Дайлат.

  Предместья Авуэн.

  Ясный Этарн.

   Отряхнув сапоги от налипшего снега, я прошел в дом. Из комнаты в комнату носились слуги, вытряхивали ковры, тут же мыли полы, тут же кто-то запинался, вода проливалась, и мытье начиналось заново. Во дворе стояло несколько телег с домашней утварью. Пройдя мимо всего этого бедлама, я закрыл за собой двери кабинета.

  - Если бы они меньше носились по углам и больше делали - то и толку было бы больше,- равнодушно заметил Светлый.- Подвал обставляли мои люди, там теперь точная, правда уменьшенная копия лаборатории придворного мага.

   Криво усмехнувшись, я оценил тонкий намек Светлого. Лаборатория Гилмора Маллэйна считалась более защищенной нежели княжеская казна, маг ревностно следил за каждым кто хоть на метр приближался к заветным дверям, а ученики, помогающие ему, были скованы таким количеством заклятий немоты что даже пытать их было бесполезно. А теперь храмовник спокойно, как бы между делом вворачивает о том, что был в "гостях" придворного мага.

  - Время еще есть, раньше праздничных торжеств Алдит мы забрать не сможем.

  - Она приняла твое предложение, я про супружество,- Светлый с интересом смотрел в окно, словно разговор ничего для него не значит. Я встал рядом и, немного понаблюдав, за суматохой вокруг телег повернулся к собеседнику.

  - Нет, и не думаю что примет. Скорее всего, она постарается выбить из юного Адалберта освобождение от этой повинности. Храм поспособствует этому?

  - На своих условиях,- тонкая усмешка, да, северянке предстоит еще многое узнать об этом хэлле. Светлый, его имя давно и прочно забыто, его статус неизвестен никому, кроме него самого, но его слово решающе в делах храма, да и чего таить, княжество тоже пляшет под его дудку. Отцы-настоятели храма меняются, а он остается, невидимый, неслышимый, смертоносный. У храма нет врагов, у него есть вечный храмовник.

  - И то хлеб.

  - Отшельник Сингар изъявил желание видеть ясную Арталанд, до начала торжеств.

  - Что ж, его слово закон для нас,- вот теперь думай под каким предлогом изъять ведьму из под присмотра Белша.

  - Просто укради,- Светлый сдул челку с глаз и по мальчишески улыбнулся,- пусть что хотят, то и думают. Оставь ее спутницам записку, мол, все в порядке скоро вернусь, и укради.

   Глядя как медленно тает в воздухе фигура Светлого, я в очередной раз задумался о его происхождении. Он не похож ни на одно из канонических изображений богов, но и просто хэллом он быть не может. У нас долгая жизнь, но не настолько. Первое упоминание о "воине-защитнике храма" появилось примерно семьсот лет назад, больше двух поколений назад. И с тех пор меняется лишь стиль его одежды.

  Ясная Арталанд.

   С момента разговора с ясным Адалбертом и придворным магом прошло три дня, за это время никто со мной не связывался. Даже та женщина, желавшая узнать подробности моего с ним общения, больше не появлялась. Тишина немного пугала, но я успокаивала себя тем, что сделала все возможное.

   Из комнаты вышла Ниан, сонная и сердитая, словно ей во сне успели испортить настроение. Хотя это вполне ожидаемо, перепады настроения теперь ее постоянные спутники. Так же как и сонливость, и постоянный голод.

  - Айн, ты можешь не шуршать страницами,- рыкнула шаэл на ребенка, тот вжал голову в плечи и замер над конспектом.

  - Тише, Ниан, Лирра еще спит,- вчера моя камеристка допоздна засиделась в малой трапезной, и до сих пор не проснулась.

  - О как, а почему это она спит, а я должна вставать?

  - Не должна, иди еще поспи,- я устало посмотрела на взъерошенную шаэл, та фыркнув круто развернулась и исчезла за дверью своей комнаты. Подобные сценки повторялись теперь каждое утро, сейчас она еще немного поспит, затем поплачет, и будет вновь способна адекватно воспринимать действительность.

  - Это долго?

  - Долго,- вздохнув, я погладила подошедшего мальчишку по голове.- Утешаю себя лишь тем, что все рано или поздно заканчивается. Давай, расскажи мне лучше, что ты прочитал в конспекте, своими словами.

  - Ну, это, я ничего не понял,- мальчик спрятал от меня моментально покрасневшие глаза. Вспомнилась ругань Ниан, ребенок на лету воспринимал устный рассказ, и никак не мог запомнить прочитанное.

  - Что ж, это не страшно, я могу прочитать тебе вслух,- тут меня словно молнией ударило.- Ученик, а ты вообще умеешь читать?!

   По горестному сопению я поняла, что попала в точку. Боги, как можно было отказать своему ребенку в элементарном?! Будь ты проклят Гиллеан Адалберт, при жизни и смерти, пусть никогда тебе не будет удачи.

  - Вы откажетесь от меня, да? Я сейчас,- мальчишка вцепился дрожащими пальцами в мочку уха, пытаясь расстегнуть серьгу. Все его худое тельце колотило как в ознобе. Быстро встав с кресла, я присела подле него на пол, и крепко обняла.

  - Успокойся, я тебя никому не отдам, слышишь? Обещаю, малыш,- поцеловав ребенка в макушку я встала, и, оправив платье, уже другим тоном произнесла.- Когда Лирра проснется, начнешь с ней обучение грамоте. Магические занятия пока отложим, только базовые упражнения, понял меня?

  - Да!- сияющая мордашка с мокрыми дорожками слез на щеках, как мало надо ребенку для счастья. Или много, знать что ты кому-то нужен, что тебя не оставят одного, это много или мало? Наверное, просто достаточно для счастья.

  - Вот и молодец, а теперь беги вниз, принеси кувшин взвара и что найдешь сладкого,- последнее время мы перестали нормально завтракать и обедать. Все заменил чай со сладкой выпечкой, Ниан смеялась, что ее пример заразителен и скоро мы все будем похожи на те самые булочки, которые едим.

   За прошедшие три дня дух льда ни разу не появился, ушла совсем или просто скучно наблюдать мою повседневную жизнь? Мне самой ужасно скучно, вроде вот он покой, которого так хотела, никто не трогает, не дергает, все затаились, а я расстроена. Никуда не надо идти, ехать, ничего не нужно делать, придумывать выкручиваться.

  - Ясная Арталанд, вас желает видеть ясный Этарн,- воины хэлла не признают стука в дверь, но сейчас меня это радует. И как по заказу, в воздухе моментально материализовалась любопытная мордашка духа. Изобразив медленное пробуждение, ледовица замерла у меня за правым плечом.

