Вчера Грете не удалось расспросить Тирну — подругу забрали целители. Нервный срыв, пояснил молодой маг в светлой, целительской мантии.
- Видите ли, соискательница Грета,- сказал он,- вы поступили правильно, ушли гулять. А вот ваша соседка сидела и не сводила взгляда с пластинки. А результат проявлялся медленно, по одной букве. Так что мы ее забрали, пусть у нас ночь проведет – не будет по коридорам в истерическом состоянии бегать.
Это было вчера. И сегодня, перед завтраком, мора Ферхара спешила забрать подругу и отругать — ну разве можно так переживать из-за отбора? Ну ведь четко же сказали, все равно получите должность, либо так, либо так. Никто не отпустит на свободу владельцев особо опасной нечисти. Или нежити? Тут Грета чуть споткнулась и глубоко задумалась, к какому роду-племени принадлежит Дикки.
«Надо будет прояснить этот вопрос», решила она.
Целительское крыло оказалось не крылом, а отдельным флигелем. Невысокий, маленький домик с широкой террасой. На которой в плетеном кресле сидела Тирна.
- Предвосхищая твой вопрос — стыдно,- тут же выпалила подруга.
- Я не собиралась давить на больное,- возмутилась Грета,- просто напомнить, что уж кому-кому, а нам с тобой волноваться не о чем.
- Я видела Лазара,- шепнула Тирна. - Он тоже прошел ко второму этапу отбора.
Грета запнулась о мелкий корешок и чуть не полетела на землю. Как Лазар? Что происходит? Алистер ведь...
- Видимо, он тоже хорош,- уклончиво произнесла мора Ферхара.
Она не рискнула высказать вслух предположение, что Лазар уже совсем не Лазар — либо кто-то надел его личину, либо некромант сделал управляемого голема. Оно и правильно, о том, что Лазар пытался отобрать своих дорфов обратно никто не знает. А значит, с точки зрения таинственного помощника, все идет как надо. Почти — ведь звери у Греты. Но это можно оправдать конспирацией и, например, заверить, что девушка под ментальным подчинением.
Грета так задумалась, что даже не заметила, что они уже дошли до особняка. Только неприятный голос одной из соискательниц вывел ее из глубин собственных мыслей.
- Что, радуешься? Легла под Ферхару и ко двору пролезла,- с искренним отвращением произнесла невысокая, полноватая шатенка. - А могла бы и так пристроиться. Только чье-то место зря занимаешь. И королеву подводишь.
«Королеву» было произнесено с трепетом, почтением и злостью на нерадивую дуру-соисктаельницу, что лезет неумытым лицом в стройные ряды патриотов. Грета не успела ничего ответить, как уже заговорила Тирна, с явственно угрозой в низком голосе:
- Уж не твое ли место, а?
- Прикрой рот своей подружайке,- цыкнула шатенка,- я сделаю все, чтобы второй этап ты не прошла. И она — тоже. И нет, мое место при мне. До встречи во дворце, соискательницы.
Подруги посмотрели скандалистке вслед, переглянулись и Тирна задумчиво произнесла:
- Это так совпало или она нас стояла ждала?
- Меня больше злят инсинуации в сторону наших с Алистером отношений.
- Инси-кто? Нет, объяснять не надо, я пошутила. А что ты хотела? Поверь, для многих он сам куда более ценный трофей, чем придворная должность. И тех самых многих бесит, что ты получаешь двойной приз — и Ферхару, и доступ ко второму этапу. По справедливости, по их мнению, что-то одно надо отдать.
- Пироги с мясом и рыбой — одновременно,- вздохнула Грета. - Я уже ничего не понимаю.
- Ты лучше скажи — поговорили?
Грета жарко покраснела и Тирна расхохоталась:
- Да! Готова поспорить, что инициативу проявил он! Итак, как теперь к тебе обращаться?
- Мора Ферхара,- улыбнулась Грета,- но, вообще-то, у меня есть имя. И если ты начнешь «моркать», то я тебя покусаю.
- Не страшно.
- Дикки покусает.
- Аргумент,- согласилась Тирна.
На завтрак подали кашу, с отчетливым горелым душком, не слащенный чай и подсушенный хлеб. Тирна брезгливо подцепила ложкой серовато-бурую кашу и задумчиво произнесла:
- А я и думаю, что Дикки, Карамелька и Финли на целую ночь остались без присмотра. Как думаешь, могли они навестить кухню?
Грета вздрогнула, опасливо огляделась и вздохнула:
- Финли еще и не на то подбить может. Это же ее была идея участвовать в отборе.
- А кто она? Нет, я помню, что это только ее тайна. Но неужели у нее нет своих дел?
- Есть и она успешно совмещает,- ответила Грета. - Финли кое-что ищет.
- Если ты про сахар, то это известно всем,- фыркнула Тирна.
Подруги посмеялись и вернули свое внимание каше. Но, съев пару ложек, Грета все же решила ограничиться чаем и хлебом. Все же никто не помешает заглянуть на Морской балкон и попросить сандвичей.
Мысли как-то плавно перескочили на поганку лису. Неужели весь сахар выели? Или она устроила Дикки и Карамельке знакомство с человеческой кухней? Странный способ поиска чего бы то ни было.
Тирна вполголоса бурчала, ковыряла кашу и склоняла слишком впечатлительных поваров которые «ну что, дорфа никогда не видели, что ли?». Грете было жалко поваров, поскольку большая часть обычных кальдораннцев действительно никогда не видела дорфов. А та часть, что видела, либо заикается, либо инвалиды, либо давно зарыты в землю. Поэтому с Финли надо серьезно поговорить.
