Среди ночи меня сорвал с постели грохот распахнувшихся спален и громкий рык пса. За окном пронеслись желтые искры светлячков, прозрачные занавеси взметнул прохладный ветер. Я зябко поежилась и поспешно закрыла ставни, путаясь в полах длинной сорочки. Коса била по бедрам, а перепуганный пес путался под ногами. Беспокойный волкодав устроился под окном, всем своим видом показывая, что враг не пройдет.
Ежась от холода и поджимая ступни я проскакала по полу к своей постели. Оказавшись под одеялом я потерла ноги друг об друга и сунула под себя ладошки. Сжавшись в комок и старательно отогрева руки и ноги я прикрыла глаза. Увы, я постоянно мерзну – как только превышу свой лимит колдовства, как только перенервничаю. Отец говорил, что это мне досталось от матери. В самые теплые вечера она кутала тонкие плечи в шаль, и прятала ступни под меха.
Марципан будил меня так, будто мы уже давно знакомы – старательно слюнявил мне щеки и лоб, скулил и стучал хвостом по полу. Его собачьи потребности требовали моего внимания.
- Господи, тебя же не только кормить, но еще и выгуливать надо,- простонала я, поднимая тяжелую голову с плоской и жесткой подушки. В ответ на мою фразу пес разразился громким лаем, и я тут же погрозила ему пальцем. Вот только послушно замолчавший волкодав был куда страшнее волкодава прыгающего и лающего. Я передёрнула плечами и отдала псу купленное вчера мясо.
- Корзину на тебе сегодня понесу, понял? И каши наварю, на двоих. Что мне, то и тебе. Не до разносолов,- сурово нахмурилась я.
Пес старательно обходил стороной стол. В пятне рассветных лучей лежала яркая, одинокая конфета. Сколько я ни перепробовала разных сортов шоколада, а такого фантика ни разу не встречала. Откуда только взялась? Не припомню чтобы я ее покупала. Может, в чайной лавке сунули? Я заклинала склады от крыс и хозяйка несколько раз угощала меня превосходным чаем.
Съев конфеты, я поразилась интересному сочетанию шоколада, корицы и нежной мяты. Фантик не буду выбрасывать, потом на рынке поищу и прикуплю немного. Наскоро умывшись и прополоскав рот надеваю старое платье. Латаное-перелатанное оно служило мне вместо рабочей одежды. Теперь вот для выгула пса послужит.
- Ну что, готов?
Пес спрыгивает в люк, и я левитирую следом. Удивительно как легко двигается эта огромная собака. Вчера вечером я готовилась забрасывать Марципана в квартиру с помощью магии, но он запрыгнул сам. Встряхнулся, осмотрелся, принюхался и выбрал себе в собственность кресло.
Настолько ранним утром отсутствует даже госпожа Бертрам. Только одинокий прохожий уселся на скамейке перед нашей парадной – тоже замерз, бедолага. Плащ с высоким воротником, шляпа, и сам весь скукожился, руки в карманы сунул. Марципан оскалился было, но едва я уложила руку ему на ошейник тут же успокоился. Господи, как же я хочу, чтобы его хозяина выпустили живым и здоровым. Или просто живым – я ведь поседею с этим псом. Голова собаки находится на уровне моей груди. Утрированно, конечно, но все же слишком крупный пес. Это при том, то он такой же смесок как и его владелец. У орков с этим строго.
- Мы с тобой погуляем, потом ты посидишь в квартире, а я схожу в Церковь. Сегодня воскресный день, и все добрые прихожане, даже из числа безбожных магов, должны прибыть на службу.
Хорошо, что за общежитием есть небольшой подлесок – три дерева, два скамейки и кусты сирени. Пес сделал свои дела, я прибрала за ним, вчера пришлось пол вечера вспоминать подходящие заклинания. В Гранполисе с этим строго – за убийства и изнасилования наказывают не так строго, как за загрязнение города.
Я где-то слышала, что собакам нужно больше двигаться, потому покорно бросаю расшалившемуся псу палку. Давешний незнакомец со скамейки, чуть пошатываясь, удаляется от нас в сторону Городского Канала. Марципан превратился в один сплошной оголенный нерв – напружинился, поднял шерсть на загривке, прижал уши и заворчал, будто предупреждая. Прикрыв меня собой от неведомой опасности он будто увеличился в размерах. Обмирая от страха я уложила ладонь ему на вздыбленную шерсть:
- Ну что ты, мальчик,- зашептала я. – Гуляет дяденька и пусть его, пойдем, я тебе еще палку покидаю.
