Для выходного дня в Академии было невероятно многолюдно. Голодные и злые студенты слонялись из угла в угол, бойцы затевали дуэли на пустом месте. Злющая, как мантикора, Ильв взяла штурмом кабинет ректора, откуда понеслись панические вопли последнего. После его испуганно-гневного крика «Я здесь ректор! И власть – моя!» наступила пугающая тишина.

– Как хоронить будем? – Лий достал кулек конфет из внутреннего кармана своей шелковой хламиды и щедро угостил собравшихся послушать небывалое действо. – Эльфийки не добреют. Особенно когда взрослеют.

– Почему у тебя никогда не оттопыриваются карманы? – заинтересовалась я и добавила: – Не тронет она его. Фатально. Невыгодно.

– А все оценили, что ушастую слышно сквозь две двери и немаленький тамбур? – хохотнул один из алхимиков и был немедленно вызван Лием на дуэль.

– Мальчишки, – проворчала Кариса, глядя в спины уходящих парней. – И никогда не взрослеют. Так и остаются драчливыми, противными и…

– Любимыми, – подсказала я. На что волчица только вздохнула. Охотник пожал плечами и состроил хмурую рожу. Он был оставлен следить «за глупыми курицами». В ответ на такую характеристику Лий был дернут за ухо, а Майя мстительно пожелала удачи оппоненту ушастика.

– Господа студенты! – Ильв вышла из кабинета полная собственного достоинства. – Сегодня и завтра Академия находится на сухом пайке. Продукты получат старшие боевых групп. Распределение как при командном зачете. К обеду будут выращены магические фрукты и овощи, не лучшая замена настоящим, но на два дня этого хватит. Ректор на собрании принесет свои извинения за недальновидную политику. На этом все, расходитесь.

– На месте ректора я бы договорился с аптекой, – хмыкнул Охотник, поддерживая Майю под локоть.

– На предмет? – спросила я.

– На предмет скидки на сердечные капли. И на успокоительное, – хохотнул Дим.

Эльф вернулся потрепанным, но не побежденным. Чопорно извинился за «глупых куриц», я в очередной раз пообещала не дергать его за ухо. А Майя, стиснув зубы, извинилась за то, что пожелала удачи его сопернику.

– Разногласия группы должны оставаться внутри группы, – внушительно произнес Вьюга. – Вы с Охотником отделены от нас. Но мы и не требуем чего-либо иного. Просто не давайте этому пройти за пределы нашего круга.

– Очень тяжело выслушивать подобные речи от того, кто тебя в два раза младше, – произнес Охотник и тут же вздрогнул от заливистого ржача эльфа. – Ты не считаешься. Ты ребенок только по вашим меркам.

– Но это не отменяет того, что я старше вас всех. Забей. Бойца не переделать, раз. И два, что мешает тебе толкать такие речи? А вот что – кроме Майи, тебя больше никто не волнует.

– И как сказал Дар – мы не против такого расклада. Просто, – Кариса поправила локоны, – не демонстрируйте этого так явно.

– Вот да, – решила поддакнуть и я.

– А сейчас в Забытую Башню. Веди, Рысь. А ты держи, наполняй силой. – Эльф протянул Майе гроздь амулетов. – Я всю ночь сидел над ними.

– И что мне с ними делать?

– Силой зарядить, вот, – Лий показал на тонкий шип, – пальцем наткнись, и через кровь он из тебя сам силу вытянет. Я здраво предположил, что ты с такой тонкой материей работать не умеешь.

– Ты бы лучше научил, – заметил Охотник.

– Я гордо промолчу, – отозвался эльф, – дабы не плодить склоки и раздоры в коллективе. Не хочешь, к слову, всех нас научить по болоту ходить?

– Это долго и муторно.

– Зато амулеты делать легко и быстро, – хохотнул эльф.

– Ты справился за ночь, – уязвленно вскинулась Майя, приступая, впрочем, к наполнению амулетов.

– Бесполезный диалог у вас, ребята, – влезла я. – Лий, ты молодец и умница, и мы тобой гордимся. И я уверена, ты потратил достаточно времени, чтобы научиться делать амулеты за короткий срок. Дим, Майя, в самом деле, выбирайте выражения. Вы сами решили присоединиться к нам, помните? Некроманты, держаться вместе и все такое. Что произошло, что вы пытаетесь на нас сорваться?

– Мы рассчитывали на другое, – огрызнулась Майя. – Я думала, что научусь управлять силой.

– Прошло почти полгода, прогресса нет, – добавил Охотник. – Рысь и то освоилась лучше. Видимо, особая связь с преподавательским составом помогает.