Впрочем, Грета догадывалась, что лисе сейчас не до нее. На все вопросы она только отфыркивалась, но та странная рана, и постоянные отлучки говорили сами за себя. Что бы ни искала она в человеческом мире, это нечто близко. Вот и чудит нетерпеливая красавица.
- Ты меня слышишь?
- Нет,- честно ответила Грета. - Но теперь — да.
- Нам сегодня собраться надо,- вздохнула Тирна и покачала головой,- это ты о Ферхаре так глубоко задумалась?
- О Финли,- улыбнулась мора Ферхара. - Это объявляли?
- Да, но мы пропустили это объявление — я у целителей спала, а ты с Ферхарой... спала?
- Гуляла у моря.
В глазах Тирны отразилась смертельная обида:
- Но я же тоже хочу!
- Вход только для мор,- пошутила Грета и добавила,- давай закончим с делами? А потом все вместе рванем куда-нибудь к морю? До безумия хочу искупаться в теплых волнах.
Тирна согласно угукнула и с отвращением отодвинула от себя тарелку.
- Пойдем в комнату. Заодно посмотрим на наших приключенцев,- предложила она и Грета кивнула:
- Идем.
«Приключенцы» выглядели донельзя довольными и сытыми. И на укоризненные взгляды хозяек не повелись.
- Совести у вас нет,- вздохнула мора Ферхара.
«Мы холосие»,- робко ткнулось ей в виски.
- Карамелька,- ахнула Тирна и тут же возмутилась,- а чего это ты мысленно шепелявишь?
Грета же вспомнила, что Лазар проводил эксперименты над бейрой. Так, вполне вероятно, что это последствия. Но напоминать об этом она не стала — подруга и сама вспомнит. А если нет, то и не нужно.
Собирались подруги весело, особенно учитывая, что помогал весь зверинец. Ну как, помогал — Дикки лег на полу, заняв практически все свободное пространство, Финли поучала, как правильно складывать вещи, а Карамелька обслюнявила все хозяйские штаны — подавала.
- И теперь что, на чемоданах сидеть? - со вздохом спросила эйта Краст.
«Думаю, можно сидеть и на постелях»,- промурлыкал Дикки и уверенно добавил,-
«Мы же еще не ушли. Значит лежбище — наше».
Тирна принялась тут же пояснила Дикки, что это всего лишь устойчивое выражение. Ну а после этого ей пришлось объяснять, что такое устойчивой выражение и после этого они каким-то чудным образом перешли к метафорам.
- Надеюсь, Дикки не начнем изъяснятся метафорами,- вздохнула Грета. - Это было бы странно.
- Поживем увидим,- пожала плечами Тирна.
Дорф не ответил ничего — он глубоко задумался. В процессе размышлений огромный кот втягивал и выпускал когти, отчего на полу появились короткие, но глубокие царапины.
Стук в дверь и уверенный, четкий голос:
- Эйта Краст, мора Ферхара — карета подана, вещи заберут слуги.
- Ну вот и все, пора,- улыбнулась Тирна. - Да здравствует придворная жизнь!
- Да здравствуют интриги, яды и сплетни,- покивала Грета,- это будет познавательно.
- Нет в тебе романтики ни вот на чуть-чуть,- подруга даже на пальцах показала это самое «ни вот на чуть-чуть».
По коридорам они шли медленно. Прощались. И хоть умом Грета и понимала, что это ее дом, но все равно казалось, что сюда она уже больше не вернется.
- А они не поскупились,- присвистнула Тирна, увидев карету.
Та действительно была роскошна – красное дерево, обилие позолоты, а на дверцах королевский герб, над которым расположился герб Царлота.
Карета везла подруг по Кальдоранну, а Грету так и подмывало остановить движение, спрыгнуть и пойти пешком. Она даже не догадывалась, как на самом деле соскучилась по оживленным улицам, маленьким, дешевым кафе и уличным пирожкам.
- Ты ешь уличные пирожки? - ужаснулась Тирна. - Ты хоть знаешь, как их готовят?
- Не знаю и знать не хочу. Жареные пирожки с повидлом, м-м-м.
Грета прикрыла глаза, а Финли испустила такой страдальческий вздох, что сразу стало ясно — лиса тоже любит эти пирожки.
- Ужас,- передернулась Тирна, но, приоткрыв дверцу, окликнула мальчишку,- с чем пирожки? С повидлом? Давай всю корзину!
За плетеную корзинку пришлось доплатить. Но оно того стоило – кругленькая, увесистая, устланная промасленной бумагой, она заменяла блюдо. Правда, опустела быстро. Что не удивительно, ведь, если посчитать едоков, то становится даже странно, что хватило. Одна только Финли сладкое за троих уплетает! А еще есть и Грета, и Тирна, и Дикки с Карамелькой. Кстати, именно дорф слизнул последний пирожок – никто даже поссориться не успел.
- А говорила «Да знаешь ли, как их готовят»,- поддела подругу Грета.
- Так я знаю и иду на риск осознанно,- тут же отреагировала та.
- Тогда это — глупость, раз знаешь, чем грозит. А у меня смелость.
- Это ты намекаешь, что человеческая смелость происходит от необразованности? - прищурилась Тирна. - Вообще, если посмотреть на боевых магов, то подходит, подходит.
- Ты только им в лицо такого не говори. А то я буду горько плакать у твоей могилы.
- Ой,- отмахнулась Тирна,- да не у могилы. У койки в доме исцеления — вполне возможно. А убивать за оскорбления это прошлый век.