Перед глазами стояла картина зверски растерзанного любителя утренних прогулок. Чем уж волкодаву не угодил мужчина, а смерти случайному прохожему я не желала. Господи, что делать-то? Прохожий скрылся из виду, вот только пес как будто потерял интерес к прогулке – уселся рядом со мной и упрямо игнорировал все попытки поиграть с ним.
- Идем. Вот ведь упрямый, побегал бы, поиграл, столько времени взаперти просидишь!
Пес странно посмотрел на меня, будто понял. К парадной я вернулась с испачканным подолом, мало того, что роса замочила, так еще и два великолепных отпечатка собачьих лап красовались на светлой, застиранной ткани. У самой парадной пес поднялся на задние лапы и уложив передние мне на грудь, широко и смачно облизал мое лицо.
- Ох, слюнявая же ты зараза, Марципан,- я огорченно посмотрела на платье, на довольного пса и вздохнула. Я мечтала выбросить это платье, ну а теперь сохраню – будет в чем с псом гулять.
- Доброе утречко, госпожа Бертрам.
- Доброе, госпожа Лёвэ. Это волкодав? Орочий?
- Он самый, друг попросил приютить. Вы уж не серчайте? У нас чисто, да тихо будет,- улыбаюсь, заискивающе заглядывая грымзе в глаза.
- Ну уж, только если чисто,- как-то странно протянула строгая дама, и вдруг улыбнулась,- счастья тебе и удачи, девочка. Дождалась таки.
Уточнять, чего именно я дождалась не рискую. Мало ли что, вдруг передумает, и куда мы со псом пойдем? У госпожи Бертрам семь пятниц на неделе, не стоит воспринимать ее слова всерьез.
Запрыгивать в квартиру пес отказался, а магия на него не подействовала. Он сидел, упрямо набычившись и смотрел на меня умными, темными глазами.
- Ну что ты будешь делать у Церкви? Тебя же не пустят внутрь? А я не могу не пойти,- к горлу подкатил комок. – Мне эти походы вот уже где, в самой середке горла. А не пойти – житья ведь не дадут. И гулящая, и безбожница, и ведьма проклятущая. Могут и камнем кинуть, тогда уходить придётся.
Треплю пса за уши, он ворчит, выворачивается, прячет морду.
- А я тебя к хозяину свожу. Вместе сходим, может удастся вам поговорить,- без особой надежды пытаюсь умаслить пса. Глупо думать, что он понимает слова – даже если орочьи псы и правда так умны, что разбирают речь своих хозяев, я-то не орк. И говорю на человеческом диалекте.
Псу надоело упрямиться, и он одним грациозным движением бросил крупное тело в люк. А ведь здесь высота почти два метра. Люди говорят, что собаки орков сражаются наравне с хозяевами. Я бы не хотела это видеть.
Переодеваюсь для похода на службу – темное платье, капор в тон. Тщательно убираю волосы, чтобы ни один локон не выбивался из под головного убора. Кто-то может прийти в церковь в бальном платье и легкой вуали в пол – но этот кто-то не я. Мое место в уголке, еще не там, где стоят гулящие девки, но и не среди приличных людей. Проповедник всегда подходит к нам, роняет пару фраз, с высоты своей святости, и, лениво окрестив пухлыми пальцами, проходит дальше. Несколько раз я получала намеки, что матери Церкви требуются услуги артефактора, на постоянной основе, но предпочла ничего не понять.
В этот раз все прошло точно так же. Только святой отец прямо сказал, что пора бы мне уже и замуж. И что сейчас, при церковной больнице, обретается служивый, готовый взять в жены деву не самой чистой репутации.
- Ты пойми, дочь моя, ведь время идет. Я знаю,- он смотрит на меня слишком добрыми, честными глазами,- ты блюдешь себя. Но не простит тебе толпа единожды совершенного греха.
- Главное, чтобы Он простил,- смиренно тяну я, рассматривая носки своих потрепанных туфель и золотое шитье рясы проповедника.
- Господь милостив,- откликается святой отец, и проходит дальше.