   Выйдя следом за воином в дверях я столкнулась с Айном, напомнив ему про Лирру попросила не беспокоится.

   Сев в экипаж я неприятно удивилась крепко закрытым оконцам, так, что я не могла выглянуть и посмотреть в какую сторону мы едем. Зато ледовица высунувшись наполовину наблюдала за дорогой.

  - Ты покажешь мне путь?- тихо, почти беззвучно спросила я не надеясь на ответ. Дух, вернув голову назад в карету, с сомнением посмотрела на меня и пожала плечами, мол, видно будет. Что ж, какое-никакое, а утешение. И гневно насупила брови, не отвлекай, занята.

   Я успела задремать, пока карета стучала по мостовой и подскакивала на ухабах. Проснулась от того, что особенно резкий удар сбросил меня на пол, как в прошлый раз. Ошеломленно протерев глаза, я вернулась на сиденье, и спросила ледовицу сколько прошло времени. Дух показала четыре полных оборота и половину.

  - Четыре с половиной часа?!

   Довольно улыбаясь от того что ее поняли ледовица закивала, отчего ее длинные волосы подлетели в воздух, да так и остались виться вокруг головы. Оставив духа разбираться с непокорной шевелюрой, я прислушалась к происходящему за пределами кареты, но ничего кроме невнятных шепотков не услышала.

   Дверца кареты распахнулась, и яркий солнечный свет ослепил меня на несколько секунд. Крепкие руки вытащили из кареты и поставили на крепки снежный наст. Проморгавшись, я поняла что стою, цепко держа рукав одежд Светлого.

  - Добрый день, Светлый,- улыбнувшись, я отпустила рукав храмовника и огляделась.

   Мы стояли на каменном плато, засыпанном снегом, в одну сторону вела дорога, оканчивающаяся у подножия величественного Храма, а прямо передо мной расстилалась тропка, она заканчивалась у самого обрыва плато.

  - Тебе туда, отшельник Сингар ждет, он ответит на все твои вопросы.

   Молча кивнув я подошла к краю плато и вопросительно полуобернулась к Светлому, он, ехидно усмехаясь жестом показал мне идти вперед. Присев, набрала в руки снег, слепив снежок кинула перед собой. Снежный шар ударился о преграду и рассыпался яркими искрами, значит впереди невидимый путь? Сосредоточившись почувствовала как холод покалывает кончики пальцев, и мириады крохотных снежинок повинуясь моей воле обрисовали передо мной путь - тонкий мостик над пропастью, извивающийся причудливой лентой.

   Ледовица заняла место у меня за плечом и я, с бешено колотящимся сердцем, ступила на пружинящую под ногами поверхность моста. От каждого моего шага расходились круги, с краев мостика срывались вниз снежинки, перила отсутствовали как явление и ледяные порывы ветра заставляли сжиматься от ужаса. Расшалившееся воображение рисовало картины моего красочного последнего полета, как жаль, что меня никогда не интересовала левитация. Спину ударил ветер, и я с ужасом поняла, что мои ноги отрываются от поверхности моста, и я лечу вниз, с беспомощно раскинутыми руками. Браслет на левой руке сдавил запястье и бешено запульсировал, я хрипела, бешено размахивала руками, в голове проносились самые разные заклинания, но ни одно не могло помочь мне сейчас. Дно пропасти стремительно приближалось, прикрыв глаза, я постаралась настроить мысли на благочестивый лад, вокруг меня вилась ледовица, то ли пытаясь затормозить мое падение, то ли просто радуясь неожиданному развлечению.

   Лежа в снегу, свернувшись в позе эмбриона, с крепко зажмуренными глазами я пыталась выровнять дыхание и понять на каком я свете. Не в сезон ли Тьяры я пришла, бесплотным, бестолковым духом. Рывком, перевернувшись на спину, я бездумно смотрела в свинцово-серое небо, с него медленно, крупными хлопьями летел снег. На фоне неба медленно проявляется ледовица, задумчиво накручивает на палец локон, посмотрела на меня и со смешком ткнула пальцем вправо.

  - Ох и хорошо же ты летела, душевно,- негромкий голос, хриплый, словно простуженный. Меня пробирает до самых кончиков пальцев. Мой незнакомец из сна, я умерла? Резко подскакиваю в снегу, и вижу его, ничуть не изменившегося с моего сна. Только вместо шляпы - глубокий капюшон, оставляющий видимым лишь волевой подбородок и самый край носа. Резкая черта губ кривится в ехидной усмешке. Плотная серая рубаха на талии перехвачена широким поясом, за которым заткнуто несколько кинжалов. Маленькие метательные ножи торчат из-за металлических наручей плотно охватывающих сильные руки. Немаркие, темно-серые штаны и сапоги по колено.

  - Здравствуй, рассмотрела?

   Сидя в снегу, я мучительно подбирала слова, стыдно-то как, словно шаэл-первогодка на экзамене.

  - Рассмотрела,- старательно улыбнулась и убрала с лица спутанные волосы. Ни к месту вспомнился Кукольник, как бы он сейчас переживал за мою шевелюру.

  - И как, хорош?

  - Да с прошлого раза не изменился вроде,- я наконец смогла поднять себя из сугроба, мимоходом отметив что он мог бы и предложить мне помощь.

  - Значит, ты видишь меня прошлым,- он усмехнулся, хотела бы я видеть его глаза.- Идем, снежная.

  - Тебя зовут Сингар? Отшельник?

  - Не совсем, потерпи, снежная, сейчас до дома доберемся, там поговорим. Не ожидал от Светлого таких вывертов, вы в ссоре что ли? Что он тебя по Тропе отправил?

  - Не знаю, я с ним не ругалась, но мы друг другу взаимно не нравимся,- я пожала плечами и погрела руки дыханием. Такой холод был редкостью даже в Снежани, лишь один месяц в году налетали лютые ветра, из тех, что замораживали птиц на лету.

   За припорошенной снегом скалой таились развалины некогда величественного замка, узкая тропка, извиваясь змейкой, вела к покосившимся, почти упавшим воротам. Войдя, Сингар повел меня дальше, в самое сердце замка. Идя по широким, длинным коридорам я рассматривала чудом сохранившиеся фрески украшающие стены. И не узнавала никого, вот люди с песьими головами, женщины с птичьими крыльями, и еще не один десяток полулюдей-полуживотных.

  - Какая богатая была фантазия у художника,- прошептала я, глядя как мужчина с ногами коня и головой волка, вырывает сердце у женщины с львиным телом и крыльями лебедя. Сингар проследил за моим взглядом и усмехнулся.

  - Скажи, снежная, а что было до Войны богов?

