Темное вечернее небо ласково подмигивало мне цветными искрами звезд. Приятный теплый день превратился в такой же хороший вечер. Столики уличного кафе, присмотренного мной еще при встрече с Мелиндой, были заняты все. Для нас нашлось местечко у самой ограды. На деревянных колышках дрожали язычки наколдованного пламени, с соседней улицы падали отсветы распускающихся Цветущих фонарей. На самом столике в пузатой пивной кружке трепетала огонек настоящей, не заколдованной свечи.
Невысокая, опрятная официантка поставила перед нами доску, застеленную бумагой, с горкой горячих, лоснящихся жаренных креветок сбрызнутых лимонным соком. Рядом нашлось место для двух пиалушек с мелко порубленной зеленью и двух высоких запотевших бокалов со светлым элем. Корзинку с хлебом и заостренные деревянные палочки девушка принесла уже во второй заход. Как и тазик с сахарными косточками для Марципана.
- Ммм, знаешь, я давно хотела полакомится дарами моря, но все как-то не складывалось,- я наколола креветку на заостренный кончик палочки и сунула ее в рот. Прожевала, наслаждаясь вкусом и спустила одну штучку под стол – побаловать пса.
- Рад что смог угодить,- колдун сделал добрый глоток эля и причмокнул губами,- а я больше раков люблю, но кроме паба их больше нигде не подают. Вы меня сегодня умотали, дама с собачкой.
- Ты сам написал, что нельзя питаться одним лишь воздухом,- я спрятала улыбку за бокалом,- вот и помог хрупкой девушке с песиком донести корзины с рынка. Представь, как твои служанки таскают?
- Они за это получают деньги,- отбрил ничуть не смущенный колдун.
- А ты – мою искреннюю благодарность,- я рассмеялась, отправила в рот еще одну креветку и прикрыла глаза наслаждаясь нежным вкусом. Дары моря были сбрызнуты лимонным соком что придавало им некоторую пикантность.
- Ты сегодня весь день выглядишь так, будто я стану отцом,- хмыкнул колдун, допил свой эль и показал официантке «повторить».
- Чего? – некультурно удивилась я.
- Того. Тебя весь день распирало от желания чем-то со мной поделиться. Я поставил «заглушку», вещай, никто не услышит.
- То-то я не слышу цикад,- киваю головой. – А ты силен, так наглухо отрезать все звуки.
- Ага, я молодец а ты меня собачьей кашей накормила,- тут же ввернул все еще обиженный колдун.
- Господи, ты издеваешься? Вкусно же было.
- Только твой пес меня взглядом ел,- огрызнулся Андор, подождал пока официантка поставит перед ним эль, и продолжил,- меня так еще ни разу не угощали.
- Ну вот видишь, теперь ты можешь смотреть в будущее без страха. А я подсмотрела адрес Петро Рашша,- гордо приподнимаю подбородок.
- Я и так его знал, а тебе зачем?
- Обыск провести,- эль ударил в голову, заставив почувствовать легкую, мелкую обиду.
- Думаешь его убили из-за профессора,- Андор потер подбородок,- в таком случае это произошло из-за работы Шеффара. Вот только у него была дурная привычка работать сразу над тремя-четырьмя проектами,- колдун допил эль и промокнул салфеткой губы. Вскинув руку над головой он показал официантке знак «повторить».
- Доктора заказали, насколько я успела узнать Тень был дорогим удовольствием,- тщательно разжевываю крупную креветку, еще одну спуская под стол псу.
- Даже представлять неприятно где и как ты это узнавала,- ворчит колдун, выстукивая пальцами по столешнице особый ритм.
- Ничего криминального, я хорошая девочка. Так вот, Тень был дорогим удовольствием, но его убил Рубака. И после этого кто-то нанял мага, убившего Петро. Вишневая косточка не просто так застряла у парнишки в глотке. И не просто так мы ничего не заметили. Он почти не участвовал в беседе, но ты и Армир пытались его вытянуть. И сквозь мои очки было видно насколько он плох. Круги под глазами, серая, болезненная кожа. Он переживал.
- Больше и сильнее чем стоило бы, ты ведь это хочешь сказать? Не знаю, Шеффар был сильной личностью, он влюблял в себя, в свой свет,- колдун вздохнул,- мальчишка мог страдать и из-за него. Завтра похороны, надо быть там.
- Похороны утром, завет матери Церкви,- вожу пальцем по краю бокала,- значит нам придётся выбираться из Гранполиса на рассвете. Мы хоть попадем?
