Андор не имеет права отказать агентам Департамента Безопасности в допуске к его дому и прилежащей территории. Оттого штаб и центр расследования мы решили разместить на моем чердаке. И без того тесная квартирка стала совсем неудобной. Я мышкой втиснулась в кресло, пока колдун натягивал серую ткань на раму, и оную размещал на стене. Ноги гудели от усталости, а язык собирался присохнуть к нёбу.
- Ты же не любишь не пойми какие полотна, растянутые где не надо,- поддеваю мужчину. Весь день мы словно голодные псы рыскали по городу, и вот, собрались на моем чердаке. На столе исходит паром новенький медный чайник, стена затянута серым шелком, на котором тонкими иголочками приколоты с трудом добытые сведения и факты.
- Я видел такую стену в кабинете следователя, он вел мое дело. Кроме моей миниатюры и миниатюры моей помощницы там больше ничего не было.
- Боже, а с девушкой-то что они сделали? – ахаю не сдержавшись я и колдун криво ухмыляется:
- Наказали путем устройства в Столичную Академию Магии,- голос колдуна сух и без эмоционален. Что-то вроде, что ж, иногда близкие предают, ничего особенного, знаете ли.
Невольно закусываю губу. Жалость унижает, я не хочу, чтобы меня кто-то жалел. Оттого никогда не жалею других. Вот только что это такое горячее ворочается в груди? Может, сострадание?
- Нас стоит навестить его вдову и сына,- прихватываю зубами костяшку указательного пальца. Руки давно потеряли чувствительность и такие вот укусы стали привычными. Иногда, работая над чем-то интересным, прокусываю кожу до крови, отчего приходится держать при себе ранозаживляющую мазь.
- Они находятся за границей,- колдун тыкает пальцем в карту, где я отметила куда нам не следует ходить, чтобы не активировать следилку. Издевательски красной, жирной линией я очертила Гранполис и часть пригорода.
- Сегодня-завтра они должны будут вызвать ее для опознания тела,- трогаю медный, лоснящийся бочок новенького чайничка. Подарок колдуна, зачин для долгого сотрудничества. И смешно и приятно.
- Вскипятить? – Синие глаза смотрят так серьезно, будто не о воде спрашивает.
- Да. Последние недели я пристрастилась к кофейному напитку. Тяжелые дни.
- В Столице говорят просто «кофе»,- нравоучительно заметил колдун, поглаживая пузатый чайник, из носика которого незамедлительно пошел пар. – Разливай, мне с сахаром и сливками. И покрепче.
- Где я их тебе возьму? – возмутилась я, и Андор бесцеремонно ткнул пальцем в принесенную им корзину.
- Можно подумать я не знаю, что в твоем доме даже крысы на диете живут?
- Если ты хотел меня как-то задеть – не получилось. Ох ты, сыр, ветчина, белый хлеб, томаты. Сейчас сделаю сандвичи.
Закуску я приготовила быстро: тонкими ломтиками напластала сыр и ветчину, отложила в сторону аккуратные кружки томатов и попросила колдуна промыть листики салата. Сандвичи получились нежными, легкими и невероятно вкусными. Вся наша сыщицкая деятельность замерла до полного уничтожения снеди.
- Девушки должны кушать как птички,- бурчит колдун, которому не достался последний сандвич.
- То девушки, а то голодный артефактор,- фыркаю я, и подхватываю листик салата.
- Ладно, кроме шуток. Что ты смогла узнать?
- Что разделяться не слишком хорошая идея, меня не воспринимают как человека, а лицензии и бляхи свободного мага у меня нет. Так или иначе, Шеффар провел все время в своей лаборатории, никуда не выходил, только его ученик мотался до ближайшей таверны за едой. Но опять же, мне могли и соврать.
- А что я-то не догадался,- ворчит колдун,- думал у тебя какая похлебка есть, не дашь погибнуть от смерти голодной.
- А она и есть,- и едва Андор воодушевлённо приподнялся на стуле, добавила,- еще вчера скисла. Увы, холодильные чары отказали, а меня дома не было. Хочешь?
- Ты жестокая женщина, мужа тебе я подберу из своих злейших врагов. Чтоб покарать на всю жизнь.
- Просто представь, кого для тебя найду я,- отзываюсь я, и достаю вазочку с конфетами. Колдун в ужасе смотрит на лакомство:
- Это что?
- Самодельные конфеты,- пожимаю плечами и закидываю коричневый леденец в рот. – Сахар с водой, довести до кипения, подождать пока не загустеет и не поменяет цвет, разлить по формочкам и дать остыть. Вкусно, попробуй.