На выходе из Церкви меня перехватывает колдун.
- Ты-то что здесь делаешь?
- Что на воскресной службе делает Отступник, оставленный жить из милости и прихоти Короля? – округлил глаза Андор,- благодарю Господа нашего всемилостивейшего за то что не оставил меня в скорби и… Ну как-то так, дальше сама додумай. Я один раз службу пропустил, так тем же вечером у меня провели обыск и сыскари даже на ночлег остались.
- Да уж, общественное мнение гонит людей в Церковь куда сильнее чем страх перед Господом.
- Страх? Янтарная моя, ты бы аккуратнее. Господь любит нас.
- И для каждого приготовлен свой котел в аду,- поправляю капор. Мелькает глупая мысль что в этом головном уборе я похожа на обиженную мышь.
- Но он любит нас,- проникновенно повторяет колдун и ржет, запрокидывая голову. Его руки скрывают перчатки, немного обгоревшие на пальцах. – Я стараюсь привыкнуть дозировать силу.
- Проводишь? – отчего-то не хочется идти одной. И колдун тут же подставляет мне локоть:
- Да я и так к тебе собирался. У меня сегодня чаепитие, и ты, как моя невеста, должна принять гостей.
- Чаепитие у Отступника?
- Сам удивляюсь со вчерашнего вечера,- потешно поднимает брови колдун. – Я под это дело мальчишку, Петро, пригласил.
- Петро?
- Помощник Шеффара. Сдается мне, что-то с ним крепко не ладно. Я там, сладкий и крепкий ликер, красивая женщина заглядывающая в глаза и задающая правильные вопросы.
- А красивая женщина с вопросами – это ты?
- Нет, ты. Я тоже мог бы, но у меня вечером такая щетина,- Андор манерно подкатил глаза,- никакое декольте не спасет.
- У тебя будет весьма скудно одетая невеста,- я выразительно обвожу себя рукой.
- Поэтому мы идем в лавку и покупаем тебе одежду. И ради Господа нашего Бога, не спорь.
- Не поминая имя Его всуе. Проповедника накличешь.
Колдун подвел меня к простой карете, со срезанными опознавательными знаками.
- Незачем всем и каждому знать куда я еду.
- Или куда едет карета без опознавательных знаков,- фыркаю я.
- А вот и нет, таких карет в Гранполисе больше двадцати,- колдун чуть ехидно усмехнулся,- я так-то не совсем дурак, хоть и боевик.
- Я приду не одна,- неожиданно и не в тему произношу я.
- Любимая, мы еще не венчаны, а ты уже?!
- С псом. Он любит сладкое. У тебя вроде палисадник есть? Он там посидит. И мне бы пропуск к камерам предварительного содержания. Там его хозяин.
- В газете утренней было, с ошибками и опечатками, вроде как орки безосновательно, перед самым заседанием, подослали своего убийцу к славному юноше рода Ранте. Знаешь больше?
- Угу. Джои Ранте прихватив с собой Мелинду Ранте…
- Молоденькую мачеху,- глумливо уточнил колдун.
- Цыц. Так вот эта парочка отправилась выбирать подарок для девушки младшего Ранте.
- Все-таки не отрицаешь что они парочка? А там же и младше есть ребенок?
- Ему три года всего. Ты дашь мне рассказать или тебе не интересно? Драка там была. На кулаках, если я правильно рассмотрела. Думаю, Ранте вызвал орка на дуэль, без свидетелей. У зеленошкурых свои понятия о чести, отличные от людских. Вот он и согласился, не мог представить, что Ранте откажется от своих слов. Мелинда позвала стражу.
- Странно что орка не убили сразу.
- Я вмешалась,- пожимаю плечами. – Только не спрашивай почему.
- Почему?
- Потому что я не хочу отвечать.
Карета остановилась, и я секунду выждала, ожидая пока угомониться желудок. Я спокойно переношу корабельную качку, да и в каретах чувствую себя нормально. Вот только этот толчок туда-сюда во время остановки – если не задержать дыхание, можно сомлеть. Колдун подал мне руку, и, не дожидаясь пока я подберу юбки, перехватил за талию, приподнял и поставил рядом с собой.
- Спасибо. Ателье мадам Лизоветт. Здесь дорого и безвкусно.
