Хэлл. Дайлат.

  Гарнизон Тэйро.

  Ясная Арталанд.

   Я сидела у зарешеченного окна, и меланхолично накручивала на палец прядь волос. Ниан периодически недовольно на меня посматривала, но продолжала прилежно вбивать основы практической магии в Айна. В чем-то я ее понимаю, мальчик оказался не слишком прилежным учеником, слушался беспрекословно он только меня. Но возможно беда не в ученике, а в наставнике? Ниан легкомысленно относилась к урокам и позволяла себе отмахиваться от вопросов ребенка. Чаще всего он задавал глупые, с точки зрения взрослого, практикующего мага вопросы, но моя заносчивая компаньонка видимо не помнит, как сама была маленькой, и ее точно так же интересовало, как создать много золота, можно ли сделать из ничего пирожное, сладкий сироп и "красную лошадку-трещотку, как у сына мельника". Пригладив выбившуюся прядь волос, на которую уже несколько раз покушалась Лирра, но не переплетая косы убрать ее не получалось, я негромко вздохнула. Даже воздух в Хэлле пах иначе чем дома.

   За окном падали крупные хлопья снега, вчера мы прошли сквозь портал, и оказалось что в Хэлле зима. Это подкинуло мне пищи для размышления, вчера я этого не заметила, но вот сегодня уже не могла не отметить, мое кружево силы начало исцеляться. Разорванное в клочья оно постепенно выправлялось, менялось, становилось чем-то совсем иным. Теперь в нем преобладали белые и серебряные нити, с золотыми искорками. Следуя логическому выводу, это эффект от милости ясной Тьяры и Золотого цветка. Любопытно узнать, что ждет меня дальше, однако я уже сейчас понимаю, что стану на порядок сильнее. Правда пока я не могу колдовать, кружево неоднородно, и любое мое магическое действие оставит меня калекой на всю немаленькую жизнь. Именно поэтому практику Айну дает Ниан, хотя на первых порах ее могла дать и я.

   Дверь приоткрылась и в нее проскользнула Лирра, неся в руках поднос с четырьмя наполненными снедью тарелками и кубками. Если кому из нас и было хорошо в Хэлле, так это ей, девчонка чувствовала себя как рыба в воде.

  - А вот и наш обед,- торжественно провозгласила она,- хватит учиться, пора покушать. А то мозги без еды сломаются.

   Покинув Снежань, мы с Лиррой перестали питаться раздельно, как это полагает этикет рэймар, а Ниан с Айном о нем никогда и не слыхивали. Такую "глупость" как этикет шаэл огня всегда прогуливала, не считая возможным тратить на нее лично-учебное время, "лучше почитать пару свитков и проклятье какое-нибудь отработать".

  - Правда, Ниан хватит, у Айна сейчас магия из ушей польется,- я улыбнулась вспыхнувшему как мак мальчишке, и помогла Лирре расставить тарелки на столе. Точнее просто убрала с него свою шаль и книгу, которую читала до того как отвлеклась на окно. Камеристка раздраженно покосилась на торчащую у виска прядь и предложила после ужина переплести мне косу, я отмахнулась от нее, как и первые три раза, не то настроение.

  - Присаживайтесь к столу, сейчас я расскажу вам, что удалось подслушать,- Лирра изящно поправила волосы, и стрельнула глазами в сторону Айна. Он вновь покраснел, удовлетворенная реакцией полуэльфийка успокоилась и присела на край стула. Ниан отложила в сторону свои конспекты, и села рядом со мной, Айн присел напротив. Говорить Лирра начала лишь, когда мы поели и взяли в руки кубки со слабым фруктовым вином. Она знала, что я не люблю разговоров за едой, и если тема была серьезной, всегда давала сначала утолить голод, а потом уже обсуждать новость.

  - Хочу нас всех поздравить и обрадовать, до столицы Хэлла мы будем добираться не через порталы, а пешком,- девушка замерла, довольная нашим ошеломленным молчанием и вновь поправила волосы, наслаждаясь вниманием.

  - Как так?- я отставила вино в сторону, и сложила руки в замок.

  - Не знаю точно, слухи противоречивы, но наиболее логично, что у ясного Адалберта испорчен портальный камень,- перекинув через плечо косу, Лирра повела плечами, словно в танце.- Кто говорит что украли, кто что сломали, а кто-то и вовсе считает что оно изначально было испорчено.

  - Это вполне возможно,- Айн кивнул несколько раз и грустно посмотрел в свой кубок, там, в отличие от нашего вина плескалось молоко,- мы должны были оказаться сразу в Авуэне. Так называется наша столица.

  - Я думала Авуэн это имя предков правящей династии,- чуть удивленно отозвалась полуэльфийка.

  - И название столицы. Я вчера об этом говорил,- мальчишка укоризненно посмотрел на Лирру. Я несколько недоуменно посмотрела на обоих.

  - Какой портальный камень? Разве ясный Адалберт не маг, мастер порталов?- я старательно припоминала все известное мне о порталах, но увы, то чего не знаешь того и не вспомнишь.

  - Нет, ему просто дали особо зачарованный камень, он позволяет открывать порталы не-магам, у вас разве не так?

  - Не знаю, я обучалась в академии, но теорией порталов не интересовалась, мне она ни к чему была,- я пожала плечами,- и много у вас таких камней?

  - Все камни находятся в княжеской сокровищнице, их создают маги особой семьи и находятся они под охраной князя. Так говорят, по крайней мере,- Айн пожал плечами и допил молоко.

  - Ясно, что ж, надеюсь, идти мы будем не пешком,- я не имела ни малейшего представления, как мы будем двигаться дальше. Зима только-только вступала в свои права, снег выпадал и тут же таял, для санного пути было слишком рано.

  - Я вот чего не могу понять, вчера была весна, а сегодня уже зима,- озадаченно произнесла Лирра, теребя кончик пушистой косы.

  - Все просто, Хэлл находиться на другом магическом поясе, он как бы смещен во времени относительно Снежани и Юга,- я припомнила то, что нам зачитывал преподаватель в академии. Правда, судя по круглым глазам Лирры, ей мое объяснение не сказало ровным счетом ничего.

  - Не обращай внимания, зима наступила просто так, потому что магия,- обобщила мое объяснение Ниан, и Лирра тут же понятливо кивнула. Обладающая даром регенерации полуэльфийка не имела больше никаких магических познаний и способностей. Родители и преподаватели посчитали это ненужным, соответственно и магическую картографию со всеми поясами ей никто не объяснял.

   Наш мир по форме похож на куриное яйцо, так считают маги, и человеческие ученые с ними соглашаются, он поделен на особые, магические пояса. Для сообщения между поясами есть порталы, оставшиеся нам в наследство от древних, истинных детей богов. Снежань, верх мира, за ней идет человеческий магический пояс, после пояс южных эльфов, затем Хэлл и после низ мира - Бэрра-Эль. Что происходит там - не знает никто, только догадки и предположения. Так, когда в Снежани весна у людей лето, в Хэлле зима, а в таинственном Бэрра-Эль осень. Южные эльфы смещены по отношению к людям на неделю, но на их территории деление на сезоны весьма условно. Иссушающая жара и проливные дожди. Мореплавание развивают только люди, как и другие науки, ведь среди них крайне мало магов. На море границы поясов более размыты, но там другая опасность, блуждающие активные порталы, учитывая, что ориентиров в море кроме звезд и редко попадающихся островов нет, мореплавание опасное занятие. Из семи кораблей три не возвращаются в порт никогда, два спустя десятилетия и два точно по графику, по крайней мере так говорил наш преподаватель.

  - Мы поедем в каретах,- запоздало отозвался Айн, бездумно перелистывающий монографию Альбрейна Иверского, посвященную теории магии и началам магического анализа. Ниан покосилась на нее с ужасом, и отказалась читать ее мальчику вслух, вместо этого книга была выдана ребенку на руки, с указанием непременно выучить.

  - Каретах?- я смутно что-то припоминала, такое слово встречалось вроде мне в сказках которые я читала младшей сестре. В них, как и в сани запрягают лошадей, только вот что у них вместо санных полозьев я себе слабо представляю. Странно, что в голосах Лирры и Ниан прозвучала тоска.

  - Карета, Алдит, это ящик на четырех колесах, в который запряжена лошадь, одна или больше, который трясет и подбрасывает на всех ухабах и выбоинах, вечером, выходя из кареты, ты будешь чувствовать себя так, словно тебя избивали палкой несколько часов подряд,- мрачно объяснила Ниан, и рефлекторно потерла ягодицы.

  - А если мех постелить?- девчонки в унисон рассмеялись, а я поджала губы, посмотрела бы я как их "карета" прокатится по Снежани.

  - Хоть застелись, поверь, там и так на сиденьях матрацы, обитые шелком, одно дело разъезжать в карете по городу, где хоть и булыжные мостовые, но все равно расстояние меньше, а другое весь световой день трястись по дороге. В каретах бедных и богатых разница только в отделке, а по конструкции они все одинаковы. Говорят, у людей придумали какие-то, то ли "рессоры" то ли "ресессы", но ты сама знаешь, долгоживущие на человеческие достижения смотрят с презрением. Мол, предки на таких катались и мы будем,- как маленькой разъяснила мне Ниан, и снова прыснула смехом в кулачок.

   Айн согласно кивнул, похоже, Хэлл в плане взаимоотношений людей и долгоживущих ничем не отличался от той же Снежани или Юга. И рэймар и эльфы относились к людям с презрением, из-за слишком короткой жизни, из-за ничтожно малого количества магов на душу населения, много из-за чего. Поэтому часто возникали ссоры и конфликты, переходящие в быстротечные войны. Наши маги потешались над военными машинами людей, одним движением приводя их в состояние рухляди. А я порой думала, а не будь у нас столько магов, выстояли бы мы в войне с людьми? И не находила на это ответа.

  - А я слышала, что люди нашли способ летать в небе как птица,- восхищенно произнесла Лирра.

  - Я тебя, наверное, удивлю, но магам этот способ известен давно, левитацией называется,- фыркнула Ниан, она свою человеческую часть крови не слишком любила и к людям относилась как бы ни хуже чем все долгоживущие вместе взятые.

  - Ой, ну тебя, без магии,- полуэльфийка отмахнулась от шаэл огня как от назойливой мухи и прикрыла глаза, представляя себя в небе.

  - Это невозможно,- отозвался Айн, недоверчиво глядя на полуэльфийку, кончик косы которой уже напоминал пожеванную козой метелку. Рядом с Лиррой завис снежный дух, и принялся копировать ее движения, схватив в горсть волосы, серебристая красавица так яростно принялась теребить хвостики, что я с трудом удержала улыбку. За прошедшее время я привыкла к духу, вольному, словно дикая кошка. Она приходила, когда хотела и так же уходила, едва ей становилось скучно.

  - Не то чтобы невозможно, это нецелесообразно,- внесла свою лепту я, и, видя круглые глаза Лирры, переформулировала,- смысла не имеет. Наши мудрецы как-то подсчитывали, что нужно, чтобы поднять одного рэймар в воздух без магии и решили что это того не стоит.

  - А зачем подсчитывали?- полюбопытствовала Ниан.

  - Среди рэймар мало кто владеет даром полета, вот наши мудрецы и взялись раскручивать идею одного из учеников, который этим даром не владел, но мечтал оказаться в небе. Подсчитали и проект закрыли, запретив парнишке этим заниматься даже теоретически. Он исчез после того как закончил академию, и его больше никто не видел и не слышал. Слухи ходят, что он построил опытный образец своего "летателя" и разбился,- пожала плечами я. Мне не было жаль того молодого глупца. Если не хватило ума отложить свою идею-мечту, или создать собственные расчеты и провернуть все без участия совета - значит, ты сам выбрал свою судьбу.

  - Жалко, старые маразматики закрыли ему путь к мечте,- Ниан покачала головой.

   Я снова перевела взгляд за окно, это наша жизнь, жизнь северных рэймар. Он не должен был идти против воли старейшин, не должен был слишком ярко выдавать свои эмоции и чувства. Не удивлюсь, если ему помогли "разбиться" по приказу старейшин. Нашим мужчинам позволено показать чуть больше эмоций, чем нам женщинам, но зато они беспрекословно подчиняются старейшинам. Женщина безмолвная, безмятежная холодная статуэтка, мужчина марионетка совета старейшин. Не всегда конечно, лорды-владетели и маги сами себе старейшины, только владетелем надо родиться, а магом стать может далеко не каждый. Поэтому, умные молодые маги ставят эксперименты, и создают новые заклинания в тайне от наших старейшин, а те кому на это не хватает ума...впрочем об этом я уже говорила. Что посеешь, то и пожнешь, так говорят люди, или жизнь - следствие решений, так говорят рэймар.

  - Утро только наступило, гвардейцы говорили, что мы должны выехать после завтрака. Завтрак уже был, а что-то никто за нами не спешит,- недовольно пробормотала Лирра, и начала вслух повторять названия месяцев Хэлла. Айн ошеломленно потряс головой и перебил ее:

  - Совсем не так, вы не правильно говорите, не в том порядке.

  - Разве?- простодушно удивилась полуэльфийка, я усмехнулась, еще бы она помнила, когда Айн перечислял месяцы, она наполовину спала, так же как и Дериона.

  - Рамхат - первый месяц лета, айлат - второй месяц лета, вместе они составляют сезон Дейо. Затем идет бейлат - первый месяц осени и гэйлат - второй месяц осени, они составляют сезон Бахи. Затем идет дайлат - первый месяц зимы, за ним промежуточный месяц зимы элет, особенный, он посвящен Властелину Кадарну и Белой Олуэн, дальше вэйлет - третий месяц зимы. дайлат и вэйлет посвящены ясной Тьяре. И за ними месяцы весны, хэйлет и тайлет. Неужели так сложно запомнить?