Колдун выбирает самую маленькую конфетку и с мученическим видом забрасывает в рот, кривится, морщится, но самоотверженно пытается грызть.
- А вот вечером за доктором заезжает ландо Мелинды,- вырисовываю очередную бумажку и передаю колдуну, он с умным видом крепит записку на ткань.
- И они отправляются в паб,- добавляет он. – Довольно популярное и открытое место. Да еще и столик на балконе, у всех на виду.
- От лаборатории доктора до паба в ландо добраться нельзя, следует нанять бегунок,- на моем несчастном пальце отпечатались мои же зубы и в далеко не первый раз.
- Где-то пропадает почти два часа,- колдун морщит нос и жмет плечами,- Шеффар никогда не был образцовым семьянином, а у этой твоей Мелинды вроде муж старый?
- Муж младше доктора на год. Да и внешне получше, подтянутый, он участвует в ученических дуэлях для обоих Школ Магии Гранполиса,- отрицательно качаю головой.
- А любовь?
- Миледи Ранте интересный человек, мне довелось видеть ее всего лишь несколько минут. Как она меня проклинала,- качаю головой. – Отец остыть не успел, а стервятники слетелись. И Бриушти повторил свое брачное предложение, и старый Ранте подсуетился. Но я всех послала лесом, полем и сбежала, оставив поле боя. Можно было потягаться, но тогда пришлось бы принять брачное предложение и стать в собственном доме приживалкой.
- Ты отвлеклась. Не обижайся, трагичная история твоей юности…
- Или к лешему,- фыркаю я. – Орала она тогда, пощечин мне надавала. Я-то с головы прядь волос срезала, своей кровью окропила и рявкнула, что отныне и навечно я Лёвэ, ветвь главная, безземельная, да ты знаешь этот обряд. Мелинда сразу разрыдалась. Мне невдомек было, что она следующая в списке невест Ранте. Вроде как у нее любовь была большая к иноземному колдуну. Могла ли она прикончить Шеффара? Не представляю, но вот магии в ней было мало. А тот зеленый отсвет, он больше нелюдской.
- Полноценная нелюдь? В Гранполисе?
- Или плод любви двух полукровок, там всякое народиться может.
Каждый магический род несет в себе наследие далеких предков, не имеющих отношения к людям. Но мы, старые, почтенные семьи, прикончим всякого кто посмеет сказать об этом вслух. Все что было, было давно, и не является исторически важным. А вот современные любители прокачать магическую силу по-быстрому, подвергаются гонениям.
- Не любишь нелюдей?
- Моя мать полукровка, неужто по глазам не заметил. Мне все равно, пока меня не задевают.
- Я думал ты стимуляторы принимаешь, оттого и зрачок такой ненормально большой.
- А радужка за компанию увеличилась. Ты же чистый боевик, никаких теоретических знаний, как ты отступником-то стал?
- Помогли.
- Ладно, наступит вечер и для твоей трагической истории.
- Ты злая.
- А тебя стало слишком много, и всего за три дня,- фыркаю я. И собираюсь уже попросить напарника удалиться, как в люк колотят. Один пасс и ткань втягивает все заметки внутрь себя, а колдун летит за ширму.
- Я допущен в спальню миледи? – едко интересуется этот поганец и звуки за ширмой явно говорят о том, что он улегся на мою лежанку. Ну-ну, я привыкла к этой смертоубийственной твердости почти три месяца.
- Кто?
- Посредник.
По коже продрал мороз. Первый раз я столкнулась с этим магом еще при жизни отца. Я продавала через него свои поделки, когда из-за травмы отцу ограничили доступ к счетам. Якобы он недееспособен. Так мы начали сотрудничество, и сейчас ведьмак время от времени подкидывает мне заказы, безбожно при этом наживаясь на моем труде.
- Поднимайся.
Невзрачный, тощенький паренек выразительно смотрит на два прибора, но лишь жму плечами – мое дело кого у себя принимать.
- Здесь половина, к концу недели нужен «чистильщик».
- Чистильщик? – в недоумении смотрю на Посредника. Ему уже привычно игнорировать подобные взгляды – в слишком разных делах он участвует. Но знакомы мы давно, и я понимаю, что он тоже удивлен – его услуги стоят вдвое больше любого «чистильщика».
- Берешься? – вопрос формальная вежливость.
- Заказчик в курсе, что подобные вещи я продаю по цене втрое от рыночной? – осторожно осведомляюсь я. Посредник кивает и я протягиваю ему руку, зажигая над центром тыльной стороны ладони огонек силы.