- Здесь продают готовое платье.
- Безвкусицу.
- Ну ты уж выбери что-нибудь,- фыркнул колдун.
Следующие несколько часов я во истину наслаждалась жизнью. Лизоветт, Лиз Веттран, купчиха средней руки ставшая неожиданно популярной швеей, обманула меня. Отец ссужал ей деньги, которые мы с матерью в последствии переводили на наряды. А вот последнюю сумму она превратила в наряды для новых владельцев дома Лёвэ. Оттого особенно приятно было гонять толстую, неповоротливую тетку по всему салону. Отец делал для нее амулет от чрезмерного обжорства. Приятно видеть, что мне удалось расстроить его работу на расстоянии. Не стоит обижать Лёвэ.
- Госпожа Лёвэ,- Лизоветт задыхалась,- батюшка ваш славные амулетики делал.
- Нету у меня лицензии,- с наслаждением пропела я, и покрутилась у зеркала, демонстративно оглаживая тонкую талию. Глаза швеи сверкнули бешенством, и я не удержалась, шепнула негромко,- Лёвэ обид не прощают. Андор, я выбрала.
- Безвкусица, говоришь? – колдун со смешком оценил количество выбранных мною вещей.
- Часть я оплачу сама.
- Убери кошелек, не позорь меня,- зашипел колдун. – А ну как женится соберусь, а мне невеста скажет, нет у меня столько денег чтобы твоей женой быть. Цыц я сказал.
Я пожала плечами. Хочешь? Плати. Два легких платья, одно теплое, зимнее. Светлый и темный жакеты, винно-красная блуза и сливочно-желтая, юбки в тон жакетам.
- Туфли я имел наглость тебе заказать. У мэтра Альберто. Там не нужно знать размер.
- Это просто сказка,- ворчу я,- когда начнется быль, станет неприятно.
- Туфли привезут к моему дому, давай заберем твоего пса и поедем.
Оставшиеся часы до малого домашнего приема я провела как белка в колесе. Колдун общался со старыми знакомыми, кто не оставил его после «инцидента», прощупывая почву по поводу возможности навестить орка. А я пыталась сотворить хоть что-то пристойное. Если этот малый чай свяжут с моим именем, он должен быть идеален. И Марципан мешающийся под ногами совсем не помогает.
Руковожу прислугой расставляя легкие креслица вокруг круглого, небольшого стола. Будет всего пятеро гостей, вкупе с нами, семь человек. Меню слегка подправлено мной, и недовольные слуги наскоро меняют приправы.
Колдун легко перечислил гостей. Двое его приятелей, которые собственно это все и затеяли, Петро и чета Ринн. Последние меня беспокоили больше всего. Муж и жена подобрались идеально, она, высокая, будто высушенная изнутри любопытством, и он, крупный, грузный мужчина с осуждающим взглядом. Лорд Ринн недоволен всем, что происходит вокруг него. Только его супруге удается как-то избегать его неудовольствия. Возможно, за счет выставления напоказ чужих недостатков. Эта парочка разносила сплетни по всему Гранполису. Леди Ринн не гнушалась даже на рынок заглянуть, перещупать все сливы и заодно поделиться новостями.
- Ты так переживаешь, будто для тебя это всерьез,- колдун внимательно осмотрел накрытый стол, перевел взгляд на пса, улегшегося у камина и наконец на меня. – Иди переодевайся, слуги тебе комнату на сегодня подготовили. Останься сегодня здесь, твоя клыкастая дуэнья удержит мои руки при мне же.
Этот выпад колдуна я оставила без внимания. Наряд на вечер был уже подготовлен прислугой – платье отпарено, туфли натерты. Одна беда, я забыла, а колдун и подавно не вспомнил ни про чулки, ни про носочки. Мои чулки были не столько хороши, как того требовало платье. Но их никто не увидит. И все равно неприятно. Надо будет при малейшей возможности прикупить белье.
Я замерла у двойных дверей, пес уселся рядом. Как невеста мага я должна встречать его гостей и подсказывать куда и кому идти. Мужчина в курительную комнату, в ожидании пока будет накрыт стол, дамы к столику с освежающим лимонадом. Передо мной распахнутый наружные двери, так чтобы было видно кто поднимается по лестнице.
