Вся аудитория была заставлена узкими и жесткими лежанками. И мы, вытянув руки по шву, смотрели в темный потолок, под которым носились искры, складываясь в рунные цепочки. Я медитировала. Мой разум, к сожалению, оказался не способен понять и принять этот урок. Большинство студентов были хоть немного знакомы с основами магического конструирования. Увы, я выросла не в этом мире.

– Ты спишь? – свистящим шепотом поинтересовалась Кариса. – Ладно, спи. А согласись, у Вьюги плечи классные?

– Ты бы хотела положить на эти плечи свои ноги? – спросила я, и волчица ткнула меня когтистым пальцем в бок.

– И все-таки что мне делать-то? Рысь? Ну не спи.

– Девушки, – укоризненно произнес мастер конструирования, – я понимаю, что вам непонятно и неинтересно. Но юноши отвлекаются. Не переживайте, на этой неделе я представлю в ректорат петицию, чтобы для леди магическое конструирование перестало быть обязательным. И будет у вас возможность отдохнуть, погулять, чем вы там занимаетесь?

Кариса выпучила глаза. Полагаю, мое лицо было столь же красноречиво. Это нас сейчас так красиво обхамили или он пошутил?

– Дошептались, курицы? – проворчала девица с факультета артефакторов.

– Он же не всерьез, – неубедительно вякнула Кариса.

– Он уже год забрасывает ректора просьбами убрать женщин с его курса, – фыркнула артефакторша.

– Чтоб у него чешуя на языке выросла, – буркнула я с чувством и уставилась в потолок. Фантасмагория продолжалась. Довольно завлекательные вещи, но разобраться невозможно.

– Рысь, Рысь, мы же примем вызов?

– Верен сюда не ходит, – отозвалась я, – кто будет объяснять?

– Придумаем что-нибудь, – уверенно брякнула Кариса.

– Угу.

Из аудитории мы выходили, потягиваясь. Вьюга тер глаза и сцеживал зевоту в кулак. Вот кто спал и даже похрапывал. Но ему замечания никто не сделал. Поймав больной взгляд волчицы, направленный в спину нашего бойца, я вздохнула:

– А развестись твоя мама не может?

– А причина? Ты… ну, ты сама знаешь, почему тебя развели. А ее?

– Бежать?

– Я буду первой женой, – пожала плечами Кариса. – Как-нибудь проживу.

– Это будет очень, очень хреновое как-нибудь, Риса. Тебе не понравится, а переиграть не сможешь.

– А куда бежать? И кому?

– Бежать – матери. – Я пожала плечами. – Встреться, поговори с ней. Предоставь ей возможность и живи своей жизнью. Она взрослый человек.

– Она слабая.

– Она твоя мать, не дочь.

– Ты не понимаешь, это… – Кариса помялась. – Это потребность. Защищать слабого члена стаи.

– Тогда на основании чего ты боишься, что ей будет плохо?

– Наказание за ослушание, – пожала плечами волчица. – До меня не дотянутся, достанется ей.

– Прими наказание! – Я перехватила ее за руку. – Что за наказание? Оно страшнее жизни с нелюбимым? Хуже брака по расчету? Учти, любое наказание заканчивается, а муж с тобой до смерти. Или до причины развода. И учти, на упомянутые тобой плечи засматривается пол-Академии. Птенец Резерфорда, славный, добрый, неглупый.

– Я не знаю, в чем суть наказания, – вздохнула ди-Овар. – А страх перед неизвестным… Сама понимаешь.

– А с женихом поговорить?

– Наши мужчины другие. Мастер Данкварт воспитывался на Перевале, он ведет себя иначе. А так, два пути – подчинение и подчинение силой. Я предпочла сдаться сразу. Осуждаешь?

– Не-а, твоя жизнь, тебе ее и портить. Но когда нам стукнет по тридцатнику и ты поймешь, что я была права, – жаловаться не смей. Только не мне. Сарказм во мне сильнее жалости.

– Прекрасно, когда есть такие чуткие друзья, – улыбнулась Кариса.

Так, за болтовней, мы успели дойти до лаборатории алхимиков. Нас рассадили вдоль стен и оставили наблюдать за тем, как священнодействуют студенты-алхимики.

– Эх, я бы чего-нибудь наварила, – вздохнула я.

– Угу, Змей-Перегонщик потом нас отравит, – отозвался Вьюга.

– Я думала, он Зануда Стилл, – удивилась я.

– Ты просто не знаешь того, что знают бойцы, – ухмыльнулся Дар. И поведал, как юный Стилл, будучи нищим студентом, гнал первоклассную брагу. И как весь боевой факультет у него закупался.

