«Знай я на что подписываюсь, отказалась бы!» гневно пыхтела Грета. Рядом с ней, по пояс в мятых бумажках, бултыхалась Тирна. Которая сквозь зубы цедила хвалы королеве:
- Чтоб Ее Прекрасное Величество жила долго, счастливо и плодовито! Чтоб Его Милостивейшему Величеству вовек горя не знать!
Пока что подруга еще ни разу не повторилась в своих пожеланиях и Грета почти жалела, что не может присоединиться к славословию. Ей попросту не становилось от подобных вещей легче, ну так и чего тогда горло драть?
- Нет, ну как ей это в голову пришло? В красивую, ровную, круглую голову?! – взвыла Тирна. – Я хочу к маме на ручки и леденец.
- У меня с собой орешки засахаренные, хочешь? Алистер сунул, как знал,- вздохнула Грета.
- Конечно же он знал! – экспрессивно воскликнула Грета и пожелала некроманту жить весело и задорно,- не мог не знать!
Подавив печальный вздох, Грета отвернулась от подруги и выловила из общей массы очередной листок. Кажется, этот экзамен будет сниться ей в кошмарах.
А начиналось все довольно мирно. Их с Тирной отвели в небольшую, пустую комнату. Мора Вирстим уточнила, что все необходимое для экзамена появится в течение пяти минут. Первым появился плотный туман, который затянул все помещение и поднялся на уровень талии. Туман, по плотности, напоминал воду – у девушек юбки тоже поднялись к талии. Затем с потолка посыпались бумажки и подруги начали тонуть в этом странном, своеобразном море.
А после приятный женский голос объявил правила – за каждый правильный ответ будет исчезать некоторое количество заданий. За каждый неправильный – прибавляться. Если они не справятся, то по истечении трех суток их заберут. Два раза в сутки они будут получать по стакану воды. Вот тогда-то Тирна и начала желать Их Величествам всех благ.
- Слушай, может нырнем? Выловим что-нибудь со дна? У меня уже горло саднит и язык горит,- вздохнула наконец Тирна. – Тут на поверхности простейшие вопросы, отвечаешь и исчезает всего одна бумажка. Вдруг мы выловим свое спасение? Нет, серьезно, мы уже вопросов на сто ответили, а бумажное болото по-прежнему здесь!
Подруга была права, они действительно ответили где-то на сотню вопросов. Причем не только по всему объему изученного – что они успели пройти-то – а еще и просто по академической программе. Ее Величество с душой подошла к устройству экзамена.
- Если бы все было так просто,- вздохнула Грета, но кивнула,- давай попробуем.
- Только не вдыхай, мало ли что там за туман,- Тирна схватила подругу за руку,- очнемся потом голые и на крыше. А еще лучше нырять по одному. Вначале я попытаю счастья, потом, если не выйдет, ты.
Не дожидаясь ответа Тирна глубоко вдохнула и нырнула в бумажное море. Грета, чтобы не терять драгоценное время, продолжала брать бумажки, открывать, читать простейшие вопросы и наскоро бормотать ответ. На самом деле многие вопросы повторялись, так что они бы и без этих ныряний справились. Часов за пять-шесть, но так и приз стоящий.
Ответив на восьмой вопрос, Грета забеспокоилась и, отбросив листок, начала искать подругу. Вдруг она надышалась и сейчас лежит где-то на полу. Но ни руками, ни, осторожно, ногами она нащупать Тирну не смогла.
- Так, ладно, хорошо,- испуганно пробормотала Грета,- но на экзамене-то нас убить не могут?!
Глубоко вдохнув, она опустилась на пол. Бумага мешала и мэдчен Линдер принялась отталкивать ее руками. Вдруг, все бумажки поднялись высоко наверх, а за спиной раздался усталый голос Тирны:
- Прости, кажется из-за меня мы провалим экзамен.
Резко обернувшись, Грета увидела целую и невредимую подругу, после чего рассмеялась и махнула рукой:
- Да дорф с ним, что-нибудь придумаем. Главное, что ты цела. Я очень испугалась, когда поняла, что ты не «всплываешь».
