врать друзьям? Да еще и не по делу?

– Ни о чем я не догадывалась, – буркнула я.

– Я дочь красивой, но слабой полукровки, – хмыкнула Кариса. – Отец взял ее второй женой, когда стало понятно, что я буду сильной. И колдуньей, и волчицей. Понимаешь, почему я не могу взять и отказаться от брака? Влетит за это матери. Одна надежда, что первая жена сдохнет от старости. Беззубая тварь, – рыкнула подруга.

– И что тогда?

– И тогда вторая жена станет первой, а это право на защиту. Вы, люди, забываете то, что сами же и вытворяете. Император-маг, подчинив себе весь материк, хотел связать себя узами брака с возлюбленной. Но у него уже была жена, навязанная ему отцом. И тогда он ввел этот закон, указав, что в случае гибели первой жены статус второй меняется. Он не хотел видеть любимую своей игрушкой.

– И первая жена скоропостижно скончалась, – протянула я.

– Ага, подхватила простуду, – едко поддакнула Кариса. – Ни разу не слышала, чтоб от простуды за три дня погибали.

– Грипп бывает разный.

– Не слышала о таком.

– Я сказала «гриб», – вывернулась я. – Представляю болезни как грибы, которые растут на человеке. И их нужно удалять вместе с грибницей – с корнями.

– Иногда мне хочется узнать, что кипит под сводами твоего черепа, – покачала головой Кариса.

– Мысли, – пожала я плечами. – Идем?

Кариса вздохнула и окинула взглядом душевые. И я была с ней согласна – давно мы не выбирались в профессорские купальни. Но каждый раз, как мы, собрав банные принадлежности, отправлялись к мыльне, встречали там мастера Данкварта. Чтоб ему ни дна ни покрышки.

– Кстати, может, в полнолуние рванем в купальни? Мужчины вашего народа вроде в такие ночи никуда не выходят? А ты нормально себя ведешь. Бесишься не по делу, но это ничего.

– Отличная идея, – восхитилась Кариса. – И зов луны будет проще игнорировать. Другим легче, кошкам или лисам. А волки ближе к луне.

– А декан кто?

– Не знаю, не видела. Хотя странно, мы второй облик не скрываем. – Кариса прикусила губу.

До библиотеки нам пришлось бежать. Гневный вестник эльфа подгонял нас, осыпая искрами. Парни уже собрались за столом. Верен смотрел на меня большими грустными глазами.

– Говори прямо, – буркнула я, дернув его за ухо.

– Ягодка умерла.

– Кто?

– Химера твоя, – вздохнул парень. – Не понимаю почему. Окаменела, почернела и пошла трещинами.

– Это хорошо, – осторожно произнес Охотник. – Я могу ошибаться, но химеры изначально предполагались как громоотводы. Тебя прокляли, а сдохла, гм, то есть умерла, Ягодка. И может быть, не умерла, заверни ее в стазис, распределимся на практику – покажешь ее химерологу.

– Кто меня мог так проклясть? Фон Тьеор не в форме, а больше некому, – удивился Верен. – Кроме него, дураков нет.

– У тебя проблемы в семье, – осторожно напомнила я.

– Там немного другое, – поморщился фон Тарн, – не хочу объяснять.

– Если мы можем помочь, – внушительно произнес Вьюга, – говори сразу.

– Помочь не помогу, – тут же откликнулся эльф, – но врагу твоему что-нибудь нехорошее сделаю.

– Или так, – кивнул Вьюга. А я просто приобняла фон Тарна за худые плечи. Со всеми этим плясками мы забыли, что он в отличие от нас ребенок. Пятнадцать лет – не тот возраст, когда участвуют в расследованиях и хоронят друзей. Пусть это и химера. Или даже химера – ведь она полностью от него зависела, и он ее не уберег.

– Давайте начнем заниматься? – Верен благодарно боднул меня головой и встряхнулся. – Рысь умница и систематизировала все вопросы. Сейчас Лий объяснит Охотнику и Майе зависимость растительных ингредиентов от фаз луны. А я объясню Рыси и Вьюге взаимосвязь крови и серебра в уравнении третьего порядка по Госсмарху-Левэ. И после этого уже для всех поясню четвертую задачу из решебника.

– Да, мой капитан, – вздохнула я.

Массив информации, который приходилось впихивать в голову, был огромен. Академия не школа, увы. И слава Богу, что в школе там, на Земле, я училась достаточно прилежно. По математике и геометрии. Остальное, увы, пока не пригодилось.