Подтаявшее мороженное в бумажном стаканчике, деревянная палочка, теплое солнце и новое платье. Что может получится из сочетания всех этих элементов? Конечно же конфуз. На юбке блестело белесое пятно, которое я уныло ковыряла пальцем. Мои познания в бытовой магии, так или иначе доступной каждой третьей женщине нашего мира, были строго ограничены. Я могу убрать квартиру за десять минут, убрать пыль, очистить посуду и уничтожить одежду попытавшись постирать или высушить ее с помощью магии. Это мой крест, отчего я теперь сижу и жду пока от очаровательного фонтанчика отойдут дети и мне удастся замыть пятно. На таком солнце платье высохнет быстро.

Прохладная вода покалывает пальцы тонкими иголочками магии, источник идет сквозь основную магическую жилу города. По вечерам здесь не протолкнутся от студентов Школы Магии. Истощенные сложными занятиями они болтают, по очереди окуная руки и умывая лица. Когда-то я и также болтала с подружками сидя на золоченом бортике. Это был особый шик, недоступный серым посредственностям. Каждая из которых, посредственностей, сейчас имеет и бляху и лицензию, а некоторые даже семью и детей. Но самое удивительное состоит в том, что я не готова поменять то что имею на спокойную жизнь. Слишком громко поет магия в моих жилах.

- Приятная погода, госпожа Лёвэ.

- Господин Ранте,- разгибаюсь и подогнув ногу, усаживаюсь на край фонтана, оставляя пальцы левой руки в воде. – Удивительное совпадение, встретить вас в парке при Департаменте Безопасности.

- Удивительно встретить вас,- младший Ранте выделяет голосом «вам»,- в подобном месте. Прибыли сдавать документы для получения лицензии?

- Не-а, мороженку кушала и платье испачкала,- пожимаю плечами и капризно оттопыриваю нижнюю губу, так я развлекалась в Школе. – Вот, застирала.

- Вы умеете поставить в тупик,- Ранте немного смешался, и тут же улыбнулся. Как странно что раньше я не замечала этой особенности – улыбка никогда не касалась серых глаз мужчины. – А что же с вашей лицензией? Вы были талантливы, как и полагается девице из рода Лёвэ.

- Талант порой уходит как вода сквозь пальцы,- резко вскидываю левый кулак, заставляя с мокрой кои сорваться стайку прозрачных, льдисто-голубых бабочек. – Оставляя глупости на память. Вы так не считаете, господин Ранте?

- Конклав артефакторов лихорадит, кто-то вернул Отступнику пальцы, люди напуганы. Вы читали сегодняшнюю прессу?

- Вам ли не знать, господин Ранте, живу я стесненно, и излишними средствами не располагаю,- вздергиваю бровь и протягиваю правую руку, - дадите почитать?

- Оставлю, чтобы вы могли полноценно ознакомиться со статьей. Доброго дня, госпожа Лёвэ. Вы, кстати, не все смыли. Или это не мороженка?

                Мерзавец уходит, оставляя меня задыхаться от злости и сжимать в пальцах злосчастную газету. Чертов заморыш, жердь, правильно его травили в Школе. И как жаль, что я в этом не участвовала. Подумать только, для этого человека я делала домашние задания по теории магии. Наверное поэтому было особенно больно, когда именно самый младший из семейки Ранте пришел выгонять меня из дома. Тот кого я считала своим приятелем, человеком с которым мы пакостили учителям и смеялись в библиотеке, отчего огребали по самое ни балуйся. Выдохни. Просто выдохни. Это жизнь, в которой каждый сам по себе.

Так с газетой я и прихожу в гражданскую приемную Департамента. В гулком холле до дрожи приятный, прохладный воздух. Унимаю дрожь и подхожу к оперативной дежурной. Я уже третий раз прихожу, чтобы узнать о своей судьбе. Пальцы начинают подрагивать, ладони мокнут, так страшно мне не было даже во время выпускных экзаменов.

- Госпожа Амбер Лёвэ,- представляюсь девушке за конторкой. Она поднимает на меня измученные, слезящиеся глаза и тоскливо вздыхает. Переступает по полу, отчего перестук набоек ее форменных туфель разнесся по холлу.

- Решение по причислению вас к младшему составу артефакторов города Гранполиса – отклонено. Диплом с отличием, приложенный к заявлению – отозван по решению ректората Школы Магии.

- Далее по тексту следует добавить, «мне жаль»,- я прикусила губу. Терять уже нечего, - чем я могу подкупить вас?