Первым прибыл Петро Рашши, помощник покойного доктора Шеффара. Еще на входе бледноватый юноша был тщательно обнюхан Марципаном, после чего милостиво допущен в курительную комнату. Там его ожидал колдун. Вместе они представляли собой забавную парочку – бледный до синевы мальчишка и зеленоватый Андор. Как сам признавался колдун, он не терпел табачный дым, но положение обязывает.
Через несколько минут ко мне быстрым, энергичным шагом подошли двое мужчин, похожих друг на друга как братья.
- Лорд Белгар,- представился первый, темноволосый и темноглазый мужчина. – Учился на одном курсе с вашим женихом. Чем он вас взял? Шантаж?
- Цыц! Лорд Армир, терпел их обоих на протяжении долгих восьми лет,- второй мужчина весело подмигнул мне, сглаживая грубость своего друга. – Мы похожи, правда? Одна мама и разные папы дают именно такой эффект.
- Запомните на будущее,- тут же ввернул Белгар.
- У него очень плохой характер,- театрально шепнул Армир и потянул брата за собой,- мы знаем куда идти.
- Бывали здесь почаще вас,- буркнул Белгар, и Марципан гавкнул, намекая, что не поддерживает подобный тон в отношении меня.
- Андор замел пса?
- Это Марципан, мой временный питомец. Идите, господа, идите.
- О да, лорд и леди Сплетник уже идут,- подкатил глаза Армир и все же утянул за собой брата. – Еще увидимся, псинка!
- Доброго вечера, госпожа Лёвэ,- на мясистом носу тяжело отдувающегося лорда Ринн поблескивало тонкое пенсне. Моя работа, позволяет видеть сквозь гламор и морок, развеивает легкие косметические заклинания и увеличивает печатный шрифт.
- Лорд Ринн, леди Ринн, рада видеть вас,- приседаю в реверансе.
- Ах милочка, мы скучали за вами,- леди Ринн подхватывает меня под локоть и я покорно разворачиваюсь, показывая дворецкому что двери можно закрывать.
Лорд Ринн уходит в курительную комнату, а я оказываюсь атакована его женой. Она захлебывается от возможности вывалить на меня целую гору сплетен.
- Поговаривают что молодая леди Ранте наставляет рога своему супругу. Да так нагло, что он бедный в свою собственную спальню попасть не мог, стыдился!
Леди Ринн всплескивает худыми руками и жмурит глаза, смакуя каждую сплетню.
- Мэр вызывал к себе покойного доктора, вы же слышали о смерти гения? Наверное, хотел повлиять на него, но не вышло.
Служанка позвала нас к столу, и я вздохнула с облегчением. Марципан вертелся под ногами, и вошедший в залу лорд Ринн отметил это довольно спорным замечанием:
- Вам известно, милочка, что крупные собаки – свирепые хищники? – на толстом, мясистом носу лорда Ринн изящное пенсне смотрелось убого. – Не дело молодой женщине с такими собаками играться.
- Послушайте моего мужа, госпожа Лёвэ, ох, Нико изумительно разбирается в собаках!
Лорд Армир громко фыркнул и напомнил о смутно знакомом господине, который с самого детства боялся собак. Петро, негромко беседовавший с колдуном тоненько хихикнул и тут же смущенно покраснел, под гневным взглядом леди Ринн.
- Именно поэтому Нико изучил собак! И не стоит так улыбаться, госпожа Лёвэ. Вы уже игнорировали общепризнанные правила и нормы, и посмотрите, куда вас это привело,- леди Ринн выразительно обвела взглядом гостиную. На этом разговор о собаках увял.
Слуги обносили гостей, подавая крохотные порции различных блюд – смысл этого действа не в том, чтобы наестся, а в том чтобы лишь попробовать предложенные яства. Так отличают тех кто давно и прочно варится в высшем свете, и тех кто только подобрался к сияющим вершинам. В меня эту науку вбивала бабушка – гости пришли смотреть и говорить. Еда может быть невкусной, несоленой, но она обязана быть красивой. И чем меньше порция, тем острее интерес. Но и до абсурда доходить тоже не стоит.
- Прикажу подать сладости,- я легко поднялась их кресла и вышла.
- Проследите за сливками, прислуга обожает доливать их водой,- приказным тоном произнесла леди Ринн.