  - А, жили...как-то, не знаю, а что?- вопрос отшельника сбил меня с толку, что было до войны, да кто ж помнит? Даже хроники моего родного гнезда, наиболее полные, очень обтекаемо отвечают на этот вопрос.

  - Тебя это не смущает? Годы после войны известны по дням, а до - никто ничего помнит, ведь война длилась всего лишь три года, для долгоживущих рэймар - это не срок. И здесь, в Хэлле, только они ведут свою историю от Рождения богов.

  - Ты хочешь сказать,- я беспомощно указала на фреску, где волк с человеческим лицом оборонялся от лисиц, кажущихся на первый взгляд нормальными.

  - Да, когда-то они все существовали, еще тогда их называли Древним Народом. Остатки их расы живы и сейчас, вы знаете это место как Бэрра-эль, пояс откуда не возвращаются.

  - Потрясающе,- на моих глазах одна из фреск ожила, девушка, синеволосая и синеглазая помахала мне рукой и улыбнулась, сидящий у ее ног мужчина с собачьим хвостом отсалютовал. Сингар усмехнулся и распахнул передо мной двери. В небольшом зале горел разведенный прямо на полу костерок, едва я шагнула внутрь, как стены зала исчезли, и он превратился в ту полянку на которой мы впервые встретились.

  - Помнишь, значит? Что ж, надеюсь, ты не голодна?

  - На самом деле есть немного, но я подожду. Где мы?

  - Безвременье, бессезонье,- тихий смешок,- нигде и везде. Это место где встречаются боги, или где становятся богами.

   Присев на бревнышко я смотрела как Сингар снова, как в моем сне, берет маленькое полешко и состругивая щепу, бросает в огонь. В этот раз не было огоньков-душ, только ветер и ледовица, она вилась меж деревьев и улыбалась своим незатейливым развлечениям.

  - Почему так? В смысле во сне же проще,- я протянула руки к костерку, слишком холодно.

  - Озябла?- Сингар подбросил в огонь несколько поленьев,- я не смог найти твой сон, снежная. Сестричка слишком хорошо скрывает свои игрушки.

  - Я не игрушка.

  - Игрушка,- отрезал отшельник, и отложил в сторону остругиваемое полешко.- Пока Тьяра не научится защищать зимних магов, я буду считать вас игрушками. Своих, защищают, про игрушки забывают.

  - Так что вы мне хотели сказать,- в горле запершило.

  - Не сердись снежная. Я хотел кое-что тебе рассказать. Ты не единственная, таких, как ты, было достаточно. Мне нужно начать сначала, а это долго.

   Слушай меня снежная, слушай и запоминай. Чуть больше двух тысяч лет назад в наш мир пришла беда и боль. Древний Народ и их боги, они именовали себя Демиургами, творцами, доигрались с запретными силами. Мир стоял на грани уничтожения, да что там, он был практически уничтожен. Тогда большая часть демиургов бежала, прихватив с собой свои любимые творения, своих учеников. Осталась малая горстка честных, ответственных творцов, понимающих, что уничтожение мира тяжелым камнем ляжет на их души. Они остались, как и многие их ученики, от них и пошли расы долгожители - хэллы, эльфы и рэймар. Мир, расколотый на части они собрать не смогли, так "склеили", и ушли, само их присутствие разрушало Ххаш"Ссанор. Так возникли магические пояса, большая часть нашего мира необитаема, там слишком велика концентрация изначальной магии, истинной. То, чем гордишься ты, и другие маги раньше не считалось даже за ремесло. Демиурги могли зажигать и гасить звезды, собственно они и догасились. Больше всех пострадал Хэлл, тогда, разумеется, он назывался совершенно иначе. Как? Это неважно, важно лишь то, что пока существуют боги - жив наш мир. В Снежани это Альтика Снежное Пламя и Рей Вечный Лед, здесь четыре сезона и верховные боги. Уходя, кто-то из Демиургов плохо "прикрыл дверь", и теперь оттуда сочится то, что уничтожило творцов. Или то, во что они превратились, в общем, Тьма-из-вне, она рвется в наш мир, что-то ей здесь нужно. Когда Демиурги ушли, они оставили после себя богов, Хранителей Границ, но иногда, наступают тяжелые времена, когда одни только Хранители не справятся. И тогда приходят такие как ты, я называю вас "заготовками". Не хмурься, тебе не идет. Твоя аура искорежена, но не замкнута, из тебя можно сотворить все что угодно, изменить твой узор для любой стихии. Тебе доступна работа с любыми артефактами. Ты одна из Ключей, тобой можно как закрыть дверь на изнанку, так и открыть. Я могу научить тебя, пользоваться тем, что дала тебе Тьяра, и тем, что в тебя заложено. Думай.

   Я смотрела в спину уходящему Сингару и сглатывала слезы, заготовка, ключ, Демиурги. Как меня во все это угораздило вляпаться, будь проклята ясная Гилворра, подставившая меня под лучи ярроникаэль. Соскользнув с бревнышка в снег, я бездумно легла, сначала вытянулась во весь рост, а затем подтянула колени к подбородку. Думай. Прикусив костяшки пальцев я молча плакала, так горько, как плакала только на похоронах деда-отца, как плакала на поминках наставника. Оплакивала свою жизнь, не верить отшельнику глупо, значит, мною закроют дверь, чтобы этот мир пожил еще чуть-чуть.

   Слезы кончились, мысли тоже, я могла лишь наблюдать за тем как хлопья снега, срываясь с небес падают на меня, на руки, на лицо, сначала они таяли, а теперь нет, ложатся ровным ковром, только возле рта тают - дыхание еще теплое. На веки навалилась тяжесть, сил сопротивляться сну не было, дыхание замедлилось и я провалилась в крепкий, безмятежный сон.

  Шаэл Ниан.

   К вечеру я озверела окончательно, Алдит не возвращалась, посланная на поиски ясного Этарна Лирра до сих пор не вернулась, выяснилось, что Айн не умеет читать. Слишком много для одного вечера.

  - Здорово,- дверь хлопнула и я обомлела. Ясная Дериона Атлейдис, наши пути раз пересеклись по пути в Хэлл, я не ожидала ее больше встретить.

  - Чем обязана, радостью встречи?- ворчливо, скрывая улыбку спросила я.

  - Да я не к тебе, мне Алдит нужна,- оказывается, я успела отвыкнуть от бесцеремонности эльфийской леди.- Ваши соседки умудрились подраться, и леди Аррой поменяли со мной местами, уроды. Так где Арталанд?

  - Исчезла,- мрачно буркнула я, с удовольствием наблюдая как ухваченная без спросу конфетка, становится Дерионе поперек горла.

  - А подробнее?- прохрипела леди.