  - Ну, на самом деле не просто,- осторожно отозвалась Лирра,- а чем так особенен Элет?

  - Этот месяц посвящен Властелину Кадарну и Белой Олуэн не просто так.- Почти заученно отозвался Айн, на самом деле он уже не один раз это повторил каждой из нас,- в середине этого месяца, в ночь с 15-го на 16-ое элета, названия месяцев, кстати, с маленькой буквы, происходит битва между злом и нашими верховными богами. Вечером 15-го элета, все жители хэлла, даже самые бедные, выносят во двор оружие, на всякий случай, вдруг кому-то из богов пригодится. Хорошим знаком считается, если утром оружие лежит не так, как его положил хозяин, или если оно и вовсе воткнуто острием в землю. Всю ночь добропорядочные хэллы проводят дома, в кругу семьи плотно затворив двери и окна. А утром празднуют победу богов.

  - Откуда они знают, что именно победу?- недоуменно спросила Ниан, я улыбнулась.

  - Ну а как же иначе? Разве боги могут проиграть? И после 16-го элета Властелин Кадарн и Белая Олуэн тщательно обыскивают каждый уголок в Хэлле, в поисках затаившихся порождений зла. Считается, что в эти дни их может повстречать каждый.

  - Ага, там, кажется было еще что-то про зимнюю грозу, да?- радостно воскликнул Лирра, Ниан захихикала, глядя в несчастные глаза Айна.

  - Зимняя гроза в ночь с 15-го на 16-ое элета великая редкость и случается не более одного раза в несколько десятилетий. Считается, что силы зла были особенно настойчивы, и что богам потребовалось напряжение всех сил в борьбе с ними. И значит, больше душ получило право на перерождение и будет много детей в следующем году.

  - Ну, так я это и имела ввиду,- радостно кивнула Лирра,- еще я помню в каждом месяце 28 дней, исключая элет, в нем 30 дней. И каждый первый день каждого сезона день почтения того или иного бога. Например 1-ый рамхат день почтения Дейо, 1-ый бейлат день почтения Бахи и так далее.

  - Хоть что-то вы помните,- проворчал Айн и снова зашелестел страницами. В комнате воцарилось молчание, я снова бездумно обратила взгляд за окно, Лирра начала перебирать какие-то вещи, а Ниан легла на постель, закинув руки за голову. Шаэл огня не боялась привести одежду в негодный и мятый вид или испортить прическу, точнее помять свой головной платок. Я уже несколько раз предлагала ей сварить зелье, для ускорения роста волос, но вместо этого она попросила Лирру подровнять хвостики, отчего прическа стала еще короче.

   Во дворе гарнизона началась суета, забегали маленькие фигурки хэллов, раздалось лошадиное ржание. На двор стали выезжать кареты, все как на подбор абсолютно одинаковые, не удивлюсь если это вновь артефакты.Точно так же на двор стали по одной выводить леди со своими служанками и после того как та или иная выбирала карету туда грузили вещи и выводили за пределы двора. Очевидно, чтобы следующая леди не увидела уже занятых карет.

  - Что ж, пора собирать личные вещи, скоро за нами придут.

  - С чего взяла?- лениво спросила Ниан, переворачиваясь на живот, и потирая пальцем шрамик на переносице.

  - В окно вижу,- я улыбнулась. Похоже хэллы учли свою ошибку, и сегодня ясных леди во двор выводили по одной, со всем почтением усаживали в карету, и выпроваживали со двора, чтобы друг дружку не видели.

  - А что кареты разные?- Лирра выглянула в окно и поразилась происходящему там действию.

  - Нет, даже лошади примерно похожие, но, знаешь ли, сани тоже были все одинаковые,- я улыбнулась, услышав как Айн едва слышно пробормотал "курицы безмозглые". Я не стала его одергивать, ему несколько раз доставалось от капризов ясных леди, до тех пор, пока я не объявила его своим учеником. И не пригрозила в случае чего проклясть. Еще одна странность, южных леди обучали всему чему угодно кроме магии. То есть если у девочки находили дар, приглашался мастер, учил ее медитировать, сдерживать свою магическую сущность и все. Дальше уже обучением дочери занималась мать. Исключительно косметические чары, как завить локоны, вывести веснушки или замаскировать неровности кожи и синяки под глазами или изменить цвет глаз. Разгладить неожиданно возникшую на балу складочку на платье. И все. Поэтому меня они боялись до дрожи, как же "истинная ведьма", обученная в цитадели. Да еще благодаря Лирре, некоторые были в курсе моего ученичества у самой зимней госпожи Гилворры.

  - Ясная леди, прошу вас и ваших спутников следовать за мной,- постучав, в дверь заглянул гвардеец в форме охраны портала. Я кивнула, Лирра подхватилась и заметалась по комнате. Вчера мы из сундуков вытащили много вещей, когда узнали, что можно будет помыться в настоящей горячей ванне.

  - Не суетись, спокойно собери вещи, там внизу у леди явно проблемы с выбором,- я с улыбкой смотрела, как одна из девушек что-то гневно высказывает ясному Адалберту, размахивая руками.

   Сама же я, уложила в свой ларец семена здрав-травы, и мешочек противопростудной травяной смеси. Айн уже перестал болеть, но дар, столько лет сдерживаемый, пока не вышел, каналы в кружеве силы были плотно закупорены. Отчего ребенок по-прежнему был слаб здоровьем, и чтобы не гневить удачу я готовила для него укрепляющее питье. Мальчик на глазах расцветал, перестал постоянно втягивать голову в плечи, появился задорный огонек в глазах, и проснулось простое, здоровое детское любопытство. Будущий маг научился не только задавать вопросы, но и настаивать на развернутых ответах.

   Ниан проворно собрала конспекты, отметив, где они остановились, и вручила свою сумку Айну, он у нас считался "хранителем скудных знаний". Я легко поднялась со стула и огладила ладонью кошель, он заметно потяжелел после встречи с местным травником, мне ее устроил ясный Адалберт. Хэлл удивился моей просьбе, но по минутному раздумью перечить не стал и, поручив Светелу проводить меня, ушел.

  - Все готовы, никто ничего не забыл? Осмотрели комнату последний раз, и пошли,- скомандовала я. Так как все вроде как было собрано, мы вышли вслед за немного удивленным хэллом.

  - У вас такое удивленное лицо,- проворковала Лирра, сбоку подкатывая к парню, продолжая теребить свой многострадальный кончик косы. Воин едва не шарахнулся от нее в сторону, я улыбнулась, очевидно, что и этот мужчина не поддастся чарам полуэльфийки в силу своего деревенского происхождения.

  - Да, наверное, уже насмотрелся на сборы южных леди, жалко ясная Атлейдис в этот раз не с нами поедет,- хмыкнула Ниан.

   Да уж, за те дни, что мы вместе провели в санях, успели не то, чтобы сдружится, но, по крайней мере, привыкнуть друг к другу. Что же, ближайшие три дня мы не увидимся, насколько я помню из рассказа Айна до следующего гарнизона именно три дня пути.

   Между гарнизонами проложены дороги, поскольку порталами пользуются только ясные лорды и те, кому это право даровано князем. Для остальных, в том числе и подвод с боеприпасами и провизией существуют дороги. Вдоль этих дорог, как грибы, расположились малые деревеньки и харчевни.

  - Мы увидим Дериону вечером, заодно обсудим все достоинства и недостатки хэллских карет,- Лирра улыбнулась.- И что-то мне подсказывает, что мнение ее будет интересным и нецензурным.

  - Мне кажется, если все что вы рассказали про кареты правда, то вечером мы будем без сил лежать где-нибудь, где выделят нам места,- мрачновато отозвалась я, вспоминая краткую лекцию о каретах.- И разве на Юге нет карет?

  - Там лодки, вместо улиц у них реки,- Лирра мечтательно прикрыла глаза.- Мне мама рассказывала, есть лесные города, там запрещено находятся лошадям все ходят пешком, а ясных носят в паланкинах рабы. Есть речные или озерные города, где от здания к зданию плавают на лодках, или вплавь. Но так делают только дети, когда сбегают из дома погулять.

   Айн, под удивленным взглядом воина независимо забрался в карету, предварительно забросив туда нас. Мне понравилось внутреннее убранство кареты, стены и потолок были обиты темным шелком, приятные полупрозрачные занавеси на маленьких оконцах, расположенных на обеих дверцах. Очень мягкие сиденья и спинки давали надежду, что все будет не так печально, как об этом говорили девушки.

   Надежда покинула мою голову сразу, как только карета двинулась, нас подкинуло на сиденье, и дальше уже трясло не переставая. Ниан и Лирра как более привычные спокойно обсуждали проплывающие мимо крестьянские телеги, и одиноких всадников, впрочем, последние пролетали мимо нас очень быстро. Я же сидела откинувшись на спинку кареты и, прикрыв глаза, страдала. Так плохо мне никогда еще не было.

  Шаэл Ниан.

   Всласть посмеявшись над неимоверно спесивым всадником, которого лошадь скинула в подмерзающую лужу, мы с Лиррой попытались дозваться до Алдит, но она спала. Нежно-зеленый оттенок кожи говорил о том, что наша ясная леди себя очень плохо чувствовала.

  - Как же она уснула?- удивилась Лирра, и потерла кончик носа.

  - Ясная Арталанд приняла несколько отваров и зелий,- отозвался Айн, бережно поправляя складки меховой накидки рэймар. Мы с Лиррой переглянулись и фыркнули от смеха, ни для кого, кроме самой Алдит, не было секретом, что Айн боготворил свою наставницу, и был в нее по-детски влюблен. Именно поэтому лекции, которые ему читала Алдит, он запоминал с первого раза, а мне приходилось ему все разжевывать по нескольку раз. Он совершенно не мог сосредоточиться, наблюдая за ясной леди, вместо того чтобы наблюдать за движениями моих рук и символами которые я черчу в воздухе. Даже представить страшно, как мальчишка будет мучиться, когда Алдит обретет супруга. Последнее время мы эту тему в разговорах не упоминали, мрачнела и Алдит и Айн. По разным, правда, причинам.

  - Тебе ничего не говорили, где мы будем ночевать? В шатрах как в Снежани?- меня больше интересовали насущные вопросы, чем сон северянки.

  - В придорожных харчевнях, ясный Адалберт еще вчера выслал вперед нескольких гонцов, чтобы они нашли самые разумные по расстоянию харчевни и сняли там комнаты. Чтобы не оказалось так, что кому-то придется делить с кем-то комнаты,- мальчишка улыбнулся, отчего в его карих глазах вспыхнули золотые искорки. Я невольно улыбнулась, когда он вырастет из него выйдет красавец мужчина. Правда до того момента как на него начнут обращать внимание девушки еще как минимум лет шесть. А уж догнать развитием Алдит ему и вовсе не суждено. Сомневаюсь, что ясная леди когда-нибудь посмотрит на своего ученика иначе, чем на ребенка.

   Проезжающие мимо телеги закончились, редкие всадники ничем примечательным не отличались, и привычная к тряске карет Лирра задремала. А я решила сделать то, что хотела сделать уже несколько дней, поговорить с Айном об Алдит. Мальчишка как раз не спал, он искоса, пытаясь быть незаметным, разглядывал лицо Алдит. Несколько минут я собиралась с мыслями, пытаясь найти верные слова, а потом решила идти напролом и говорить что думаю.

  - Айн, мне кажется или Алдит тебе не безразлична? Ты слишком пристально на нее смотришь, и испытываешь интерес куда как больший, нежели полагается,- проговорила я и мысленно выдохнула. Вроде и понятно и в рамках приличий. Вот только мальчишка сначала вскинулся и заалел, затем сник.

  - Я сам понимаю, что мое место у порога,- проворчал он, отворачиваясь от Алдит и глядя мне в глаза. Лохматый, словно дворовый пес, и глаза такие же большие и несчастные, мне стало его жаль.

  - Да между вами огромная разница в положении, она ясная леди, а ты ученик колдуньи. Только вообще-то помимо этого я имела ввиду твой возраст. Ты ведь не считаешь, что можешь ее заинтересовать? Не важно, насколько развит твой разум и сердце, ты еще ребенок. Я просто боюсь того момента когда мы прибудем в Авуэн и старейшины или кто там у вас назовут для Алдит мужа. Ей будет тяжело и потребуется наша поддержка, а если ты вместо того чтобы поддерживать ее будешь ревновать и злится она может и сломаться, как заводная кукла.

  - Ниан, что вы, я и в мыслях не держал возможности оказаться на месте мужа ясной Арталанд,- парень покраснел как маков цвет и, судя по возмущению в его голосе, это было правдой,- я просто не могу не смотреть на нее,- гораздо тише закончил ребенок.

  - Но ты явно сердишься, когда Лирра заговаривает о супруге Алдит,- непонимающе произнесла я.

  - Я боюсь, что он запретит ей меня учить, нет, я понимаю, что вы тогда продолжите вместо нее, вы обещали, но это значит, что ее я больше не увижу никогда.

  - Ясно, ладно тебе, меня-то она бросить не сможет, и муж ее тоже от меня не отделается, если запретит, мы сможем изредка ее навещать,- преувеличенно бодро произнесла, не добившись этим, правда, никакого результата кроме вымученной улыбки. Насколько же он еще юн, если способен на такую чистую и невинную любовь.

   Уснуть мне не удалось, за оконцем не было ровным счетом ничего интересного, но я продолжала упорно смотреть за пределы кареты, чтобы не видеть щенячьего взгляда Айна устремленного на Алдит.