– Резерфорды и сейчас у него берут алкоголь, – добавил Вьюга.

– Скучно, – вздохнула Кариса и кивнула на Верена. – А наш-то лучше всех. Прям загляденье.

– Ага, весь в котле, – улыбнулась я.

Верен и правда весьма вдохновенно творил. Волосы на лбу перевязаны лентой, это я из своей косы перед занятием выплела. Губа закушена, глаза горят. Все движения плавные, отточенные. Вот уж точно – загляденье. И пара девиц нехорошо на него косятся. То на него, то друг на дружку.

– А приворот снять реально? – обеспокоилась я. И волчица, проследив за мной взглядом, припомнила ракшасов.

– Тяжело он снимается. Будем следить. У меня стекляшка есть, сквозь нее видно. Мать дала. Ракшас.

– Почему ракшас? – не удержалась я.

– О, эта история достойна бочонка пива, – хохотнул Вьюга.

– Сама расскажу, – окрысилась Кариса. – В Лес в качестве подарка привезли забавных, полуразумных зверьков – ракшасов. Когда тварюшки сбежали, то выяснилось, что, во-первых, они очень хорошо плодятся, а во-вторых, у них нет естественных врагов. И они всеядны. Собственно, на этом все. Часть смогли одомашнить, остальные пакостят, скрываясь под сенью деревьев.

– Ага, это версия официальная, – хмыкнул Вьюга и ловко перехватил руку Карисы. Волчица попыталась отвесить бойцу подзатыльник, но в итоге оказалась в медвежьих объятиях. Где притихла, мечтательно прищурив глаза.

– А ты знаешь другую? – сглотнув, спросила я. Кто бы мог подумать, что боевой маг может так нежно смотреть. В глазах защипало.

– Да. Говорят, глава правящего клана выбрал себе наложницу из далекой страны. Она не была оборотнем, но за хороший выкуп ее отдали. Маленькая, черноволосая и черноглазая женщина из страны, где поклоняются змеям. Вроде бы даже она и сама была змеей. Вот она-то и взяла с собой ракшасов. И выпустила их из клеток. Намстила.

– Верю, – улыбнулась я. – Чисто женское коварство. Остаться непобежденной даже тогда, когда внешние обстоятельства рекомендуют умереть.

– Она прибрала к рукам главу клана, – неожиданно подала голос Кариса. – Мы тоже о ней помним. Просто упоминать ее считается неприличным. Простая наложница тридцать лет правила Лесом, а сильнейший альфа ходил за ней хвостиком. Нынешняя династия – ее потомки. Змеиная королева волчьей стаи. Потом, после ее смерти, были вскрыты написанные ею дневники. Она никогда не любила своего господина. Ни-ко-гда. Ненавидела и не боялась. Не боялась даже смерти, потому что ее возлюбленного казнили у нее на глазах. Ее же отец, чтобы не перечила. Не странно ли, что за тридцать лет род Змеиной королевы разорился и вымер?

– Жуть, – покачала я головой. – Но я ею восхищаюсь. Не смирилась и до последнего могла гордиться собой. Это по мне.

– Да, у вас есть что-то общее, – хмыкнула Кариса.

Остаток дня мы сонно переползали из аудитории в аудиторию. Перед неделей зачетов преподаватели решили основательно запудрить нам мозги новыми темами. Кариса держалась рядом с Вьюгой и время от времени прижималась щекой к его плечу. Мне было больно на них смотреть.

– Знаешь, – Кариса плотно прикрыла дверь, – последнее время я думаю о том, чтобы купить мебель.

– Мм-м? – Я сражалась с заедающей застежкой на куртке.

– Последнее время наша комната стала чем-то вроде штаба, – волчица вздохнула, – все здесь собираются. Может, купить угловой диванчик?

– И куда ты его поставишь? – усомнилась я.

– На место твоей постели. – Кариса пожала плечами. – Я сплю во втором облике, нам хватит места.

– Тут думать надо. – Я почесала кончик носа и безнадежно дернула застежку. Кариса цокнула языком и, выпустив крепкий коготь, что-то подковырнула в хитром устройстве. – Спасибо.

– Просто это как-то неприлично. Сидеть на постели.

– Спорим, даже если будет диванчик, все равно мы все распределимся равномерно по комнате.

– Ладно, хорошо. – Кариса глубоко вздохнула. – Мне не нравится, что Вьюга на тебе лежит.

– На моей ноге, – педантично уточнила я, – и не всегда, смотря кто усядется рядом со столом. Он и на Верена опирается спиной. А ты его со своей кровати скинула, три раза подряд.

