Кожу приморозило холодом и следом опалило жаром. Здравствуй, грань. Нет тебе от меня ни имени, ни почтения. Как и всегда я оказалась без одежды. Беглый взгляд вокруг, три живых огонька, ого, а Джерс сильна. Ее огонь почти не уступает пожару Сфалера, да и в Марципане есть немного силы.
Мое тело сплетение нитей сил, по которым струится моя-чужая сила. Страшная тайна моего рода – мы заимствуем силу из окружающего мира. Смешиваем со своей и получившийся коктейль заправляем в амулеты. От того и учатся Лёвэ в Школах, чтобы не погибнуть, не засохнуть без подпитки. Но и другим польза есть, те кто со мной много общался свой резерв вдвое увеличили.
Ухожу дальше, огоньки отдаляются, гаснут, становясь едва различимым искрами в чернильной мгле. Вот и черепки-осколки. Синие да фиолетовые, с блестками голубыми и без.
Теперь все просто. Разделить осколки на две части. В одну лягут части телепорта, в другую инородные частицы. Слепок магии с основания телепорта у меня есть.
Если бы можно было утереть пот с лица – я бы это сделала.
- Синий с оранжевым бликует.
Нити сплетаются между собой стоит только задеть один из искр. Создают единый рисунок, и тут же распадаются, выталкивая из себя чужеродные искры.
- Малиновый тринадцать двадцать один.
Что-то еще клубится, вертится в чернильной мгле позади моих черепков-искорок. Тянусь посмотреть, что там, не видно. Ближе, еще ближе, да что же это такое? Грань играет, заманивает, не пускает. Боятся тебя я не стану.
Свет исходящий от моего призрачного тела раздвигает темноту грани. Клубок змей, с алыми бусинами глаз щерится на меня, создавая собственное лицо. Постоянно меняющее свою форму лицо, с темными провалами глаз и рта. Мой свет, моя сила исходит от меня и втягивается внутрь этого существа. По венам разливается холод. Проклятье рода Лёвэ или просто одно из живущих на грани существ?
Интерес заставляет меня подойти-подплыть ближе, провести ладонью по извивающимся змеям. Горячие. На ладони остается темный след. Как оно живет здесь? Спит, в ожидании добычи или…
Резкая боль в лодыжке и рывок. По глазам бьет свет. Я захлебываюсь кашлем, с правой руки капает густая кровь. Ожог и порез одновременно.
- Что это было? Ты в норме? – Джерс сидит рядом, Марципан, поскуливая, зализывает собственный укус.
- Да, все отлично,- выдавливаю я.
- Вы посинели леди, госпожа Джерс и я почувствовали, что из вас стремительно исходит сила. Пес также был крайне взволнован.
- На грани мне не доступны чувства,- я оперлась спиной о следовательницу и Джерс тут же подтащила меня ближе. – Только интерес. Это существо, оно там не одно, в реальности я их не встречала. Оно питается магией.
- Ты стояла и смотрела как оно тебя ест? – негромко спросила Таша, и почувствовала, как она напряглась.
- Да. Не переживай, я постоянно выхожу на грань,- легко улыбаюсь, чего они, право слово,- и всегда возвращаюсь. Я же знаю, что умру если позволю ему, ну скажем так, доесть меня. Это действительно интересно. Мы висим в чернильной мгле, и его лицо, оно бесформенное, похоже на змеиное кубло.
- Господи,- с непонятной интонацией произнесла Джерс и потрясла головой. Короткие пряди пощекотали мою щеку. – Я буду жить с мыслью что ты ежедневно кого-то кормишь.
- А люди считают безрассудным связывать свои жизни с боевыми магами,- хмыкнув произнес Сфалер. Его мои объяснения полностью устроили. Бойцы вообще к жизни относятся проще.
- Мне нужна вода и можно продолжить работу. Ого,- укус на ноге затянулся, оставив розовый шрам. Марципан смотрел виноватыми глазами и поскуливал, тыкаясь холодным носом рядом с местом укуса. – Ты молодец, я не сержусь.
- Мы тоже молодцы,- Таша подняла на ноги нас обоих. – Сплели ловца душ и пихнули тебя в тебя же.
- А могли подцепить и змеелицего. В летописях нашего рода строго-настрого запрещено таким образом возвращать Ушедших – бывает кого-то не того выносит. Или подселенца магия приносит.
- И когда мы об этом узнаем?