- Амбер Лёвэ. Обязуюсь отдать заказанный артефакт в руки Посредника десятого числа второго летнего месяца, также именуемого июлем.
- Посредник. Принято.
Он ушел быстро, и я видела, как меняются, текут черты его лица, создавая новую, такую же серую и невзрачную маску, взамен использованной. Он всякий раз по-своему неприметен.
- Приличные девушки такие знакомства не водят. У тебя не постель, а лежак святоши-самоистязателя.
- Может ты не все обо мне знаешь? – вымучено шучу я.
- Что-то не так с заказом? – обеспокоенно вскидывается колдун, выходя наконец из-за ширмы, - так откажись.
- А жить на что? Откажись. Посреднику не отказывают – он дважды не приходит.
- Я мог бы…
- Содержать меня? – и по моему тону Андор понимает, что разговор пора сворачивать:
- Так что не так?
- «Чистильщика» продают абсолютно легально. Он недорогой, делают их качественными, ведь детям берут чаще всего. Этот артефакт выводит из тела токсины и яды,- решаю не заострять конфликт.
- Детям берут?
- Дети тащат в рот что ни попадя, а молоденьких мамаш уверенных, что могут совместить варку зелий и воспитание детей – пруд пруди. Вот и бегут они к целителям, мое чадо надышалось, отравилось, съело окаменелые кишки дракона.
- А самые продвинутые, значит, покупают «чистильщика»,- тянет колдун.
- Именно. У меня у самой есть, старый уже и работает плохо. Сделаю три – заказ, себе и тебе. Даже еще и в выгоде останусь. Все, мальчикам пора спать, а девочкам работать. Да и на рынок заглянуть.
- Сейчас? – поразился колдун, и в комнату освещенную магическим шаром заглянула луна. Это, конечно, была просто случайность – туча ушла, и месяц стал виден. Но совпадение меня позабавило. Как и упырья рожа колдуна, особенно страхолюдная в лунном свете. Он видимо и сам знал, каким красавцем становится, оттого от света отпрянул. Полукровка или четверть, кто-то из нелюди в близком родстве. Поняв, что комментировать произошедшее я не собираюсь он повеселел, поделился забавной историей про погост и зомби – у каждого боевого мага такая история есть, и снова захотел есть. Отчего я решила его все-таки выгнать.
Колдун сопротивлялся до последнего, порываясь то помочь с расчетами – что там считать-то, то предлагал посильную помощь в плавке золота – что ж я, дура что ли артефакты из золота клепать? Тем более из своего. Только дешевые сплавы с вкраплениями золотых частиц – и магию держат и дешево и люди недоумевают «как это работает». Очень хорошо работает, и славно экономит мои деньги.
Создать амулет-чистильщик не сложно, но очень, очень скучно. Нудное переплетение нитей, заунывный заговор, петля, снять, петля, будто шарф вяжешь. Спать я легла далеко за полночь, оставив нежиться в лунном свете три заготовки.
На завтрак мне достались остатки кофе и конфеты, бывало и хуже. Колдун украдкой жженый сахар сплюнул в салфетку, да не сообразил, что сквозь тонкую ткань сахарюка к столу прилипнет – не отодрать. Чтоб ему икалось да потелось с утра пораньше.
На рынок я собралась быстро – платье, вычищенное да подшитое слугами Андора стало выглядеть года на два моложе, платок на голову, да очки рабочие. Мало ли что рассмотреть доведется.
Колдовской квартал надежно огражден от остальной части Гранполиса, и Три Школы находятся внутри. Это оправдывается защитой простых граждан от творений «бесовских лабораторий». Попы на каждой проповеди стенают о порождениях мрака пригретых в Гранполисе, а после бегут к магам-целителям от срамных болезней оправляться. Или грех чревоугодия убавлять. Нет, есть среди наших священников и столпы нравственности, да только именно отцу Патрику принадлежала идея клеймить женщин как скот. Мол, много вдовиц, много насильно взятых дев – а всех по одной мерке меряют. Вот и справедливости на свете больше станет, если распутниц клеймить.
У магов как всегда было весело – где-то что-то оглушительно взорвалось и матерные вопли горе-экспериментатора подсказали народу что взрыв не стоял в планах. На оранжевом крыльце сидела грустная трехногая собака и курила трубку, удерживая ее передней лапой с человеческими пальцами.
- Доброго денечка, мэтр Альби, жена так и сердится, не простила?
Собака закатила грустные глаза и выпустила особенно густой клуб дыма.
- Ты там что, охальник, опять на баб смотришь?
