В моем мире это называлось взять «в коробочку». На фоне крупных, мощных бойцов наш немаленький в общем-то декан смотрелся грустно. Высокий и жилистый, он выглядел откровенно недокормленным.

И тут предательская мыслишка: а что, если и правда голодает? Учительская зарплата не сахар, а он еще и на особом счету. Мне стало так жалко голодного оборотня, что я даже носом хлюпнула.

– Студентка фон Штернберг? – обратился ко мне один из бойцов, и я ловко вклинилась между ним и его напарником. Сунула в руку оборотню последнюю, припрятанную дольку шоколада и улыбнулась:

– Мне грустно идти одной.

На самом деле на бойцов посмотреть было приятно. Каюсь, успокоившись, я принялась беззастенчиво их рассматривать – готова поспорить, им не привыкать. Как и нашим спецназовцам, вдруг оказавшимся в центре города, суждено собирать вокруг себя стайки детей и хихикающих девиц.

Мой интерес не остался без внимания – один из ребят подмигнул мне и, перебросив с руки на руку огненный шар, спросил:

– Что юная леди делает вечером?

– Учит профильный предмет – завтра срез, – отрезал оборотень и сверкнул на меня глазами. Наверное, долечка шоколада не перебила чувство голода.

Боец хохотнул и подмигнул мне еще раз. Огненный шар на ладони на секунду принял форму цветка. После чего он сунул руку во внутренний карман формы (я в своем храню тоненький блокнот хэнд-мэйд и карандаш) и достал шоколадку. Чмокнув бойца в колючую щеку, я зашелестела оберткой.

Во владениях ректора есть небольшая приемная перед двустворчатой дверью. В ней имеются: окно, подоконник, иномирный фикус, очень похожий на земной, и одинокий стульчик. Меня оставили ожидать на стуле. Разумеется, я выждала положенную паузу и бросилась к двери – подслушивать.

– …вам поручено!

Хлопок, я подскочила, осмотрелась и поняла, что это в кабинете, видимо, ректор от полноты чувств ударил по столу папкой.

– Не справились! И не оправдали…

Тонкий, скрипучий голосок ректора время от времени прерывался шумом двигаемой мебели. Что они там делают?

– …ваша вина, Роуэн, неизм…

Слышно было плохо, но я вполне в состоянии додумать до конца обрывочные фразы.

– Ракшас! Не слышно ни черта, – за дверью в закуток послышался голос Карисы.

Я открыла дверь, аккуратно, чтобы не пришибить никого.

– Заходите, здесь тоже не особо слыхать, – мрачно буркнула я. – Не справился, не оправдал, вина неизмерима… И что-то ему было поручено.

– Не дадим его в обиду, – грозно нахмурилась Кариса. – Точно вам говорю, только дикие оборотни едят людей! А если одичал, это необратимо!

Дар погладил добротные двери в кабинет ректора, хмыкнул и сообщил, что сможет их вынести. За дверью вновь что-то передвинули.

– Мы не можем просто взять и вломиться внутрь, – с сожалением сказал Дим Охотник и так же оценивающе погладил дверную коробку.

– Так-то оно так, – вздохнула Майя, – но если его там пытают?

– А так похоже? – шепнула Кариса, дергая меня за рукав. Развернувшись к ней, я увидела, как девица увлеченно тыкает себе за щеку леденцом.

– Очень, не делай так.

– Ага, – сама себе кивнула ди-Овар и смачно захрустела карамелью. Дар передернулся.

– Ему могут сейчас иглы под ногти загонять, – вздрогнула Майя, услышав странный скрип.

– Иглы – прошлый век. Под ногти лучше вгонять тоненькие пластины, чтобы ноготь отходил полностью, это деморализует жертву… – Эльф поправил бирюзовый платок и вскинул тонкие темные брови: – Что?

– Откуда такие подробности? – подозрительно осведомилась Кариса.

– Люблю читать, – пожал Лий плечами. – Возраст у меня такой, любопытный.

– Ты должен быть добрым и возвышенным созданием! – возмутилась Майя.

– Неси табурет, возвышусь с удовольствием. И вообще я еще маленький, вырасту – подобрею, – равнодушно хмыкнул эльф.

– И сколько тебе лет? – Я загадала пять тысяч и вопросительно уставилась на шелковую куколку.

– Девяносто годиков. – Он застенчиво шаркнул ножкой.

– То есть вот-вот подобреешь? – хмыкнул Охотник, и эльф неопределенно пошевелил в воздухе ладошкой.