- Если бы что-то было, уже бы узнали. Где моя вода? Хорошо бы с лимоном, мятой и льдом.
- Я распорядился, сейчас принесут.
- Прикажите поставить сюда удобные креслица, плетеные, желательно и столик с письменными принадлежностями. Мне нужно сделать расчеты. И свяжитесь с тем концом телепорта.
- Что?
- Со всеми кто подключен был к вашему адресу. Взрывное устройство, кстати, аджурийский стиль, было прислано через телепорт. Оттого я так и задержалась, приманила существо. Осколки частью впитали в себя излучение телепорта и было сложно их отделить.
- Аджурия? Это может быть местью,- задумчиво произнес лорд и вышел, выкликая слуг.
- Месть? – Джерс стояла рядом со мной, вторгаясь в личное пространство. Следовательница явно полагала что я планирую рухнуть в обморок. Из уважения к ней лично и в благодарность за редкую в моей жизни заботу, я позволила ей удерживать себя за плечи. Не люблю этот чрезмерно покровительственный жест, но он позволяет Таше чувствовать контроль за ситуацией, что успокаивает колдунью.
- Думаешь? – с сомнением тяну я, и трусь затылком о ее плече, намекая что уже все в порядке.
- Сомневаюсь,- следовательница выпускает меня и подходит к тому столу, где лежит меньшая часть осколков. – Это оно? Взрывное устройство?
- Как ни странно, но нет. Телепорт проще чем то, что его уничтожило. Почему не месть?
- Аджурцы хитрый народ. Такая взрывчатка используется в открытой войне. В иных случаях их оружие яд. Причем яд слов. Интриги, подставы, стравить пять государств и полакомиться падалью. Это про них. Прислать взрывчатку через телепорт герою войны оборонявшему один из приграничных замков? Нет. Отравить жену, подлить ей любовное зелье и соблазнить – да.
- Но расследовать ты будешь именно аджурскую линию? – сощурилась я, и Таша улыбнулась.
- В отчетах ничего указывать не буду, но отправлю агентов перетрясти рынок и торгашей из дружественной нам страны. Ничего лишнего, обычная внеплановая проверка. Тот кому надо, поймет, и будет доволен как слон.
- Слон?
- Ну, такое животное. Знаешь, толстое, высокое, без шерсти,- Джерс поводила в воздухе руками,- у него еще нос такой, длинный. Он им как рукой действует. У моей мамы было описание стран Вольбуриха Странника.
- А ты знаешь, что он от рождения был парализован?
- Э, нет. Ну, как-то же он написал семь книг? – смутилась Джерс.
- Да я не спорю. Но не хотела бы встретить толстого, серого и лысого зверя с рукой вместо носа.
Расчеты ввели меня в тоску. Цифры ехидно отплясывали заводную кадриль, выдавая невозможные результаты. Рядом дремал Сфалер, и тихо вздыхала Джерс.
- Оставь свою заумь, Лёвэ, и давай поужинаем. Ночь на дворе.
- У меня плюс с минусом не сходятся.
- Я могу приказать слугам приготовить вам комнаты,- Сфалер протер глаза. – Сам я в целительский дом отправлюсь, а вы можете остаться.
- Да, это будет отлично. Поработаю.
- Мне нужно вернуть дилижанс и отметится на работа,- с сожалением отозвалась Джерс. – Вернусь утром, заберу тебя.
- Ради Бога, возьми бегунок. Хотя ладно, когда еще на вашем дилижансе покатаюсь,- я встала, прихватив с собой карандаш и лист исчерканной бумаги.
За ужином Сфалер и Джерс поддерживали неспешный диалог, время от времени пытаясь до меня достучаться. Чем злили невероятно. Только формула начнет складываться, результат приближается к реальности, и Таша изрекает:
- Лёвэ, в парке у Департамента рододендроны или розы? Я что-то запуталась.
И я отрываю взгляд от листа, напрягаю мозг, вспоминая парк и понимаю, что там вообще-то высажена сирень.
- Вы издеваетесь? – устало выдыхаю я, после того как лорд Сфалер на полном серьезе интересуется у меня составом цементных стяжек центральной площади.
- Ты не ешь,- так же серьезно отвечает Джерс,- все, что тебе положили в тарелку ты порезала на порционные куски, смешала с зеленью и отставила приборы в сторону. Имитация.