- Я бы все равно не рисковала,- покачала головой Грета. - На меня студенты с боевого факультета произвели тяжелое и неизгладимое впечатление.
Тирна удивленно посмотрела на подругу и спросила:
- Обижали, что ль? Они же обычно «слабаков» не трогают.
- Да нет, что ты. Просто у нас был практикум по исцеляющим заклятьям первого уровня — колотые и резаные раны врачевать. И принесли ну просто-напросто подушечку для ножей — парень был весь изрезан и едва жив. Оказалось, что это они с другом отрабатывали заклятья. Друг на друге. А через пару часов этот самый друг сам приполз, потому что у него само-заживленные раны загноились. Дивные впечатления.
- Ну, наши, там, где я училась, тоже друг на друге отрабатывали: и боевики, и зельевары, и даже артефакторы.
- Артефакторы-то что делали с людьми? - поразилась Грета.
- Не знаю, но одного из их подопытных отправили в королевский дворец в виде сгустка щупалец с глазками. Очень грустными глазками.
- Я представляю,- передернулась мора Ферхара. - Мои бы глазки были не только грустными, но еще и плачущими. А почему во дворец?
- А Ее Величество сманила из КАМа лучшего артефактора. Старик теперь живет при дворе, во внутренней, домашней части дворца, и творит на пару с королевой. А расколдовать парня обратно мог только он. По крайней мере, все остальные отказались. Это ж, если не получится, какой удар по престижу. А старик не отказался.
- И как?
- А, этого я уже не знаю, об этом быстро перестали писать. Но некролога в газете вроде не было.
Дальнейший путь проделали в молчании. Грета смотрела в окно, Тирна пыталась дремать, а четвероногая часть команды улеглась на полу морда к морде. И, как казалось море Ферхара, сговаривалась на очередное безобразие.
Королевский дворец стоял на возвышении, к нему вела длинная, ухоженная дорога. Она шла мимо садов с плодовыми деревьями: яблони, вишни, сливы и экспериментальный экзотический сад, подарок Келестина. На глазах у Греты апельсиновое дерево поймало пролетающую мимо птицу, тушка которой мгновенно скрылась в гуще ветвей.
- Кошмар.
- Ты о чем? - приоткрыла глаза Тирна.
- Дерево съело птицу,- с ужасом в голосе произнесла Грета. - А если бы туда забрались дети?
- А, келестинский экзо-сад? Не, не съело оно ее. Наши соседи бьются над тем, чтобы деревья могли сами справляться с насекомыми-вредителями. Но пока что смогли только научить деревья ловить птиц, а насекомых сгонять в одну кучу.
- То есть это такая принудительная кормежка? - хихикнула Грета.
- Ага. Только в том же Келестине новая проблема — птицы обленились, не летают, ходят в экзо-саду по траве и ждут, пока их будут кормить.
- А кошек не боятся?
- Кошки в экзо-сад не суются,- захихикала Тирна,- ты только представь обычного кота под которым зашевелилась ветка?
- Откуда ты только это знаешь,- вздохнула мора Ферхара.
- Газеты читаю, все. И не только кальдораннские, плюс у моей соседки подписка на «Магическую Науку». Этот экзо-сад там подан в разделе курьезов. Ого, похоже нас будут выгружать со стороны парадных ворот. Ты глянь какой курятник, то есть, простите, цветник.
Территория королевского парка была огромна, но все свободно гуляющие моры и мэдчен столпились именно здесь. Кто-то обступил розовый куст, кто-то мочил кончики пальцев в маленьком фонтанчике. А самая наглая часть просто стояла и ждала.
- Жаль, что по территории парка кареты не ездят,- вздохнула Тирна.
- Очень жаль,- согласилась Грета,- но было бы хуже, если бы нам еще и чемоданы пришлось тащить.
- Я сейчас не про долгую пешую прогулку,- хмыкнула эйта Краст.
И действительно, стоило им выбраться из кареты и попрощаться с кучером, как придворные активизировались. Знакомиться никто не стал, но рассматривали подруг пристально и без какого-либо стеснения. Еще и переговаривались между собой не понижая голоса. Правда звери, соскочившие на землю, на мгновение приглушили этот изящно-оскорбительный словесный поток. Но уже через минуту одна из придворных сделала шаг вперед и манерно произнесла:
- Придержи кота, я желаю его потрогать.
- Приказ Ее Величества, прежде чем коснуться дорфа — получить разрешение особой комиссии,- не моргнув глазом ответила Тирна и подпихнула замершую подругу,- двигай, а то застрянем.
- А? Да-да.
И, под незатихающий шепоток, подруги пошли вперед. Придворный террариум меж тем недоумевал, как такая невзрачная, мышиная блондиночка стала женой красавца Алистера. В итоге, высшее женское общество пришло ко мнению, что мора Ферхара брюхата, а дерр Ферхара удивительно благородный человек. И жаль, что ни одна из них не догадалась от него забеременеть.
- У тебя глаз дергается,- сочувственно произнесла Тирна.
- Тут не только глаз, тут все задергается,- буркнула Грета. - Ты слышишь? Они всерьез обсуждают, будет ли Ал навещать их будуары. По-прежнему! То есть, раньше он там... будуарился?!
- Ты же не думаешь, что многолетний некромант достался тебе краснеющим девственником? - саркастично спросила Тирна. - Ну, будуарился по придворным шл... м-м-м, как их вежливо-то обозвать? По бабам, короче. Ну и что? Теперь у тебя будет столоваться. Ибо любит и женат.