– Пахнет жареным мясом, – сообщила Кариса, подергав носом. – Без соли.

– Раскаленным железом пытают, – ахнула Майя.

– Крепкий мужик, терпит, – уважительно отметила Кариса.

Охотник и Дар неуверенно переглянулись. Я пожала плечами:

– А разве такими вещами не принято заниматься в подвале?

– Так в подвале кладовая, мертвецкая и наш кабинет, – возмутилась ди-Овар, – куда пыточную-то?

Из-за двери раздался тонкий вскрик.

– Ломай! – взвыла я, и Дар с одного удара вышиб дверь.

– Стихийники? – восхитился эльф, поправляя рукава и убирая два тонких костяных веера.

Напротив нас стояли капитально офигевшие боевики. Выглядели они весьма глупо: вскинутые руки, выпученные глаза. У одного между ладонями несколько огненных шаров, у другого – струи воды из пальцев, третий окружен камнями, перед четвертым какой-то кособокий смерч. Точно, стихийники! Изо рта у того, который меня шоколадкой угощал, торчал кусочек бутерброда. С колбасой.

А наш декан стоял у окна. Он чему-то загадочно улыбался, и от его подрагивающих пальцев к боевикам-стихийникам тянулись тонкие ломаные молнии.

– Студентка фон Штернберг?

– Мы не дадим вас в обиду, – неуверенно сказала я. Было совершенно ясно, что боевиков остановил именно он.

– Спасибо, – умилился некромант.

– Он не дикий, – авторитетно произнесла Кариса. – Мне можете поверить.

Дим и Дар попытались спрятаться за нашими спинами. Данкварт очень укоризненно смотрел на нас.

– Мы подумали, что вас тут пытают, – попыталась я оправдаться, – что-то скрипело, кто-то кричал.

Бойцы потихоньку начали ржать. Убрав магические огни и прочее, они подталкивали друг друга локтями и тихонько переговаривались.

– Студентка фон Штернберг, – негромко обратил на себя внимание ректор, – вы подали прошение на «решето», значит, колдовать не умеете. На что вы рассчитывали?

– На фактор внезапности, пока парни наводили бы страх и панику, я бы освободила мастера, а дальше по ситуации, – пробурчала я, глядя себе под ноги.

– Ждите в коридоре, господа студенты. В коридоре – это за двумя дверьми, – хмыкнул Данкварт. – Я доволен вами. Поэтому тема завтрашнего среза: некромантия как способ получения информации.

– А они у тебя славные, – это было последнее, что мы услышали.

– Вот попали, – вздохнул Дим. – Какого нехорошего слова ты ее послушал?

– А ты зачем с нами пошел? – тут же набычился Дар.

Я подошла и взяла его за левую руку, справа прислонилась Кариса и засветила на ладони серо-голубой дымный шарик.

– Давайте жить дружно? – предложила я.

– Декан нам нужен. – Охотник подтащил к себе поближе Майю. – Некромантия не так давно стала легальной. Факультет судебной некромантии существует всего второй год, и в прошлом году на него не нашлось желающих, ты же знаешь? Мы – первая группа некромантов в Академии. Если сейчас декана снимут, обучение затормозится – и неизвестно, на какой срок. Ты – оборотень, ты – боевик, в общем, вас всех можно распределить на другие факультеты. А у нас – векторная направленность. Нам идти некуда.

– Мы только и можем, что с трупами работать, – шмыгнула носом Майя. – Но для этого нужен диплом!

– Они правду говорят? У нас все в порядке, некроманты живут и здравствуют. – Эльф удивленно посмотрел на меня. – Правда, они все практики, и учеников берут неохотно…

Я пожала плечами и толкнула локтем Дара, может, он в курсе.

– Резерфордам часто дают заказы на темных магов и некромантов. – Он пожал плечами. – Те, кто режет людей на потеху толпе или поднимает кладбища – все они клиенты боевых магов. В Департаменте Безопасности некромантию практикуют – но неофициально. Так что да, мы будем первыми.

И в моем блокноте появилась запись: «Узнать, кто такие Резерфорды».

– Они и нас загоняли, – недобро произнесла Майя, и Дим перехватил ее под локоть.

– Значит, вы убивали людей, – равнодушно произнес боец.

– Стоп. – Я махнула рукой. – Давайте позже обсудим, кто кого убил. Я вижу двух полноценных и живых некромантов, значит, их никто не убил. Они здесь и не в цепях, значит, были смягчающие обстоятельства. Все, брейк.

– Что?

– Брейк – прекратить бой.

Декан вышел бледный и поманил к себе Карису.