- Вы правда думаете, что такие решения принимаю я? – удивляется девушка. – Подкупать надо выше,- и она комично тыкает перепачканным чернилами пальцем в потолок.

- Я просто хочу знать все, что вы и ваши коллеги по этому поводу думаете,- в голове набатом бьет мысль, за что диплом?! Ну за что?!

- Посмотрите, что с очками? – она робко улыбается, - я и так скажу, это не тайна. Лорд Ранте, старший, выразил сомнение, что ваш диплом подлинный. В том смысле, что вы же из рода Лёвэ, а значит вам могли завышать оценки, или что вы использовали семейные наработки.

Горько слышать, как сомневаются в том, что было достигнуто потом, кровью и болью. Артефактор женского пола клепает деревянные бусики и ловцы снов, по-настоящему интересная работа достается мужчинам. Они куют оружие, впечатывают свою магию на долгие века в жар раскаленного металла. Создают новые сплавы и снисходительно смотрят на своих коллег женского пола. Мол, кто-то же должен создавать все эти сонники, ткать зачарованные пеленки для деток и прочую муть. Я прорывалась сквозь презрение и недоверие, зубами выгрызала свое право работать в кузне, пусть не на равных, но мне хватало. Я не смогу сковать меч – мне это не по силам. Но выплавить серьги или простую форму под амулет-медальон не сложно. Не нужно иметь большую силу чтобы орудовать скромным ювелирным молотком.

Жестом прошу девушку прикрыть глаза, скорее привычка чем реальное желание. Отец учил меня, что конденсат от дыхания на поверхности стекла или металла позволяет сэкономить силу. Дышу на поверхность протянутых очков, внимательно просматриваю пульсирующие линии сил, поправляю магическую ось и возвращаю, протерев стекло о рукав.

- Посредственные очки, это ведь для чтения гербовой почты, чтобы видеть знаки подлинности? Ось смещается, от этого идет рябь. Время от времени протирайте стекла чистой тряпкой, смоченной в обычной воде. Желательно, чтобы вода была максимально обычной – не начарованной или из источника. Напротив, отстоянной как для полива цветов. Запах не очень, зато плетения в стекле продержаться дольше. Но лучше заменить очки, или хотя бы линзы.

                Служащая цепляет на нос очки, поочередно смотрит несколько листов оценивая видимость и растеряно улыбается:

- Мне жаль. Я всем скажу, что они не правы, вы по праву получили свой диплом,- она серьезно кивает головой,- наш штатный артефактор работает над каждой парой очков по нескольку часов, после чего ему нужен отдых. И нет, он не притворяется. Слабенький полукровка.

- Сладкий чай, делайте ему сладкий чай,- натужно сглатываю и улыбаюсь,- не то чтобы он сильно помогал, но иногда и простая забота творит чудеса.

Еще ни разу путь до дома не был настолько тяжел. Ни диплома, ни лицензии. Это прямой путь на самое дно Магического Квартала, клепать кинжалы для Гильдии Убийц, когти для Гильдии Воров и те самые «особые» артефакты для девочек легкого поведения. Алкоголизм, курение и ранняя смерть – единственные плюсы данной жизни. Ах, еще может будут заказы на сложные яды, из тех что по отдельности не вредны, а смешиваясь в желудке убивают мгновенно. Это я тоже умею.

Обернувшись, предпочитаю прижаться к теплой, нагретой солнцем стене. В некоторых частях Гранполиса улочки слишком тесный, и только работа магов позволяет солнечным лучам освещать эти переулки. Позади меня идет весьма колоритная пара – высокий, даже можно сказать высоченный, широкоплечий мужчина. На внушительный кулак намотана цепь толщиной с мое запястье, другой конец цепи теряется в густой шерсти орочьего волкодава. Огромный пес достает мужчине до пояса, и выглядит серьезным и недружелюбным. Присмотревшись я понимаю, что степным происхождением может похвастаться не только пес. Смуглая, с оливковым оттенком кожа мужчина кричит о том, что делали его в Великой Степи. Полукровка, был бы процент примеси в крови меньше, не была б настолько характерной линия челюсти. Да и телосложение не по-человечески мощное. Интересно, что хозяин похож на своего пса, или пес на хозяина – орочьи волкодавы обладают человеческим сроком жизни. А сами орки приписывают своим псам почти человеческий разум.