- Ты будешь журналистом, а я другом.
- У нас всего один журнал,- с сомнением протянула я.
- И с полсотни журналистов атакующих редактора своими творениями. Не пугайся, это верная легенда.
Мы посидели еще немного, последнюю креветку колдун уступил мне, а я отдала ее Марципану, уложившему морду мне на колени. И хоть я знала то он слопал порядочное количество косточек, его глаза были настолько голодными, то креветка досталась ему.
- За избалованного сверх меры пса орк тебе спасибо не скажет.
- Перестань, не балую я его, да, малыш? – я ласково потрепала Марципана за уши.
Колдун расплатился, оставив серебрушку официантке, рискнувшей погладить пса. Марципан недовольно заворчал, но так как именно эта девушка принесла ему кости, ей повезло отделаться испугом и краткой лекцией про недопустимость распускания рук с чужими собаками.
На аллее Цветущих Фонарей звучала скрипка – бродячий музыкант терзал свой инструмент на радость всем, кружащимся в танце парам. Воздух был наполнен дивным ароматом кустовых роз и ощущением ласковой, быстротечной летней ночи. Такой ночи когда хочется жить и любить несмотря ни на что. В моей жизни уже были такие ночи. И одна из них стала роковой.
- Может и мы? – Колдун предложил мне руку, а я покачала головой:
- Марципан не одобрит.
Музыкант стоял в глубокой тени, и лишь раскрытый футляр от скрипки попадал в пятно света. Я бросила серебряную монетку к уже собравшейся на потертом атласе горстке меди. Скрипач едва уловимо поклонился и заиграл иную мелодию, не танцевальную, но пронзительно-нежную.
- Душа поет,- шепнула я едва слышно и уложив руку на загривок пса отправилась догонять оскорбленного отказом колдуна.
Прогулка потеряла свое очарование. Андор шел быстро, мне пришлось подобрать юбку и почти перейти на бег, да так что в итоге я остановилась чтобы отдышаться.
- К черту его, да, Марципанчик? Хочет бегом бежать и пусть, а мы спокойно пойдем,- так, прислушиваясь к пению цикад мы с псом шли от фонаря к фонарю, по освещенным местам. Колдун остановился, поджидая пока мы подойдем.
- Не устраивай драм, колдун. Мы не пара, не жених и невеста, чтобы нам ни приходилось врать,- спокойно произнесла я, и он виновато улыбнулся.
- Просто хмель в голове.
- Не все поступки можно этим оправдать.
- Но этот-то можно? – Колдун попытался состроить умильную рожицу, но вышедшая из-за туч луна высветила его нелюдскую кровь. Не видь я «ночного лица» Андора раньше – сейчас бы завизжала от ужаса. А так только рассмеялась и попросила больше так не делать. На чем и был восстановлен мир.
Утро принесло мне еще одну вкусную конфету и одинокую, увядающую розу. Повертев цветок в пальцах я отправила его в высокий стакан. На этой посуде был небольшой скол и пить из нее уже было небезопасно. А просто ставить одну крохотную розочку в мою большую монстр-вазу – глупо.
Колдун обещал заехать за мной на карете, чтобы успеть к похоронам. Я с вечера приготовила одежду и теперь гадала, с кем оставить пса. Марципан, как и полагается хорошей собаке вошел в положение хозяйки и на прогулке сделал свои дела очень быстро, напрочь проигнорировав бельчонка. Последний был оскорблен до крайности.
- Ну что за люди такие,- с отвращением простонала госпожа Бертрам.
- И вам доброе утро,- улыбнулась я, поглаживая пса по холке. – Что случилось?
- Отлучилась на пару секунд и цветок украли, прямо из горшка выдернули,- женщина всплеснула руками. – А вдруг что другое сопрут?
- А раньше-то как вы обходились? – удивилась я.
- Так «следилка» висела. Все видели и боялись.
- Мы нужны друг другу, госпожа Бертрам. Мне за город нужно, а у пригласившей меня дамы аллергия на собак. Я вам Марципана оставлю, думаю, он негодяев больше «следилки» испугает.
Скормив собаке остатки мясной каши я переоделась. То, что я обычно надеваю в церковь подойдет и для похорон. В раскрытый ридикюль полетела новая записная книжка, красивый карандаш – журналист я или нет? На голове привычный уже тугой узел, капор. Обмакиваю кисточку в косметическое масло и веду по губам. Во внешние уголки глаз ложится черная пудра. В итоге я выгляжу приемлемо, а макияж почти незаметен. Иди я как «артефактор Лёвэ» даже заморачиваться с косметикой не стала бы. Но как «независимый голос Гранполиса» должна соответствовать всем журналистским канонам.