   За оконцем начало темнеть, понемногу день склонялся к вечеру. Алдит, во сне потерявшая контроль за телом окончательно сползла на колени мальчишки, к радости и смущению последнего. Я видела, как он украдкой коснулся ее волос несколько раз, а затем убрал руки в карманы, от соблазна. Чуть застонав, ясная Арталанд открыла глаза и смущенно улыбнулась мне и Айну одновременно.

  - И давно я на тебе сплю? Разбудил бы, тяжело ведь,- спокойно произнесла рэймар, не без усилий поднимаясь с колен ученика. Покрасневший мальчишка пробормотал что-то вроде "вовсе не тяжело", и уставился в оконце. Похоже, теперь он будет смотреть на унылую природу Хэлла.

  - Ты полдня проспала, как собираешься ночью спать,- укоризненно сказала я, глядя как немного сонная Алдит, ладонью приглаживает волосы.

  - Там видно будет, во-первых, можно будет выпить сонной настойки, а во-вторых, посмотрим, может, найду заказ на отвары в харчевне.

   - Мне начинает становиться неловко,- передернув плечами я посмотрела на невозмутимую рэймар. Последнее время я ловлю себя на мысли что постепенно начинаю уважать ее, слабо одаренная она отточила свое мастерство, так как мне еще и не снилось. Маги, попавшие под удар ярроникаэль , на всю жизнь оставались калеками, они были хуже, чем обычные, не одаренные люди и рэймар. Северянка только недавно поведала нам историю своего рождения, подумать только, ее угораздило родиться именно в проклятую ночь. Мне становилось стыдно, когда Алдит откладывала большую часть заработанных денег в красивый мешочек, сшитый Лиррой для наших скудных финансов. Полуэльфийка вышила его розовым шелком и выткала бисером "для девочки". Она и слышать не желала, что может быть мальчик или что я могу оказаться не в положении.

   Хотела бы я знать, почему Алдит согласилась взять меня с собой, там, в башне птиц, кого я ей напомнила? Не себя ли случайно? Страшно представить, что со мной было бы, останься я в цитадели, одно бы только не изменилось. Я бы все равно уничтожила Леона.

   Карету особенно сильно тряхануло на ухабе, и мы все дружно оказались на полу. Я судорожно прикрыла руками живот, задев подбородок Лирры.

  - ... и в ...- вякнул наслушавшийся Дерионы Айн и тут же прикрыл рот ладонью, взглядом извиняясь перед наставницей. Ты слегка дернула его за прядь волос, и весело произнесла:

  - ... и на..., учись склонять правильно,- услышав такие слова из уст северной леди, я просто поперхнулась хохотом. Рядом хихикнула Лирра, даже Айн несмело улыбнулся. А мне в голову закралось подозрение, что не так уж крепко спала Алдит, когда мы с Айном обсуждали "маленькую проблему". С тяжелым вздохом поставила себе в памяти зарубку поднять этот вопрос и с Алдит. Вдруг она знает, что делать с влюбленными детьми? И скорее бы уже добраться до харчевни, право слово, кости уже болят от этой тряски.

  Ясная Арталанд.

  Исподволь оглядывая зал, я поражалась просто те здешнего убранства. Светлое дерево стен, пол, так же древесный, не покрытый никаким красителем, видно, что его каждый день скоблят от грязи, деревянные лавки и столы, огромная белая печь, украшенная таинственными символами. Котел подвешен над сложенным подле печи очагом, стол на котором кухарка готовит, все это не скрыто от глаз, а напротив, выставлено на всеобщее обозрение. Ясные леди, сидящие за соседними столами, недовольно и зло смотрели на меня, гадая, чем вызвана такая несправедливость - позади меня стояли близнецы, враждебно поглядывающие по сторонам. Последнее время они немного смягчились, и перестали нас совсем уж откровенно боятся. Просто избегали общения, но учитывая характер моей камеристки, скоро они станут лучшими друзьями.

   За оставшимися свободными столами сидели хэллы, сплошь одни только мужчины, в яркой, вышитой одежде. Айн шепнул, что это мелкие купцы и лавочники, до зимней ярмарки еще долго, они пока просто выясняют что лучше привезти.

  - А ярмарка разве не осенью?- наморщив нос, поинтересовалась Ниан.

  - И осенью тоже,- кивнул мой ученик.- Осенью торгуют тем, что вырастили, а зимой - тканями, предметами для дома и прочим, не съедобным. Первый князь Авуэн так велел, чтобы в каждом сезоне была своя ярмарка. По весне торгуют только сладостями, летом ювелиры продают украшения, осенью - все, что вызрело на полях и в садах, а зимой, все сотворенное руками мастеров и мастериц,- Айн прикрыл глаза.- На ярмарках всегда весело, утром торг, вечером праздник.

  - Надо же,- искренне восхитилась Ниан, и голодным взгляд начала высматривать подавальщицу. Я, видя, что две совсем молоденькие девчушки доберутся до нас совсем не скоро, попросила одного из близнецов, Светела, раздобыть для нас провиант. Воин коротко кивнул, и отошел, его брат тут же стал вдвое воинственней и бдительней, заново грозно осматривая помещение.

  - Почему он так пыжится?- хихикнув, наклонилась к Айну Ниан. Мальчишка чуть удивленно посмотрел на Темена, словно не видел в его поведении ничего предосудительного и пожал плечами:

  - Только опытным воинам поручают охрану важных господ. Если уж поручили - значит, начальник видит и замечает тебя и твою старательность в несении службы.

   Ожидая возвращения Светела, я продолжила осматриваться в первой встреченной нами харчевне Хэлла. Прикрыв ресницы, я вслушивалась в магические токи, питающие землю и даже воздух, Хэлл необычайно щедр на чистую магию. Кажется, хэллы стоят к предкам ближе, чем мы или эльфы. Да я и читала, в одном старом, рассыпающемся на глазах свитке - хэллы любимейшие дети богов, три расы оставили древние, но ни рэймар, ни эльфы не удостоились прощального дара. История умалчивает что получили хэллы от древних, но многочисленные источники единогласно утверждают что какой-то дар все-таки был. Так было написано в старых свитках, найденных мною в подвалах гнезда Арталанд, но я не верила в это, глядя на ясного Адалберта, я видела в нем такого же лорда как мой отец или его приближенные. А сейчас глядя на простых хэллов, я понимаю, что они действительно любимые дети древних. И их боги благоволят им гораздо больше, нежели наши первостихии. Иногда мне кажется, что предки ошиблись, отрекаясь от древних богов и признавая над собой только Снежное Пламя и Вечный Лед. В свитках говорилось о причинах подобного решения, и о последствиях. И последствия эти для нашего народа были страшными, эпидемии неизвестных болезней, отказали многие надежные заклинания, ключи к порталам пришлось подбирать заново. Тогда же предки приняли закон, уравнивающий полукровок в правах с рэймар. Потеряв больше половины чистокровного населения, северный король принял это непростое решение, что удивительно его поддержал совет старейшин. Конечно, полукровки не занимали никаких ключевых постов, их не принимали в ясные семьи, все чего они могли достичь это магическая стезя, или, если дар слишком специфичен, крестьянская доля. Это не изменилось до сих пор.

  - Алдит, ты витаешь в облаках, рагу уже кубиками льда покрылось, пока ты по сторонам глазеешь,- Ниан задорно подмигнула мне, и, собрав кусочком хлеба подливу, отправила лакомство в рот. Я даже немного позавидовала ей, сделать это так спокойно и непринужденно я бы не смогла, сразу видно, что шаэл не пришел в голову тот факт насколько это неприлично.

  Переведя глаза в тарелку, где не аппетитно располагалась бурая масса овощей и мяса я нехотя ковырнула ее вилкой. Клейкая подлива плеснула на край тарелки, хорошо хоть на узорчатую скатерть не попала.

  - А больше ничего нет?- кажется, мне не удалось побороть отвращение в голосе, Лирра сочувственно посмотрела на меня, и так же уныло поковыряла свою порцию.

  - Кисель с пирогами, но кисель не советую,- Ниан скорчила рожицу, показывая насколько ей не понравился вкус киселя.- Зря вы так кривитесь,- шаэл пододвинула себе порцию Лирры,- в это время года с едой всегда плохо. Хуже только к весне, когда осенние запасы подошли к концу, а травы и коренья еще не проросли.

  - Настолько не вкусно? Я не пробовала кисель ни разу, он не распространен в Снежани, среди рэймар почти нет гурманов, мы предпочитаем традиционную кухню,- с сомнением протянула я, на самом деле кружка Ниан весьма соблазнительно пахла малиной. Шаэл махнула рукой, подзывая подавальщицу, и хитро улыбнулась мне. Ответив на улыбку колдуньи, придвинула к ней свою нетронутую порцию, мне хватит и пирога, а она пусть питается. Тарелка Лирры только что не блестит от чистоты.

  - В таком случае ты просто обязана попробовать. Кружку киселя и пирог с черникой,- хэлла улыбнулась и кивнула.

  - А куда Лирра с Айном делись?- пока Ниан делала заказ, они действительно куда-то исчезли. В несколько движений расправившись с не аппетитным рагу, огненная шаэл придвинула себе тарелку с пирогом, заказанным ею ранее.

  - Лирра пошла договариваться насчет горячей воды, а Айна куда-то увел его горе-папаша, наверное, желает узнать, как продвигается учеба,- Ниан облизнула перепачканные в чернике пальцы и вытерла их о салфетку. Надо ли уточнять, что выпечка исчезла в несколько укусов.

  - Можно было просто вытереть руки салфеткой, а не облизывать их предварительно,- осуждающе заметила я, и кивком поблагодарив подавальщицу, принюхалась к розовой жидкости в кружке. Разделив ножом пирог на кусочки, я взяла вилку и едва ее не уронила, под возмущенным взглядом Ниан.

  - Ты собираешься, есть такой вкусный пирог вилкой и ножом? Бери пальцами, так вкуснее!

  - Ниан, у тебя это вполне естественно получается, для меня же естественны совсем другие жесты. Поэтому позволь я буду есть так, как приучена с детства,- постаралась смягчить ответ я, и отправила в рот первый кусочек действительно восхитительного пирога.

  - Как знаешь, скажи мне лучше, ты ничего странного в поведении Айна не замечаешь?

  - Нет, для его возраста он достаточно умен, непоседлив в учебе, так это не страшно, все в его возрасте такие. А что касается того что он постоянно смущается, похоже что хорошее обращение для него в новинку, мальчика слишком часто обижали, хорошо что он не успел замкнуться в себе и озлобиться. Хотя я не понимаю его отца, имея денежную наличность, он мог бы найти для мальчика приемную семью или достойных воспитателей,- излагая свои мысли, я и заметить не успела, как тарелка опустела. Отложив вилку с ножом в сторону, взяла в руки пузатую глиняную кружку. Вообще нужно признать, посуда хэллов весьма своеобразна, пузатые глиняные чашки с двумя полыми ручками, деревянные тарелки с орнаментом и деревянные полированные двузубые вилки. Рукоятка десертного ножа так же была выполнена из глины, а вот лезвие из неизвестного мне мягкого сплава.

  - Насчет воспитателей, вспомни, как он отреагировал на вопрос, если среди полукровок маги? Похоже, что здесь полукровки второй сорт, мне самой немного страшновато,- Ниан нервно провернула в руках ножичек и со вздохом кинула его на узорчатую скатерть. Что интересно, этими полотнами крашеной ткани были накрыты только наши столы, хэллы сидели за непокрытыми столами.

  - Вот уж глупости,- пожала я плечами, и сделала маленький глоток омерзительной жидкости с приятным малиновым запахом,- ты взрослая, умелая колдунья. Да, родиться здесь с человеческой кровью в жилах - испытание, но тебя оно не затронет.

  - Твои слова да богам в самые уши, Дериона похоже не собирается почтить своим присутствием общий зал, а вот и Айн.

  - На тебе лица нет, что случилось?- я потянулась вперед и легко потрепала ребенка по волосам. Как я успела заметить, от этого жеста он всегда приободрялся, правда, позволял он это только мне.

  - Он сказал, если я не покажу ему хоть какой-то магический результат завтра вечером, он запретит мне давать вам клятву ученика,- мальчишка повел поникшими плечами. Я покачала головой, интересно, какая муха укусила ясного Адалберта, ведь я ясно ему сказала что из-за того что ребенка не учили в глубоком детстве, сейчас ему будет тяжелее.

  - Значит, придется показать,- пожала плечами Ниан, и погрузилась в раздумья, потирая переносицу. Спустя несколько минут активных раздумий шрамик на переносице покраснел, я начала даже боятся, что она его до крови расцарапает.

  - Алдит, а если попробовать представить Айна стихиям?- я не поняла, о чем говорит шаэл, но согласно кивнула,- так, беги, узнай у Лирры готовы ли бадьи с горячей водой. Тщательно вымойся, так чтобы кожа горела от чистоты, найди чистую светлую одежду. Насухо вытри волосы и заплети в косицу, длина позволяет.

  - Это будет очень куцая коса,- не удержалась я, Лирра несколько раз предлагала мальчишке свои услуге по стрижке волос, но тот упорно отказывался. Вот и сейчас он был недоволен.

  - В косу обязательно?- уныло спросил он, потирая шею.

  - Обязательно, затем медитируй, до тех пор пока мы не зайдем за тобой,- строго нахмурившись Ниан внимательно посмотрела ребенку в глаза, и дождавшись утвердительного кивка, улыбнулась.

   Я посмотрела, как голодный парнишка стрелой метнулся вверх по лестнице, и перевела взгляд на ехидно усмехающуюся шаэл.

  - Представление стихий?

  - Угу, кстати как ты пьешь эту дрянь?

  - Запоминаю на будущее,- я аккуратно отставила кружку в сторону, и, поставив локти на стол, внимательно посмотрела на Ниан,- что за представление стихий?