– Карина ди-Валль найдена мертвой в нашем парке. Вы сможете подтвердить опознание и подписать бумаги?

– Да, – хрипло выдохнула Кариса.

– Мы пойдем с ней, – поспешно сказала я.

– Все?

– Я и Рысь, – проворчал Дар, подхватывая бледную Карису под руку.

До мертвецкой мы добрались быстро. По пути некромант объяснил, что все «странные» тела доставляют в Академию – здесь лучшие лаборатории и лучшие специалисты.

– Вы были близки? – участливо спросил Дар.

– Ты не поймешь, – покачала головой Кариса. – Не меряй нас человеческими мерками, здесь все решает внутренний зверь. Она оборотень, и я оборотень, мы из одного клана, и я скорблю.

Я кивнула. В некотором смысле мне было понятно – чувство собственности. Оборотня убивает оборотень – это для них нормально. А здесь – неизвестность, злость и вопрос: кто посмел?

К телу Кариса подошла не сразу. Уверенно достала белоснежные перчатки, укрывшие ее руки до локтей. Решительно откинув белую простыню, глубоко вдохнула.

Я порадовалась тому, что в свое время насмотрелась и всяких гадостей по телевизору, и соответствующих роликов в интернете. Да и в морге тоже. Потому что труп ди-Валль едва ли не распадался на части. Мастер сказал – это проклятье, но больше похоже на работу маньяка-мясника.

– Это ты сейчас принюхалась или в обморок собираешься падать? – настороженно спросила я.

Кариса недовольно дернула ухом и принялась за работу. Я не ожидала настолько профессиональных манипуляций от недалекой болтушки.

– Я и сам это уже все проделал, – вздохнул мастер, наблюдая за ней, и жестом предложил нам подойти поближе. – Присмотритесь, вряд ли вам удастся увидеть нечто подобное еще раз. Студентка ди-Овар, вы можете комментировать свои действия?

– Оборотни обладают особыми физическими свойствами. Основные нервные узлы, которые не меняются даже в момент оборота. Например, здесь, – Кариса ткнула пинцетом куда-то в шею трупа. – Последовательное нажатие на них позволяет знать, не изменено ли тело. Я, при должных условиях, способна сменить лицо. Поэтому следует выяснить, действительно ли это Карина, а не кто-то, принявший ее внешность. И…

– Достаточно, – остановил Карису Данкварт. – Мы будем проходить это чуть позже. Вы готовы подписать бумаги? Уверены, что это Карина ди-Валль?

– Да, мастер.

– Мы вас сильно опозорили? – рискнула я спросить. – Мы услышали, что кто-то кричит, и я подняла панику. Если что, ребята не виноваты.

– Нет уж, – возмутился Дар, – мы сами под дверь пришли.

– Я польщен, – улыбнулся некромант.

– Пойдемте в кафе? – вдруг выдала Кариса.

– Сопроводите нас? – вскинула я брови, помня, что поводок потащит некроманта за нами. – И поясните, за что нам срез?

– Ни слова об учебе, – спокойно ответил оборотень.

– Надо позвать и этих, эльфа и людей, – серьезно произнес боевик. – Надо как-то отметить первый профильный день. Хоть он и не очень хорош.

– Ну, мы так-то темные, – пожала я плечами, – у нас, наверно, все такое будет.

* * *

Парк был огражден кованым забором. По четырехгранным прутьям вились цветы, радуя насыщенно-фиолетовыми лепестками и лимонно-желтой сердцевиной. Кариса щелкнула пальцем по цветку:

– Бесит, они нам нюх отшибают. А благодаря одной заразе весь мир об этом узнал… Карину здесь убили?

– Да, – сосредоточенно кивнул декан. – Идите в кафе, я хочу осмотреть место происшествия.

– Мы с вами, – тут же произнесла я.

– В кафе! – рыкнул Данкварт. – Не хватало еще, чтобы стадо бара… студентов затоптало то, что уцелело под коваными ботинками ОГБР.

– Коваными? – переспросила я, представив что-то вроде испанского сапога.

– У них носы из стали и подошва прошита железными нитями. Чтобы удобней было топтать нежить на кладбище, – мечтательно улыбнулся Лий и задрал подол своей шелковой хламиды, демонстрируя нам тонкую, цыплячью ножку в бирюзовых лосинах. На этой кукольной конечности красовался монструозный ботинок. От щиколотки до середины голени шла тугая шнуровка.

– Где ты такой детский размер взял? – ошарашенно спросил Дар.

– На заказ, – эльф улыбнулся, – они очень удобные.