- Вы просто красавица,- госпожа Бертрам всплеснула руками и тут же суетливо зашептала,- не дури, девка. Все уладится, не езди никуда, зачем тебе? Не выплывешь ведь!
Я на секунду оторопела и тут же выдохнула, душа истерический смешок:
- Я на похороны еду. Как журналист, попробую статью в «Вестника» продать. Сегодня ведь хоронят изобретателя Шеффара.
- Ох, вот и славно. Вы простите меня, оно и понятно, кто ж на гульки с утра пораньше-то идет?
- Не до гулянок мне сейчас. Ну что, позволите Марципану за вами присмотреть?
Карета действительно ждала меня. Колдун вышел помочь.
- Ты всю ночь пил что ли? – возмутилась я.
- Создавал образ убитого горем друга,- старательно дыша в сторону от меня сообщил Андор.
- Ты перестарался.
- Истинное горе границ не знает,- пафосно изрек колдун и уложил голову мне на колени. – Не переживай, я выпил эликсир, пока доберемся приду в норму. Нас пригласили на бал в ратуше.
- Ежегодный бал,- киваю сама себе. – Это ожидаемо. Приглашение пришло на мое имя плюс один, но на твой адрес?
- Угу.
- Вот оно лицемерие, ты можешь отдаваться всем и каждому, но если у тебя есть муж – ты чиста как свежевыпавшая роса,- буркнула я. – Хочешь пойти? Ты разоришься собирая меня туда.
- Не разорюсь. А что,- колдун приоткрыл правый глаз,- так много надо?
- Платье, чулки и белье, туфли, украшения, в том числе и шпильки с драгоценными камнями для волос. Из мелочей: платки, бальный ридикюль в тон платью, веер и книжка.
- Ты там читать собралась?
- Кавалеров записывать,- я щелкнула колдуна по носу,- с этим вальс танцую, с тем кадриль и так далее.
- А попроще можно?
- Попроще в таверне за углом,- едко отзываюсь я. – У мэра даже прислуга с титулами.
- Серьезно?
- Обнищавшие дворяне, новопожалованные, у которых кроме титула больше ничего нет. Снобизм чистой воды.
- Леди Такая-то извольте вынести мой ночной горшок,- развеселился колдун и тут же скорбно поджал губы,- не смеши меня, голова болит.
Колдун задремал и до самого конца поездки так и не соизволил открыть глаз. Даже когда я вылезла из-под него, положив ему под голову одну из многочисленных думочек. Только проворчал что-то на варварском наречии.
- Приехали,- зычно крикнул кучер и я потянулась разбудить Андора. Но тот и сам уже проснулся, с недоумением посмотрел на обслюнявленную думочку и перевел взгляд на меня.
- Прости, но ты крепко уснул, а слюнки на юбке незамужней дамы выглядят неподобающе,- чопорно ответила я и поправила капор.
- Очень смешно,- буркнул колдун и погладил подушку,- прощай, милая, я буду по тебе скучать.
Проститься с гением прибыли многие. Кареты подъезжали, выталкивали из своего нутра дам в траурных платьях и господ со скорбными цветами в петлицах. Я приняла предложенную колдуном руку, поудобнее перехватила заранее извлеченную из ридикюля записную книжку с карандашом и мы присоединились к ручейку людей вливавшемуся в ворота усадьбы Шеффар.
Дом доктора Шеффара выглядел воплощением мечты артефактора. Он состоял из двух частей – обширная жилая часть с широкими ступенями к двустворчатым входным дверям и приземистая башня соединенная с основной частью подвесной галереей. Я полагаю, что башня – это лаборатория доктора, место где он творил. По крайней мере в моих мечтах о собственном жилье все выглядит именно так. Родовое гнездо Лёвэ имело подземные лаборатории, а это не слишком приятно.
Вокруг дома расстилался идеально подстриженный газон. На траве в художественном беспорядке располагались некрупные камни с мелкими цветами вокруг. «Столичная горка» - вошла в моду шесть лет назад и с тех пор не уходит с лужаек как дворян так и простых горожан. Из валунов и обычных маргариток умелые руки создают настоящие чудеса.
- Нам туда, что ты черкаешь?