- Таша, я взрослая девочка. Я не могу отвлекаться когда происходит вот такое,- я пытаюсь донести до Джерс свою мысль, показывая ей листок. – Мои расчеты абсолютно правильные. Я проверила их тремя способами, и еще шесть впереди. Если я права, то у нашего злоумышленника в руках способ отправить на воздух весь Гранполис. Лорд Сфалер вы связались со своими адресатами?
- Да, ответ один – к ним никто не проходил. По крайней мере, охранная система чужаков не засвидетельствовала.
- Давай слуги сделают для тебя бульон, ты будешь его пить и считать? – не успокоилась Джерс,- каким образом он это сделает?
- Вот по этой формуле, я вывела что помимо тех телепортов, что создал Шеффар, есть еще один. Условно я назвала его Шлюз. С него можно выйти на любой адрес, или переслать любой посыл. Леди Сфалер в сознании?
- Нет,- качнул головой лорд.
- Жаль, она могла бы подтвердить или опровергнуть мои слова,- я прикусила губу и решительно наколола на вилку кусочек мяса. Наскоро прожевав, ясно дала понять, вот единственный компромисс на который я готова пойти.
- Я присутствовала при произошедшей трагедии,- спокойно произнесла вдова. Я дернулась, за весь ужин она не произнесла ни слова, так что я про нее совершенно забыла.
- А подробней?
- Ами заинтересовалась светом, идущим из-под дверей, и пошла узнать, что происходит. Я последовала за ней, неразумно соваться к чужому изобретению, если оно ведет себя не так, как заявлено,- вдовствующая леи промокнула губы салфеткой. На ее тарелке красовалась такая же имитация как и на моей. Только этого никто не заметил.
- Значит, расчёты верны. Телепорт работает по принципу пароль-отзыв или запрос-ответ. К вам стучатся, вы открываете двери. Здесь же вошли напрямую.
- То есть сейчас где-то, сидит кто-то, способный пройти куда угодно в рамках малых телепортов?
- В точку, Таша. Не отправляй агентов на рынок,- я потерла переносицу. – Я попрошу своего жениха купить мне аджурийской взрывчатки. Отступнику с охотой продадут. Сравню с осколками, и попробуем так выйти на его след.
- Где может быть телепорт? – Лорд Сфалер с силой сжал кулаки.
- Где угодно и в Баше Шеффара. Если он делал его, но туда мы сможем войти еще не скоро.
- Я смогу пробить защиту, леди Лёвэ.
- Не сомневаюсь, но не порушит ли ваш прорыв внутренние плетения? А если у него есть особые закрепы?
- Что есть? – удивилась Джерс, но ответила как ни странно вдова, опередив меня на мгновение:
- Закреп это сокращение от слова закреплено. Если дернуть за дверной колокольчик он будет звонить. Если коснуться охранной нити, она оплетет тебя по рукам и ногам, там закреплена связь между касанием и необходимостью фиксации движущегося предмета. Артефакторы говорят «закреп», боевые маги называют это «протокол». Прописанные движения, реакции и воздействия. Ответ на каждое действие-воздействие.
- Отлично сказано, я так объяснять не умею. Но да, к примеру, в лаборатории моего отца был закреп на взрыв при проникновении чужака. Учитывая, что лаборатория в подвале, Кёльвэ еще не решились вскрывать ее.
- Они разве не переписали дом на себя? Я имею ввиду, магически? Есть же ритуалы,- удивилась Джерс.
- У них есть некоторые причины этого не делать,- я немного смутилась. Джерс из молодой семьи, и как она отнесется к некоторым причудам старых родов неизвестно.
- Лёвэ не только параноики. История показывает этот род как очень злых и мстительных людей,- хмыкнул Сфалер. – Я это говорю, как потомок тех, кто только большим чудом замирился с этими артефакторами.
- Было за что,- я подняла глаза на милорда.
- Они помнят всех, с кем когда либо ссорились,- милорд склонил голову,- никого не забывают. Я не ошибусь, если предположу, что для изменения полноправного владельца дома требуется жертвоприношение?
- Я не могу ответить на этот вопрос,- я пожимаю плечами. – Это запрещенный ритуал, а мы – законопослушные род.
- Значит, принести в жертву нужно не просто человека, а родную кровь тех, кто претендует на господство,- верно угадал Сфалер.
Я посмотрела на Ташу. Джерс отлично держала лицо, но было видно, что эта информация ее покоробила. Она поджала губы и нахмурилась. Я положила взяла ее ладонь и сжала:
- Скелеты в шкафах высоких родов разлагаются тысячелетиями. Не стоит туда лезть, испачкавшись, уже не отмоешься.