– У меня года два ступни болели, по четыре килограмма на каждой ноге таскать. – Боец покачал головой. – Ты же мелкий и тощий, тебе быстрым надо быть.

– И носить форму, – добавил декан. – Возьмусь я за вас!.. Идите, студенты.

Свои слова мастер Данкварт подкрепил волной воздуха, протащившей нас до самых гостеприимно раскрытых дверей кофейни.

– Цивилы здесь редкость, – мурлыкнул эльф. – Что? Я изучаю человеческий сленг, цивил – обычный человек, не маг.

– Еще немного – и тебе рот с мылом будем полоскать всей группой, – мрачно пообещал Охотник.

– Да ладно, он эльф, человеческий сленг от него звучит мило и экзотично, – вступилась я за Лия.

– Вот! – Эльф показал странную конструкцию из сплетенных пальцев. Я улыбнулась, надеюсь, это не аналог нашего среднего оттопыренного. Уж очень мне нравилось его оттопыривать.

– Значит, я была цивилом, а стала ведьмой, – произнесла я вслух и услышала хихиканье боевого мага.

– Нет, Рысь, по мнению боевиков, цивилы все, кроме них, – пояснил он. – А вообще это словечко используют все кому не лень.

От так разрекламированной кофейни я ожидала большего. Хрусткий лед под ногами, напоминающий о лужах и первых осенних заморозках. Крупные хлопья снега, медленно падающие с потолка, не задевая, впрочем, столов. Постаменты с вазами, в которых стояли еловые ветви, украшенные яркой карамелью. Тонкие, невысокие сосенки с пышной кроной. Они были похожи на столь популярный на Земле бонсай. Только выше человеческого роста.

– Бонсай-переросток, – хмыкнула я.

– Ищите дерево без лент, за ним свободный столик, – приказала Кариса. Первым дерево углядел глазастый эльф.

Под тяжелыми сапогами Дара лед хрустел особенно громко. Но, обернувшись, я увидела, что пол вновь становится ровного, грозового оттенка. Это все иллюзии, а жаль.

– Ты не выглядишь впечатленной, – шепнул Дар.

– Не особо, знаешь. – Я пожала плечами. – Здесь мило. Но не шокирует.

– Я в таких местах не бывал. – Боец скривился. – Опять опозорюсь. Вечно разложат хренову тьму приборов, и сидишь, как олень, воду пьешь.

Я улыбнулась. Надо же, неужели наши миры и правда отражения, как и обещала Лаура? Флора и фауна дополнены магическими животными и растениями, но в целом такая же, как и на Земле? Хрен, судя по всему, точно есть.

– Ты боец или девка на выданье? – вмешался эльф. – Взял, что поудобней, и лопай, нашел проблему. Вот я страдаю так страдаю. Это заведение полукровка держит, и мне, существу чистой крови, здесь находиться зазорно. Поэтому я скажу, что вы привели меня шантажом и силой.

– Еще не подобрел, – вздохнула я, и эльф улыбнулся:

– Не хочу взрослеть, это скучно.

– Я могу научить тебя, – подбодрила я Дара, а он вздохнул:

– Думаешь, я не пытался? Ходил на спецкурсы, а толку?

– Попытаешься со мной. А сейчас я составлю тебе компанию, хочешь?

– Хочу, – просиял, словно солнышко, Дар.

За изогнутым деревцем притаился одинокий столик и стул. Прежде чем я успела удивиться вслух, Кариса положила на стол ладонь и назвала количество людей. Всколыхнулся воздух, и вот уже перед нами большой круглый стол и стулья с высокими резными спинками. Все одинаковые, заиндевевшие.

– Смотрим меню, подчеркиваем спицей. – Кариса взяла тонкую дощечку и тонкую металлическую палочку из стаканчика в центре стола.

Я предпочла те блюда, которые хоть как-то смогла опознать. Дар, подглядывающий мне через плечо, повторил мой заказ в точности. Лий гримасничал и выделывался. Оба человека, так я решила называть Майю и Дима, сидели тише мыши и что-то выискивали в меню. Возможно, наличность им не позволяла особо разгуляться? Но могли бы и не соглашаться. И переодеться могли бы… Я вот успела и платье надеть, единственным украшением которого было серебряное шитье и воротник-стойка. И деньги из-под подушки вынуть.

Нам не успели принести заказ, как появился декан. Из меню выбрал сразу три пункта и набросил ценник – чтобы принесли одновременно с нами.

– Что там? – тут же спросила я. Кариса, насколько я сумела понять, сама бы не стала задавать вопрос. Она до сих пор находилась в некоторой прострации.