  - Ты сейчас совсем не можешь колдовать?- вопросом на вопрос ответила колдунья.

  - Несколько крупиц силы у меня появилось,- я поморщилась, пришлось рассказать Ниан тщательно отредактированную версию событий, по которой мне временно закрыт доступ к силе.

  - Я хочу устроить для Айна волшебную сказку, он ведь не сталкивался ни с иллюзиями, ни с "бесполезными" заклятиями. Как я успела понять, хэллы не украшают свои магические действия, для них магия это бытовое, рутинное занятие.

  - Думаешь, будет прорыв?- это имеет смысл, сильные эмоции высвобождают силу, возможно, в стрессовой ситуации Айн сможет растопить свои закупореные каналы силы.

  - Уверена, особенно если ты приготовишь проявитель силы, он ведь только в критические моменты срабатывает,- Ниан подмигнула мне и встала, видя, что я уже закончила с пирогом.

  - Это зелье работает в двух случаях из пяти, но в целом идея стоящая,- оттерев пальцы от попавшего на них черничного сока, я поднялась и последовала за шаэл.

   Мне не нужно готовить проявитель силы, несколько порций у меня всегда приготовлено про запас, на случай неприятностей. Один флакон проявителя - одно сильное заклятье. Зайдя в комнату, я вытащила из ларчика сразу несколько порций зелья, одно дам ученику, второю припрячу чтобы всегда под рукой было.

   На полпути к банным комнатам, встретила сердитую шаэл, на вопросы она отвечать отказалась и вообще повела себя довольно грубо. Проглотив готовое сорваться с губ замечание, я немного ускорила шаг, и спустя несколько минут Ниан заговорила как ни в чем небывало. Рассказала, как только что наблюдала глобальное переселение расплодившихся котят, и как это было весело, когда таз с водой опрокинулся на кухарку и залил очаг. Мама-кошка оказалась против выселения на холод и вилась в ногах, утробно мяукая, что и послужило причиной падения таза.

   Когда мы подошли к дверям на банную половину, это было видно по водным узорам на косяке, я была готова молится и ясной Тьяре и двум первостихиям. На обычно сдержанную колдунью напал словесный понос, причем сколько-нибудь полезной информации он с собой не принес.

  - Вы зачем прям в одежде сюда залезли? Вон за той дверью переоденьтесь, это женский этаж и мужчин здесь нет,- откуда-то из клубов пара выскользнула Лирра, и рукой указала направление.

   Почувствовав себя не очень умными, мы с Ниан выскочили из жаркой комнаты, и наскоро раздевшись за указанной дверью, вернулись.

  - А где все леди? Я думала, после дороги все захотят помыться,- Ниан легко поднялась по маленькой лесенке, прислоненной к высокой бадье, и со счастливым стоном опустилась в воду. Болтливое настроение ее покинуло, сменившись философско-созерцательным. Закрыв глаза, колдунья откинула голову на край бадьи и замерла, позволяя воде держать тело самостоятельно.

  - Кто-то еще в зале, кто-то не может подняться с постели, Дериона уже помылась и отправилась спать. Она никогда не покидала родной замок, и для нее дорога оказалась тяжелым испытанием.

  - А правда, Алдит, ты не выглядишь особо измученной,- Ниан не открывая глаз, нашарила мочалку и начала лениво водить ею по телу.

  - Я выпила не только сонное зелье, но и расслабляющее мышцы, не все, разумеется, и в малой концентрации, но все же это оказалось верным решением. У меня все болит, ноет и тянет, но передвигаться я могу уверенно,- не объяснять, что воспользовалась старым заклинанием из целебного курса и полностью размягчила мышцы на время поездки, потому и уснула.

   Лирра занялась моими волосами, промывая и разбирая их на пряди, Ниан наскоро промыв свои обкорнанные хвостики просто расслаблялась в горячей воде. Я, закрыв глаза, наслаждалась головным массажем и прикидывала, что могу сотворить волшебного, чтобы поразить Айна и вызвать у него магический выброс.

   Закончив промывать мои волосы, Лирра закрутила их в пучок и помогла мне выбраться из бадьи, под ехидное фырканье Ниан. В чем-то она права, я избалована комфортом и заботой, но все же обхожусь и обходилась всего одной камеристкой. В то время как другие леди окружают себя служанками от трех до десяти.

  - Давай просушим волосы, и займись собой,- полуэльфийка согласно кивнула, и взяла в руки пушистое полотенце.

  - Только не заплетай волосы,- раздался голос Ниан, она тоже выскользнула из бадьи. На распаренном теле ясно выделялось несколько старых шрамов. Я выразительно обвела их взглядом и посмотрела на шаэл, та чуть пожала плечами и односложно ответила, что получила их еще до поступления в цитадель.

  - Хочешь, чтобы потом я не смогла их расчесать?- Лирра возмутилась так, словно ей предложили прогуляться простоволосой. Я улыбнулась и согласно кивнула, будем удивлять, и восхищать мальчика, пусть проникнется волшебством. А ведь, правда, кстати, я помню свой первый круг учения в цитадели, волшебные мистерии для нас проводили почти каждый месяц, таинственные и прекрасные ритуалы заставляли нас замирать от восторга, и вплетать свою силу в заклинания жриц Снежного Пламени и Вечного Льда. Правда, не думаю, что проводить религиозную мистерию на земле чужих богов разумная идея. Учитывая, как пристально наблюдают хэллские боги за своей землей, можно прогневать их, и получить полный набор неприятностей.

  - Ну что, поплыли за пацаном? Устроим ему волшебную сказку? Если вылезти из наших окон и перебраться через забор там будет лес. Выпавший снег чудесно укрыл все недостатки земли, я имею ввиду грязь и слякоть, что добавит очарования ритуалу.

  - Признайся, тебя натолкнули на эту мысль цитадельскии мистерии?

  - Не участвовала в них, всегда пряталась, там так высасывали магию эти безумные жрицы,- Ниан передернула плечами, а я поняла, что рассталась с еще одной иллюзией детства.

  - Тогда проложи нам путь по воздуху, от окна до кромки рощи, я смогу украсить твой огонь своим льдом и снегом.

  Подойдя к двери Айна и постучав, мы вошли. Я настояла, чтобы ясный Адалберт снял ему отдельную комнату, как моему ученику и соответственно части моей свиты. Ниан пообещала, что в противном случае мальчишка заночует в нашей комнате. В отместку лорд снял одну комнату для мальчишки и одну для нас троих, но это уже не существенно.

   Ребенок в светлых длинных портах и такой же светлой нижней рубашке сидел на заправленной кровати, судя по расслабленному лицу и отсутствию храпа, он по-настоящему медитировал. Я помню по цитадельским временам, многие шаэл умудрялись спать во время занятий по медитации, некоторые даже откровенно храпели.

   Ниан заставила свои короткие волосы гореть словно пламя, и перевела взгляд на меня. Я по задумке должна изображать противоположную стихию - лед. Только все что мне пришло в голову слабое целительское заклятье, ухаживающее за волосами - оно давало голубое свечение, видимое лишь в полумраке.

  - Поднимайся ученик,- я постаралась максимально скопировать голос своего детского кошмара, ясной Гилворры, не к ночи будь она помянута и протянула мальчишке ладонь, затянутую в тонкую перчатку. Лирра не задавала вопросов по поводу наличия у меня узора на ладони, а Ниан с Айном не видели и я постараюсь, чтобы так оно и произошло.

   Айн открыл глаза и подскочил с постели, в его радужке я увидели золотые искры, неужели тоже огненный маг? Мне казалось он все же ближе к земле.

  - Выпей,- ребенок застыл с широко распахнутыми глазами и не сразу отреагировал на мой приказ.

  - Идем,- Ниан придала своему голосу глуховатое звучание, и, распахнув окно, несколькими выверенными жестами проложила огненный путь, я поспешно, пока из головы не выветрилось едва вспомненное заклятие, украсила язычки пламени причудливой россыпью снежинок. Такие заклятия использовали младшие маги для украшения гнезда к празднику середины зимы.

   Засветив в ладонях яркий светлячок я первой ступила на пружинящий мост, за мной повинуясь жесту Ниан, пошел мальчишка, которому запретили оборачиваться. И это было правильно, поскольку сразу после Ниан огненный путь сворачивался и рассыпался. При каждом шаге с пути срывались огненные искры вперемешку с моими снежинками, и я обмирала от страха, представляя, что будет, если кто-нибудь посмотрит наверх, и увидит нас.

   В лесу Ниан устроила настоящую огненную бездну, причудливо мешая свои и мои заклятия, порхали огнекрылые бабочки, крутилась снежная пыль, обдавая лицо морозом, и все это вокруг одного только Айна. Спустя час я отчаялась, тот скудный резерв, что у меня был почти на исходе, а мальчик так и стоит, заворожено наблюдая за нашей мистерией. Шагнув вперед, я положила руки ему на плечи и добавила немного своей силы, и пусть это не слишком разумно, есть целая книга о том, почему нельзя так поступать, но сейчас другого пути я не видежу. Рэймар выполняют свои обещания, а я обещала мальчику, что он будет моим учеником, значит, завтра он должен предъявить отцу доказательства плодотворности обучения.

   Я почувствовала, как худые плечи Айна подрагивают под моими ладонями, и крепче сжала пальцы. Вдруг он резко запрокинул голову и стоном выпустил из ладоней несколько ярко-зеленых искр. Подняв руки выше, он добавил к огнекрылым бабочкам Ниан и моим ожившим снежинкам рой цветных искр. Я на секунду затруднилась понять, к какой стихии принадлежит Айн, затем улыбнулась, все-таки стихия земли.

  - Поздравляю, ты родился, маг Айн,- Ниан рассмеявшись, развеяла своих бабочек, закрутив лепестки пламени вокруг ошарашенного паренька. Он смотрел на свои ладони, и явно не мог поверить в произошедшее только что чудо.

  - Это я? Это правда я сделал?- хриплый шепот, я не удержавшись, надо признать эта волшебная мистерия вернула меня в беззаботное детство, обняла его за плечи и коснулась губами виска.

  - Ты, ты, не волнуйся. Ты молодец, идем назад, теперь ты полностью проснувшийся маг земли. Правда не стоит думать, что учеба будет идти легче,- Ниан улыбнулась, и снова создала огненный путь, только теперь уже едва видный, и не такой вычурный. Поднявшись в воздух мы легко побежали вперед, только теперь впереди был Айн. Обернувшись, чтобы посмотреть на полянку ставшую местом пробуждения для Айна я увидела несколько изломанных темных силуэтов. Они вертелись волчком вокруг тлеющих искр чистой магии, порадовавшись, что мы ушли раньше чем они появились я выбросила этих существ из головы. В каждом доме своя нечисть. Как показало будущее, я зря про них забыла.

  - Теперь главное помолиться кто кому горазд, чтобы нас не хватились, и никто не заметил нашего триумфального шествия сюда,- я обеспокоенно смотрела на низкорослого хэлла, вышедшего из харчевни до ветру.

  - Алдит, ты обижаешь во мне мага, я прикрыла нас снизу невидимостью. Точнее отводящим пологом.

  - Что ж, значит, теперь есть и спать,- я зевнула. Несмотря на то, что мы ужинали всего несколько часов назад, беспрерывное волшебство изрядно вымотало меня и пробудило зверский аппетит. Пожалуй, сейчас я соглашусь и на рагу. А про Айна и говорить нечего, первый выброс силы, как бы он не свалился по пути.

  - Я не голоден,- поспешно заявил мальчишка, и покраснел.

  - Если ты отказываешься только чтобы не напрягать нас лишний раз, то зря. Мы и сами голодные, верно Алдит?

  - Абсолютно, магия сильно выматывает, и, увы, со временем это не проходит. Кстати Ниан, как с этим обстоят дела у боевиков? Я слышала маги жизни изменяют обмен веществ, мне интересно чем приходится пожертвовать, от чего отказаться?

  - Знаешь я, честно говоря, не особо вникала, это было слишком далекое будущее. Только я не доучилась до этого момента, сама понимаешь. Меня вот знаешь, что поражает, мы учились в одной цитадели, но знаний у тебя на порядок больше чем у меня,- Ниан огорченно поцокала языком, спускаясь вниз. На наше счастье в зале еще бродили подавальщицы. Шаэл моментально выпросила по тарелке чего-нибудь съестного несчастным магам и устроилась за ближайшим столиком.

  - Я обучалась в столице Снежани, в академии, плюс домашнее обучение, в гнезде Арталанд очень богатая библиотека, да и свитки, найденные мною в потайной комнате в подвале, тоже на многое открыли мне глаза.

  - Ой, только не говори, что правда самостоятельно занималась в "богатой библиотеке",- недоверчиво фыркнула Ниан, и с довольным видом вцепилась в кусок хлеба с ветчиной.

  - Простите, рагу закончилось, а повар уже ушел. Есть только хлеб, сыр и ветчина. И травяной отвар, даже кисель закончился,- подавальщица выглядела искренне расстроенной от того что ей нечем нас накормить.

  - Ничего страшного, хорошо, что хоть это есть,- я улыбнулась, глядя, как Айн уписывает за обе щеки хлеб и сыр, не забывая шумно отпивать из кружки. Да, манерам его тоже придется учить.

   Ниан уже забыла о своем вопросе, а я задумалась, когда ясная Гилворра давала мне то или иное задание, она никогда не говорила мне, где искать ответ. Зато жестоко наказывала, если я не справлялась. Порой оказывалось так, что искомых книг в гнезде не оказывалось, в этом тоже обвиняли меня. Так что, я занималась в библиотеке, очень старательно причем.

  - А почему у тебя волосы до сих пор светятся?- заинтересованно спросила Ниан, сооружая себе второй бутерброд.