- А уж как я испугалась, когда ты к потолку рванула,- закатила глаза подруга. – Подумала, что из-за меня тебя по нему размажет. Что будем делать?
- Осмотримся? – вопросом на вопрос ответила Грета.
- Я уже пыталась,- пожала плечами Тирна.
Подруги простучали стены, ощупали пол. Пробовали подпрыгивать, но тщетно, бумажки с вопросами ускользали.
- Как же я люблю свою жизнь,- вдруг горестно возвестила Тирна,- и свой характер. Все мои беды от него! А измениться не получается. Вот сколько раз убеждалась, что лучше подождать, не пороть горячку. Но нет ведь, все надо получить вот-прямо-сейчас.
Вдруг сверху медленно спланировала бумажка.
- «Что есть у мертвого и нет у живого?» - прочитала Грета.
- Покой,- тут же фыркнула Тирна,- что ж еще?
Бумажка растаяла и, кажется, исчезло еще несколько ее товарок. В руки к Тирне упало другое задание.
- «Кто выбирает долг?»
- Ростовщик,- хмыкнула Тирна и была тут же завалена бумажками,- не-е-ет! Я же пошутила! Грета!
- Порядочный человек,- неуверенно предположила мэдчен Линдер и ворох исчез.
А через секунду исчез пол.
Подруги только и успели вцепиться друг в друга! Вокруг них оказалась кромешная, непроглядная тьма в которой двумя яркими пятнами были они сами. Что противоречило всем известным научным законам. Но одновременно кричать и удивляться довольно сложно, поэтому ни Грета, ни Тирна не задумывались, отчего они видят друг друга и не видят ничего другого.
Где-то через минуту падение замедлилось превратившись в парение и кричать стало не так захватывающе интересно.
- Как-то мы долго летим,- нервно протянула Грета.
- Угу, мне вот интересно, кто эту яму копал,- так же нервно отозвалась Тирна,- не запарился, бедный?
Переглянувшись, подруги захихикали. Затем Грете пришло в голову, что за ними могут наблюдать И тогда она принялась дергаться и пытаться перехватить юбку. Тирна только рукой махнула, не ее проблемы, что кому-то не понравится вид зеленых, в желтый горошек панталон.
- А почему панталон? – удивилась Грета и скосила взгляд на ноги подруги.
- Я предчувствовала, что нам придется делать что-то ненормальное,- пожала плечами Тирна. – И, поверь, лучше панталоны, чем мои любимые две ниточки и лоскуток.
- Лоскуток? – повторила за подругой Грета.
- О, я знаю, куда мы пойдем при первой возможности,- потерла руки Тирна. – Твой Ферхара умрет от восхищения.
Вот только это не слишком порадовало Грету. Поскольку некромант и без того обещал помереть, правда, не от восхищения. И с этим нужно было что-то делать. А пока… А пока вокруг подруг сменились декорации – в кромешной тьме появились крохотные искорки. Как будто им удалось подняться в ночное небо.
- Где мы? – пораженно спросила Тирна.
- Подозреваю, что мы лежим на полу той комнаты,- вздохнула Грета,- ох, только бы юбка не задралась.
- То есть, это нам снится? Хм, скорее внушение, но зачем?
Падение превратившееся в парение окончательно прекратилось и туфли Греты клацнули по чему-то прозрачному. Она присела и коснулась поверхности ладонью – холодное, гладкое стекло. Из которого неожиданно и очень быстро выросла стела.
- Готова поспорить, что сейчас нам будут вновь задавать вопросы,- вздохнула Грета и показала на сияющую собственным светом стелу.
- Только не про долги,- закатила глаза Тирна.
Но когда подруги подошли к ней, стела приняла вид наблюдательного экрана. И, ошеломленно переглянувшись, девушки пронаблюдали на нем короткую сценку, где отчаянно сопротивляющуюся девушку двое мужчин затаскивали в темный альков. Вокруг девушки колебалось черно-желтое марево – ненависть и паника. Мужчины же лучились грязно-оранжевым и Грета предположила, что именно так выглядит похоть.