- Да я знаю,- улыбнулась Грета,- он мне изменить не сможет, как и я ему. Просто слушать противно. Хорошо хоть следом не пошли.
- Ага, иначе были бы похожи на стаю гусынь.
- Гусынь?
- Ты никогда не видела, как стая гусей преследует человека? Шеи вытянут и шипят-шипят, ущипнуть норовят. Один в один как высшее общество пару минут назад. Дорф.
Тирна остановилась как вкопанная и еще более душевно выругалась.
- Ты чего? Забыла что-то?
- Не, внезапно осознала,- закатила глаза та и как ни в чем ни бывало потопала дальше. - Ну чего встали-то? Спектакль окончен. Это я просто поняла, что нам здесь жить и работать.
На это Грета только фыркнула. Сама она это осознала еще тогда, когда только прошла первый отборочный тур. Она и в мыслях не держала возможного поражения, а потому загодя настраивала себя на взаимодействие с особо ядовитыми змеями. Хотя сейчас все придворные ей казались ужихами — не кусают, но заблевать вонючим могут. Впрочем, вряд ли это были все жительницы дворца. Смертельно ядовитые твари, то есть особо благородные моры, наверняка сидят по беседкам и сейчас выслушивают отчет своих прихлебателей. Все же им, знатным женщинам, неуместно торчать у ворот.
Парадный вход во дворец поражал великолепием — к огромным, двустворчатым дверям вела массивная и вместе с тем изящная лестница. На которой стоял высокий, седовласый мужчина в ливрее королевских цветов и девушка в чистой, не маркой одежде. Волосы девушки закрывала белая косынка.
Мужчина коротко поклонился и молча протянул ладонь, на которую девушки положили свои золотые пластинки. Хорошо, что их предупредили заранее, иначе было бы сложно догадаться, чего хочет этот строгий человек.
- Мора Ферхара и эйта Тирна, я старший лакей, эйт Товиан, это — ваша личная служанка Марсия. Она проводит вас в выделенные вам комнаты, багаж прибудет ближе к вечеру. Сегодня обед и ужин подадут в личные комнаты, с завтрашнего дня вы должны будете принимать пищу в малой цветочной зале, вместе с другими соискателями,- четко и быстро произнес он.
- Спасибо, эйт Товиан, нам все понятно,- мило улыбнулась Тирна. - Что ж, эйта Марсия, веди нас!
- Следуйте за мной,- тихо произнесла девушка и начала подниматься по лестнице.
Грета ожидала большей запутанности от дворцовых переходов. Но нет. Все было довольно просто, по широкой лестнице они поднялись на второй этаж, прошли салатовый коридор, вышли в портретную галерею и после нее, свернув налево, оказались у единственной двери.
- Здесь выделены комнаты специально для вас и ваших питомцев,- пояснила девушка. - Войти, пока что, могу только я. И, конечно, королевская семья. Мора Ферхара, положите, пожалуйста, руку на дверную панель.
Выполнив просьбу, Грета почувствовала укол в середину ладони. Затем дерево ощутимо нагрелось и, когда Марсия скомандовала убрать ладонь, там остался сияющий след. Всего таких следов на двери появилось четыре. А через минуту добавился пятый — от Тирны.
За дверью был небольшой, квадратный коридор, где разместилось два пуфа, низкий столик, вешалка для верхней одежды и шляп, и обувная полка. За следующей дверью оказалась приятно-персиковая гостиная с двумя полукруглыми диванчиками, столом и четырьмя креслами. Вдоль стен разместились книжные шкафы.
- Здесь две совершенно одинаковых спальни и одна гардеробная,- поясняла Марсия. - В каждой спальне есть выход в ванную комнату. Из гостиной есть выход на небольшую террасу, кроме вас туда никто не может попасть. Эта картина должна перемещать зверинец на луг.
В голосе Марсии, указывающей на уже знакомую картину, явственно слышался скепсис.
- А так же есть комната для приема пищи вашими питомцами,- тут служанка указала на незаметную, узкую дверцу рядом с изображением луга. - Свежее мясо будет появляться дважды в день. Пройдемте в гардеробную.
Подруги молча проследовали за деловитой служанкой. По размерам гардеробная не уступала гостиной. Обилие полок для обуви и вешалок порадовало девушек и огорчило одновременно — смотреть приятно, но вешать особо и нечего.
- Вы можете делить полки как хотите, но вот эти четыре штанги особенные. Они помечены алыми лентами. Каждой из вас полагается по две — на одной будет появляться свежая одежда из прачечной, на вторую вы должны будете вешать то, что необходимо постирать. В том числе и постельное белье. Бегать по дворцу с корзинами строжайше запрещено — никто не знает, что вы там попробуете пронести.
«Например, змею»,- промелькнуло в голове у Греты.
Марсия вышла из гардеробной и открыла один из книжных шкафов:
- Другой мебели не было, но вы можете вписать в лист ожидания то, что вам необходимо. А пока все вещи разложены здесь: заварочный чайник, большой медный чайник, чайный сервиз. Здесь чистые листы и карандаши, здесь свод правил и уложений Кальдоранна. Это колокольчик, если я вам понадоблюсь — только позвоните. Доброго дня.
Круто развернувшись, служанка вышла. А подруги остались осматриваться и осваиваться. Дикки сразу же выбрал себе кресло, Финли от него не отставала, а Карамелька горько заплакала — ей было не запрыгнуть.
- Нам кресел не оставили,- рассмеялась Грета и помогла бейре забраться в третье кресло.
- Ну, вот, одно. Можем подраться.
- Да нет, оно твое, так честнее,- улыбнулась мора Ферхара. – Дикки и Финли одно на двоих занимать не захотели.