  - Это косметические чары, чтобы волосы лечить, от секущихся кончиков, и других повреждений, добавлять блеска и витаминов. Что ты так на меня смотришь? Какое заклятье я вспомнила такое и применила,- я немного смущенно пожала плечами. Во время обучения я всегда избегала шумных сборищ и попоек, не подшучивала ни над кем и не участвовала в розыгрышах. Сначала мне это казалось диким и неправильным, а потом шаэл привыкли ко мне, как к безмолвному привидению и перестали звать с собой. Ни в цитадели, ни в академии я не завела друзей, слишком холодная и слишком чистокровная, для рэймар есть другие учебные заведения, но лорд-отец отправил меня именно в цитадель. Будучи "слабосилком" стоит сказать спасибо, что меня вообще стали учить, а не придавили в младенчестве. Тогда еще был жив дед, он любил меня больше всех, и всегда баловал.

  - То есть пока не кончиться действие заклинания у тебя будут светиться волосы, и надолго это?

  - Порядочно, видишь ли, если делать все моментально, то это дает временный эффект, я имею ввиду волосы станут гладкими и блестящими, но в последствии вскроется тот факт что вред от заклятия, куда больший, нежели польза. А так, медленно и трудоемко куда как лучше. Не переживай днем видно не будет.

   Я посмотрела на мальчишку, в его карих глазах все так же мерцали золотые искорки, теперь, когда он пробудил свою силу они так и останутся на его радужке. Как в глазах Ниан можно увидеть пламя сжигающее ее душу, как в моих навеки застыл лед, так любой увидит в сияние жизни и энергии созидания в глазах мальчика. Айн сонно моргал своими удивительными глазами и тщился доесть свой хлеб с ветчиной, но, увы, организм явно отказался принимать еще пищу.

  - Хватит, оставь, идемте спать, завтра рано вставать, да и в карете нам найдется, чем заняться, ведь вечером Айн будет удивлять ясного Адалберта,- Ниан хлопнула ладонью по столу и поднялась, я согласно кивнула, и последовала ее примеру.

  Шаэл Ниан.

   Забавно наблюдать, как старательно мальчишка проговаривает вербальную формулу заклятья, усердно шевеля губами. И как серьезно к этому относится Алдит, уже третий день, забивая мальчишке голову мелкими бытовыми заклятиями, и заставляя его тренироваться едва ли не до потери сознания. Раз за разом Айн под чутким руководством строгой наставницы до дна вычерпывал свой резерв, затем вечером, разгребал снег и, положив ладони на мерзлую землю, сидел на овчине, по полтора-два часа впитывая токи земли. На любой мой вопрос, зачем так жестоко, Алдит отвечала непонимающим взглядом.

  - Меня саму так учили, Ниан, я ведь в принципе не умела колдовать, знала заклятия и теорию, но мне не хватало силы, чтобы напитать простейшие структуры. Только в академии пожилой преподаватель посоветовал мне, как развить свой скудный дар. Я и сейчас продолжаю это делать,- рэймар спокойно повела плечом и кивнула Айну. Он снова забубнил заклинание. Сейчас ему нужно было вскипятить воду в кружке. С самого утра, как только мы сели в карету, Айн пытался ее хотя бы разогреть. Лирра устав ждать результата уснула, а я исподтишка наблюдала за тем, как Алдит раз за разом остужает воду. Мы обе ждали, когда мальчик соединит в голове вчерашний урок, о важности и необходимости быть постоянно внимательным и поджидать подвоха и сегодняшнюю неудачу с водой. Позавчера он кипятил ее на раз, а сегодня ему мешала наставница.

  - Я не знаю, наверное, магия исчезла,- на лбу парня выступила испарина. Алдит строго на него посмотрела и так же строго произнесла:

  - Не говори глупости, магия не может исчезнуть. Однако кое в чем ты прав, ты почти обессилел, а так и не вскипятил маленькую чашку воды. Тебя это не удивляет? Ведь вчера ты кипятил воду в бадье, причем успешно.

  - Наверное, я делаю что-то не так,- уныло отозвался мальчик, стараясь спрятать от меня и Алдит покрасневшие глаза. Рэймар удивленно вскинула брови, и непонимающе посмотрела на меня. Я пожала плечами, и, порывшись в мешке, протянула мальчишке хлеб и сыр, с несколькими перьями лука. Он благодарно кивнул и вцепился в нехитрую снедь зубами. Я заранее попросила на кухне чего-нибудь съестного в дорогу, понимая что ребенок будет зверски голоден.

  - Мне кажется, он настолько не уверен в себе, что не допускает ни единой мысли о том, что делает все правильно и что в неудаче виноват кто-то другой, а не он,- я отгородила мальчика от нас звуконепроницаемым барьером, чтобы не услышал случайно. Он бы и так вряд ли услышал, слишком был занят, но все-таки я предпочла подстраховаться.

  - Глупость какая,- раздраженно фыркнула Алдит,- но, похоже ты права. И что делать? У меня была младшая сестра, но уверенности в себе ей с рождения было не занимать.

  - Давай попробуем его хвалить почаще, даже за самые простые вещи и заклятия,- я пожала плечами. У меня младших братьев не было.

  - Попытка не пытка, убирай полог.

   До вечера Айн несколько раз вскипятил воду, радуясь, что все снова получается, а я научила его вызывать иллюзорных бабочек. И сама же об этом пожалела, счастливый ребенок создал целую стаю ярких бестолковых насекомых, и стоило только какому-нибудь из них улизнуть в оконце, он тут же взамен творил двух новых. Представляю, как смотрелась со стороны наша карета, окруженная роем призрачных бабочек.

   К вечеру кареты одна за другой начали сворачивать на двор крепости. Айн пояснил, что это очередной гарнизон по охране порталов.

  - А зачем мы едем от гарнизона к гарнизону, неужели нельзя напрямки по тракту, быстрее ведь будет?- Лирра, чуть зевнув, подергала себя за кончик пушистой косы. Алдит со вздохом шлепнула ее по руке.

  - Хватит волосы драть, вечно у тебя не коса, а мочалка. Правда, Айн, почему мы так странно едем?

  - Особой разницы нет, как ехать. Основной тракт проходит вдоль всех гарнизонов, чтобы крестьяне могли торговать урожаем не заезжая в большие города. В общей сложности, за все время мы теряем только одни сутки,- юный маг сосредоточенно таращился на свою пятерню с обкусанными ногтями, по одному зажигая маленькие лепесточки пламени. Почему-то изумрудно-зеленого цвета. Система обучения Алдит кардинально отличалось от обучения в цитадели. Там нас допускали до работы с чуждыми стихиями не ранее чем на пятом кругу обучения. Алдит же спустя два дня с момента овладения Айном силой начала давать ему огненные и ледяные упражнения.

  - Ученик, ты опять ногти обгрыз?- грозно вопросила Алдит, нахмурив брови. Я захихикала, рэймар позавчера обнаружила за мальчишкой привычку грызть ногти и обкусывать кутикулу вдоль ногтя. С тех пор началась "тихая война ", Алдит мазала ему руки и ногти разными горькими отварами, мальчик терпел, но во время изучения теории магии все равно грыз ногти. Морщился, куксился, но грыз.

  - Вовсе нет,- вспыхнул Айн, и поспешно сунул руку за спину, не погасив пламя на пальцах. Шелк моментально вспыхнул, так же досталось и волосам юного дарования. Вскрикнув, он вскочил и принялся тушить сиденье, хлопками обеих рук, обеих горящих рук.

  - Пламя на ладонях погаси, ученик!- рявкнула Алдит, и, почувствовав, что карета, качнувшись, остановилась, рывком распахнула дверцу и выкинула в снег Айна. Я и проснувшаяся Лирра выскочили следом. Причем обе мы хихикали как сумасшедшие, понятно, что с двумя опытными магами никому ничего не угрожало, но как же забавно было наблюдать за паникой на лице мальчишки.

  - Айн, сколько раз повторять, для мага самое главное это внимательность и осторожность. Можно быть сколь угодно сильным магом, что ты успешно доказал, но погибнуть в расцвете лет. А простой и слабый маг-архивариус доживет до глубоких седин и умрет на руках у счастливых правнуков.

  - Почему счастливых?- хихикнула успокаивающаяся Лирра.

  - Потому что проживет долго и им надоест ждать наследство.- Алдит резко развернулась, позади нее стоял ясный Адалберт перекачиваясь с пятки на носок и заложив большие пальцы рук за пояс. Его ярко-зеленые глаза бегло осмотрели дымящуюся карету, чуть подкопченного Айна и его строгую наставницу.

  - Как продвигаются ваши занятия?

  - Весьма успешно, разве не видно?- рэймар презрительно осмотрела лорда и выгнула бровь. Мне порой казалось, что Алдит ненавидит ясного Адалберта, только не понятно за что, и еще не понятно, почему его так боится Айн.

  - Запасных карет в наличии не имееться, попрошу учесть это в ваших следующих экспериментах. Айн идем.

  - Айн останется, урок еще не окончен, и он мой ученик,- голосом рэймар можно было замораживать пламя. Хэлл замер. После того, как до нас всех дошли слухи как ясный Адалберт приказал запороть насмерть двух конюхов, даже импульсивные эльфийки перестали требовать от него особый условий и повиновались беспрекословно. А теперь, холодная, здравомыслящая, и дьявольски уверенная в себе северянка портила ему репутацию. Айн, так и не поднявшийся со снега перепуганным комочком замер между ними, ожидая, чья возьмет.

  - Хорошо, ясная леди, я не буду настаивать, подойдешь ко мне после занятий,- в голосе лорда клокотала ярость.

  - Ну и чего ты этим добилась?- устало спросила я, поднимая из снега мальчишку, Лирра бросилась отряхивать его от снега.

  - Я просто хочу, чтобы он оставил его в покое, Ниан.

  - Зато теперь он сорвет злость на пацане, вечером после занятий. Молодец ясная Арталанд, нечего сказать,- я внезапно разозлилась на Алдит, так что аж в глазах потемнело.

  - Держи себя в руках, и идем внутрь, нечего стоять посреди двора. Если ясный Адалберт позволит себе лишнее, он об этом пожалеет,- уверенность в голосе Алдит немного притушила мою злость.

  - Надеюсь, сегодня здесь не рагу,- тихонько вздохнула Лирра. Ясная Арталанд согласно кивнула.

   Вечером после ужина, начитав Айну теоретическую часть Алдит отпустила его к ясному Адалберту, и сама вышла. Она решила посидеть в комнате мальчишки и подождать его возвращения. На хэллах как и на рэймар синяки и ссадины быстро заживают, поэтому если лорд изобьет его, увидеть мы сможем это только сегодня. Завтра следов не останется, а сам Айн ни за что не признается.

  Ясный Адалберт.

   Мальчишка сидел у огня, уныло ковыряя кочергой уголья, и изредка добавляя в очаг свое зеленое пламя. Он не понимает, что все его потуги я вижу насквозь, этак исподволь, незаметно, он демонстрирует мне то, чему научился. Не скрою, его дар оказался для меня приятной неожиданностью, полукровка принадлежит клану и является собственностью своего старшего чистого родственника. Иметь в своем подчинении мага, может и не самого сильного - прекрасное преимущество, но мальчик уже дал клятву северной ведьме, не смотря на мой запрет. К сожалению, наше законодательство предусматривает такую лазейку для полукровок, как наличие дара, и потому они могут поступать в учение, не спрашивая позволения у старших.

  - Значит, ты решил, мальчик,- я отложил в сторону клинок, который полировал тряпицей и поднял взгляд на полукровку.

  - Я буду учеником ясной Арталанд, я принес ей клятву,- упрямо набычившись буркнул он.

  - Вместо того чтобы стать воином, ты всю жизнь будешь цепляться за юбку северной ведьмы? Что ты будешь делать, если ее муж откажется от тебя?

  - Не откажется, маг в семье никогда не бывает лишним, а наличие дара стирает разницу крови,- уверенно произнес он. Да, воспитательная работа проведена на славу, что ж, остается только проследить, чтобы эта "одаренная" компания не угодила не в те руки. У меня есть неженатый кузен, бабник и выпивоха, в здравом уме никто не отдаст за него свою дочь. Но ведь для того они и нужны, иноземные женщины, чтобы отдать их тем, кому своих отдавать страшно. Мальчишка напряженно ожидал моего решения, я рассматривал алое вино в бокале, и наслаждался пришедшей в голову прекрасной мыслью. Жестом отпустив его, я пригубил бесценный напиток.

   Северянка станет прекрасной партией для моего никчемного кузена, по донесениям осведомителей, он перестал интересоваться женщинами, что ж, наследника я сделаю сам, это не слишком сложно. Моя жена не посмеет сказать ни слова, когда я возьму ребенка в старшую семью, от рэймар должен быть сильный ребенок, с хорошей кровью. Скрипнули половицы, на границе зрения проскользнула неясная тень.

  - Ясный лорд,- передо мной склонился в поклоне серый, невзрачный человечек. Не нужно было заглядывать ему в лицо, чтобы понять, как сильно он напуган. Перемотанный серой лентой свиток лег на край стола, соглядатай утер лицо ладонью и несколько раз сглотнул ставшую вязкой слюну.

  - Говори.

  - В гарнизоне Архам завелась "двойная", предположительно это дочь начальника гарнизона. С некоторых пор сюда начали свозить для суда и наказания всех провинившихся и преступивших закон. Что характерно, за воровство и убийство одно и то же наказание - смертная казнь. Никто из солдатни не видел как и где это происходит, прошел слушок о живущем под замком чудовище. На следующий день все кто участвовали в разговоре исчезли.

  - Ты был в подвале?- полуутвердительно произнес я, человечек съежился и затрясся.