- Да уж. Чисто гипотетически, что нужно чтобы сотворить это?
- Массовое жертвоприношение младенцев,- зловеще произнесла я, и тут же рассмеялась. – Жить, любить, ненавидеть, выходить замуж и женится, рожать детей. Вот и все. В том же подвале где и лаборатории есть особая комната, на полу которой свои руны. Тот, кто укладывает первый камень, выписывает свои пожелания дому.
- Это стандартная традиция,- кивнула Джерс.
- И пошла она не просто так. Есть определенные ритуалы, нигде не описанные, у каждого рода свои, которые делают дом Домом.
- Как их найти?
- Придумать. Ты, прежде чем взять в руки бляху, дуешь на пальцы. В этих движениях нет ни капли магии, да и в критической ситуации ты этого не делаешь. Традиция. От этого тебе становится легче.
- Леди Лёвэ весьма неосмотрительно открывает знания,- осуждающе произнесла вдова Сфалер.
- Я не вижу в этом ничего плохого. Я не открываю родовых тайн.
- Значит, с годами вырабатывается особая вязь традиций.
- Да, к примеру, уже вымершие Инстоки входили в дом только с левой ноги. Там много чего было, и когда их брали штурмом полегло шесть сильных бойцов,- лорд Сфалер отпил вина. – Менталисты, мать их ети. Последний из рода свихнулся, устроил в городе резню и заперся в особняке.
- Я читала об этом деле в архивах,- кивнула Джерс.
- А я это наблюдала с окон дома. Там до сих пор ничего не растет, взрытая земля и покорёженные деревья прикрыты от горожан мороком. А над котлованом, где был особняк, по ночам фиолетовое свечение,- соглашаюсь я.
- Земля не примет никого, пока ту самую плиту не напоет свежей, достойной кровью. Жертва не может быть слабой и недостойной. Лучший воин семьи или первая ведьма. Или особенный человек. Любимый.
- Не из семьи?
- Но искренне, если приносящий жертву солжет, плита заберет его. А бывшая жертва станет владельцем земли с сомнительной репутацией. Оттого у нас Империи так много развалин – не те уже маги, чтоб переподчинить себе места силы.
- А ты бы смогла? – очень тихо спросила Таша. Так тихо, что я решила не отвечать.
Лорд Сфалер вышел. Прибыла карета, чтобы отвезти его к жене. Я отказалась от гостеприимства, и прошла к дилижансу. Зачем мне оставаться, если задача решена. Милорд приказал держать его в курсе. Он созвал друзей, и в нашем распоряжении будет малая боевая пятерка.
- Судя по всему,- говорил он,- нам предстоит неофициальная работа. Обряд кровной мести еще не запрещен, так что я смогу прикрыть нас.
Тогда я только вздохнула. Но сейчас, сразу устроившись на полу и обнимая Марципана я пыталась понять, во что ввязалась.
- Ты все же не ответила.
- Я не знаю,- поднимаю глаза на следовательницу. – От ситуации зависит. Я маг из старого рода, и если начну заново, то быстро добьюсь успеха. Уже у моих внуков будет такой же сильный дом какой был у меня. Поэтому старые семьи редко занимаются этим. Другое дело, если свой ом ставить негде, или погасить Источник прежнего рода нет возможности. Но все равно, далеко не всегда это имеет смысл.
- Отец делает нечто подобное,- Таша смутилась,- наверное, об этом не говорят?
- Не стоит, мы проще к этому относимся, но лучше не рискуй.
Джерс сползла с сиденья к нам на пол. Марципан милостиво позволил ей гладить себя. Следовательница пребывала глубоко в себе и решила немного ей помочь.
- Если собираешься делать что-то значимое, делай дома. Даже в мелочах, если они тебя волнуют. Например, соберешься страдать от неразделенной люби – езжай домой на пару недель. Первые три-четыре поколения дома вампирят своих владельцев. Та еще опасность, на самом деле.
- Мне начинать волноваться за родителей? – Джерс нахмурилась,- где единороги и радуга?
- В мире магии, детка, единороги кушают девственниц. И это не шутка.
- А как же эти сказки, про то непорочных Королев и прочее?