  - Утром за ней зашел воин ясного Этарна, с тех прошло уже больше восьми часов, Лирра пошла искать самого хэлла. В итоге ни той, ни другой, только я, да Айн.

   Мальчишка тер покрасневшие глаза, он уже успел тайком поплакать, и теперь сидел с упорством дятла зубрил алфавит. Ясная Атлейдис понятливо кивнула и, понизив голос, спросила, не хочу ли я пойти поискать Лирру? Ответить я не успела, завибрировала костяная щепочка, Лирра звала на помощь.

  - Это что?

  - Лирре нужна моя помощь,- вставая я, не осознанно прикрыла рукой живот, что не укрылось от глаз Дерионы, ничем не прокомментировав, она лишь внимательно посмотрела на мою пока еще тонкую талию.

  - Схожу-ка я с тобой.

   Выйдя из комнаты и строго-настрого запретив Айну куда-либо выходить, мы устремились следом за указывающей направление щепочкой. На улице сгустились сумерки, поэтому Лирру мы увидели не сразу, полуэльфийка сидела в снегу, рядом с ней стояла высокая женщина, пока не было видно кто. Я зажгла магический фонарь и задохнулась от ужаса и злости, над Лиррой стояла эльфийская леди, в руках у нее был тяжелый хлыст. Лирра сидела, съежившись, в руках она сжимала амулет связи, и дрожала.

   Эльфийка вскинула было хлыст, как Дериона одним неясным движением скользнула вперед-вправо и выбила его из рук мучительницы. После чего едва прикасаясь к ней кончиками пальцев, нанесла несколько молниеносных ударов.

  - Хлыстом отходить не получится, накажут, за порчу невесты, не меня, так вас. А это, больно, но следов не оставляет,- ясная Атлейдис скинула с плеч подбитый мехом плащ и протянула рыдающей в снегу Лирре. Девушка никак не отреагировала, я, перехватив плащ укутала плечи камеристки и приобняв за плечи подняла из снега.

  - Идем, моя хорошая, идем. Сейчас чай сделаем, посидим, согреемся, а эта тут полежит, подумает.

  - Я закажу на кухне чего-нибудь согревающего,- согласно кивнула Дериона и пошла вперед. Все же в жизни бывают счастливые случайности, не появись ясная Атлейдис, не знаю, что было бы с Лиррой, я плохо контролирую свой дар, либо бы я сожгла ее вместе с эльфийкой либо только эльфийку, но в любом случае, невесты неприкосновенны, нас бы казнили, вот это был бы сюрприз для Алдит. Что еще раз показывает, без ясной Арталанд мы сейчас выжить не способны. Ни я, ни Лирра, ни Айн.

   Полуэльфийка сидела в кресле, завернувшись в плащ Дерионы и молча тряслась, одно хорошо, "тест на шоколадные конфеты" был пройден успешно. В том смысле, что вазочку она подвинула к себе ближе. Мы с Дерионой обменялись улыбками, Айн сел по ближе к девчонке, в общем гармония была почти восстановлена. Не хватало только серебристой шевелюры ведьмы.

  - Ясная Атлейдис, а зачем вам Алдит понадобилась, может мы сможем помочь?

  - Дело у меня к ней, как к травнице,- угрюмо отозвалась эльфийка.- Я своего мужа уже видела, вот и отварчик мне нужен для счастливой семейной жизни.

  - Как? Ведь смотрины, череда балов, это еще все впереди,- Айн удивленно вскинул голову. Вот ребенок.

  - Все было решено еще до того как мы сюда приехали,- мрачно отозвалась Дериона, и шумно отпила чай.- Да, сразу чувствуется, что Алдит нет, чай - гадость.

  - Ох, простите,- язвительно отозвалась я.

  Ясный Этарн.

   Хотел бы я знать, зачем маг зимы понадобилась отшельнику? Не бывало такого раньше, сами они к нему бежали, как собаки на запах мяса. А он не звал, никого.

  - Ясный лорд, а котел на правый угол ставить или на левый?- зашедший слуга низко склонившись скороговоркой задал вопрос и замер, преданно пожирая меня взглядом.

  - Очаг колдовской где выложен? Вот туда и ставить.

  - А стол? К правой стене или к левой или меж стеллажей? И подвода с травами, когда будет, как их раскладывать?

  - Стол ставь куда понравится, ведьма захочет - переставит, травы - не трогать. Они стоят дороже чем все ваши жизни вместе взятые, понял? Все, иди.

   Разложив перед собой отчеты, я в тысячный раз попытался выстроить цепочку, но нескольких звеньев не хватало. Дети, женщины, старики, осужденные бандиты - все они пропадали в разных местах Хэлла. Ни одна из областей не избежала этой беды, читая между строк - все пропавшие ушли в земли ясного Тэйга. А по факту - предъявить им мне нечего. Был бы князь в уме, можно было бы княжьим указом в его замок наведаться и перевернуть все вверх дном, а так, теперешними княжескими указами разве что не подтираются.

  - Читаешь? Есть свежие новости,- светлый материализовался у окна, с чашкой кофе, горькой пакости из человеческих земель. Запах напитка моментально наполнил собою комнату, в отличие от вкуса, пах кофе более чем приятно.

  - Куда свежее,- я сложил стопкой листы и убрал их в ящик стола. Понятно, что храм в курсе всех моих запросов, но порядок прежде всего.

  - Пружина сжимавшаяся тридцать лет готова распрямится, события вышли на финишную прямую,- Светлый манерно растягивая слова изобретал все новые способы описания действительности.- Скоро грянет гром, Тьма близка!

  - Кроме шуток, Светлый, что еще свалилось на наши головы?

  - Княгиня легла под Гиландру, теперь он крутит ею как хочет. Теперь у нашей верной и любящей княгини новый конный выезд и диковинный зверек из Бэрра-эль.

  - Значит, скоро Гиландру попытается посеять смуту, это не вовремя, но не так страшно.

  - Это первая часть новости,- довольно осклабился Светлый.- Тридцать лет мы искали ту, что пересекла нашу границу и выжила, и нашли.

  - Она в землях ясного Тэйга,- я с удовлетворением увидел, как вытянулось породистое лицо Светлого. Извечное соперничество княжеского тайного приказа и храмовой теневой службы порой приносило свои сюрпризы.

  - Неплохо,- скривился Светлый.- Похоже, я зря спешил к тебе,- храмовник поджал губы, изображая обиду.

  - Судя по отчетам моих соглядатаев что-то затевается, за последний месяц число без вести пропавших увеличилось вдвое.