  - Дошел только до двери, оттуда смердит гниющим мясом, ясный лорд, простите, я не смог войти.

  - Червь,- ярость плеснула через край сознания, и мои пальцы сжались на горле этого ничтожества,- я не желаю слышать подобных вещей. Если хочешь жить, никогда не произноси при мне "не смог", я не для этого тебя держу. Пшел вон.

   Откинув "доглядчика" в сторону я брезгливо оттер руки платком, вытащенным из камзола. Допив залпом вино, махнул рукой слуге, отирающемуся у стойки. Юнец примчался словно пес, услышавший свист хозяина, что не могло его спасти.

  - Вина, быстро,- пнув его для верности, я замер, сцепив руки в замок. Зря заказал вино. Этой ночью мне понадобиться трезвая голова. Как мне сейчас не хватает моих воинов, на этих слюнтяев из личной дружины княгини положится нельзя. Единственный, кто кроме меня может быть заинтересован в уничтожении твари это ясный Этарн, как мерзко.

   Шорох тяжелой ткани по дощатому полу, северная ведьма, откинувшись на спинку стула я внимательно посмотрел на свою будущую родственницу.

  Ясная Арталанд.

   От взгляда которым меня смерил ясный Адалберт по спине побежали мурашки, и это не осталось незамеченным. Напомнив себе, что теперь я несу ответственность за Айна, я присела на лавку и, отметив наличие зеленых огоньков в очаге, вернула взгляд ясному лорду.

  - Как поговорили?

  - Прекрасно,- откровенно издевательски усмехнулся мужчина и оставил мне развивать тему разговора. Я в раздражении закусила внутреннюю часть щеки, слабая боль помогает сосредоточиться.

  - Мне так не показалось, Айн был расстроен.

  - Мальчик всегда расстроен, и это ... удручает меня,- мужчина отпил глоток,- теперь понимаете? Он не только полукровка, но еще и безвольная тряпка, что весьма печально.

  - Вы его таким сделали, ясный лорд,- сейчас я как никогда была благодарна всем своим наставникам, если бы не они я бы вскочила и принялась заламывать руки. Настолько отвратителен был тон и выражения лица ясного лорда, когда он охарактеризовывал своего сына.

  - Интересная точка зрения, продолжайте, я слушаю,- лорд развернул свиток и углубился в его содержимое. Мерзавец, что ж ему не удастся вывести меня.

  - Я не буду тратить ваше время, лорд. Айн мой ученик, вы больше не имеете на него никаких прав, ведь он не признан вами. Это по закону, однако, тут вступает в силу то обстоятельство, что я сама нахожусь в подвешенном состоянии, и не могу должным образом отстоять интересы ребенка. Я просто хочу сказать вам одно - я приложу все усилия, чтобы мои близкие были если не счастливы, то хотя бы не страдали.

   Он даже не поднял головы от свитка, я не стала ждать, пока он мне ответит, и встала.

  - Да, в этом гарнизоне находится маг крови, у вас они так же вне закона как и у нас? Я хочу показать его ученику, это стимулирует процесс обучения,- я правильно расставила приоритеты.

  Вернувшись в свою комнату, я скупо улыбнулась Айну и послала его одеваться.

  - Ну, как все прошло?- Лирра ожесточенно теребила кончик косы,- он впечатлился?

  - Сомневаюсь, единственное, чем мы его можем впечатлить - это магия, здесь нет обязательного магического образования, и простые смертные ничего о магах не знают.

  - Ты хочешь сказать, что здесь еще действует старая система учитель-ученик, нет базовой школы магии, цитаделей и всего прочего?!- Ниан смотрела на меня так, словно я виновата в дремучей дикости местных магов. Проявившийся дух льда смешно скопировала выражение лица шаэл, и я, укоризненно глянув на серебристую леди, улыбнулась Ниан.

  - Именно и нам это на руку, следовало догадаться раньше, когда ребенок заговорил про клятву ученика, но мне надо признаться и в голову не пришло подобное. Даже у людей, чей процент одаренных крайне низок есть прекрасная магическая школа, даже целый речной остров, где находится магический город.

  - А нам с того какая выгода? Ну, отстают они в развитии, что ж теперь?- Лирра пожала плечами, и потянулась к столу, где в вазочке стояли шоколадные конфеты.

  - Пока не знаю, но сегодня мы должны убедить этого хэлла в том, что мы необычайно круты,- я со вздохом проследила за последней конфеткой, но промолчала. Моя камеристка облизнула испачканные шоколадом пальцы и улыбнулась:

  - Ниан сказала, что этот маг крови слаб, и она его сделает на два счета.

  - И будет лучше, если ты не будешь мешаться у меня под ногами,- многозначительно поиграла бровями шаэл,- твои "два целительных и три боевых" мне не нужны. Если только поможешь собрать определенные, и, ммм, довольно специфические ингредиенты.

  - В другой ситуации я бы не стала с тобой спорить, но сейчас мы обе должны показать, чего стоим как маги. Он должен будет хоть с кем-то этим поделиться, в идеале пойдут слухи, заинтересуются другие маги, и чем боги не шутят, может нам удастся договориться на обоюдно выгодных условиях.

  - А конфеты кончились?- Лирра жалобно посмотрела на стол и даже перевернула вазочку, чтобы точно удостовериться в отсутствии сладкого.

  - Прыщами покроешься и в двери не пройдешь,- Ниан сунула в рот вовремя припрятанную за чашкой конфетку и довольно улыбнулась

  - Толстые - счастливые,- огрызнулась полуэльфийка и отправила Айна за конфетами.

  - Не согласна, но все же, что ты предлагаешь, Алдит?

  - Ты уделываешь мага крови, а я расцвечиваю все это своим льдом, перестройка моей ауры закончилась, и я многое могу показать.

  - Ты сама говорила, что владеешь всего несколькими заклинаниями,- нахмурилась шаэл, и принялась ковырять пальцем свой многострадальный шрамик.

  - Я имела ввиду то, что эти заклятья меня не подведут, а остальные я помню, но мне не хватит силы, чтобы их использовать. Сейчас кое-что поменялось, плюс у меня еще есть проявитель дара.

  - Конфет больше нету, есть орехи в меду и засахаренные ягоды,- я этими словами ребенок сгрузил с подноса две мисочки со сладостями и большой кувшин.

  - А в кувшине что?

  - Охлажденный клюквенный сок, на кухне сказали, чтобы сразу взял и два раза не бегал.

  - Интересно откуда в гарнизонной кухне подобные изыски?- Ниан подцепила пальцами засахаренную ягодку и отправила в рот, довольно прижмурившись.

  - Так ведь начальник гарнизона и его семья тоже здесь живут, а когда мы пойдем мага убивать?- непосредственно спросил ребенок, облизывая сладкие пальцы.

  - Ну, вот сладенького поедим и пойдем,- шаэл придвинула к себе мисочку с ягодами, я едва успела прихватить несколько штук, действительно приятный, кисло-сладкий вкус.- А если серьезно, я жду пока она не забеспокоиться, это будет значить что ее пришли убивать. Только кого бы с собой не взял твой отец, без сильного мага ее или его не одолеть. Эй, руки прочь, это мои ягодки, обделяете беременную женщину, троглодиты!

  - Значит пока расслабляемся, а мы не опоздаем?- я обеспокоенно посмотрела на шаэл, явно пребывающую в нирване.

  - Мы будем там вовремя,- покровительственно усмехнулась Ниан и подмигнула Айну.

  Шаэл Ниан.

   Алдит так забавно переживает за успех нашей маленькой подставы, вот что значит не иметь магического чутья. Тварючка засела здесь совсем молодая, не успела еще полностью в силу войти, как раз на таких и натаскивают учеников. Айн, глядя на печально поникшую Лирру, порылся по карманам и выложил на стол конфету в яркой упаковке. Девчонка ее моментально цопнула, и принялась вертеть в руках. Что-то беспокоит нашу обычно веселую и беззаботную полуэльфиечку. Это заметила и Алдит.

  - Лирра?

  - Я боюсь его,- Лирра нервно крутила в тонких пальцах яркую конфетку,- я со слугами болтала на кухне, говорят, он отдал солдатам на разграбление две своих деревни. А офицеры за его счет в харчевнях пьют, и им все с рук спускают, потому что они пьют в человеческом квартале.

  - В каком смысле, отдал деревни, он что дурак?!- Я вскинула брови, подобная глупость в моей голове не укладывалась. Северянка покачала головой, и аккуратно отставив в сторону чашку с травяным взваром, покачала головой.

  - Напротив, умный, просто жестокий и беспринципный властитель. После войны в солдатах не утих кураж, а деревни что, сейчас зима, работать в полях не надо. Большая часть населения в деревнях у хэллов люди или полукровки, сейчас многие бегут через порталы из княжеств, от инквизиции. А так, сейчас он поднял своей авторитет в армии на небывалую высоту, помимо того что он победоносный генерал, так еще и развлечение нашел для солдат.

  - А не мало, две деревни? При таких-то раскладах?- Лирра мрачно захрустела оберткой от конфеты.

  - У них не такое великое войско, как всем кажется. Солдаты задержаться в деревнях до весны, они как бы на "зимовку".

  - Откуда ты знаешь в таких подробностях?

  - Ясный Адалберт очень похож на моего отца,- Алдит опустила глаза,- тот поступил бы так же. Он иногда забывал о моем присутствии, и общался со своими приближенными, не выбирая слов и тем. Я много чего наслушалась, да и дед, несмотря на всю его любовь ко мне, был жестоким правителем. Это разумно, с той точки зрения, что довольный солдат не пойдет бунтовать, и это бесчеловечно, с морально-этической стороны.

  - У таких как он нет моральных проблем,- я потерла переносицу,- пора, выдвигаемся.

   Оставив Лирру доедать сладости и присматривать за нашими вещами, мы медленно двинулись в сторону подвалов. Хорошо, что все гарнизоны строили по одним чертежам, и Айн, бывавший уже в таких местах знал куда идти. От ясной Арталанд было больше шума, чем пользы, она шла в глубокой задумчивости, то и дело, спотыкаясь, так что мне пришлось наложить на нас полог тишины. Айн, млея от восторга, по моей просьбе взял северянку под локоть, чтобы направлять ее хаотичное движение. Наконец, когда она едва не опрокинула на себя выставленные в коридор доспехи, мое терпение лопнуло:

  - Я тебя сейчас сама порешу, какого хрена ты делаешь?! Хочешь, чтобы нас поймали разгуливающими по гарнизону?! Думаешь, сильно обрадуются?!- во мне клокотала ярость, честно, я в тот момент как никто презирала этих неумех целителей. Ну за каким лешим она помчалась со мной если так боится?!

  - Ясная Ниан, наставница совсем ни на что не реагирует, и холодная, так что пальцы сводит,- Айн глядел на меня огромными щенячьими глазами, одновременно цепляясь за локоть ясной леди скрюченными от ужаса пальцами. Алдит повернула ко мне голову, и в ее светлых глазах я увидела мерцающую дымку, как в стеклянных подарочных шарах, что едва встряхнешь и мелкая пыль начинает виться вокруг причудливых фигур.

  - Ты меня слышишь? Ты с проявителем перестаралась?- я встречала подобное, перед экзаменом порой бывало такое, и у меня тоже, только вот мастера наставника рядом не было.

  - Все в порядке,- высокий и чистый голос, словно перезвон весенней капели северной ведьме как будто не принадлежал. Он был слишком не от мира сего, слишком пронзительным,- не переживай Ниан. Это я.

  Ясная Арталанд.

  - Ладно, некогда.- Ниан тряхнула головой, от чего ее короткие волосы забавно подпрыгнули. Попробовав зачерпнуть немного силы из кружева на моей правой руке, я едва не захлебнулась от переполнившей меня силы, заодно перепугав шаэл и Айна. С трудом обуздав ледяную стихию, я, стараясь не шуметь, скользила следом за Ниан. Впервые в жизни я столкнулась с такой проблемой как переизбыток силы, не имея должной базы отработанных заклинаний, я способна только выпустить ее вхолостую, заморозив все на свете. Высоко под потолком серебрилась ледяная леди, озорной зимний ветерок, она единственная наслаждалась сложившейся ситуацией.

  Ясный Адалберт.

   Стоя спиной к спине с Этарном, я думал лишь о том что стоило послушать старого служаку и добравшись до столицы оттуда выслать свою дружину, усиленную тройкой магов.

  - Слушай, ясный лорд, вот ты мне вот что скажи, за каким бесом я с тобой пошел, а?- вояка, крякнув, срубил очередной гусенице башку, с шестью трепещущими присосками. Отвратительные белесые твари лезли одна за другой, в полной тишине просачивались из наполовину раскуроченной двери в логово "двойной". Лишь изредка раздавался скрип чешуи на боках порождений мрака или шлепок сорвавшихся с голов комьев слизи.

  - Это мой долг и ваш тоже,- скрипнув зубом огрызнулся я. Панибратство воина, хоть и оправданное его статусом и возрастом, будило во мне злобного зверя.

  - Молокосос ты еще, хоть и выбился наверх. Твой долг страну сохранить, в общем и баб в столицу доставить в частности,- сплюнув грубо ответил старик,- давай-ка поработай, покамест я отдохну.

   Я занял место Этарна, по центру коридора, мы не смогли прорваться к логовищу "двойной" и застряли в коридоре, с одной стороны твари не могли причинить нам вреда, они были слишком медленными, с другой они шли непрерывным потоком и могли взять нас измором.

  - Что ж вы тогда за мной пошли? Взяли бы девок, и ехали бы себе до столицы,- желчный и вредный старик, не боящийся в этой жизни никого и ничего, неимоверно меня раздражал. Рядом с ним я остро вспоминал, сколько мне лет, и каким образом я добился своего поста. Но ведь добился? Значит, остальное значение не имеет.