Экран погас и втянулся в пустоту, став широкой плитой. От которой в разные стороны потянулись другие плиты. На одной было высечено «немедленно вмешаться», на второй «оповестить стражу» и на третьей «оповестить стражу и проконтролировать».
Тирна рванулась к плите «немедленно вмешаться», но Грета успела ее перехватить.
- Ты разве гвардеец? – строго спросила она. – Ты разве имеешь право бросить все и бежать сломя голову?
- Да я бы их!
- А потом эти высокородные дерры – тебя. Потому что выяснилось бы, что это всего лишь шутка, что девушке ничего не угрожало и так далее,- Грета покачала головой. – Нет, нам нужно выбрать вот из этого.
- Тогда третий,- уверенно сказала Тирна. – А то вдруг они стражу подкупят.
- Стража во дворце неподкупна,- покачала головой Грета. – Вопрос в том, сколько нас на наблюдательном пункте. Если я одна, то уйти не могу – не хватало еще нечто подобное проворонить во время своего отсутствия. Или и вовсе, отвлечься на провокацию и не заметить убийцу в покоях Их Величеств.
- Тогда надо жать на оповестить,- уверенно подытожила Тирна. – Потому что все остальные нюансы мы узнаем только после того, как станем придворными менталистками.
Две лишних плиты задрожали и рухнули вниз, после чего широкая плита, на которой стояли подруги, тоже начала подрагивать. Что подсказало им, что задерживаться опасно для здоровья. Они скакнули вперед и замерли. Впереди появилось еще две плиты: «оповестить целителя» и «уведомить родителей». Не сговариваясь, подруги прыгнули на «целителя».
- Мне кажется, или нам не дают думать? Плиты дрожат под ногами, а падать вниз не хочется,- выдохнула Грета.
- Я уверена, что нам не дают спокойно поразмыслить. Дорф, «отчет» или «личное расследование»?!
- Расследование,- предложила Грета и, уже когда они перепрыгнули, пояснила,- а то что в отчете-то писать? Ни имен, ни фамилий. Возраст, сословие и все такое. Ох, «отчет» или «доклад королеве»?
- Отчет,- выпалила Тирна и чуть позднее пояснила,- а то как докладывать без отчета?
И вновь одна плита с треском улетела вниз, в мерцающую пропасть, а вместо нее появились две другие: «доклад королеве» и «корректировка отчета». Тут они даже гадать не стали, сразу прыгнули на «доклад». Потому как ну какая корректировка до того, как главный начальник не выскажет свое недовольство?!
- Я устала,- едва слышно выдохнула Грета.
А перед ними вновь маячили плиты. И вновь нужно было сделать выбор: «допрос» и «присутствие на допросе».
- Мы же не можем допрашивать? – задумчиво спросила Тирна.
- Может и можем, но точно не умеем,- тяжело выдохнула Грета.
Так они допрыгали до круглой, сырно-желтой плиты. И перед ними появилось три арки.
- Каждая должна выбрать свою,- откуда-то сверху сказал приятный, бесполый голос.
Арки между собой абсолютно ничем не различались – цвет, запах, магические эманации – все это отсутствовало. Как выбирать? Считалочкой?
- У меня монетка завалялась,- Тирна вытащила алдоранн,- король – первая арка, королева – вторая, ребро – третья. Кто первый бросает?
- Давай я, монетка же твоя,- улыбнулась Грета.
Ей выпала королева, вторая арка. Помахав рукой Тирне, Грета решительно шагнула вперед. Перед переходом она закрыла глаза. А открыла их в той же комнате, откуда исчезла. Только вот бумажки, прямо на ее глазах, рассыпались золотистыми искорками. Через пару секунд рядом оказалась Тирна.
- Так, и зачем мы выбирали? – удивилась Тирна. – А вообще, я успела испугаться, что мы сейчас опять начнем отвечать на вопросы. Мне кажется, что настоящим испытанием были плиты. Вопрос в том, правильно ли мы его прошли.