  - Порождения зла вышли из лунной тени, Ривил,- Светлый редко обращался ко мне по имени. Только когда откладывал в сторону маску.- Возьми полный отряд охранения, вместе с юным Кенсорином, и князя убережешь и мальчика. Гиландру стравливает его с ясной знатью, выставляет себя его единственным другом, понимающим его как никто другой. Пустотники не таясь высасывают жизни из крестьян, вчера одного поймали в храмовых предместьях, обезумевшего от количества выпитых душ. Этот бой будет страшным, Ривил, без князя,- Светлый горько усмехнулся.

  - Северянка сможет поставить на ноги Нейтха,- утешать храмовника оказалось глупой затеей, он привычно вернул на лицо стандартную маску и растянул губы в вежливо-ехидной улыбке.

  - Блажен кто верует, Сильван не потянет Огонь, а Нейтх не окрепнет в достаточной мере, при любых раскладах.

  - Тогда для чего все это, если Хэлл и Ххаш"Ссанор обречены, зачем?- сощурился я, Светлый наклонившись ближе ко мне, прошептал, обдавая запахом кофе и корицы:

  - Предпочту умереть сражаясь, а ты?

  Ясная Арталанд.

   Я очнулась ощутив хлесткую пощечину, не успела открыть глаза, как меня настиг еще один удар, по другой щеке. Возмущенно зашипев, попыталась встать, и поняла, для начала надо открыть глаза.

  - Слава стихиям, очнулась. Прости меня,- хриплый, словно простуженный голос, Сингар,- я не должен был оставлять тебя одну. Столько лет прожил, а ума не нажил, это точно про меня.

   А я просто улыбалась, прижимаясь носом к его груди и вдыхая пряный, чуть горьковатый аромат исходящий от его одеяний. Пусть "заготовка" или Ключ, я согласна быть сырой глиной если лепить из меня будет отшельник. Сингар гладил меня по волосам, что-то шептал, а я старательно прикусывала губу, чтобы не рассмеяться, ведь сразу заметит, что в утешении я уже не нуждаюсь.

  - Снежная, а ведь ты симулируешь, ну-ка, посмотри мне в глаза,- отшельник оторвал меня от себя и придерживая за плечи поймал мой взгляд. Не знаю, что он там увидел, но настроение его омрачилось.- Зря ты это, пожалеешь ведь снежная.

   Я улыбнулась, пожимая плечами, слов не сказано, значит, мы оба сможем сделать вид что ничего не происходит. А там, с некоторых пор я верю в судьбу.

  - Ты можешь навещать меня во снах? Пожалуйста, я хочу чтобы ты учил меня, всему.

  - Поверь, скоро ты меня возненавидишь, снежная. Твой сон я найти не смогу, сестренка Тьяра против, но я обязательно что-нибудь придумаю,- он усмехнулся и погладил меня по щеке ладонью, к которой я моментально прижалась.- Не шали, снежная. Вставай, у нас много дел.

   Сингар провел меня в другой зал, заставленный стеллажами заполненными свитками, книгами и просто кипами бумаг кое-как перевязанных бечевкой. Какие-то были необычайно стары, какие-то казались совсем новыми. Объединяло их одно, все они были написаны кровью на коже.

  - Это краткое жизнеописание всех сезонных магов,- и, видя мое удивление отшельник захохотал.- Ты думала, только Тьяра находит любимчиков среди смертных? Вовсе нет, просто другие боги иначе подходят к этому вопросу. Одно отличает магов Тьяры - вы можете участвовать в битве богов.

  - Я знаю, мне есть, кого защищать в этом году.

  - Не вздумай даже,- сердито произнес Сингар.- Мала еще, твое дело князя вылечить, как уж его угораздило, и учится. Эту ночь мы выдержим, должны.

  - Почему я не могу помочь?

  - Можешь, снежная, если поставишь на ноги Нейтха - спасешь всех нас. Видишь ли, династия Авуэн идет от наследника Кадарна и Олуэн, от их как ни странно общего ребенка. На эту династию завязаны все защитные плетения Хэлла, сама "дверь" не открылась еще лишь потому что Нейтх и Сильван живы. Умрет один из них, и половина "замков" на двери рухнет.

  - Но ведь я, ведь мной можно "закрыть" дверь, или я не правильно поняла?- под насмешливым взглядом Сингара я покраснела.

  - Так вот что ты себе напридумывала, да, тобой можно, как ты выразилась "закрыть" дверь. Только учится, и развиваться тебе до этого момента еще лет двести. Никто из Ключей столько прожить не смог,- отшельник посерьезнел.- И я прошу тебя быть осторожной. Сама Жизнь испытывает Ключи, сталкивает со всей пакостью которая только есть поблизости.

  - В том плане, если на площади полтысячи хэллов, птичка нагадит на меня?

  - Именно,- расхохотался отшельник. И подойдя с одному из стеллажей выхватил оттуда с десяток тонких свитков.- нас сейчас интересуют только зимние маги-Ключи, изучи все это, а я выберусь в реальный мир, принесу тебе поесть.

   Только когда Сингар заговорил о еде, я почувствовала, как подводит живот. Отшельник растаял в воздухе, а я присела за стол и открыла первый свиток.

   "Жизнь ополчилась на меня, сейчас стоя на краю Бездны, я понимаю, во всех своих бедах виноват я сам".

   "Высшую благость дала мне моя Богиня - силу свою, и жизнь моя подчинена была одному, нести слова о Ней. Стоя сейчас у края, мне не о чем жалеть".

   Я вчитывалась в мелкие строчки, проживала жизни магов зимы, радовалась вместе с ними и горевала теряя близких.

   "Когда Риона первый раз назвала меня "мамой" я хотела плакать. И проклинала ту, жестокосердную дрянь, оставившую малютку в лесу".

   Вместе с Рийсой я хоронила мужа и сына, рядом с Тиару умирала под градом стрел, с каждым прочитанным свитком я становилась чуть старше. Яснее понимала какую опасность несет в себе мой дар.

   "Когда-нибудь появится тот Ключ, которому не придется страдать и оступаться, чей путь легок и приятен, только это делает мою жизнь не такой беспросветной. Слышишь, мой таинственный потомок, женщина ты или мужчина, я ошибаюсь и падаю, но встаю, чтобы твой путь был легче. Будь счастлив или счастлива, для тех, кто страдал в прошлом".

   Миарна была зверски замучена в застенках храма, во славу своей богини, я видела, как плачет ясная Тьяра, не способная помочь своему магу. И теперь я знала, что это был за вихрь душ, едва не погубивших меня на Ледяном озере. Это были те, кто не выдержал испытания силой, кто обратил дар снежной богини во зло и был раньше времени призван ею.