– Ничего, только следы сапог, – покачал головой некромант. – Скорей бы ваш курс выпустить, тогда будет кем усилить экспертов.

– А что сказал сам труп? – аккуратно поинтересовалась Майя.

– У меня не встал, – как-то не к месту разоткровенничался некромант.

– Это лечится, – неумело утешила я декана и тут же поняла, что в очередной раз выставила себя дурой.

– На меня встанет, – фыркнула Майя. – Я, кстати, серьезно, меня из-за этого погнали прочь – кладбище встало все, даже защищенные могилы. Матерь Церковь была в ярости.

Церковь? Значит, Бог здесь есть. Интересно, он, как у нас, только в церкви или правда откуда-то с тучки, свесив ножки в сандалетах, вниз смотрит и сильно удивляется?

Нежная свинина под белым соусом и картофельные дольки из фритюра, уж не знаю, как называют его здесь, присыпанные чесноком и петрушкой. И на отдельной дощечке тьма приборов. Я толкнула локтем бойца и взяла самую простую пару. Обычную вилку и нож. Приступила к еде не сразу, сначала медленно поменяла вилку и нож местами. Нож в правую руку, вилку в левую. Ни мне, ни Дару не бывать на императорских приемах. Достаточно не капать соусом на себя и стол. И есть с закрытым ртом. Остальное приложится – изучим эти премудрости вместе.

Наш демарш остался незамеченным. Кариса извращалась с кинжалом и двузубой вилкой. Эльф управлялся чем-то, напоминающим китайские палочки, вот только эти «палочки» он держал в разных руках, да и были они из металла.

Некромант, как и мы с Даром, использовал простые предметы. Майя внимательно проследила за нами и принялась неумело кромсать ножом свой кусок мяса. К слову, нож она оставила в левой руке. Ну и пес с ней. А вот Охотник ел руками, утирался салфеткой и превосходно себя чувствовал.

Я искоса наблюдала за бойцом. Сосредоточенный, он штурмом взял свинину и, приноровившись, уже уверенно действовал.

– Предлагаю заказать вино. – Я отложила в сторону вилку и нож. – Не думаю, что мы будем часто собираться в таком составе.

– Надо выпить за первопроходцев, – согласился Охотник.

– Мы проторим путь следующим студентам-некромантам, – с немалой долей пафоса произнесла я.

– Если вы будете торить путь, студентка Рысь, – тонко усмехнулся мастер некромант, – страшно представить, куда он заведет ваших последователей.

Моих последователей? М-м-м, Темная Леди Рысь? Круцио!

– О чем ты думаешь с таким мечтательным выражением лица? – полюбопытствовала Кариса.

– Да была у меня в детстве хорошая книга. Меня сейчас мастер практически сопоставил с любимым героем из нее. Он так нелепо умер… – вздохнула я.

В присутствии декана мы так и не расслабились. Кариса держала лицо – улыбалась, шутила и выдавала шуточки на грани. Она всегда много болтала, но сегодня это было что-то с чем-то. Охотник молча попивал винцо, изредка вставляя пару слов. Майя молчала, продолжая терзать мясо. И стараясь прикрыть пятно соуса на скатерти.

До Академии добрались затемно. Данкварт довел нас до общежития и строго велел расходиться по спальням. Пригрозив, что придет проверить. На что Кариса неожиданно выдала:

– Не боитесь, что два одиночества могут на вас напасть?

– Ты кого имела в виду? – тихо спросила я. – Я еще не развелась, ты помолвлена. Или ты про Лия и Дара?

– Рысь! – раскатистый голос из-за спины подсказал нам, что некромант стоит в конце коридора и ждет, пока мы закроем за собой двери.

– Упс, – захихикала Кариса. – А было бы забавно, интересно, отбился бы?

– У оборотней тонкий слух, – напомнила я.

– Уж я-то знаю.

Дверь мы уже закрыли. Кариса серьезно и трезво посмотрела на меня. Посмотрела так, будто не она выпила почти кувшин вина:

– Ты поможешь мне? Разобраться? Ее убили проклятьем, и я хочу знать – кто.

– Давай утром поговорим? Я нетрезва, да и ты тоже.

Соседка оскалилась, и на постель рухнула уже не девица, а волчица. Обиженно посверкивающая желтыми глазами. Я поднялась с постели, достала из шкафа Карисы запасной плед и укрыла глупого зверя. Что она, напугать хотела? Не выйдет. Не с таким количеством вина в крови и желудке.