- Не бойтесь, госпожа, Рвач хороший пес,- в знак добрых намерений полукровка сильнее напрягает руку, притискивая пса ближе к бедру. А я продолжала рассматривать его могучую фигуру, не понимая, как он вообще в этот переулок влез. Так и подмывало спросить, не тесно ли ему между двумя домами.

- Когда вы сказали, как его зовут, я испугалась сильнее,- улыбаюсь, и орк-полукровка показывает в ответной улыбке клыки. Внутренний голос шепчет, что у этого мужчины прикус хуже чем у меня, но он улыбается во всю пасть. Шикаю на внутренний голос и отлепляюсь от стены. От меня до пса расстояние меньше длины руки. И злюсь на неосознанное движение языка по правому, кривоватому зубу.

- Почему вы грустная, госпожа? – он настолько серьезно смотрит на меня своими темными глазами что я теряюсь. Какое ему дело до моего настроения? Хотя, люди мало знают об орках. Я слышала, что у них есть праздник ритуального поедания первенца, вот только как они тогда размножаются, если едят сами себя?

- Люди сначала знакомятся,- неуверенно произношу я,- я могу его погладить?

- Рвач, сидеть,- полукровка укладывает широкую ладонь на лобастую башку пса и я аккуратно, самыми кончиками пальцев, касаюсь жесткой шерсти. Пес смотрит на меня темными, умными глазами и раззявив пасть, лижет мое запястье. Щекотно и совсем не мокро, надо же, я думала такие крупные собаки все слюнявые.

- Он так знакомится,- уточняет полукровка,- вы ему понравились. И мне тоже. Не боишься, не кричишь, не убегаешь.

- Странные люди вам встретились,- настроение стремительно улучшается. – До свидания, Рвач, до свидания мой случайный знакомый.

- До свидания, госпожа,- полукровка легко улыбается, и я ухожу, оставляя колоритную пару ворчать о чем-то на своем языке. То есть орк что-то заворчал, а пес смотрел на него так, будто понимал.

Неожиданное и интересное полу знакомство заметно сменило мой настрой. Жизнь уже не кажется такой беспросветной. Начну с лабораторий, буду собирать бусы, а над тиглем пусть мужчины чахнут. Буду чаще обращаться к Посреднику, так и проживу. Накоплю на дом за пределами Гранполиса – вне городских стен можно колдовать без лицензии и бляхи. Все образуется.

В честь принятого решения смотреть в будущее с позитивным настроем я сорвала несколько веточек собачьей розы, пару длинных травин и кленовых листков. Букет получился своеобразным, ну да и ваза у меня дома стоит такая же монструозная. Постоянно под ногами мешается. Чтобы не разбить, на время работы отставляю вазу на люк – на него я не наступаю. Несколько раз свалилась вниз, и с тех пор даже спросонья обхожу.

Сизый дымок из-за кустов подсказал что госпоже Бертрам сейчас совершенно не до того, кто и куда идет. Возблагодарив вредные привычки не менее вредной дамы тихонько приоткрываю дверь. Быстро проскочила к лестнице, щелчком пальцев открыла люк и решила повторить подвиг следовательницы – подпрыгнула на месте, ухватилась за края и изящно проскользнула наверх. Хотела бы изящно, но увы, на деле подтянулась я раза с третьего, пыхтя и отдуваясь. Забравшись наконец внутрь собственной квартиры и ногой захлопнув люк, я еще немного полежала на полу.

- Теперь, хотя бы раз в день, подниматься домой не магическим образом, говорят, если проговорить обещание вслух, его будет легче выполнить,- сказала я, и только тогда заметила крохотный гвоздик. Нет уж, буду влетать в квартиру как и всегда – не хватало всю одежду перервать и ходить в заплатках.

Сняв платье, я надела полупрозрачную от старости отцовскую рубашку и домашние штанишки. Шляпка и шпильки сами полетели на выделенную им полку, а волосы упали на спину тяжелой волной. Медный чайник принялся деловито пыхтеть, обещая в скором времени обеспечить меня кипятком с парой ложек сахара – кофе слишком быстро закончился, как и все хорошее в моей жизни

Размешала сахар в воде, прибавила к чашке вялое яблочко и уселась в кресле. Сейчас немного отдохну, почитаю, потом можно будет посмотреть, что с заказом происходит. Сладкая вода приятно обжигала губы и согревала желудок. Надо выбраться до рынка, купить продукты, скоро одежда начнет на мне висеть. Раскрыла газету, где под крупным заголовком был изображен Андор. Жуть, это был он и не он одновременно. Я не заметила в нем такого ясно выраженного безумия. Взгляд из-под сведенных бровей продирал мурашками по телу. Тут и статью читать не надо, я бы такого колдуна сразу на плаху отправила, чтобы город вздохнул с облегчением.