– Да знаю я, – махнула рукой Кариса. – И думаю над этим. Он мог бы, знаешь, бросить вызов моему отцу. Чтобы забрать его жену.

– Эм, что?

– Ну, так бывает. Отбить жену – это нормально. Если волк хочет получить чужую самку, он вызывает супруга в круг, – Кариса вздохнула, – и женщина достается победителю.

– Кто знает, что такое женщина? Женщина – это бесполезная кожа вокруг источника удовольствия, – вспомнила я пошлую шутку из соцсетей.

– Скорее, вокруг места, из которого вылезают дети, – фыркнула Кариса. – Волчица имеет право отказать в близости новому супругу.

– И в чем тогда смысл?

– Сидела на диете? Знаешь момент, когда на все запреты наплевать и этот торт должен стать твоим? Вот сию секунду? Глупое сравнение, но это довольно близко. Голову дурманит страшно. Когда волк отпускает свою силу, магию – невозможно устоять.

– Так сильно хочется совокупляться? – удивилась я.

– Не своди все к сексу, – покачала головой Кариса, – хочется всего. Эта аура, сила, она влияет на внутреннего зверя, обещает защиту и поддержку, обещает утолить страх. Чем дольше самка находится под давлением, обстоятельства, тяжелая жизнь, неволя или вот, правила новой семьи, тем крепче она привязывается после слома.

– То есть сначала долгий и сильный стресс, затем ударить всей силой и получить сломанную, скулящую волчицу, – подытожила я.

– Отвратительно звучит, да? Это защитный механизм. – Кариса улыбнулась. – Так или иначе, но женщина принимает нового супруга. Иногда не сразу, но и это приветствуется. Чем дольше сопротивляется новоиспеченная жена, тем сильнее родятся щенки. И тем преданней она будет. Моя мать держала отца вне своей постели почти два года.

– Чем больше я узнаю, тем меньше мне нравится.

Стук в дверь.

– Кто-то решил проявить вежливость? – удивилась Кариса. Кольца на моих руках ударили по пальцам морозом.

– Я открою, отойди.

За дверью стоял мужчина. Высокий, довольно привлекательный брюнет. Кариса едва не стекла на пол.

– Добрый день, шэлла. – И мужчина сверкнул глазами. В его исполнении это выглядело довольно брутально.

– Доброго, шэрр. – Несколько лекций внутреннего этикета оборотней, и я вполне сносно начала в этом разбираться.

– Могу ли я войти?

– А не скомпрометирует ли это нас? – нахально сощурилась я. – Да и мы не знакомы.

– Во-первых, я чую, что эту комнату мужчинами не удивить, – бархатно рассмеялся оборотень, – а во-вторых, мое имя Гуард несс-Шайон.

– Несс?

– Вы со всеми настолько бесстрашны? – показал клыки мужчина.

– Рысь, сходи погуляй. Это мой жених.

– С пробивным характером? – Я окинула его взглядом. – Хорошо бьется.

Можно ли вваливаться в комнату преподавателя в его отсутствие? Нельзя. Но если это делает личная ассистентка, связанная с ним заклинанием «верная жена»… Уф, запуталась в собственных мыслях.

Открыть дверь оказалось несложно – за меня справились дедовы кольца. Я окончательно решила считать Кигнуса фон Сгольца своим дедом. Нельзя отвергать родную кровь, пусть я и ментальный переселенец.

Гостиная все же выглядела довольно стандартной для некроманта. Вот интересно, может, у него в спальне все-таки гроб стоит? Или труп спрятан? Ну хотя бы балдахин из черного бархата, а вместо ножек тумбочки – черепа…

Черепов не было, как и балдахина, но под массивной кроватью действительно лежало что-то непонятное… Но если и труп – то скорее змеиный.

Честное слово, не могу объяснить, какой ракшас понес меня под деканскую кровать! Особенно учитывая, что предполагаемый труп оказался обычным носком. И жуткая пылища вдобавок…

Тут я ударилась головой о дно. Да еще и тапка с ноги соскользнула. Переобуться-то я не успела, спасибо визиту Карисиного женишка.

Чьи-то пальцы пробежались щекоткой по ступне. Я подскочила, опять ударилась и резко заползла под кровать целиком – боюсь щекотки.

– Я находил студенток в своей постели, – задумчиво произнес декан, – но вы превзошли мои ожидания. Вылезайте.

Вот вопрос, он знает, кто именно под его кроватью?

– За нестандартный подход я даже поставлю вам зачет. Вылезайте же!

– Правда поставите?