Грета только равнодушно пожала плечами и села на пол. Она устала и хотела отдохнуть. Вот только с неугомонной королевы станется устроить вечером праздник. И мэдчен Линдер вдруг с неудовольствием осознала, что перестала любить и танцы, и музыку. И вообще все, что предполагает под собой физические упражнения.
В монолитной стене появилась трещина, которая, разросшись, превратилась в подобие двери.
- Идем? – спросила Тирна.
- Идем,- уныло кивнула Грета и вздохнула,- будто у нас есть выбор.
На выходе подруг встретила лично королева. Какая-то не такая, не правильная. Она улыбалась, протянула две тонкие, золотые пластинки, на которых появится результат экзамена и упорхнула к следующим соискательницам.
- А что, вот кроме королевы больше на раздачу встать некому? – ошарашенно выдавила Тирна.
Грета только улыбнулась. На море Дарвийской было роскошное платье, где голубой цвет ткани был невиден из-за обилия кружева. Очень безвкусная вещь скрывавшая янтарную брошь, в которой навеки замерла крупная муха. Да, вряд ли эту королеву смогут обидеть.
Подруги переглянулись, синхронно пожали плечами и посмотрели на свои золотые карточки. На их гладкой, блестящей поверхности медленно проявились имена.
- Смотри, баллы. Но ведь столько и было,- протянула Тирна и потерла большим пальцем появившуюся цифру тридцать.
На пластинке Греты проявилась куда большая цифра – сорок два с половиной.
- Наверное, еще появятся. Когда решение будет принято,- сказала она.
Согласно кивнув, Тирна прижалась к подруге и быстро зашептала ей на ухо:
- Ты заметила, что у королевы прицеплена весьма занимательная брошка?
Тихонечко хмыкнув, Грета осторожно направила подругу к ближайшей двери и ответила:
- Заметила. Это очень пугает, пойдем скорей.
- А так же щекочет и без того не спящее любопытство. Может, напросимся помочь почтенной море?
- Я устала,- покачала головой Грета,- я не смогу. И, ты только не обижайся, но если мы своими действиями испортим слаженную работу специалистов — могут и казнить. Особенно, если пострадает королева. Да даже если и не пострадает, просто запишут в заговорщики и по-быстрому удавят. Ни дорф, ни бейр не помогут.
- Это да, но любопытно — сил нет,- вздохнула Тирна, она изо всех сил сопротивлялась попыткам подруги увести ее подальше.
- Так интересно, что жить не хочется? Давай-ка в комнату,- Грета покрепче ухватила ее за локоть и резко открыла дверь. – Шагай скорей.
Ни одна, ни вторая не заметили соискателя, который попытался шагнуть за ними. Но попал только в комнату, где хранились чистящие средства.
В комнате подруг встретили Финли и Дикки. Оба были обеспокоены тем, что на все время экзамена ни с кем не было связи. Грета объяснилась с ними, затем сбегала на Морской балкон за мясом, после этого притащила поднос с горячим шоколадом, причем на четверых, и наконец она просто упала на стул обвела комнату взглядом и возмущенно выдохнула:
- А где наша мыльня? Мы ведь просили, чтобы не бегать на первый этаж!
Тирна подтащила свой стул поближе к подруге, взяла кружку и хмыкнула:
- Есть мнение, что нас проигнорировали. А что, у тебя еще остались силы на купание?
- Хочу смыть с себя липкий ужас. Мне это испытание дорого далось. Да и посмотри, белье сменили…
Только произнеся это вслух, Грета поняла, что именно она сказала.
- Получается, прислуга все же имеет доступ в комнаты? – нахмурилась Тирна. – Как странно, полы они не мыли, пыль не вытирали, а вот белье, хм, белье и правда сменили.
- Может, магия?