Магический квартал самая яркая и интересная часть Гранполиса. До того как столичный мастер зелий, лорд Ка Стер, открыл краску устойчивую к эманациям силы, наш квартал был принудительно выкрашен в мрачные, серые тона. Это было решение тогдашнего мэра. Вот только уже через неделю черный цвет начал мутировать, а городская власть взялась за перекраску квартала. Теперь глаза горожан радуются, наблюдая невероятные оттенки – изумрудно-зеленый и ядовито-желтый, ядреный розовый. Это только самая едкая часть, те дома что чаще перекрашивали, идут волнами. Синий переходящий в зеленый из него в желтый и из желтого в розовый. Именно таким цветом могла похвастаться нужная мне аптека.
- Доброго дня,- в аптеке в такой ранний час народу почти и нет. Двое мужчин что-то мнутся у дальних стеллажей, за специфическими зельями пришли что ли?
- Ну вот опять, я тебе говорил, надо сразу взять и уйти. А ты подождем пока никого не будет,- тихо прошипел один другому.
- Ну все-все, эта курица уйдет и сразу купим.
Аптекарь совсем молоденькая девчонка тяжело вздыхает. Может сказать им что все аптеки зачарованы по одном принципу – все разговоры у стойки с кассой слышны идеально. Слишком часто воруют в частных аптеках, вот мастера зелий и страхуются.
- Тень порешили, а деньги он не вернул, гаденыш. Не мог расплатиться, а там уж и дохнуть.
- Ага, какие только заказы не брал, а порешили за тупую бабу,- противный смешок.
- Ну кто знал, что Рубака ту служанку сношает? На ней ведь не написано было.
- Теперь весь квартал знает – дуэль была ого-го. Одно хорошо – оба откинулись.
Аптекарь укоризненно вздыхает:
- Ох уж эти боевики, мужичье неотесанное. Девочку дико жалко, хоть и не блюла себя. Но и с Рубакой с одним спала. Хорошая, знатной госпоже служила.
Стало так противно. Сама-то небось тоже не блюдешь себя, да только ты ведьма, с бляхой и лицензией, с тебя спрос другой. Сцепить зубы и улыбнуться, здесь лучший товар в квартале, не стоит портить отношения:
- Надо же. Странно что в дом взяли.
- Ага. Да еще в какой – Ранте, те самые, скользкие адвокатишки. Самой леди Мелинде служила.
Аптекарь продолжает распекать гнусных дельцов, наживающихся на чужом несчастье, а я в нетерпении постукиваю ногтем по стойке. Ну сколько можно, убили женщину, да из Канала каждый день баграми по два-три трупа вытаскивают, про подворотни я и вовсе молчу.
- Тень-то легендой был, и как Рубака его одолел?
- Не имею представления ни об одном из них,- цежу я и ослепительно улыбаюсь, стараясь сгладить собственный тон.
- Рубака он рубака и есть, все три последние войны Короне служил, наемничал. За Ниткой, служанкой, с молодости ухаживал, да она замуж выскочила. Вот он вернулся, Нитка и овдовела. Все знали кто Дерри-плотника в могилу отправил, да молчали. А про Тень легенды ходят, дескать, убивает одним прикосновением, как самый чистокровный нелюдь. Мы-то уж думали сказки это все, да только Рубака в бок был ранен, да умер.
- Вот оно как. Спасибо, и за беседу приятную и за товар качественный. Не первый раз беру, все не нарадуюсь.
- Ой и вам на добром слове спасибо,- девчонка зарделась,- я дяде передам. Он всегда радуется когда вы заходите!
Дома я разложила покупки и потрясла кошельком – можно попробовать отдать жакет перелицевать. На новый-то не хватит, а вот старый отнести, соседке, довольно будет. Решено. Оставив заготовки отмокать в воде с травками, спускаюсь к милейшей старушке.
- Матушка Огара, вы дома?
- А где ж мне быть? С подружками-то я уж третий день как рассорившись.
- Возьметесь, перешить?
Старушка повертела в руках жакет и посмотрела на меня из-под очков:
- Это выкидывать надо, а не перешивать.
- А деньги, матушка? Нет у меня их десять медяков, как и договаривались. Рада бы, что ж я, не женщина.
Огара просеменила к шкафу, ворча себе под нос о глупых подруженциях, неспособных гулящую девку от девицы нищей и к жизни неприспособленной отличить. У меня аж уши загорелись, знала бы добрая женщина как тесно я с колдуном общаюсь, осталась бы при своем добром мнении? Вот уж вряд ли.