- Я журналист, сам же сказал,- обиделась я, и жирно подчеркнула строчку о галерее.
- Так ведь тебя никто пока ни о чем не спросил.
- А если спросит, я покажу чистый лист и скажу, что пока ничего не написала и рассчитываю на свою хорошую память? В лучшем случае предположат, что я побирушка и пришла бесплатно покушать.
Колдун сцедил смешок в кулак и попросил меня больше его не смешить.
- Значит, я могу тебя оставить?
- До покойника доведи сначала, я же заблужусь.
В доме темные, однотонный отрезы ткани были развешены то тут, то там. Завертела головой, отмечая это в своем очерке и пытаясь понять зачем это нужно. И лишь через пару минут верная дочь матери Церкви вспомнила о старой традиции завешивать отражающие поверхности в доме мертвеца.
- Госпожа? – ко мне подошла заплаканная, истощенная горем женщина.
- Без имени,- я скромно улыбнулась и присела в реверансе. Журналисты не представлялись, избегая недовольства тех, кто попал к ним на карандаш.
- Могу я посмотреть? – Тут же нахмурилась вдова.
- Из моих рук,- я развернула записную книжку к госпоже Шеффар и медленно переворачивала листы. По мере чтения брови вдовы поднимались все выше:
- Среди вашей братии еще есть порядочные люди?
- Не знаю, госпожа. Это мой первый опыт, нужда заставила,- доверительным шепотом ответила я, изнывая от желания задать тысячу и один вопрос. Она понимающе усмехнулась:
- Я скажу вам и только вам пару слов, тогда, возможно, статья о моем супруге будет не столь разгромной.
- Я передам все в точности.
- Что ж, мы жили в счастливом браке долгих двадцать лет, Рио больше времени проводил в лаборатории и в Школе, там он преподавал основы механики.
- Я училась в Школе Ремесленной Магии и не помню доктора Шеффара там,- я нахмурилась.
- Он преподавал вместе со своим другом, брал на себя только семинары. Шеффар был предан науке и влюблен в нее как никогда не был влюблен ни в одну женщину. Вот все, что я хотела бы сказать о своем супруге.
- У него были недоброжелатели? – блеснула я вычитанным в детективном романе термином.
- Только те, кто терял деньги от его последнего изобретения.
- Портативный телепорт,- выдохнула я.
- Да,- вдова гордо выпрямилась. – Мы пользуемся им уже больше двух лет. Все это время Рио оттачивал его, подбирал заклинания и создавал новые. Он стабилен, кто бы и что бы не говорил. И Небесное Серебро для выплавки кругов телепорта больше не нужно.
- А это значит, что стационарными телепортами никто больше пользоваться не будет.
- Большегрузные караваны, им придется ходить по старинке,- вдова прищурилась,- вы не журналист.
- Я так и знала, что не выйдет никого обмануть,- хмурюсь и решаю рискнуть,- это мы обнаружили вашего мужа. И нас пытаются выставить виновными в его смерти. Я в тот день видела его в первый раз.
- Это хорошо,- удовлетворенно кивнула вдова. – Есть надежда что убийцу найдут.
- Убийца уже мертв,- я отмахнулась,- вопрос в том у кого есть лишняя тысяча золотых чтобы заплатить такому профессионалу.
- Матерь божья,- ахнула вдова, прижимая ко рту узловатые пальцы.
- И я о том же. В свете новой информации, есть какие-то дополнительные сведения?
Негромкий, властный баритон распекал нерадивого слугу, облившего знатного господина красным вином. Я отвлеклась на секунду, в этот же момент служанка позвала вдову и та, извинившись, вышла. Я подошла к окну, подышала на кристально чистые стекла и нарисовала мизинцем схематичную пентаграмму. Оставив сие незамысловатое послание, я вышла на широкий балкон, сплошным кольцом охватывающий весь второй этаж. И пусть я уже выдала себя перед безутешной вдовой, я все равно продолжила делать карандашные заметки.
Двое мужчин в парадных мантиях механиков. Должно быть это представители Гильдии – только у них хватит ума прийти на похороны в нарядной одежде. Две юные, легкомысленные особы, одна безостановочно рыдает, вторая обнимает ее за плечи и оглядывается по сторонам. Держу пари что это студентки. «Ни одну женщину он не любил так, как науку». Сколько же их у него было?