– Рысь не вылезает из библиотеки! – сразу вскинулась Кариса. – У нас по всей комнате учебники свалены. Все мои конспекты за все годы учебы ею перечитаны, полезное выписано в «Большую Рысиную Энциклопедию»! А Майя твоя за тобой хвостом ходит. И ничего за пределами учебной программы не изучает!

– Вот да, – ошарашенно выдавила я. – И даже если отринуть в сторону тот факт, что ты меня очень обидел и что я не сплю ни с кем из преподов, – половым путем знания все равно не передаются. Так что тут ты зря. Извинений, к слову, я не приму.

– Дуэль, – просто произнес Вьюга.

– Дуэлей тоже не надо. Я считаю так, сдаем командный зачет, и вы уходите из группы.

– Почему именно мы? – сощурилась Майя.

– Ну ладно, – фыркнул Лий, – уйдем мы. Останетесь вы. Что ножом по горлу, что горлом по ножу – результат один и тот же.

– Люблю твои сравнения, – проворчала я.

Путь до Забытой Башни никогда не был таким долгим. Охотник придерживал Майю за талию и что-то шептал на ухо. Ни одно слово не прошло мимо чуткого уха Карисы. Вечером надо будет ее хорошенько расспросить.

Забытая Башня была такой же, как и ее близнец, Лиловая. Слишком узкая сама по себе, она оказалась удобна для тренировки. Здесь трудно потерять друг друга – если только тебе не поможет настырный предок.

Когда пол под ногами превратился в трубу, я не сильно удивилась. Да и не испугалась – спуск был мягким. Правда, я опять оказалась внизу колодца, у подножия трона. Не дожидаясь окрика Кигнуса Некроманта, я умостила запыленный зад на трон и вздохнула – наверное, Лий сейчас очень удивился. Он же настроил свою чуйку на нас.

Вновь самый верх башни, зеркало и предок в нем. Его трон – зеркальное отображение моего. Или я сижу на его троне. Но если он мертв, то трон чей-то чужой. Главное – чтобы не оказался моим.

– Здравствуй.

Даже из-за грани взгляд Некроманта пробирал насквозь. Или именно из-за этого?

– Здравствуйте.

– А скажи-ка, Рыс-сь, отчего я не могу связаться с тобой? Когда ты спишь, грань между жизнью и смертью особенно тонка. Я пытался привлечь твою душу, но не смог.

– Сил не хватило? – участливо поинтересовалась я и вновь ощутила его ледяные пальцы на своем горячем и очень испуганном сердце. – Простите, все время забываю…

– Кто ты?

– Рысь фон Сгольц, обменная, по ритуалу, проведенному Лаурой фон Сгольц, – прохрипела я. Из глаз полились слезы. Мое тело не найдут. И не похоронят.

– Я так и думал, – удовлетворенно кивнул Кигнус. – Видишь ли, я был Легендой, а таких убивают по целому ритуалу. Не могло у меня быть потомков-магов. Кровным проклятьем выжгли силу из нашей крови, Рысь. А когда ты смогла принять кольца, я решил – ладно, пусть бастард. – Он расхохотался. – Вот только кровь в тебе моя.

– Ну да, тело-то Лауры.

– Ты обрела силу, пройдя через две смерти. – Некромант потер руки. – Тебя учить нужно. Позорище, а не потомок.

– Вы признаете меня своей?

– Какая мне разница, что в твоем теле? – удивился Кигнус. – Твоя кровь – кровь фон Сгольц, твои дети будут нести мою кровь. Внутренний мир женщины меня никогда не интересовал – нет в вас ни тайн, ни загадок.

Я сидела и молчала. Потому что этот мертвый шовинист пугал меня слишком сильно, чтобы возражать. А возражать хотелось. Во мне тьма загадок и интересностей! Я, блин, кексик с изюминками!

– Подучить тебя надо. – Мертвый Некромант вертел эту фразу так и этак. – Хорошо бы детей твоих дождаться, сына. Чтоб сразу парня учить. Буду думать. А ты приходи, а то в следующий раз по всему замку протащу.

– Академии, – поправила я предка.

– Мне плевать, это – мой замок. А уж что вы выстроили на моих костях – ваши проблемы.

Я слезла с трона и, не касаясь зеркала, активировала амулет. На прозрачном камне тут же появились точки – шесть вместе и одна отдельно. Что ж, понятно, пока я общалась, ребята нашли друг друга. И не по одному разу.

– Мы почти начали волноваться, – укоризненно заметил Вьюга.

– Я ему помешал, – подмигнул Лий, – подсказал, где ты. Первое испытание прошло успешно.

– На полигон, – жизнерадостно отозвался Вьюга.

– Ты идешь за продуктами, а мы идем договариваться к мастеру. Говорят, у деканов свои кухоньки, может быть, он нас пустит? – Я решительно прошла мимо Майи с Охотником.