Услышав это Дикки, с мученическим вздохом, чуть подвинулся. А Финли, с таким же недовольным видом, прыгнула дорфу под бок. Таким образом проблема с креслами была решена.
- Что ж, да здравствует второй этап королевского отбора менталистов,- жизнерадостно произнесла Тирна. – Попробуем, что за заварку выдают во дворце?
Она ловко открыла дверцу и взяла увесистый мешочек, перевязанный яркой тесьмой. Которая пала жертвой нетерпеливости эйты Краст.
- Да я что-то не уверена,- протянула Грета и подозрительно принюхалась к содержимому холщового мешочка. - Чем-то попахивает.
Мешочком заинтересовались все, но вердикт вынесла Финли:
«Успокоительный сбор. Для самых нервных».
- Ну, это разумно,- хмыкнула Тирна,- но отложим на будущее. Меня целители так успокоили, что я то спать хочу, то похихикать.
- Нам бы узнать, можно ли в город,- задумчиво сказала мора Ферхара. - В конце концов, у нас даже карт игральных нет. Вот до вечера заняться нечем и что делать?
- Так вот же тебе развлекательное чтиво,- эйта Краст кивнула на свод законов и уложений Кальдоранна. - Читай и наслаждайся.
- Спасибо,- буркнула Грета.
Правда, в итоге ей пришлось его взять — Тирна ушла спать, Дикки, как настоящий кот, тоже моментально уснул, Карамелька устроилась под боком у хозяйки, а Финли была-была на виду и вдруг исчезла. Так Грета оказалась предоставлена самой себе.
- Хоть волком вой,- вздохнула мора Ферхара, поудобнее устраиваясь в кресле.
Но едва она взяла в руки свод, как его обложка выцвела до слепяще-белого, после чего посинела и проявилось золотое тиснение «Великая книга путешествий. Заметки Аларика Укушенного».
- Ничего себе,- ахнула мора Ферхара.
Эту книгу она мечтала прочесть с тех пор, как увидела в библиотеки бабушкиной знакомой. Но, увы, почтенные моры рассорились и сей труд оказался недостижим.
Уже через пару минут она поняла, что это скорее приключенческий роман, чем научная монография. Но от этого становилось только интереснее. И пусть бабушка скептически относилась к «пустым книгам», уж Грета-то знала, что на тайной полке, прикрытой десятком заклятий, стоит подборка грошовых любовных романов. И что это совсем не мамин тайник, а бабушкин.
Время до обеда пролетело быстро. Марсия принесла две порции, одна из которых была накрыта чарами стазиса. Так что будить Тирну не пришлось. Да и сама служанка предложила оставить эйту Краст в покое, потому что целители передали указания — обильный сон.
- Так и сказали — обильный? - уточнила Грета.
Марсия пожала плечами и подтвердила. Что ж, обильный так обильный, кто бы спорил. С целителями вообще спорить опасно.
К ужину роман был дочитан. Проснувшаяся Тирна с интересом выслушала подругу и взяла книгу в руки. Чтобы узнать, что артефакт предложит ей.
- Различия полов под редакцией целителя высшей категории Эр Арделье,- обескураженно прочитала эйта Краст и тут же возмутилась,- эй, я хотела ее прочесть когда мне было восемь лет! Я тогда с трудом читала, по буквам, да и вообще... Уже все знаю, не маленькая.
- Да ты полна сюрпризов,- хихикнув, заметила Грета.
- Дурацкий артефакт,- обиделась Тирна. - Я может тоже хочу почитать про приключения!
Едва она договорила, как целительский труд в ее руках превратился в желто-зеленый справочник, где перечислялись самые сильные боевые маги прошлого. Так же там кратко освещались их подвиги, порой не слишком героические. Так, например, Дельрик Кровавый в одиночку выпил бочку вина, от чего и скончался. До этого сей славный муж был известен своей свирепостью и ратной неутомимостью.
- Мне кажется, что запомню я только бочку с вином, которая погубила славного воителя,- задумчиво сказала Грета. - Это не в его ли честь был основан боевой орден магов-трезвенников?
- Ну, не магов-трезвенников, а колдунов, отрицающих вино,- поправила подругу Тирна. - Потому что, хоть вино они и не пьют, а коньяк оч-чень уважают.
- Удобно,- оценила Грета,- вино отрицаем, а все остальное одобряем. Ты есть собираешься?
Тирна посмотрела на дожидающийся ее обед, потом поискала взглядом часы, не нашла, и наколдовала себе точное время.
- Нет, не буду. Вот-вот ужин принесут. Вот если не наемся, тогда можно будет что-нибудь и перехватить.
- Разумно,- кивнула Грета. - Дикки, где твои братья?
«Скоро придут. Я чувствую»,- отозвался дорф.
- Надо проверить наличие мяса,- обеспокоилась мора Ферхара.
На дорфью кухню потащились все. А там, на светлом, деревянном столе возлежали две свиные полу-туши.
- Вам хватит? - с сомнением спросила Тирна.
«Вполне. Утром кормили, днем охотились».
Грета скептически прищурилась:
- На кого вы на лугу охотились? Но тебе видней.
Подруги вернулись в гостиную, через минуту вошла Марсия с огромным подносом и в ту же секунду из картины выпрыгнул первый дорф, за ним, как горох, посыпались остальные. Служанка вскрикнула, оступилась, ей под ноги попалась Карамелька, которая немедленно горестно зарыдала. Марсия шарахнулась в другую сторону, столкнулась лоб в лоб с кинувшейся помогать Тирной и в итоге все трое оказались на полу, среди керамических осколков, вымазанные в мясной подливе.