- Дочка то моя давно уж в Столицу умотала. Я сейчас по тебе ее старое платье перешью. Оно мне в серебряный обошлось, да уж рассчитаешься как сможешь, я тебя знаю, ты девка честная. Давно бы уж волосы распустила, да положение свое денежное поправила. А держишься. То и славно, мужика найдешь себе. Есть такие, кто на глупости бабские в молодые годы совершенные и не смотрят.
Я наблюдала как Огара ловко перешивает старенькое платьице, из плотной, шоколадного цвета ткани. Иголки сами собой крутились вокруг узловатых пальцев – много лет назад у Огары был свой салон, да только старуха все продала чтобы дочку в Столице устроить.
- Вот богатым новая утеха, Шеффар-то, докторишка столичный, удумал чего, читала? Большие телепорты на малые поменять, да стоимость установки сделать пятьдесят золотых. Эдак в каждом доме такая телепорта появится. Будут шнырять друг к дружке, блядуны да блудницы.
- А вы знакомы с доктором?
- Так человек он не богатый, мальчишка его, ученичок, бегал ко мне как ты, тряпки перешивать или костюмы на заказ шить. Жена-то у кутюрье, прости Господи, одевалась, а он у меня, по старинке. Как ты. С чего бы это про него статейку-то тиснули, не знаешь?
- Так убили его, в переходе под пабом,- нехотя отвечаю я. У старухи аж глаза заблестели. Иглы шустрее заметались по ткани, а сама она в меня взглядом вцепилась. Я сама не заметила, как все ей выложила. За тем исключением, что с колдуном за расследование взялась.
- Кому-то он поперек дороги перешел. А колдуну тому и правда хана. Ох и скандалище был, помню, как меня на той площади выворачивало. Как он кричал бедный, как клялся, и как клятва горела – тоже помню. Невиновный ведь, да только кому то важно?
- Я-то где была?
- Скажи еще что на Правосудную площадь часто ходишь,- дробно хихикает старуха, и я передергиваюсь. Вот уж куда меня и сдобным калачом не заманишь.
- И правда. Можно я у вас статейку одолжу, почитаю?
- Да всю газету забирай, она недельной давности. Зачаруешь старухе окна?
Привычно уже очищаю стекло, ставлю малые щиты от сквозняка, да заодно воздух освежаю – недавно научилась.
- От и славно. Ну все, беги, меряй. Если старуху глаз обманул – спускайся, переделаю.
- Когда вас глаз обманывал, что вы.
- Все когда-то случается.
В мой люк воткнута записка, следовать Джерс изволила навещать меня частным образом и ставит в известность, что вечером навестит вновь. А ведь вместо моего адреса мы с колдуном его вписали.
На серую ткань, не дожидаясь колдуна, навешиваю свои каракули, заметки по артефактам, планы на будущее, человеческое тело в разрезе. Анатомически правильном и подробном разрезе. И понимаю, что когда расследование подойдет к концу, эта серая тряпка станет моим постоянным спутником жизни – ну очень удобно и наглядно.
Платье село как влитое, и я, создав в воздухе зеркало, покрутилась вокруг своей оси. Удивительно, я уже успела и подзабыть что природа одарила меня достойным телом. В меру широкие бедра, узкая спина и тонкая талия, грудь могла бы быть и больше, но правильный крой платья вполне себе корректирует этот недостаток.
На радостях накрутила прическу с локонами и приколола любимую шляпку-котелок. Эх, позвать что ли колдуна на прогулку, надо же себя красивую куда-то подевать? Ответом на эту мысль оказался стук.
- Госпожа Лёвэ?
- Следователь Джерс,- ведьма ловко подтянулась на руках и села, свесив ноги вниз. Скептически посмотрела на меня и тут же спросила:
- Как вы в платье отсюда спускаетесь?
- Прыгаю, и подхватываю себя же левитацией. Чем обязана? – складываю руки на груди. Вспоминаю, что это вроде как защитная поза и вынуждаю себя опустить руки по шву.
- Вы не уведомили о том, что проживаете отдельно от жениха.
- Это всего лишь мастерская,- старательно обвожу рукой неказистое убранство чердака, демонстративно подчеркивая человека в разрезе. На следователя это не производит ни малейшего впечатления. А жаль, некоторые особенно противные клиенты зеленели.
- Да, я слышала, артефакторы не способны на полноценное социальное взаимодействие,- кивает следователь. – Давайте поговорим откровенно, госпожа Лёвэ.
- Давайте попробуем, следователь Джерс. К слову, все же попробуйте заправить рубаху в штаны. Будет красиво.