- Это будет слишком магическая магия,- покачала головой подруга. – Смотри, вот сейчас мы допьем горячий шоколад и окатим друг друга очищающими заклятьями. Это – магия. Если бы кто-то открыл дверь и издалека шарахнул по постелям очищающим – это тоже была бы магия. А вот сменить белое белье, на накрахмаленное розовое – это уже руками сделано.
Дикки, опустошив свою чашку, мурлыкнул:
«Здесь безопасно. Постель мигала и стала остро пахнуть. Никто не заходил».
- Все же магия,- подытожила Тирна. – Хм, может, хм-м-м. А я знаю, как все было. Видимо где-то есть артефакт, который забирает грязное белье и перемещает чистое. Значит, змею бросили именно в чистое белье. Тогда сходится.
- Ну не знаю,- с сомнением произнесла Грета. – Белье-то сменили во время испытания.
- То есть стол на Морском балконе тебя не смущает? А столик на веранде? Мы там давно не были, но лимонад, вспомни, появлялся сам собой. Ну не знаю, может они наволочку поменяли. Или перенастроили артефакт. В любом случае это предположение хотя бы кажется разумным!
Спорить было бессмысленно – Тирна права. Тяжело вздохнув, Грета допила свой шоколад, окатила подругу очищающим заклятьем, вытерпела ответную любезность и достала сорочку. Она планировала лечь спать и проснуться только следующим утром.
- У меня крепнет ощущение,- протянула вдруг Тирна,- что из нас неплохо так подвысосали магию.
Грета только сосредоточенно кивнула. На ее сорочке было слишком много пуговиц и, если пропустить хоть одну, придется расстегивать и начинать сначала. Но она так же как и подруга чувствовала, что не только физически обессилела, но еще и магия почти на нуле.
- Зачем так сложно? - простонала Тирна, которая просто переоделась в чистую рубашку и уже лежала в постели.
- Я думаю, что мы должны очень быстро принимать решения. Верные решения,- Грета с завистью покосилась на подругу, но продолжила расчесывать волосы,- счет будет идти на секунды. Что в случае с насилием, что вообще – шпионы, преступники, убийцы и воры не будут ждать, пока их поймают. Так сложилось, что во дворце слишком много людей: то послы, то дальние никому не нужные родственники, прислуга, прислуга прислуги, маги-контрактники, студенты-практиканты. Их Величества хотят обезопасить свой дом, в котором слишком много лишних людей. Вот и хотят отобрать тех, кто принимает правильные решения в краткий срок.
- Под давлением,- пробурчала Тирна. - Я боялась, что мы упадем. Умом понимала, что никто не будет нас калечить. Но боялась.
- А представь, ты поймала на горячем какого-нибудь благородного дерра,- Грета заплела косу и тоже легла в постель,- и он начинает на тебя орать. Что родом ты из деревни.
- Малые Дорки,- захихикала Тирна, вспомнив Лазара.
- Малые Дорки, Большие Корки — не важно. Он будет давить, что за спиной у тебя никого нет, что ты пожалеешь и так далее. Этому тоже придется противостоять. А еще нас будут пытаться подкупить — мы ведь будем приближены к самой королеве. Я слышала, что придворные постоянно пытаются встретить ее в дворцовых переходах, но мора Дарвийская постоянно использует телепорт. А в итоге именно нас будут осаждать просьбами устроить внеурочную аудиенцию.
- Ты же младше меня,- проворчала Тирна. – А я об этом не думала.
- Мне кажется, что Дикки поделился со мной смелостью и какой-то житейской мудростью,- развела руками Грета. - Многие вещи стали очень прозрачными. Хотя... может, после нападения я просто стала умнее и взрослее? Люди не каждый день оказываются на грани жизни и смерти.
Тирна ничего не ответила — уже уснула. А вот Грета еще долго лежала без сна. Пыталась решить для себя очень важную задачу — кто же она сейчас? Мора Ферхара, леди Ферхара или все еще мэдчен Линдер?
«Если сложится настоящая семья — буду Ферхара, любая Ферхара, что леди, что мора. А пока... а пока я мэдчен Линдер, не целованная, нелюбимая, не желанная».