- Эм, вам чем-нибудь помочь? - обеспокоенно спросила Грета, не спеша, впрочем присоединятся к «подливистой» компании.
- Не мешать,- буркнула Тирна и осторожно поднялась,- какой... конфуз.
Судя по тону, она хотела использовать совсем другое слово. Но эйта Краст обещала себе и подруге, что попав во дворец изменит манеру общения. Так что ей пришлось сглотнуть все эпитеты и метафоры.
- Я принесу другие порции,- с королевским достоинством произнесла Марсия и поднялась на ноги. - Это быстро.
- Она же понимает, что она вся уделана коричневой жижей? - с сомнением спросила Тирна, глядя на закрывшуюся за служанкой дверь.
- Ты тоже,- вздохнула Грета. - Давай-ка я тебя почищ... О богиня!
Пол был чист. Абсолютно. Счастливая Карамелька с раздувшимся животом явно собиралась спать. А подруги готовились удариться в совместную истерику, ведь бейра подъела не только подливу и овощи, но еще и керамические осколки.
- Колокольчик,- хрипло выдохнула Грета. - Тряси им, вызови служанку, а она пусть найдет целителя.
- Д-да.
Тирна так яростно затрясла колокольчиком, что с того посыпались искры. Этого ей показалось мало и она продолжила его трясти. Грета в это время пыталась загнать любопытствующих дорфов на кухню и, одновременно, хоть немного очистить подругу от подливы. Оба занятия были до крайности непростыми. Но с дорфами все же было проще, так что коты отправились есть, а в комнату влетела всклокоченная Марсия.
- Что?! – рявкнула служанка.
У Греты брови поднялись на лоб. Она, конечно, видела не так много служанок. Но Марсия как-то совсем не похожа на тихую горничную.
- …! – экспрессивно и в рифму ответила Тирна,- бейра наелась черепков, керамических. Нужен специалист.
Сама Карамелька, отчаявшись добраться до удобного кресла, уснула прямо на пушистом ковре.
- Я доложу,- кивнула Марсия.
- Марсия, вы явно непростая служанка. Хотелось бы, чтобы нам все же выделили настоящую помощницу. Мы не справимся, если нам придется прибирать за стаей дорфов,- добавила мора Ферхара.
- Проблема в ограниченном доступе,- нехотя бросила Марсия и вышла.
Тирна весь разговор пропустила мимо ушей. Она опустилась на ковер и подрагивающими пальцами поглаживала шерстку бейры.
- Я не думаю о том, что могу умереть,- вдруг сказала эйта Краст. – Просто не хочу представлять, каково жить без Мельки. Она ведь единственная, кому я нужна просто так.
- Мне ты тоже нужна просто так,- тихо сказала Грета.
- Но она во мне еще и нуждается. Да ты ведь тоже самое чувствуешь, с Дикки. Самый близкий, самый родной, свой до самого донышка души. Вот и я так.
Замолчав, эйта Краст продолжила гладить спящую Карамельку. А Грета ощутила резкий укол холода, обернувшись, она увидела Алистера, выходящего на ковер. Некромант подмигнул ей, подошел к горюющей Тирне и поднял на руки бейру.
- Что вы делаете! Ее нельзя двигать, у нее желудок набит осколками!
- Они уже переварились,- усмехнулся некромант. – Эйта Краст, вас не смущает мое присутствие? Бейра в безопасности, эти звери переваривают камни, осколки острых костей, а органические и алхимические яды щенок попросту отрыгнет. Так что никакие специалисты здесь не нужны и если вам дурно, я могу уйти. А могу остаться и прочитать небольшую лекцию. Как я вижу, она вам обоим попросту необходима.
Тирна шмыгнула носом, поспешно утерла с лица слезы и встала. Она старалась не смотреть на некроманта, но при этом не пыталась убежать.
- Все в порядке, я потерплю, а потом привыкну,- хрипло сказала эйта Краст. - Только объясните еще раз, пожалуйста.
- Давайте все сядем,- предложила Грета,- а я заварю чай. Кажется, сейчас он пригодится.
Она имела ввиду тот заветный, успокоительный чайный сбор. Алистер, чтобы не смущать Тирну, отошел к жене.
- Успокоительное? - удивился некромант.
- Видимо, таким образом хотят снизить скандалы и возбудимость среди соискателей,- пожала плечами Грета. - И как не боятся вызвать привыкание?
- Травы,- улыбнулся тщательно принюхавшийся Алистер,- без магических добавок, привыкания почти не вызывают.
Через пару минут в руки Тирны была всунута исходящая парком чашка, а некромант начал неспешно и обстоятельно рассказывать:
- Пожалуй, первым делом стоит классифицировать оба этих рода, дорфов и бейров. Их ошибочно относят к нечисти и нежити, в то время как они являются магическими зверьми. То есть, хищниками обладающими собственной магией. Оба этих вида живородящи и окончательно смертны, что не позволяет отнести их к нежити. И не имеют отношения к межмирью или же миру смерти, что не позволяет считать их нечистью, ведь это слово является сокращением от «нечистого», то есть запятнанного запретной магией или же межмировой магией. Про межмировую магию объяснять надо?
- Межмировая магия или магия долгого пространственного перехода, вотчина эльфов и драконов, потому что краткоживущие люди при соприкосновении с ней сходят с ума,- оттарабанила Грета и добавила,- справочник мифов и легенд под редакцией Озая Иссирийского. Межмировая магия считается вымышленной.