Строгое черное платье, кокетливая шляпка и траурная вуаль до самого пола – Мелинда Ранте почтила своим присутствием похороны любимого. О чем весьма недвусмысленно говорит букет скорбных цветов. Эти цветы вдевают в петлицы одежд мужчины, выражая свое страдание без слез. И только беззаветно влюбленные женщины укладывают эти цветы к мертвому возлюбленному. Более глупого поступка Мелинда совершить не могла.
Возвращаюсь с балкона, и перехватываю эту влюбленную курицу на лестнице:
- Что ты творишь?
- Что делать, если свое неповиновение, свой бунт, ты можешь выразить лишь безмолвием? – невпопад отвечает леди Ранте.
- Дай мне цветы, Мелли,- я пытаюсь отнять хрупкий букет. – Погубишь себя!
- Я всегда завидовала твоему огню,- в прозрачных глазах горит безумный огонек. – Ты не боишься ни адских котлов, ни божественного негодования. И на мнение толпы ты уложила свой ювелирный молоток. Ты ведь так всегда говорила, да? Я тоже так хочу. Дай пройти.
Она обходит меня стороной, и я остаюсь беспомощно сжимать кулаки. Мы не были близкими подругами, но я искренне желала Мелинде добра. Вот только не ко времени в ней характер проснулся. Сейчас она ткет собственный саван, и примерить его ей доведется совсем скоро. От такого плевка лорд Ранте не утрется.
- Оставьте меня в покое,- в голосе вдовы в равной степени смешались и гнев и страх. Я скользнула ближе к портьере, прикрывающей ничем не примечательный участок стены. Присмотревшись, обнаружила прикрытую мороком дверь.
- Мне нужны бумаги,- низкий, глухой мужской голос. – Все бумаги твоего мужа.
- Он все хранил в Башне и мне туда хода нет,- устало отвечает вдова,- сколько еще я должна это повторить?
- А если я отрежу тебе ухо, ты скажешь то же самое? – глумливо осведомляется мужчина.
Судорожно просчитываю варианты – влететь внутрь размахивая ридикюлем, поставить сферический щит и через двадцать минут упасть в обморок от магического истощения? Оставим на крайний вариант. Резко толкаю стойку с вазоном и он с ужасным шумом разбивается о мрамор пола.
- Господи! Я такая неловкая! – кричу я как можно громче,- помогите кто-нибудь! Мне так неловко, какой стыд! Я не хотела ничего дурного! Госпожа Шеффар! Кто-нибудь видел госпожу Шеффар?!
Я отошла к лестнице, якобы выглядывая вдову. Краем глаза заметила, как из-под морока выскользнула грузная, мужская фигура. Увы, он был прикрыт невидимостью, все что мне досталось – контур фигуры и слабый запах нарцисса.
- Госпожа? – я заглядываю в приоткрытую дверь. Вдова сидит на полу, она жива, хоть и бледна до крайности.
- Он взял с меня клятву молчания,- женщина встает,- бумаг у меня нет. Они были у Петро, там ключ кх-кх-кх,- она начала задыхаться. – Не могу больше ничего сказать.
Я помогла ей привести себя в порядок, оправить одежду и выйти к людям. Когда она стояла у гроба и произносила свою речь у меня по коже бежали мурашки. Сейчас среди нас, среди тех для кого она рвет сердце, рассказывая о своем супруге стоит его убийца. Смотрит, слушает, глумливо промокая глаза платком. Нащупываю руку колдуна, стоящего рядом со мной, и крепко сплетаю с ним пальцы. Еще полчаса и можно будет уйти. Я не хочу и не могу оставаться здесь.
- Хочешь на воздух? – тихо шепчет колдун.
- Позже, пусть договорит,- отзываюсь я. Вокруг нас зона отчуждения, и в кои-то веки не я этому виной. Отступника узнали, оценили и не захотели оставаться рядом.
Наконец гроб был торжественно поднесен к усыпальнице, внутрь вошла вдова, двое ее сыновей и шестеро несших гроб мужчин. Музыканты играли траурную музыку, а я повисла на руке колдуна:
- Давай уйдем.
- Я не поговорил с ней,- Андор посмотрел на серый склеп, к которому степенной, неторопливой походкой приближался святой отец.
- Тогда посади меня в карету и подожди пока окончится служба. Это почти четыре часа, я не выдержу.
- Я доставлю тебя домой и вернусь,- нашел компромисс колдун.
Я не стала разочаровывать его и сообщать что направимся мы к Петро. Сначала нужно отдышаться, прийти в себя. Людей вокруг меня так много, что заклятые цепочки не справляются.