– Естественно, Рысь. Я зачел вашу работу автоматом. Или вы предположили, что фраза о нестандартном подходе касается вашей пятки? У вас, к слову, носок прохудился.

– А ваш – потерялся! – возмутилась я и вытолкнула на божий свет одинокого страдальца. После чего и сама вылезла.

– Рассказывайте.

– Там пришел жених Карисы, и что-то он мне не нравится. А у меня…

– Чутье на подонков, – кивнул Данкварт. – В данном случае вы правы. Действительно подонок.

– Он ее обижает?!

– А что вы сделаете, если да? – с каким-то болезненным интересом спросил некромант.

– Пойду туда, – удивилась я. – Кариса моя подруга, и я буду ее защищать. Даже если она не права. Даже если он имеет основания для насилия над ней.

– А каковы ваши основания?

– В данном случае – комнату мы делим на двоих, и я желаю вернуться и заниматься.

Потерев руки друг об друга, я вздохнула и быстро отправилась к выходу. Надо больше узнать об этих кольцах. Чем черт не шутит, может, я и смогу что-то противопоставить взрослому оборотню.

Декан поймал меня за руку.

– Физически он вашу подругу не тронул. Но идите, утешайте. И вот что, Рысь… Я повел себя некрасиво в той ситуации с огненным зельем. Но увы, так того требовали обстоятельства. Вы – вся ваша группа – можете рассчитывать на мою помощь и защиту. Постарайтесь донести это до ди-Овар. Жених дал ей повод.

Поговорить с Карисой не удалось – она перекинулась и тряслась на кровати. Вытащить из-под нее плед не представлялось возможным, и я уже привычно забрала свою подушку, одеяло и легла рядом с подругой. Крупная волчица прижалась ко мне, ища защиты и утешения. И я поступила так, как поступала всегда с Жириком – нашим старым пуделем. Пес дико боялся грозы, и я укладывала его себе под бок, гладила, сильно потягивая шерсть, и шептала глупые обещалки.

Утром я проснулась одна. Карисы не было.

Разумеется, я подняла панику. Но укоризненный взгляд Вьюги заставил меня злиться. Ну чем я виновата? Кто мог подумать, что наша красавица сбежит?

Вскоре в комнату вошел запыхавшийся Верен.

– Щиты Академии никто не пересекал. Я спросил у вашего куратора.

Ракшас. Я уже несколько дней избегала Лиона. Кариса смеялась, а мне было неловко. Все-таки по ночам я вижу синие глаза декана. Синие, как те блестящие… м-да…

– Вьюга, – зашипела я, – а ведь Дарго и меня спрашивал про Эльзу Брийс. Неужели у кого-то есть силы затуманить мозг ОГБР?

– Или у них есть приказ отслеживать тех, чей мозг не затуманен, – отозвался Верен.

– Или мы стоим на краю пропасти, – замогильным голосом сообщил Лий, подкрадываясь со спины.

– И что на дне? – Я дернула эльфа за длинное ухо.

– Казнь по обвинению в государственной измене, – пожал плечами эльф. – Если что, приглашаю к себе, в Лес. Я к вам привык, пару десятков лет потерплю.

– А потом?

– А что? Вы же от старости поумираете, – отмахнулся эльф. – По тебе, Рысь, даже всплакнуть обещаю.

– За пару десятилетий не умрем, – возразил Верен. – По крайней мере не все.

– Ну и отлично, плакать в одиночестве неинтересно, – озорно улыбнулся Лий.

– Кариса пропала, – одернул эльфа Вьюга.

– Готов поспорить, что она в столовой, – отмахнулся эльф. И замолчал, явно о чем-то задумавшись.

Лий оказался прав. Кариса впервые посетила столовую с целью позавтракать, а не просто посидеть с нами. Где она питалась с момента запрета покидать Академию, мы не знали. Но что-то мне подсказывало – волчица лопала сладости. Или мужественно терпела. Те несчастные пару раз, которые поела в столовой, Кариса вспоминала вечерами, осматривая плоский животик на предмет несуществующих жиринок.

– Доброе утро! – Вьюга поставил свой поднос рядом с Карисой. И ди-Овар подарила ему рассеянную улыбку:

– Странно, что вы еще живы. Мне кажется, эта еда отравляет меня изнутри. – Волчица потыкала ложкой в студенистую кашу и вздохнула.

– Вот здорово, когда с утра настроение хорошее, – широко улыбнулся эльф. – Больше пафоса, хвостатая, мы все же некроманты. И создаем репутацию для последующих поколений!

– Я могу сделать тебе ожерелье из куриных лап, – отстраненно произнесла я.