- Это не так, но я не специалист и внятно доказать не смогу,- хмыкнул некромант. - Так вот, теперь, когда вы поняли, почему дорфы и бейры, при всей смертоносности, запредельной скорости и невероятной регенерации все же живые существа, немного поговорим об их физиологии. Оба этих вида путем селекции вывели драконы, но настолько давно, что эти рода успели мутировать. И теперь у нас довольно общие сведения о них. Так, дорфы абсолютно всеядны, яды усваиваются организмом и позднее выводятся в собственные ядо-мешки. Бейры в этом плане чуть хуже, щенка можно, но сложно отравить. Тут яд должен поступать постепенно, маленькими порциями. Иначе щенок отрыгнет инородную субстанцию. Так же этих видов развит инстинкт, м-м-м, питания — они всегда знают, что можно съесть. Глина, керамика, железо — Карамелька вступила в тот возраст, когда ее организму необходимы витамины. И все то, что содержит в себе необходимые вещества, она расценивает как еду.
Дверь дорфьей кухни осторожно приоткрылась и Дикки сунул в комнату любопытный нос. Поняв, что в порядке, он вошел целиком и устроился на диване.
«Котята, когда им месяца по два, обгрызают кору с сосен и жуют еловые ветви»,- муркнул Дикки. - «Это я знаю и мог сказать. Если бы дали сказать».
- А почему ты не попытался? - спросила Грета
«Вы не слышали. Когда много эмоций мои слова теряются. Можно было усилить мысль, но я мог навредить, поэтому не стал».
- Ты боялся сжечь мне мозг? - уточнила мора Ферхара.
«Не боялся, знал, что это возможно и не стал»,- уточнил дорф. - «Это большая разница между бояться и знать, мой народ ничего боится. Мы либо знаем и не делаем, либо делаем уверенно».
- Я знаю кто будет воспитывать нашего сына,- хмыкнула Грета, а некромант поперхнулся воздухом. - Что? Когда-нибудь у нас будут дети.
- В теории,- усмехнулся Алистер,- в теории. Так что, вы запомнили? Не нечисть, не нежить, а магические звери. Хищники, имеющие собственную магию.
- Запомнили, но нечисть и нежить — быстрее произнести,- вздохнула Грета. - Сократить бы как-то.
- И тогда люди окончательно перестанут понимать магов,- рассмеялся некромант. - У нас итак очень много определений, которые непонятны обывателю. Тирна, как ваше самочувствие?
- Спать хочу,- честно ответила эйта Краст. - В особняке меня так накачали успокоительным, что я постоянно хочу спать.
- Тогда укладывайся и спи до утра,- предложила Грета.
- Хорошая идея,- зевнула Тирна.
Нетвердой походкой она направилась в спальню и мора Ферхара поспешила следом. Проверить, чтобы подруга не упала виском на тумбочку или не запнулась о ковер... В общем, вариантов масса.
Уложив подругу, Грета вернулась к Алистеру.
- Она без обеда и без ужина,- с беспокойством произнесла мора Ферхара.
- Один раз не страшно,- ответил некромант,- но я прикажу Марсии принести печенье. Утром перекусите, чтобы на завтраке не набрасываться на еду как голодным дорфам.
- Кстати о дорфах,- Грета кивнула на вышедших с кухни котов,- где они будут спать? Им явно тесно в гостиной.
- Мы все еще думаем,- развел руками Алистер. - Дикки, твоя стая предпочитает жить на лугу или нам что-то придумать со спальнями?
Дикки встрепенулся, развернулся к своим и что-то коротко, басовито мяукнул. Минуть пять прошло в гнетущей тишине. За это время успела вернуться Марсия. У которой при виде всей стаи, задрожали руки и Грета поспешила забрать у нее поднос.
- Идите, Марсия, идите,- подтолкнула она ее к выходу.
- Д-да, это сложнее, чем мне казалось,- промямлила та и выскользнула из комнаты.
«Мы уже не свободны»,- заговорил Дикки. - «Мы уже не способны жить в природе — я не могу долго без сестры, а стая не может без меня. Значит, нам нужны гнезда здесь. И самки».
- А с последним — может вы как-то сами? - осторожно спросил некромант. - Как будем посвободнее выберемся в глушь и там поищете, может кто уйдет с вами.
«Конечно уйдет. Наши самки всегда стремятся к покою и безопасности. Они самые беспощадные бойцы».
- Как-то это взаимоисключающе, разве нет? - поразилась Грета.
- Кошки не нападают первыми, они уходят. Ровно до тех пор, пока не появляется персонализированная опасность,- пояснил некромант. - То есть, группа магов идущая по лесу это обычная опасность, здесь достаточно просто уйти. А вот группа бойцов преследующих дорфий след — опасность личная, персональная. Самцы нападают в обоих случаях, ранят, но не добивают. Самки только во втором и выедают отряд полностью. Или погибают.
«Им нужен покой»,- мурлыкнул Дикки,- «они захотят гарантий. Надо думать».
- Вот и хорошо,- подытожил Алистер. - Ты — думай, а мы пока уладим все вопросы. Ты не хочешь со мной поужинать?
- Я как-то не готова к выходу в свет,- виновато произнесла Грета.
- А к выходу на дворцовую крышу?
- На крышу — всегда готова.
- Твой брат может пойти с нами.
«Горячий шоколад будет?» - деловито спросил дорф.
- Без проблем.
«Хорошо. Маленький огонь ушел, но потом я ее подразню»,- дорф гибко потянулся и спрыгнул с дивана. - «Я готов».