   Передо мной появилась ледовица, счастливая, как никогда раньше и принялась корчить рожицы, веселя меня и сводя на нет воспитательный эффект свитков. Я прекрасно поняла, зачем все это, и знаю, придет и мой черед, стоя на краю составлять послание своей последовательнице, выбирать из своей жизни поучительные примеры. Чтобы та, что придет за мной не повторила моих ошибок, но смогла найти свои.

   Прочитанные жизни навели на меня меланхоличный настрой, нахлынули воспоминания, и чтобы развеяться, я вышла из этой своеобразной библиотеки и принялась бродить по коридорам. Рассматривая фрески, я придумывала различные простенькие истории, подбирая их к смыслу изображения. Вот, получеловек-полуконь скачет по полю, объятому огнем, на его спине, конской ее части сидит верхом маленькая девочка с кошачьими ушками. Он спас ее от людей, желавших посадить девочку в клетку, и теперь возвращает малышку в родную деревню. И прочие глупости в том же духе.

   На ум пришли Лирра и Ниан, надеюсь, за время моего отсутствия они не пострадают, и не дадут в обиду Айна. Должен же ясный Этарн присмотреть за ними, успокаивала я сама себя. Ведь если с ними произойдет беда, эта будет наша общая вина, и моя и ясного лорда.

  - Нравится?- прошелестел бесплотный голос. Я резко развернулась и улыбнулась синеволосой девушке и человеку с собачьим хвостом.

  - Очень,- постаралась улыбнуться я, все же разговаривать с ожившей фреской в разрушенном замке дико.

  - Я рада, все-таки быть заточенными в каменной стене долгие годы - страшная пытка,- синеволосая погладила сидящего у ее ног мужчину по голове.- Раньше была такая казнь, те, кого вы называете Древним Народом, своих преступников запирали в камне, наедине со своими жертвами. Существовали особые маги, маги Правосудия, они следили за нами и иногда отпускали.

  - Наверное, это ужасно,- посочувствовала я.

  - Наверное?- усмехнулась Синеволосая,- поверь это не просто ужасно. Теперь я понимаю, я заслужила свое наказание, и от того особенно горько сознавать - никто мне уже не поможет. О, не надо, ты мне ничем не поможешь, из тех, кто мог достать меня и его из камня, в живых не осталось никого. Просто поговори со мной. Расскажи что-нибудь. Пожалуйся мне, дай порадоваться чужим проблемам, ничто так не развлекает как чужое горе.

  - Такое в двух словах не расскажешь,- я удобно устроилась на полу перед фреской. И начала рассказывать с самого начала, Синеволосая слушала очень внимательно, кивала головой, в некоторых местах усмехалась. Выговорившись, я замолкла, безразлично глядя, как Синеволосая в возбуждении вскакивает и начинает метаться по фреске.

  - Столько интересного происходит в мире, а я сижу здесь, что ты так смотришь, мне не было равных в дворцовых интригах...

  - Потому твою душу и перенесли в камень, Йалантэ, едва нашел тебя, снежная,- Сингар появился неожиданно.- Не лучшего ты себе собеседника нашла, эта женщина ядовита словно змея.

  - Снежная? Ты маг зимы? Забери меня с собой, хоть духом, хоть чучелком, хоть камнем говорящим,- Синеволосая с мольбой уставилась мне в глаза. Я, ошеломленная ее напором, тряхнула головой.

  - Ты же сказала все кто...

  - Кто мог вернуть мне тело, да их нет, но ты, ты Ключ, я еще застала первого Ключа, вы можете создавать артефакты любой силы и направленности. Вытяни мою душу из каменного полотна, и помести в какую-нибудь побрякушку, хоть в кольцо, хоть в браслет, хоть в камень. Быть разумным артефактом лучше, чем фреской. Я много смогу тебе рассказать, научить, подскажу как выжить!

  - Йалантэ,- в голосе Сингара зазвучало предостережение.

  - Когда я научусь этому, я приду за тобой, обещаю,- Йалантэ торжествующе улыбнулась. Отшельник покачал головой.

   Сев за стол, на котором уже исходили паром сладкие булочки и чай, я робко посмотрела на Сингара.

  - Зря ты дала ей это обещание. Эта женщина убийца, она получала удовольствие, убивая и унижая своих противников. Использовала любые средства и не останавливалась ни перед чем, границ ее подлости и двуличию - нет.

  - Может ты и прав, но несколько тысячелетий в камне, она искупила все что сотворила,- тихо отозвалась я.- И потом, боюсь, после середины элета, когда я буду уже не так нужна Светлому и Этарну, мне будет тяжело выжить. Интриговать меня никогда не учили, и учится на своих ошибках у меня нет времени. Помощь Йалантэ будет бесценна, если она действительно так сильна в подковерных играх.

  - Она будет счастлива оказаться в родной стихии, только, будь аккуратна, у этой женщины сильная воля и харизма. Сама не заметишь, как пойдешь по ее стопам. Ты все прочла?

  - Да, это предостережение, верно? Я поняла, нельзя злоупотреблять силой ясной Тьяры и использовать ее во вред, тогда зимняя магия ударит обратной волной.

  - Не только, не иди против совести, не строй лишних иллюзий. Холод прямолинеен, снежная.

  - Не скажи, порой, под снегом скрываются ямы, полные острых камней,- хитро улыбнулась я. Сингар поднял вверх ладони, в капитуляции.

  - Что ж, тогда я покажу тебе маленький кусочек прошлого, потом спать, а завтра утром я верну тебя в Авуэн.

   Призвав пламя Сингар зажег факел и в ответ на мой взгляд пояснил, что там куда мы идем магия не работает. Спускаясь по бесчисленным ступеням, я запоминала фрески и считала повороты. Казалось, эта огромная винтовая лестница ведет в самое сердце мира. Всполохи факела выхватывали гротескные очертания статуй, мимо ниш которых мы проходили, отблески огня заставляли оживать их не несколько мгновений, чтобы снова застыть в неподвижности спустя ничтожные доли секунды.

   Проходя по этой широкой, нескончаемой лестнице я поражалась богатсву отделки, то тут-то там в свете факела попадались драгоценные камни, сама лестница была выполнена из редкого вида мрамора - медового. Иногда попадались узорные двери, отделанные золотом и серебром, статуи выполненные из бесценного нефрита и янтаря. Кому бы ни принадлежал этот замок в прошлом, я восхищаюсь перед его чувством прекрасного.

  - Чей это замок?

  - Сложно сказать, он на стыке реального мира и вымышленного, этот замок последнее творение уходящих творцов, Ирс"Ххаш, Сон Надежд, несколько коряво, но это дословный перевод, другим он не бывает. Теперь тише.

   Лестница окончилась перед высокими дверьми, настолько высокими, что их верхняя часть терялась во мраке, света факела не хватало, чтобы увидеть ее. Исполинские двери были приоткрыты, иначе бы мы не смогли пройти внутрь.