Прислуга была четко проинструктирована поставить вишню в ликере рядом с Петро. Чай с «болтушкой» уже принес свои плоды, но этого может оказаться мало.
- Мы не просто так напросились в гости,- Белгар вытащил из-за пазухи небольшой сверток.
- Узнав, что наш холостяк нашел невесту,- тут же подхватил Армир,- мы решили подарить вам подарок. Браслеты. Ужасные, богомерзкие, колдовские браслеты. Если решите справить свадьбу как полагается, колдовским обычаем, вам пригодится. А теперь мы хотим услышать, как вы познакомились.
- Амбер,- промурлыкал колдун,- расскажи, как ты прикипела ко мне с первого взгляда.
- Я была такая голодная,- страшным шепотом произнесла я. – А тут он, с сахарной ватой. Было забавно как морок частично скрывал руки и вату. Со стороны зрелище непередаваемое. А на следующий день он пришел ко мне. Это было так романтично.
- Я принес колбасу,- хмыкнул колдун.
- И кофе, и новый чайник.
- Показал себя добытчиком,- хохотнул Белгар и подмигнул мне. – Наше мнение в том, что именно Янтарная Лёвэ починила руки.
- Вовсе нет,- тут же отпираюсь я.
- Это наше мнение,- пожимает плечами более тихий Армир,- вы не обязаны с ним соглашаться.
Прислуга сноровисто убрала со стола, и тут же расставила сладости, крепкие вина и ликеры. Блюдо с вишней оказалось прямо напротив Петро. Помощник ныне покойного Шеффара славился тем, что не кутил даже во времена развеселого студенчества. Вот только перед вишней в ликере устоять не мог.
- Госпожа Лёвэ здравомыслящий человек,- лорд Ринн пригубил сладкий и крепкий ликер,- она понимает, как сильно рискует, творя чудеса без лицензии. Верно?
- Я не работаю, милорд,- опускаю глаза долу. Можно подумать, не моего авторства твое пенсне. Позволяет видеть сквозь гламор и морок.
- Какая милая девочка,- леди Ринн умильно улыбнулась. А мне неожиданно стало холодно.
- Андор, ты не мог бы бросить на меня согревающие чары?
- Позвольте мне, госпожа,- лорд Армир ловко взмахнул рукой, закутывая меня в кокон теплого воздуха. Белгар раздраженно посмотрел на брата и передернул плечами.
Петро сидел слишком тихо, на крохотном блюдечке росла горка косточек. Армир и Белгар вовсю травили байки о студенчестве – как кадет Андор доказывал всем и каждому что не потомственный маг тоже может быть силен и опасен.
- Он мог бы станет магом-механиком, но ушел в боевку. Потому что ему сказали, что слабосилкам там не место,- страшным шепотом произнес Белгар.
- Тогда понятны его разносторонние интересы. И как, преуспел? – обратилась я уже к колдуну. Тот скривился:
- Пожалел.
Все произошло быстро – мы засмеялись, громко гавкнул Марципан, умер Петро. Это заметила леди Ринн, почтенная дама побелела и вытянула вперед сухую, костлявую руку.
- Что, дорогая, что?
- Он не дышит,- едва выдавила из себя леди и сползла в обморок.
- Я вызову агентов,- отрывисто бросил Армир, мы с колдуном только и могли что переглядываться. Белгар суетился подле тщедушного тела паренька. Я сверлила взглядом чашку с «болтушкой», пес с лаял с подвыванием.
- Амбер, успокой собаку,- отрывисто бросил колдун. Я забралась в кресло с ногами и позвала к себе пса. Он устроился рядом, и, все еще поскуливая, спрятал морду у меня в юбке. Я стащила с руки простенький браслет, напоминающий четки, и начала перебирать пальцами крупные звенья цепочки. Чем нам это грозит?
- Он подавился косточкой,- Белгар оттер пальцы о поданное колдуном полотенце. И я вновь удостоилась его раздраженного взгляда. Да что я ему сделала-то?!
- Без единого звука? – засомневался колдун. А мне как назло пришло в голову сразу несколько вариантов, как можно было бы использовать любовь Петро к вишне. Увеличить, а после уменьшить косточку. Просто перекрыть доступ воздуха к легким. Вариантов масса.
- Вокруг нас так много смерти,- я не хотела говорить это вслух.