– А я добавлю сушеных глаз, – поддакнул фон Тарн. – Тебе понравится!

– Вы такие славные, – оскалился Лий. – Рысь, у Зура на тебя большой зуб.

– Что странно, поскольку ситуация с Иртэ прояснилась, – кивнул Вьюга.

– Вы утром потеряли Карису, – не слушая бойца, произнес эльф. – А вот я вас не потеряю. Никогда – особые способности. Но! На полигоне есть такая фишка, как раскидать команду. Я просматривал сводки прохождений в библиотеке. Если подмазаться к той монументальной даме, можно узнать много интересного.

– Так поступают со слаженными, профессиональными командами на последнем году обучения, – возразил Дар и отдал Карисе свою булочку. Я отдала Вьюге свою, а мне досталась от Верена. Которую я поделила с алхимиком напополам. Хоть я ее и не хотела, но обижать фон Тарна не стала.

– Я напомню, у Зура – зуб. – Эльф пожал плечами. – Я бы давил своих неприятелей всем, чем мог.

– Вполне вероятный вариант, – проворчала я.

– Значит, отработаем. Сегодня пар мало, только литература и арифметика. А мы и вовсе к прекрасному вновь не допущены, – улыбнулся Вьюга.

– Сегодня мы ничего отрабатывать не будем, – возразила я. – Смысл? Паниковать в одиночестве?

– Что предлагаешь? – Кариса съела булочку, оставив кашу нетронутой.

– Поискать, что может придать нам особые способности Лия, – пожала плечами я. – Ведь нас просто раскинет в стороны, и никто не помешает нам вновь собраться в команду.

– Это прибавит очки, – согласился Вьюга. – И что будем делать?

– Будем тренироваться в Забытой Башне, – я улыбнулась, – заодно и никто не узнает, что мы готовимся к разбросу.

От раздаточной нам помахала рукой Майя. Охотник нес сразу два подноса и комично подергал бровями в ответ на наше приветствие.

– Можно сделать ракушки-подслушки, – тут же предложил Дим, услышав наши измышления. – Я такими пользовался.

– Когда за мной охотился? – невинно спросила Майя, и мы дружно выпали. Таких подробностей о довольно замкнутых одногруппниках мы не знали.

– Угу.

– Хорошие штучки, без них ты бы меня не поймал, – кивнула девушка.

– А можно как-то подробней?

– Потом, – отмахнулась Майя. – Ничего интересного.

– Вы говорили, что оба являетесь рожденными некромантами, – не дал себя сбить с цели эльф.

– Не здесь и не сейчас, – отрицательно качнул головой Охотник.

– Как раз таки здесь и сейчас, – возразила я. – Нашу компанию в столовой никто не подслушивает, давно привыкли. А вот шушуканья по углам привлекают нездоровое любопытство. Это раз, и два – я в качестве тренировки выставляю шумовые чары. Они меняют местами слова и звуки так, что никто ничего не поймет. Тем более у вас вряд ли есть тайны от преподавательского состава.

– Хорошо. – Майя отодвинула тарелку. – Мы дуалы. Состоим в противоестественной магической связи, как ты изящно выразилась. Мой дар для меня слишком велик, он меня убивает.

– Мне приходится ломать ей кости, – с усмешкой произнес Дим, – наносить колотые и резаные раны, чтобы магия начала самоисцеление и хоть немного ослабло давление на сознание.

– Обезболиваешь? – Я облизнула ложку и вздохнула. Любимый киоск с шоколадками закрылся. Придется начать общаться с Лионом, пусть таскает контрабанду.

– Разумеется.

– Ну и в чем проблема? – пожал плечами Лий. – Вы, ребята, излишней таинственностью только нагнетаете.

– У нас были причины, – объяснила Майя. – Некоторые считают, что Охотнику это нравится. Некоторые – что это нравится мне.

– Тебе учеба помогает?

– Да, – она кивнула, – почти месяц продержалась без «помощи».

– А если тебе больше колдовать? – предложила я. – Вот смотри, мы сейчас будем искать, чем и как приманить друг друга на полигоне. Почему бы тебе не начать делать артефакты? Накопители или что-то еще, чтобы стравливать силу?

– Почему я сам об этом не подумал? – эхом откликнулся Дим.

– Потому что сначала мы бежали, – отозвалась Майя. – А потом забыли и привыкли. Решение, пусть и не лучшее, было найдено. Вот мы и перестали искать.

– Вот и славно. Мальчики налево, девочки направо, – скомандовала я, поднимаясь. – В смысле по раздевалкам и на развитие духа и тела.