Статья была мерзкой. Поднимался вопрос о правомерности наличия у Отступника рук как таковых. Под этим соусом была затронута тема о магах смерти, некромантах. Мол, только такой колдун мог оживить металл. И краткая приписка, что Гильдия Артефакторов осуществляет набор сотрудников для работы в общих лабораториях. Для принятия на работу достаточно справки из Школы Магии. Обращаться с двадцать пятого по тридцатое июля.

Колдун перестал стучать. Теперь он магией поднимает крышку люка и влетает в квартиру. Единственная уступка – он прикрывает глаза.

- Не ожидала тебя сегодня увидеть,- вру. После откровенного разговора со следователем я ждала Андора.

- Врешь. Чувствую.

- Ты и эмпат, и боец, и над людьми эксперименты проводишь,- хорошее настроение стремительно улетучивалось,- прям многозадачный артефакт, а не человек.

- К тебе приходила следовательница.

- Следилок навешал. А я знаю об этом, колдун из Таргота,- падаю в кресло и прижимаю пальцы к вискам. Со стороны это выглядит отвратительно манерно, но другого способа незаметно утихомирить боль в висках я не знаю. По капле сцеживаю силу с кончиков пальцев на виски, провожу эти крохи по всему организму так, чтобы они снова вернулись к рукам, и так по кругу.

- Не гримасничай. Я рискую, как и ты. Не пожалела еще, что подобрала меня?

- Я не жалею о своих решениях, никогда,- смотрю на колдуна, вкладывая во взгляд всю накопившуюся усталость. Прояви сочувствие.

- Нам нужно осмотреть тело, пока не труп не вывезли в предместья. Сегодня ночью. А про следовательницу мне милейшая дама поведала. Та, что сидит внизу.

Я застонала, уже представляю какие слухи обо мне пойдут.

- Он просила передать, цитирую, «Пусть милая девочка ничего не боится. Мы точно знаем, что она честная непорядочная женщина, а за это пока еще не сажают».

- Просто уйди. Пожалуйста. Ладно? Приходи вечером, пойдем в морг, осмотрим трупы, вскроем, я возьму инструменты. Я умею, немного. Уйди, а?

Колдун хмыкает, легко выдергивает меня из кресла, усаживается сам а меня устраивает у себя на коленях.

- Реви.

- Отпусти, что ты себе позволяешь! Чтобы тебе обо мне не наговорили…

- Реви, трижды не предлагаю.

                Он крепко прижимает меня к себе, и я прикрываю глаза. Реви, вот еще. Я не из тех слезливых дам что только и ищут повод припасть к мужской груди оплакивая надуманные и глупые проблемы.

- Вот так, молодец. В слезах ничего страшного,- он гладит меня по голове, и я понимаю, что действительно плачу.

- У меня отозвали диплом,- сквозь слезы произношу я.- Это ведь не глупая, надуманная проблема? Отец всегда говорил так про маму, «все свои проблемы ты выдумываешь сама, а потому не ной».

- Вот уж глупости, я бы тоже порыдал. Правда, в одиночества,- колдун рассмеялся. – За лицензией ходила?

- Да, они все откладывали решение, откладывали, а после прислали уведомление что решение принято. Я сразу поняла, что лицензии не будет. Но чтобы диплом забрали – нет, не могла даже представить.

- Ты знаешь, что я богат?

- Я не возьму у тебя денег.

- Мы ссоримся слишком часто для тех, кто друг от друга зависит,- колдун не дал мне отстранится. – Сиди так, мне приятно. Да не рыпайся ты, сестра у меня была, младшая. Так вот, давай условимся, ты будешь помогать мне искать убийцу, помогать по-настоящему. Тебе ведь уже не интересно, верно? Ты пытаешься залатать свою жизнь, а со своими проблемами только мешаю.

- Прозвучало обвинительно,- бурчу я.

- Прости. Но это правда. Потому, предлагаю стать настоящей командой. Мой интерес – отмыть свое имя, твой – получить свой дом в предместьях Гранполиса. Насколько мне известно, артефактор может работать и без лицензии если его дом уединен.

- Мне нужно подумать.