- Надень единорогу железный ошейник и проведи перед ним женщин, кого попытается съесть, та и не порочная. Сколько уже ученые этих тварей перерезали пытаясь выяснить откуда идут корни гурманства, но нет. Кроме непосредственно рога, внутреннее строение от лошадиного ничем не отличается. Они даже в алхимии не используются. Только рога. А связь между рогом и желудком пока не обнаружили.
- А между мозгом и рогом?
- Это единственная теория. Только тут все упирается в другое, девственность понятие физиологическое, может быть духовно-нравственное, но никак не магическое. Вот и приехали, спасибо, за увлекательный день.
Марципан, выпрыгнув из дилижанса, тут же сбежал в кусты. А я, подобрав юбки, немного неловко соскочила на землю. Все же за последнее время колдун разбаловал меня. То руку подаст, то просто с подножки снимет. Так совсем самостоятельность потеряю.
Прибрав за псом отходы жизнедеятельности, пробираюсь домой. И встречаюсь лоб в лоб с госпожой Бертрам. Что ж, когда-то мои ночные возвращения должны были быть замечены.
- Доброго вечера, госпожа Лёвэ,- осуждающе произнесла дама. И я, неожиданно, не отшутилась, зло и резко, а оправдательно произнесла:
- Заработалась. Следователь из Департамента попросила дать оценку артефактам.
- Ох, прости, я ж про людей сначала плохое думаю,- она тут же заулыбалась.
Оставив госпожу Бертрам в холле, я неспешно поднималась. Марципан уже давно проскочил наверх. А меня терзала мысль, что, может быть, иногда стоит говорить людям очевидные вещи? Вот например сегодня, я в простой одежде, и не накрашена, в компании пса. Разве в таком виде соблазняют мужчин? Сразу понятно, что отсутствовала я по делам. Но Бертрам не поняла.
- Мыться и спать,- решительно произношу я и прибавляю шаг. Моя жизнь так стремительно летит вперед, что я за ней порой не успеваю.
В квартире приятно пахнет чаем. Увы, чашка покрылась пленочкой, а печенье обветрилось. Но проснувшийся голод заставил меня смолотить подношение. Вытащив из выдвижного ящичка стола бумажку, крупно пишу «спасибо», и оставляю на видном месте. И немного подумав, дописываю вопрос, чего же он хочет. Я не против странной и немного опасной дружбы. Я очень даже за.
С некоторых пор я перестала просыпаться по утрам. То есть, встать встаю, но разум просыпается позднее. Так и сегодня, встала пораньше, закинула привычный и немудреный будущий обед в котелок, умылась, заплела простую косу и вывела пса на улицу.
- Давай по-быстрому, а то каша сгорит.
Умный и послушный пес сделал свои дела, прикопал и неспешно потрусил до дерева, облаять приятеля пока я прибираю за ним кучку. Солнце пряталось за тучами, и, выкликав Марципана, я наметила себе починить уже зонт. Право слово, освоив сложнейшие артефакты не могу разобраться в механике складного зонта.
Раскладывая по тарелкам мало аппетитно выглядящую кашу, поймала себя на мысли что хочу уже нормальную кухню. Что узкой и жесткой лежанки и рабочего стола мне мало. Колдун что-то говорил по поводу дома.
Поставив обе тарелки на пол, я достаю свой драгоценный запас. Который увеличился втрое. Золото в незнакомом мешочке, подарок от Тени? Или он просто решил его хранить у меня? В мешочке записка «я хочу дом».
- Марципанчик, кажется, мы переезжаем,- я подкинула на руке увесистый кошель и хмыкнула,- если ко мне еще и твой хозяин переедет, будет совсем весело. Похоже, это ответ на мой вопрос. Вот только сколько бы искала это записку?
Пес гавкнул и вернулся к методичному очищению тарелок. Иногда мне казалось, что Тень и Марципан пообщались в мое отсутствие. Пес был настроен негативно по отношению к наемнику, рычал ночами. Сейчас волкодав предпочитал игнорировать Ночного Гостя.
- Я так думаю, брать амулеты от Ночного Гостя мы с тобой не будем, да? Он наш друг, а друзей недоверием обижать нельзя, иначе это не дружба, а издевательство.
«Найди меня», такую простую и не замысловатую записку я оставила для Тени. Мне самой предстояло найти колдуна, и напомнить ему что он все еще Отступник, а не добропорядочный гражданин. Пусть потрудится на благо неродного города, а там можно будет и медаль ему дать. Сама, лично, выкую, из золота с примесями.