   Едва мы прошли в двери, потолок его начал мягко светится, нежный свет превратил густой мрак в мягкие сумерки, позволяя рассмотреть убранство зала. Сингар молча отошел, не мешая мне рассматривать пол, выполненный в виде подробнейшей карты, с голубыми реками, и зелеными лесами, толстое стекло спасало драгоценные камни от подошв наших ботинок, оторвав взгляд от пола, но, так и не налюбовавшись удивительной картой я охнула. В стене зала были ниши, где в мягких лучах света стояли удивительные существа, многих из них я видела на фресках.

   Отчаянно рыжеволосая женщина в воздушном платье из лепестков цветов, со стрекозиными крыльями на плечах, в лучах света ее волосы шевелились, словно их трепал невидимый ветер. Дальше стояла оскалившая пасть белоснежная волчица, приготовившаяся к последнему в своей жизни прыжку.

   Следующая ниша была занята двумя юношами, их лица и телосложение были идентичны, только цвет волос и кожи различался. Крепко прижавшиеся друг к другу, черноволосый и белокожий и беловолосый и чернокожий, они были словно ожившая девичья греза. Мягкий свет обволакивал их сплетенные фигуры, и скрадывал все подробности, но и их волосы, так же как шерсть волчицы и косы рыжеволосой феи трепал невидимый и неслышимый ветер.

   С трудом оторвав взгляд от юношей-отражений, я шагнула дальше, и замерла в удивлении. Эту милую, розовощекую девушку с нежной улыбкой я видела не один раз. Она улыбалась с медальона Лирры, доставшегося ей от матери. Святая Мирна, покровительница семьи и домашнего очага. Невысокая, немного полноватая, русоволосая девчонка, с усталой смешинках в углах печальных, синих глаз. Вот только от нее не было того ощущения тепла и жизни, что излучали другие фигуры, казалось, что свет обволакивающий ее фигуру вот-вот погаснет, оставив святую в темноте и тесноте каменной ниши.

   После нее стояла темная ниша, в которой тускло светились несколько слабых искорок, стоящий там седой старец с книгой в изможденных руках казался умирающим. Бог-покровитель тайного знания, наставник мне рассказывал про человеческих богов. Что это значит?!

   Увидев следующую фигуру, я не удивилась. Босая, простоволосая девчонка, с отстраненным выражением лица и белоснежными волосами в беспорядке рассыпавшимися по плечам, ясная Тьяра, в своей человеческой ипостаси. Ее глаза были плотно прикрыты, а на губах играла едва заметная улыбка. Свет вокруг ее фигуры был нестерпимо ярок, в нем в бесконечном танце кружились мириады снежинок, и среди них не было ни одной одинаковой.

   Сразу после ясной Тьяры шли другие боги, покровители сезонов, и все они сияли, ярко и жизнерадостно, составляя контраст с фигурами стоящими впереди них. Я подошла к исполинской фигуре Властелина Кадарна, опиравшегося на двуручный топор, его взгляд пронизывал и пригвождал к месту, проникал до самых уголков души. Спрашивал, а достойна ли ты стоять здесь? Не ошиблась ли дверью? Рядом с ним, в одной нише, но в отдалении стояла Белая Олуэн, она не сводила взгляда с мужчины и в ее крупных, красивых глазах читалась боль, вина и жажда прощения.

   Дальше так же шли ниши, но в них царила тьма, и разглядеть их обитателей было невозможно. Я вернулась назад, вновь одарив пристальным вниманием юношей-отражений, и подошла к Сингару. Тот кивком разрешил мне задавать вопросы.

  - Это боги? А свет вокруг, сила веры? А дальше, в темноте, мертвые боги?

  - Спящие, если возродить культ, то сила вернется к богу,- отшельник улыбнулся.

  - А почему я не видела богов Снежани?

  - Потому что пошла не в ту сторону,- тепло улыбнулся Сингар, а я поняла, что выбрав это направление, прошла проверку.

   В центре зала, на карте заменяющей пол было изображено озеро, издалека оно казалось живым, настоящим. Сингар мягко подтолкнул меня к нему, и я, перешагивая через реки изображенные на золотой карте, пошла к нему. Пройдя до середины озера, я обернулась к Сингару, взглядом спрашивая что мне делать дальше и онемела от его необычайно теплой улыбки.

   Под моими ногами разверзся водоворот, точнее водяной смерч, он медленно поднимался, кружа вокруг меня голубую, полупрозрачную воду. Едва уровень смерча поднялся выше головы, как воду сменило пламя, обдав мое лицо сухим жаром. Я не успела испугаться, как почувствовала холод зимнего ветра, огонь сменил кристально-прозрачный горный воздух. Не успев насладится вкусным и приятным ветром я ошеломленно взирала на сомкнувшуюся вокруг меня землю, погребенная заживо я схватилась за горло, бывший таким вкусным воздух начал душить меня, раздирать горло и легкие.

   Наваждение оставило меня стоящую на коленях посреди зала, надсадно кашляющую со слезящимися глазами. Сингар поддерживал меня за плечи и протягивал флягу с вином.

  - Что это было?

  - Ты перестала быть глиной, снежная, и стала драгоценным алмазом,- аллегорично отозвался отшельник, и улыбнулся.- Представление стихий, теперь, кроме этого зала подобная феерия больше нигде не возможна. Раньше каждый маг проходил его.

  - Почему?

  - Кое-как склеенный мир не выдержит,- пожал плечами Сингар.- Не смейся, мы все живем в долг, счастье смертных, что они этого не знают.

  - И ничего нельзя сделать?

  - Ты хочешь сравниться в знаниях и мудрости с Демиургами? Они, прожившие не один десяток тысяч лет, смогли лишь грубо скрепить между собой рассыпающийся мир, что можем мы?

  - Не знаю,- сознавать скорый конец света было жутко.

  - Не принимай близко к сердцу, снежная,- улыбнулся отшельник,- даже я не увижу конец света.

  - То есть, он будет не скоро? Так зачем тогда ты мне это говоришь?

  - Чтобы ты знала, конец света будет, обязательно, но когда не известно,- хитро ухмыльнулся Сингар.

  - Ты снимешь капюшон? Странно говорить с тобой и не видеть выражения твоих глаз,- пожаловалась я. Ответом мне был тихий смех.

  - Терпи, снежная.

  - Не называй меня так.

  - А как? Алмазная?

  - У меня имя есть, вообще-то,- буркнула я,- Алдит.

  - Это имя твоей реальности,- непонятно выразился отшельник,- я буду звать тебя Дит, если хочешь.

  - Не надо, зови уж лучше снежной,- поспешно отказалась я. Дит, придумал тоже.