- Здесь не о чем думать, Янтарь. Ты не накопишь сама. Либо же глубоко влезешь в ночную жизнь города, и это я сейчас не о трактирах и музыкальных салонах. Оттуда не отпускают, тем более настолько талантливых мастеров. Я уверен, что все произошло не просто так, Амбер. Тот кто сделал меня Отступником и тот кто убил Шеффара – одно лицо. Либо они связаны.

- С чего ты это взял? Надеюсь, ответ будет не в женском духе – я так чувствую? – все же отстраняюсь и встаю. Достаю из под стола складную табуретку, принесенную все тем же колдуном и усаживаюсь.

- У тебя нос опух и глаза красные,- удивился Андор. – А я думал леди красиво плачут.

- Ты хоть представляешь сколько магии уходит на красивые слезы? – возмутилась я. – Чтобы не дать носу распухнуть, а глазам покраснеть и тоже, кстати, опухнуть, мне придется потратить половину от того что у меня есть. Ну и зачем?

- Мне кажется, рядом с тобой я узнаю о женщинах больше чем нужно для счастливой жизни,- проворчал колдун. – Про меня статейку тиснули, видела? Знаешь, что, ляг-ка ты поспи, а я посижу, подумаю. Буду сторожить твой сон.

- Нет, сторожить мой сон будет стол, стоящий на люке, а ты пойдешь домой и там подумаешь.

- Дома грустно,- Андор состроил умилительную рожицу, но я была непреклонна. И он все же встал, помолчал и вдруг поцеловал меня в щеку:

- Спасибо что не испугалась моего «ночного облика».

- Расскажешь, когда захочешь. И когда у меня будут силы тебя выслушать.

- Ты восхитительна,- фыркнул колдун,- лучшее средство от веры в женскую доброту.

Вместе с колдуном улетучился и мой сон. Да и не дело это, спать среди бела дня. Подхватываю с крючка рабочий фартук и начинаю хихикать – я ведь даже не заметила в каком откровенно провоцирующем наряде встретила Андора.

Работалось мне легко, заготовки превосходно впитали магию, раствор им в этом помог. Это тоже наработка нашей семьи – иные маги-артефакторы бесконечно баюкают заготовки в руках, кто по умнее таскает их с собой, непрерывно делясь магией, заряжая и напитывая металл. Мы же, Лёвэ, подбираем для каждого артефакта свой раствор, напитываем его магией и оставляем заготовку до полной зарядки. Это хорошо тем, что металл вступает во взаимодействие с раствором, в процессе выделяется энергия. Именно поэтому заготовка всегда чуть крупнее чем должна быть – удалить тонкий слой магической ржавчины. От обычной она отличалась тем что выступала на любой поверхности, не только на железе.

Амулеты выходили потрясающими, добавленные в стандартный раствор травяные настойки, придали металлу радужный отлив. Думаю сделать это отличительным знаком своих творений.

До вечера время пролетело незаметно. Я доработала артефакт для Посредника и Андора, свой артефакт отложила в другой раствор. В середине процесса меня посетила интересная мысль, которую я и решила проверить. Извечный вопрос мага артефактора – эффектность или эффективность.

- За что?! Невозможная ты женщина!

Оскорбленный крик заставил меня подпрыгнуть на месте. Колдун сидел на полу с крайне расстроенным и обиженным видом, вокруг него живописно разлеглись осколки глиняного кувшина. Голова и плечи мужчины были мокрыми, ветки розы, зацепившись колючками, повили на груди, а кленовые листочки, молодые и зеленые, покрыли колени. Только травинки остались верны вазе, погибнув среди осколков. Секунду я молча смотрела на мужчину, а он, в ответ, сверлил меня взглядом.

- Решила начать новую жизнь, привнеся в нее немного позитива,- выдавливаю из себя непослушными губами. Колдун горестно поднимает брови, с его носа срывает крупная капля воды и он оглушительно чихает.

- У меня аллергия на розы. Амбер, милая, ты могла бы перестать смеяться?

Я, хохоча, пыталась объяснить ему что это просто естественная реакция организма на переизбыток позитива в жизни, но не преуспела в этом. Наверное, именно поэтому Андор призвал на мою голову крохотное облачко с дождем. И через десяток секунд мы оба были мокры до нитки.

- В качестве извинений,- отсмеявшись произнесла я,- могу предложить свое лучшее платье.

- Благодарю, но нет, коричневый не в тон к моему типу лица,- на полном серьезе выдал колдун и мы снова расхохотались.