До крыши добирались по тайному ходу. Алистер пояснил, что он открывается только ему и королевской чете, так что пройти без него не выйдет. После чего задумчиво добавил:
- Хотя в твоем, Грета, случае, я не так уверен.
- Почему?
- Из-за вашего долгого симбиоза с Финли ты проходишь там, где другие вязнут в щитах.
- А я думала, это особенность темного менталиста,- удивилась Грета.
- Нет, особенность твоей Финли. Я даже подозреваю, что знаю кто она. А вот и заветная дверца.
Дикки ловко протиснулся в эту заветную дверцу и огромными скачками принялся носиться по крыше.
- Играет,- протянул некромант. - Молодой еще.
- Ему бы фантик на веревочке,- вздохнула Грета и хихикнула,- сложно представить этот размерчик.
- Да уж,- крякнул некромант,- но можно зачаровать что-нибудь. Я подброшу идею Гарри, она восхищена стаей и мечтает убедить мужа позволить ей предложить себя в качестве сестры по магии. В смысле, предложить твоим дорфам создать с ней симбиоз.
«Я не позволю»,- Дикки перестал прыгать.
- Мы тоже пытаемся ей это объяснить, но с беременной королевой сложно поспорить,- кивнул Алистер.
«Придется изгонять ее брата. Потому что я лидер для своей стаи, а королева — лидер для моей сестры. Конфликт возникнет не сразу, но он будет. Тогда кому-то придется уйти. Это королевский дворец, гнездо королевы. Значит, уйти должен буду я. За мной уйдет стая — среди них нет того, кто сможет всех удержать. Но мы здесь потому что никто не должен быть силен, кроме короля».
- Вот-вот,- кивнул Алистер,- Гарри это понимает, но ее прямо таки тянет к стае.
- Она может просто дружить со стаей,- предложила Грета. - Я хотела предложить, чтобы королеву сопровождали дорфы, пока ищут убийцу это может быть разумным. Не будет же мора Дарвийская заключать связь тайком?
Алистер тяжело вздохнул и пожал плечами:8f6e
- Да кто знает. Маленькая королева решительна, умна и напориста. Она умеет принимать решения, нести за них ответственность и платить за свои ошибки. Вот только сейчас у нее скачет настроение и появилась святая уверенность в собственной правоте и непогрешимости. Но безопасность превыше всего.
«Я запрещу создавать с ней связь. Если кто-то нарушит запрет это равно изгнанию, тогда у королевы будет игрушка, а у игрушки не будет стаи. Игрушка не будет иметь права голоса. И меня сейчас слышат все».
Дикки был суров. Он собирал свою стаю, подбирал членов и пусть их потом захватили, все они принадлежали только ему. Дорф, в некотором смысле, и сам был королем, так что никакого посягательства на свою власть он не потерпит.
- Надеюсь, капризы Ее Величества пройдут после родов,- сказал некромант и добавил,- до которых еще дожить надо.
- Если бы не отбор, я бы предложила увезти стаю. А нам с Дикки всюду сопровождать мору Дарвийскую. Невозможно создать вторую связь, а другого дорфа рядом не будет.
- Над этим надо подумать,- кивнул Алистер. - Наконец-то.
Это он поприветствовал появившийся в воздухе стол. Два стола, разглядела Грета. На втором, маленьком, но тоже застеленном скатертью, стояла большая, очень большая чаша с горячим шоколадом.
- Да это просто таз, а не чашка,- оценила мора Ферхара. - Ты счастливчик, Дикки.
Тот только мурлыкнул, и устроился у своего стола.
- Позвольте пригласить вас к столу,- улыбнулся Алистер и подал жене руку.
- Позволяю, с тобой хоть за край моря.
- Я запомню,- серьезно сказал он.
Еще не стемнело, поэтому ужинающие на крыше люди и дорф были хорошо видны. Если, конечно, хоть кто-нибудь смотрел туда. Но Грета об этом не думала. Она просто наслаждалась прекрасной едой, вкусным вином и компанией веселого, счастливого мужа. Он сыпал комплиментами, обещаниями, но, что больше всего ей нравилось, еще и рассказывал о своей далекой родине. И, как мог, объяснял откуда берутся драконы.
- Мы рождаемся людьми, а дракон приходит позднее. Именно поэтому мы остаемся живы, когда умирает наш дракон. Нас как бы двое. Но не совсем. Понимаешь?
- Как бы понимаю,- кивнула Грета,- но не совсем.
- Смешно,- оценил Алистер. – Но ровно тоже самое могу сказать и я. Этот вопрос изучается крайне медленно, потому что это никому особо и не интересно.
- Как же так? – поразилась Грета.
- А вот так,- улыбнулся некромант. – Тебе самой-то интересно почему ты можешь колдовать? И почему делаешь это именно так, а не иначе?
Склонив голову к плечу она неуверенно пожала плечами:
- Стало интересно, когда перестала контролировать дар.
- То есть тогда, когда прихватило,- кивнул дерр Ферхара. – Вот у нас так же. Я начал искать только тогда, когда потерял дракона.
- И не нашел?
- Я стал некромантом,- он криво усмехнулся,- и не хватило ума об этом промолчать. Не хочу о грустном, давай о веселом.
Но разговор уже не клеился, так что свернув почти-свидание они разошлись по своим комнатам. Алистер только предупредил, что за соискателями будут следить и конфликтовать с придворными нельзя. Точнее, нельзя, если есть желание победить. А так – можно.
- Я так вообще считаю, что половину надо проклясть, четверть убить, а из остатка могут получится прекрасные умертвия. Доброй ночи, жена моя.
- Доброй, супруг мой милосердный.