  - И таким образом мы возвращаемся к тому, с чего начали,- довольно заключил воин.- Молодой ты еще, Гиллеан Адалберт, и если не поумнеешь, долго не проживешь. Ну-к, посторонись, переведи дух.

   Ясный Этарн, выходец из глухой деревни, еще до моего рождения он спас жизнь отцу нашего князя и был принят в княжескую дружину. Примерно в то время, когда я учился говорить, он уже дослужился до десятника, а затем, когда я начал карабкаться наверх, он принялся поучать меня. То не так, это не этак, и все с присущей лишь деревенским увальням простотой. Порой мне действительно становилось неловко, но не из-за принятых решений и их последствий, а лишь потому, что не смог грамотно все обставить. Но прошли годы, и никто не сможет сказать, что Гиллеан Адалберт плохо выполняет свои обязанности, или не умеет прятать трупы.

  - Лучше вы оба посторонитесь,- я не сразу опознал северную ведьму, слишком уж высок и тонок голос.

   Ясный Этарн, все так же ехидно посмеиваясь в густую бороду, отошел к стене и оперся на свой топор, этакий Властелин Кадарн на отдыхе. Ведьма по-змеиному выкинула вперед руку, и весь коридор вместе с тварями покрылся тонким слоем льда, сжав в кулак тонкие длинные пальцы и одним движением опустив руку вниз, она разрушила получившиеся глыбы льда. Просто и незатейливо, без длинных и заунывных речитативов, которыми сопровождают свои действия наши маги.

  - Имея дело с магом крови, ученик, никогда не позволяй ему поймать себя в узком пространстве. Тварей, подобных этим он может создавать сколько угодно, изматывая тебя, но не себя. Гадина, засевшая в теле мага крови, напрямую связана с изнанкой мира, своей родной стихией и потому теоретически всесильна,- наставнически произнесла коротко стриженная то ли служанка, то ли еще кто из-за плеча ведьмы.

  - Это о чем это ты, девочка? Кто засел в теле дочки начальника гарнизона?- Захрустев сапогами по крошеву льда ясный Этарн подобрался поближе к колоритной группе, состоящей из мальчишки и двух слишком много о себе возомнивших магичках. Однако, служанка хоть и удивилась, а правила игры приняла, отзываясь в тон старому вояке.

  - На четвертой ступени мастерства, обойти которую невозможно есть один отвратительный ритуал, чтобы получить дополнительную силу для дальнейшего перехода к пятой ступени маг призывает в свое тело сущность-из-за-грани, и тварь остается с магом навсегда. Собственно именно из-за этого магию крови и запретили в Снежани, и то не полностью, а частично, каждый может практиковать ее, не переходя этой границы. А возможности магия крови открывает воистину невероятные, только почему-то и люди и хэллы и рэймар, про эльфов не слышала, используют только одну сторону этой магии, самую отвратительную.

  - Сами практикуете?- странно, но этот вопрос старик задал не стриженной, а ее хозяйке, рэймар.

  - Теорию знаю,- достойно вывернулась леди. Этарн шумно вздохнул и жестом предложил леди продолжить, но в разговор вновь вступила вторая спутница ведьмы, коротко стриженная полукровка.

  - Забавно, каждый маг крови знает, чем грозит ему переход на новую ступень, но каждый разрабатывает свой ритуал для вызова твари, считая, что он самый умный и его минует чаша безумия.

  - Безумия?- Гилмор никогда не рассказывал о магах крови, только плевался и проклинал "чертовых недоумков".

  - Сущность-из-за-грани вечно голодна, она отдает силу, много силы, но вместе с этой силой приходит и голод. Поначалу маг просто начинает очень много есть, бывает, так что дело даже доходит до ожирения, но редко. Только голод твари не приглушить ни изысканными яствами господ, ни грубой пищей крестьян. Сущность-из-за-грани питается болью, страхом, эманациями смерти. И с каждой отнятой жизнью становиться сильнее, вместе с силой твари растет сила мага, вот только сознание угасает, и вскоре тварь полностью занимает тело мага,- полукровка кивала головой в такт своим словам, за полуразбитой дверью периодически раздавалось тихое шипенье словно лесная змея притаилась за поворотом.

  - Последние исследования показали, что можно заключив мага крови под стражу, изъять из него силу,- снова ведьма,- однако в Снежани это было признано аморальным, и дальнейшие исследования по этой теме закрыты. Ниан?

  - Да идем, я отрезала ее от источника. Айн слушай и запоминай, все, что тебе покажется важным, а завтра у нас будет целый день на разбор полетов.

   Глядя, как иноземки прогулочным шагом продвигаются по замороженному коридору, я чувствовал, как ярость застилает мне глаза. Они издеваются, порождения мрака, одна северная дрянь и двое ничтожных полукровок, словно к себе домой идут туда, куда я не смог попасть. И Этарн с ними, хитрый, изворотливый старик, бороду теребит и с каким интересом на стриженную девку смотрит, словно сокровище нашел.

  Ясная Арталанд.

   Могучий воин, знакомый еще по совместному пути от цитадели в Снежани до Хэлла посмеивался в бороду и внимательно, со смешинками в глазах посматривал на Ниан. Если я не ошибаюсь, его должны звать Этарн, ясный лорд с повадками деревенского мужичка. Ледовица восхищенно округлив глаза, спиралью закрутилась вокруг мужчины, и, замерев, постаралась изобразить такой же размах плеч как у воина. Разумеется, у хрупкого призрака это не вышло, но не отчаявшись, отзвук ледяного ветра принялась копировать выражение лица воина.

  - И сколько ждать, от того времени когда маг себе соседа в душу загонит до момента когда только гость там и останется?

  - От месяца до нескольких лет, все зависит от силы личности мага. Слабенькая душонка и за неделю справиться. Вы задаете такие вопросы, в ваших учебных заведениях разве не преподают общую теорию магии?

  - Смешная ты, девонька, от них не допросишься, нынеший-то наш князь хотел образовательную реформу продвинуть, да не смог,- что-то мне подсказывает, что сейчас мы повстречались с кем-то, кто куда как сильнее и могущественней ясного Адалберта. Дух, словно читая мои мысли усиленно закивала и чему-то улыбнувшись, сделала сальто.

  - Это не очень умно, скрывать знания. История Снежани показала, что образование крайне важно.

  Узкий коридор выводит нас в круглую залу, ее явно перестраивали под нужды прекрасной хэллы, что сейчас восседала на импровизированном троне. Облегающее темно-алое платье оставляло крайне мало простора фантазии. Ясный Адалберт показал себя с лучшей мужской стороны, немедленно засмотрелся на красотку, до тех пор, пока не заметил, что в руках очаровательная куколка сжимает человеческую кость. Она еще не почувствовала отсечения от изнанки, слишком много силы скоплено в зале. Он весь пропах кровью и смертью, и ни с чем несравнимым ароматом гниения.

   Пылающие глаза хэллы медленно прошлись по нашим лицам, тонкие губы исказила злая усмешка. Я почувствовала голод, страшный неутолимый голод, тот что можно лишь притупить, но не утолить. Вскрикнула-охнула Ниан, медленно опускаясь на пол, под тихий смешок магианы крови в зале сгустилась тьма. Освещенными остались лишь те предметы, что имели свой источник силы: трон колдуньи и отвратительные пульсирующие коконы, сочащиеся слизью и кровью. Ох, нет, светиться еще моя рука, та в которой нашел пристанище дар богини. Волна силы прошла по залу, едва пошатнув моих спутников и сбив с ног меня.

  Княжеский сотник Этарн.

   Не думал что доживу до того момента чтобы увидеть чудо, и где? Среди гниющих трупов, в логове отвратительной твари рождался маг зимы, прекрасное творение ясной Тьяры. Девочка не понимает, что с ней происходит, мой прямой долг помочь ей, уберечь от жрецов Властелина Кадарна. С воистину детским восторгом я смотрел белая ведьма встает из неопрятной груды гниющих человеческих останков и, небрежным, исполненным достоинства движением стряхивая с рук червей, идет к трону.

  Ясный Адалберт.

   Едва в зале погас свет, я обнажил вложенный было в ножны клинок. Глаза привыкли к тьме и тут же появились новые источники света, руки северной ведьмы окутало призрачное сияние, невнятные мешки, вымазанные бурой субстанцией, начали ритмично сокращаться, одновременно испуская не слишком приятное свечение. Краем глаза отметил зеленоватое пламя, разгоревшееся в ладонях Айна. Перехватил клинок поудобнее, и плашмя ударил его по руке, не стоит подсвечивать себя словно мишень. Ответом стал взгляд несправедливо обиженного щенка, которому не дали сожрать аппетитную косточку, начиненную крысиным ядом.

  - Айн, встань рядом с Ниан, я прикрою вас защитным пологом,- было что-то жуткое, древнее в голосе северной ведьмы, и одновременно знакомое, словно не единый раз слышанное в детстве.

  - Что это наша колдунья отдыхать легла, пол-то не слишком чистый,- прогудел ясный Этарн, оглаживая рукоять своего чудовищного топора.

  - Не выспалась,- нервно фыркнула ведьма и, прищурившись, начала осматривать зал, а я недоумевал, почему тварь медлит? И сам себе ответил - не мы первые приходим ее убивать, не первые, но надеюсь, сможем стать последними.

   В вышине, в районе свода подземного зала раздался хлопок, что-то зашипело, северная ведьма резко крутанувшись вокруг себя вскинула вверх руки посылая туда свои проклятья. И это было ее ошибкой, под аплодисменты сидящей на троне женщины под потолком что-то взорвалось и залило зал белым, ослепляющим светом. На короткое мгновение все предметы в зале приобрели невероятную четкость, а после все скрылось в красной дымке.

   Я чувствовал как вокруг меня крутятся чуждые твари, порождения мрака, но увы, мои глаза отказали мне и я был вынужден вертеться вокруг своей оси и размахивать клинком как ветряная мельница. Внезапно мой клинок наткнулся на преграду и вырвался из рук. Это конец, как жаль, я подвел тебя, Нейтх.

  - Ну-ну, вертится как уж на сковородке,- голос ясного Этарна прозвучал как гром небесный. И тут же нахлынула короткая бессильная ярость, а что, он лучше?! И тут же сам собой приходит ответ, если он видит как я кручусь значит, он не ослеп, почему?

  Ясная Арталанд.

   Пока я выбиралась из зловонной кучи трупов, куда меня откинула тварь, отец Айна начал изображать танцы на раскаленных угольях. Неожиданно пришло понимание произошедшего - Ниан слишком много силы влила в свое заклятье, и оно не израсходовалось полностью. Оставшийся излишек силы тварь смогла переварить и из него создать новую привязку к изнанке мира. В этот же миг словно ласковый весенний ветерок подул мне в лицо, забирая трупную вонь и мою душу единовременно. Не успев испугаться, я оказалась висящей в воздухе и неотрывно смотрящей на свое тело, активно двигающееся без моего участия.

   Вот худая беловолосая женщина вскидывает руки и в сторону магианы крови летят разноцветные огоньки, вот в ответ ей приходится уклоняться от волны смерти, уничтожающей все на своем пути. Краем сознания отмечаю что медведеподобный мужчина схватив за шиворот подростка и закинув на плечо стриженную женщину отступает к стене, где их уже ждет воин с опущенным к полу клинком.

   Вот белая ведьма окутавшись серебряным сиянием, и распространяя вокруг себя мороз бросается наперерез взлетевшей твари, потерявшей всякое подобие человеческого облика. На изломанном костлявом теле уродливой тряпкой повисло алое платье, из раззявленной пасти вырывается клекот. Уродливое подобие небесной птицы летит к своим коконам, где спят ее дети, ее сила. Снежная исхитряется вцепиться в шипованные плечи демонической птицы, и я вижу, как от омерзения кривиться спокойное неуловимо чуждое лицо, являющееся отражением меня. Иная-я вливает порцию своей кристально чистой, морозной силы в существо-из-за-грани и отпустив руки летит вниз, где ее подхватывает на руки все тот же медведеподобный бородатый мужчина. Белая ведьма осталась полулежать на руках мужчины, только устало улыбнулась, когда откуда-то из-за спины вырвались сполохи дикого, рыжего пламени и выжгли дотла коконы, к которым, хрипя от рвущей тело боли ползла магиана крови.

   Наступит время и тебе не будет нужна наша помощь. Виски обожгло морозом, и я почувствовала в полной мере как могут ныть растянутые мышцы, а шевельнув пальцами, поняла как это больно, изорвать нежную кожу ладоней о шипы демона. Наступит время, что ж, я буду ждать, а сейчас, немного унизительно оказаться отставленной в сторону марионеткой, но все же кто бы ты ни был, спасибо тебе.

  - Знаешь, дорогая целительница,- Ниан особенно подчеркнула мою специализацию,- тебе сегодня очень много придется нам рассказать.

  - Малец говорил, что ты девочка чай больно вкусный готовишь,- прогудел у меня над ухом мужчина, и только тут я окончательно поняла, что пригрелась у этого воина на руках как домашняя кошка, и даже засыпать начала!

  Шаэл Ниан.

  - Придется случай - обязательно вас угощу, инеистый чай один из символов Снежани,- немного натянуто улыбнулась рэймар и прикрыла глаза. Вот кошка драная, я вся кипела, притворялась безобидной целительницей, а сама уровнем не ниже магистра! Причем боевого, а это очень большая редкость в нашем мире. Нет, я все ей выскажу, как только одни останемся, так и выскажу.

  - Ниан, ты хотела какие-то кусочки от мага крови, помнишь? Что-то говорила про ингредиенты, я сейчас плохо соображаю, возьми Айна и собери все что хотела,- пробормотала не открывая глаз эта скрытная ведьма и окончательно отрубилась, правда перед этим накинула себе на лицо платок.