– Я что-то пропустил? – удивился Лий.

– Да, пока вы дуэлировали, Ильв объявила, что старшие групп командного зачета получают сухой паек. Посмотрим, что из этого можно приготовить.

Сказать, что мастер Данкварт всем нам был очень рад, значит – ничего не сказать. Кухня его выглядела так, как и должна выглядеть кухня молодого мужчины. Все чистенько, и сразу видно – тут никто не готовит. Только старый передник висит, одинокий. Я тут же повязала его на себя и принялась заваривать чай.

Вьюга принес плетеную корзинку, поставил на стол и тут же радостно выдал:

– Народ на барбекю пошел, может, и нам пойти?

Мастер встрепенулся – кухня была частью его гостиной, и он был невольным свидетелем моих манипуляций. Я заглянула в корзину и хмыкнула:

– Одна курица, кусочек отварной колбаски размером с мой кулак, хлеб и картофель. Ты думаешь, этого хватит на барбекю? Рис, иди помогай.

Мы разделали курицу и поставили на плиту две большие кастрюли. Суп из картофеля с курицей и тушеная картошка с курицей.

– Верен, иди к профессору Ильв и спроси, не будет ли у нее кочанчика капусты и лука. Лий, иди с ним. Майя, почисти картошку. Проблемы?

У девчонки подрагивали руки. Я соотнесла ее состояние с тем, что они нам не так давно поведали, и решила сделать скидку. До определенного предела, конечно. Мастер Данкварт пристально наблюдал за нами, посматривая поверх книги. И когда мы закончили с курицей, решил нас развлечь – анимировал кости. Под радостные возгласы Карисы куриный недоскелет станцевал подобие канкана и развалился на куски.

– Почему анимация продлилась так недолго? – тут же задал нам вопрос мастер.

Я призадумалась. Наверное, потому, что скелет был неполным. А значит, использовалось нестандартное заклятье. Но произнести это вслух постеснялась.

– Скелет неполный, – пожала плечами Майя, – наверное, поэтому.

– Верно. Вы молодец, студентка, слушаете мои лекции внимательно.

Я запыхтела, да так громко, что даже Вьюга, рассматривавший коллекцию холодного оружия, обернулся. Очень вовремя вернулся Верен, и я смогла выместить свою злость на кочане капусты.

– Очень интересный рецепт, – улыбнулся некромант.

– Просто и сытно.

К моменту, как приготовилась еда, все плавно переместились к столу. Только Данкварт остался сидеть в кресле. Мы с Карисой накрыли стол.

– Мастер, не побрезгуйте. – Кариса чуть лукаво улыбнулась, и я поддержала ее:

– Да, наставник, мы при всем желании отравить бы не смогли!

Стук в дверь заставил вздрогнуть всех. А декана еще и недоуменно вскинуть брови. Кариса дернула носом и сообщила:

– Лион Дарго, с бананами и яблоками.

– Ну если так, то надо впустить, – усмехнулся Роуэн.

Так у нас появился десерт и еще один едок.

– Рысь, выходи за меня замуж, – жизнерадостно выдал мастер Дарго. – Из такого набора продуктов сотворить столько еды!..

– Мне девочки помогали, – тут же отбоярилась я.

– Исключительно черновую работу. – Кариса лукаво посмотрела на декана.

– Мастер, подпишите допуск на полигон, – вспомнил Вьюга.

Но на полигон мы в тот вечер не попали. Бойцы, вынужденные остаться на территории Академии, не хотели проводить время праздно, и все ячейки были заняты. С чем нас мастер Данкварт и поздравил. И шутливо поинтересовался:

– Собираетесь побеждать?

– Да, – безапелляционно заявила Кариса. Я только пожала плечами.

На ночь Кариса укладывалась как настоящая собака. Обратилась в волчицу и крутилась вокруг своей оси.

– Ты давай совсем не особачивайся, ладно? – предупредила я.

Утро принесло благие вести – оказывается, вчерашний паек был на два дня. Надо ли говорить, что от супа и картошки остались только воспоминания? Мастер Данкварт, как настоящий наставник, пригласил нас на завтрак – чай с сухим печеньем. Жизнь казалась печальной.

– Я вам ячейку занял, на полигоне, – улыбнулся декан. – Ну и сам посмотрю, на что мои ученики способны. Зур вовсю принимает ставки.

– Ставки?

– Никаких денег, исключительно услугами. Дежурство, иные трудовые повинности. Увы, я был вынужден поставить на вашу победу, – хитро улыбнулся Роуэн.

– Вы в нас верите? – победно вскинулась Кариса.

– Нет. Но не мог же я так и сказать?