  Ясная Арталанд.

   Поблагодарив Этарна, по дороге к купальням мы все же познакомились, я кое-как сползла с его рук и просто ввалилась в банную комнату. Лирра подхватила меня под руки и волоком потащила к бадье. Через несколько минут в купальни пришла и Ниан, в ответ на мой взгляд она раздраженно буркнула:

  - Я показала Айну, что нужно собрать, ему в помощь ясный Этарн еще пару слуг отрядил.

  - Ясная Арталанд, да вы как из "приюта мучеников " вырвались,- причитала Лирра, помогая мне снимать пропитанную потом, кровью и слизью одежду, которую полуэльфийка сразу же складывала в плотный мешок. И правильно, стирать там нечего, только выбрасывать.

  - Может волосы проще остричь?- брезгливо коснувшись пальцами колтуна на месте косы, я посмотрела на Лирру.

  - Ерунда,- храбро ответила девушка, сжимая в руках гребень,- сейчас промоем. Тем более вы же недавно регенерацию на волосы накладывали?

  - Да уж,- чуть прикусила губу, какое счастье, что не вижу себя со стороны. Ниан умудрилась остаться чистой, видимо успела наложить на себя щит, поэтому теперь она вместе с Лиррой окатывала меня водой, стараясь не попасть под грязные брызги. В бадью меня пока не пускали, смывая основную грязь прямыми струями горячей воды, которые генерировала Ниан.

  - Не морщись, стой, не дергаясь, есть хорошие новости, если Айн все соберет правильно, как ему сказано, можно будет попробовать сделать амулеты дальней связи, весьма полезная штука. И скажи-ка мне дорогая травница, откуда такие специфические познания?

  - Ниан, я все расскажу, только не сейчас, чуть позже ладно? Если тебе будет легче, то когда мы только познакомились, я была той, кем ты меня считала, травницей и слабосилком.

  - Не думай, что я забыла про твое обещание,- нахмурилась Ниан и посмотрела на мои руки, где ссадины и разрывы от шипов демона уже зажили, благодаря Золотому цветку. Он потерял несколько лепестков, из ярко-золотых они стали прозрачно-янтарными, с тонкими черными прожилками. Выразительно оглядев обе моих руки, Ниан отряхнула руки и сама опустилась в одну из бадей. Наконец и я смогла забраться в бадью, и расслабиться, устроившись на приступочке внутри. Расслабились дрожащие ноги, и я поняла, несмотря на то, что мое сознание не участвовало в бою, про химию тела забывать не стоит. Пережитый стресс отдавался трясущимися руками и ногами, в висках стучала кровь, воздуха не хватало, приходилось заглатывать его словно вытащенная на берег рыба. В тот момент я, наверное, испытывала то же что и Ниан, по дороге в Хэлл. Приступ прошел и я прикрыла глаза, наслаждаясь тем, как бережно разбирает мои волосы Лирра и, стараясь не вслушиваться в то, что она произносит при этом. Задремав я не заметила как вода начала остывать, как Лирра посмеиваясь, вышла. Для меня так и осталось загадкой, как мое сонное тело переместили в спальню.

   Я проснулась посреди ночи, ни с того ни с сего, не было ни резких звуков, ничего. Просто я вдруг проснулась и поняла, что уснуть уже не смогу. Встала, зажгла малый осветительный шар, и решила спуститься вниз, посидеть в зале выделенном нам для принятия пищи. Лирра вроде как говорила, что на печи оставляют горячую воду, на случай если кто из ясных леди изволит среди ночи медвяного отвара попить. Это распорядился ясный Адалберт, после того как в первом гарнизоне, Тэйро кажется, одна из леди ночью загоняла всю прислугу желая то одного то другого, а затопить печь и вскипятить воду дело не быстрое.

   Набросив на ночное платье, плотный узорчатый халат, туго перепоясав талию и прихватив немного инеистого чая, я вышла из комнаты. Прокралась на цыпочках вдоль комнат девушек и вышла на лестницу. Дорогу до трапезной я помнила хорошо, малый магический шар освещал мне дорогу, отбрасывая на стены причудливые тени, но этой ночью мне бояться было нечего.

   Пройдя вдоль столов, подошла к печи и, проверив наличие горячей воды, стала искать по шкафам глиняную посуду, это удивительно, но в глиняной посуде чай получается в несколько раз вкуснее. Найдя толстостенный кувшин, покрошила туда стебельки инеистого чая, и добавив несколько кристалликов своей собственной силы, чтобы полностью раскрыть вкус чая, залила это все горячей водой и плотно заткнула горлышко найденной в том же столе деревянной пробкой. Взяв одну из пиалушек сполоснула ее под странной конструкцией, "рукомойник" кажется, и присела на табуретку, ждать пока завариться чай. Глаза сами собой скользили по трапезной, для меня странно видеть такое устройство зала. В гнезде у трапезной были две двери. В одну проходили мы, через другую вносили блюда с едой. Здесь же трапезная практически совмещена с кухней, небольшая перегородка скрывает основную печь на которой стоят кастрюли, хотя я бы скорее назвала их корытами. Почти так же как в той харчевне, где мы останавливались до этого.

  - Кипяточек еще есть?- вздрогнув я уронила глиняную пиалушку, на меня смотрел добрыми глазами ясный Этарн.

  - Доброй ночи,- стараясь скрыть замешательство, я нырнула под стол, собрать черепки от разбившейся пиалы. Однако осколки быстро закончились, и пришлось выбираться обратно, наступив на слишком длинную для меня полу халата, я едва не упала, ясный Этарн успел меня поймать. Поэтому вместо пола я просто ткнулась носом ему в мощную грудь.

  - Не надо так торопиться, а то оконфузиться можно,- усмехнулся мужчина, отстраняя меня от себя.

  - Да куда уж больше,- фыркнула я,- вот и чай поспел, тот, что вы хотели попробовать.

   Ясный Этарн улыбнулся в бороду и хитро сверкнув голубыми глазами достал из кармана тряпичный сверток, и положил на стол. Пока я доставала новые пиалы и споласкивала их, затем разливала чай, воин размотал тряпицу и там оказался яркий пряник.

  - У нас такие на праздники пекут,- улыбнулся мужчина и смешно скосив на пиалку глаза шумно отхлебнул чай, замер, прислушлся к себе и просиял,- ведь и правда вкусно! А ты девонька пряник-то кушай, глядишь и уснешь.

  - Это вряд ли,- перед глазами встали тошнотворные подробности, только совсем не сегодняшнего дня.

   Много лет назад я только приехала в столицу, поступила в обучение в высшей школе магии. Спустя полгода амулеты ночных стражей зафиксировали рождение нового мага крови и я приняла участие в его поимке. А точнее я принесла огромные проблемы своему куратору, который едва успел спасти меня из лап обезумевшего чародея.

  - Время все лечит,- примиряющее прогудел огромный мужчина и сам не заметив, съел предложенный мне пряник, но я не в обиде. Рядом с ним было тепло и спокойно, кошмары отступали, перед лицом завтрашней тряски в карете. Допив чай, я встала и на прощание предложила воину свою помощь в случае необходимости. Да и вообще, мне будет приятно заварить для него чай.

  Шаэл Ниан.

   Оставив ведьму отмокать в бадье я, надо признать все еще порядком сердитая вернулась в подвал. И вовремя, успела поучаствовать в скандале, слуги, пользуясь отсутствием кого-либо из ясных лордов решили, что им тоже не помешают останки мага крови.

  - Ну и что вы с ними будете делать?- устало вопросила, глядя на старательно собирающего окаменевшие останки коконов Айна.

  - Так вот, магам продадим значицца,- бодро отозвался самый пожилой из троих слуг. Видимо именно ему принадлежала идея обогатиться по-быстрому.

  - Каким? У вас тут часто маги проезжают?- на самом деле я уверенна что никто из хэллских магов подобную ересь не купит, они просто не знают что с ней делать. Это в Снежани маги нагло экспериментируют над всем, чем ни попадя, а здесь я успела заметить весьма патриархальное общество.

  - А вы вот, купите,- нахально стрельнул в мою сторону глазами высокий детинушка, с лицом обделенным наличием интеллекта.

  - Ясно, Айн, ты взял то, что я тебя просила?- мальчик кивнул и погладил внутренний карман куртки, не брезгливый ребенок просто напихал себе под куртку все самое ценное, оставив недалеким хэллам обычные окаменелые останки.

  - Значицца делиться надо бы,- нехорошо улыбнулся все тот же "гений". Я молча переводила глаза с одного лица на другое, они что смеются. Поняв что смеяться никто не собирается я сотворила огненный шар и как следует припалив зады обнаглевшим слугам, вместе с ребенком медленно и с достоинством покинула подвальный комплекс. Напоследок посоветовав дежурившему неподалеку воину выжечь все и пригласить священника.

   Вернувшись в комнаты, заглянула к ведьме и с удивлением констатировала пустую постель, ну и демоны с ней, нагуляется и вернется. Теперь уж я за нее переживать не собираюсь.

  - Давай спрашивай, что не понял, и спать, а то мало ли завтра ясный Адалберт лошадей погонит на рассвете?

  - Не погонит, мы теперь, наверное на день задержимся, а потом кратчайшими путями в столицу. Почему магия крови запрещена?

  - Потому что маг теряет разум, и на его месте оказывается жаждущая крови и смерти тварь, сущность-из-за-грани, помимо этого дело еще и в том, что эти сущности такие же разные, как и мы. Чаще всего приходят обычные туповатые существа, но иногда появляются повелители, и вот это действительно страшно. Порой они уничтожают целые города, особенно у людей, где мало магов, и для того чтобы с ними справиться требуется целый отряд. А иногда это просто пережравшие и обнаглевшие от безнаказанности твари, на такую мы и нарвались.

  - А для чего эти кости?

  - Я попробую сделать из них несколько артефактов, так чтобы знать кто где, и если что позвать друг дружку на помощь. Они простенькие, несложные, только изучала я это очень давно. Так что тебе предстоит здорово потрудиться.

  - Мне?

  - Ну так ты же будешь их делать, под моим чутким руководством. В твоем обучении Алдит пользуется какой-то очень особенной логикой, потому я считаю возможным дать тебе это заклятие.

  - Здорово,- мальчишка зевнул.

  - Все, беги спать, завтра, если встанешь раньше нас, закажи завтрак, только ради всего святого, без киселя,- кивнув, мальчишка вылетел за дверь. Я устало вернулась на свою постель и забралась под одеяло.

  - Вот странно, ты заметила, что хэллы почти не поминают своих богов вслух?- сонно заметила Лирра. Я дернула плечом, думать не хотелось совершенно, сон постепенно обволакивал сознание, снижая чувствительность.

   Утро началось замечательно поздно, Алдит еще спала, Лирра сонно хлопала глазами сидя на постели. Айн топтался за дверью и уговаривал нас идти на завтрак. Алдит просыпаться отказалась на отрез, и зарылась с головой под одеяло.

  - Идем умоемся и позавтракаем,- Лирра согласно кивнула.

   Внизу было шумно, все наперебой обсуждали пропажу дочки начальника гарнизона, и его собственное самоубийство. Я только усмехнулась, ясный Адалберт сработал быстро и четко. Подавальщик поставил перед нами тарелки с кашей и кружки с киселем. Увы, гарнизонная кухня не отличалась разнообразием вкусов.

  - Надеюсь, весь этот бедлам не свяжут с нашими именами,- пробурчала Лирра, и отправила в рот ложку каши.

  - Думаю, ясный Адалберт заткнул глотки всем,- я не была согласна я Лиррой. Для хэлла магия крови опасный зверек, и если бы общественность узнала, что Алдит участвовала в уничтожении подобного гнезда, это дало бы в ее руки неплохой козырь. Но, увы, ясный лорд это тоже прекрасно понимает, и вряд ли придаст огласке ее "подвиг".

   Задержавшись на день, дальше мы неслись как сумасшедшие. Пять дней пути до следующего гарнизона пронеслись перед глазами как вереница испуганных лошадей. Алдит только ела и спала, восстанавливая резерв и нервную систему, мы с Айном полностью погрузились в создание артефактов. Поначалу выходило из рук вон плохо, но постепенно начало получаться. Конечно, подвески получились страшненькие, резчиком по кости Айн не был, но лучше так чем никак. Как мы ни бились, поговорить через них было нельзя. Когда кто-то звал, косточка начинала вибрировать у всех сразу, и загоралась первая руна имени. Когда косточку сжимали в кулаке, она поднималась в воздух и указывала направление.

  - Интересно, а насколько далеко она работает?- полуэльфийка еще не определилась, как относится к новым артефактам, и выспрашивала подробности все то время пока мы над ними трудились.

  - Понятия не имею, прибудем в столицу, попробуем,- я пожала плечами. Лирра немного брезгливо надела косточку на шею, несмотря на заверения, мои и Айна что теперь кость чистая и вообще мертвец был не против, когда мальчишка ее забирал. Алдит абсолютно спокойно вплела ее себе в косичку за ухо, там у нее уже болталось несколько костяных и хрустальных бусин.

  - Интересный способ переноски артефактов, а когда она будет направление задавать, ты как, головой вертеть будешь?

  - Там разберемся.

   Из третьего гарнизона мы отправились в замок ясного Адалберта, а оттуда несколькими портальными прыжками до столицы. Как оказалось, особый камень нужен только для использования гарнизонных порталов. Чтобы пользоваться теми, что располагаются в замке нужно только приглашение, принимающее стороны. Но я все равно не верила, что наш путь окончен, и начинается самое сложное, не верила пока Айн печально и торжественно не объявил:

  - Добро пожаловать в Авуэн.