– Спасибо, мастер, вы мотивируете, – проворчала волчица и вгрызлась в печенье.

А мне вдруг тоже нестерпимо захотелось выиграть. Там ведь учитывают очки, командам не придется сражаться друг с другом.

– Я там дичь видела, – спохватилась Кариса, – она ведь настоящая? Одолжите соли, мастер, и пойдете на шашлык.

– Я невкусный, студентка ди-Овар, – рассмеялся Данкварт. – Берите соль, печенье и идите, идите, пока Дарго на Рысь не приманился.

– Между мной и Лионом Дарго ничего не происходит, – вспыхнула я.

– Со стороны так не кажется, – пожал плечами декан.

– Но это так, – с нажимом повторила я.

– Так вы придете? На шашлык?

– Да, а то без вас мяса может не хватить, – хрюкнул Лий и тут же сделал вид, что он глух и нем.

– У меня от вас голова кругом, студенты.

– Мастер, – я остановилась я дверях, – мы пробная партия. В следующем году на потоке будем и мы, и новички.

– Кыш!

На полигоне оказалась свободной самая простая ячейка. И мы злобно посмотрели на Вьюгу:

– Мы могли начать знакомство отсюда? Я тебе перца в конфеты насыплю, – выдохнула Кариса.

– Это для детишек, – проворчал боец. – Но да, я просто неправильно оценил ваш потенциал.

– Да нет, – вступилась я за Дара, – мы же справились. На пределе, так и командный зачет тоже булки расслабить не даст.

Приятная травка, некоторое количество не сочетающихся друг с другом цветов. То есть выглядело все хорошо, но одни растения цвели в первой половине лета, другие во второй, а третьи не водились на этой широте.

– Расходимся, – коротко скомандовал Вьюга.

Итак, на практике мы поняли, что полигон смещает настройки амулета. То есть если стрелочка, указывающая на точку «Лий», показывает вправо, мне нужно идти влево. И так далее. Маленькая ловушка для наглых и недальновидных. На самом деле, такие амулеты можно купить. И не будь этого комендантского часа, мы бы и купили. Вот был бы номер, Лий к нам, а мы от него. Эх.

Порезвиться и побегать в безопасном лесу, больше похожем на парк, было весьма познавательно. Я набрела на берег небольшого озерца, устроилась на камне, как Аленушка, и загрустила. Для поднятия настроения отломила прутик и вывела рунную надпись: «Роуэн какашка». Подумала и обвела сердечком. Стоит уже признаться самой себе, этот зловредный оборотень мною почти любим. «Почти» – потому что надо оставить себе хоть какие-то крохи самоуважения и гордости.

– Польщен, – хмыкнул «зловредный оборотень». Я подскочила и едва не свалилась с камня в воду. Большая и толстая лягушка насмешливо квакнула и нырнула в тину. Какие стрекозы здесь красивые. Все что угодно, лишь бы не смотреть на него.

– Рысь… – Он пристроился на песке, прямо на моем творчестве, и вздохнул. – Тебе оно надо?

Я осторожно скосила глаз. Вопрос с подвохом, особенно учитывая, что мы с Лием составили одно милое прошение в ректорат, так что – молчок.

– Я калека, студентка фон Сгольц, – собрался с мыслями Роуэн, и я вылупилась на некроманта как та лягуха.

– Отрезали?

– Что?.. Рысь! Господи, ты бываешь серьезна? Я оборотень, у которого нет второго облика, понимаешь?

– Прекрасно понимаю, – пожала я плечами. Новость, конечно, но мало ли какие тут бывают проклятья или еще что. – Очень даже удобно. Меньше шерсти в доме будет. Знаете, у моей подруги была собачка, так зараза линяла так, что сядешь на диван – и вся попа в шерсти.

– Вы невозможны, студентка фон Сгольц, – покачал головой декан.

– А вы бы не могли определиться, Рысь я или студентка. – Я изобразила в воздухе пантомиму и сама запуталась в обозначениях. – Может, поцелуйчик?

– А не укусишь?

– Из нас двоих оборотень не я.

– Тогда отравишь, – обреченно предположил некромант и легко коснулся моих губ своими. После чего встал и протянул руку. – Мясо уже насажено на шампуры.

– О-о, и с какой частью себя вам пришлось расстаться?

– Ты не Рысь, ты Гюрза, – сообщил Роуэн и привлек меня к себе. Уткнулся носом в волосы и глубоко вздохнул: – Сердечко мое…

– Ваше, мастер, ваше. Только не смущайте меня так больше. Я знаете, как психовала, когда вы ко мне принюхивались?

– Знаю, – немного смутился он. – Это было очень весело.

– И при этом Гюрзой вы меня называете?!