  Шаэл Ниан.

   Утро я встречала в гордом одиночестве, Лирра и ясная Атлейдис отлеживались в комнатах, с мокрыми тряпками на чистых лбах. Вчера Дериона не нашла в себе сил покинуть нашу гостиную, и мне пришлось левитировать ее в комнату Алдит, пользуясь ее отсутствием. Айн делил комнату с Кукольником, пришедшим весьма неожиданно и принятым очень бурно. Ясная Атлейдис наслышанная об этом чуде хэллской столицы тут же принялась расспрашивать его о личной жизни и о процессе производства кукол. Эльфийка искренне считала пропагандируемое безумие творческим псевдонимом мужчины, и сильно удивилась при личном общении.

  - Ох, как тяжко жить, жаль, что ясная Арталанд свои скляночки не подписывает,- постанывающая Лирра упала в кресло напротив меня,- у нее есть прекрасный эликсир от похмелья.

  - Только не говори мне что, Алдит закладывает за ворот платья.- Не увязывается в моей голове подобная картина. Представить холодную рэймар лезущую с поцелуями к тому же Кукольнику, как Лирра вчера, практически невозможно.

  - Нет конечно,- фыркнула полуэльфийка,- но у нее всегда приготовлено. Она говорила, что это привычка, когда училась - торговала им.

  - Ты говоришь о ней в прошедшем времени?- неприятно удивилась я, вскидывая глаза на моментально побледневшую девушку.

  - Тьфу, тьфу, тьфу, святой Эрмин побери и закопай,- сделала Лирра замысловатый жест рукой.- Это у меня просто язык заплетается, интересно, как себя чувствует Дериона? Ждет своих служанок?

  - Я и без своих ленивых дур могу прекрасно обходится,- проворчала эльфийка, возникая в дверях спальни Алдит. Видеть в дверном проеме рослую черноволосую Дериону, вместо маленькой светлой рэймар было дико неправильно, словно боги нарушили все магические законы разом. Ясная Атлейдис позевывая, прошествовала к маленькому диванчику и вытянулась на нем во весь рост, выставив ступни и лодыжки на всеобщее обозрение.

  - Так что, Лирра, этот не полноценный с тобой сегодня ночевал?

  - Нет,- фыркнула оскорбленная в лучших чувствах девушка.- Он у Айна в комнате спрятался, странный он, перепугался меня так словно чудовище какое увидел.

  - Это хорошо,- умудрено отозвалась ясная Атлейдис.- Не знаю как в Снежани, но здесь в Хэлле, как впрочем и у нас в лесах, очень строгие правила морали. Не отмахивайся, Лирра. Здесь за это могут и в веселый дом отправить.

  - С этого места подробнее можно,- я отставила чашку с травяным взваром в сторону, пусть остынет.

  - А у вас лекций еще не было? Ну да, точно, этот постоялый двор последний на очереди, такой дедок старенький зачитывает в быстром темпе основное "можно и нельзя" местного законодательства. Когда жена гуляет от мужа - значит муж негож и это его личное дело, что он с этой кошкой делать будет. Там тоже свой регламент, относительно вреда, который он может причинить женщине, что характерно этот закон действует в обе стороны. А вот если девка незамужняя гуляет направо и налево, значит, от природы испорчена и должна понести наказание. Было много споров, это мне уже мои дуры рассказывали, а им другие, хеллские служанки, как именно наказывать блудниц. Убивать - не такое уж и преступление они совершают, пытать, отрубать конечности тоже слишком жестоко, и где-то двести лет назад был сформирован "солдатский дом". Уличенные в блуде женщины и девушки, работают в этом доме. Власть предержащие руководствуются тем принципом, что раз уж не могут дамы свои желания в узде держать, пусть их распущенность стране пользу приносит. Так, к жалованью солдаты получают входные разрешения на посещение этого дома. И что интересно, они могут делать с женщинами все, что придет им в голову, кроме прямого убийства. Там беспрестанно дежурят ученики мага с весьма заковыристым именем, будущие целители. Им так же прямая польза, практика, которую не везде найдешь.

  - А дети?

  - Идут в детский княжеский дом, из них воспитывают особую касту воинов,- пожала плечами эльфийка, и покосилась на замершую испуганным зверьком Лирру. А я лишний раз порадовалась вовремя пущенной сплетне о трагически погибшем муже.

  - И по какому принципу идет отбор?

  - Да откуда же мне знать? Об этом старик умолчал, а я не стала спрашивать, спасибо папеньке у меня с целомудрием все в порядке. Должна заметить, этот факт меня еще ни разу так сильно не радовал как вчера на лекции,- Дериона передернула плечами.

   В комнате повисло тягостное молчание, эльфийка мучилась головной болью, Лирра ушла в глубокие раздумья, а я безразлично разглядывала интерьер гостиной. Окно, стол, два стула, еще стол, подле него два кресла и небольшой диванчик, вытертый ковер на полу, стойка с сухими цветами. От последних пахло пылью на всю гостиную. За дверью Айна раздались тихие шорохи и, негромко скрипнув дверью, из комнаты выбрался Кукольник, немного помятый, не выспавшийся и очень недовольный.

  - Доброе утро, милый,- мастер кукол так трогательно переживал отсутствие "Серебряных волос", что мне стало его жаль. Я разрешила ему приходить в любое время, чем он и пользовался. Пришел, и тихо сел на пол возле окна, подтянув колени к подбородку и обняв их руками. Правда долго он там не высидел, сбежав от Лирры, но и сейчас, только проснувшись он сел туда же. Под моим укоризненным взглядом в облюбованный безумцем угол направилась и полуэльфийка. Безумец сжался и напряженно, почти испуганно посмотрел на девушку, она же присела рядом и виновато улыбнувшись, склонила голову.

  - Прости, вчера я была пьяна и плохо себя вела,- пряча глаза, Лирра протянула Кукольнику мизинец. Что самое удивительное, безумец ее понял и с доброй улыбкой поднял руку. Пожав друг другу мизинцы в знак примирения, они разошлись. Безумец, не сказав ни слова, прощально улыбнувшись ушел, так же тихо как и пришел, а Лирра пошла добывать эль.

  - Похмелятся первый признак тяжелого недуга - пьянства,- наставительно заметила я. С дивана зафыркала Дериона:

  - Иди, Лирра, иди, не слушай ее, она ничего не понимает. А кстати, все утро пытаюсь спросить, ты же регенерируешь, почему у тебя похмелье?

  - Мой организм сам выбирает, что лечить, а что нет,- печально вздохнула камеристка.

  Ясная Арталанд.

   Равномерно распределив по поверхности пожелтевшей от времени кости полирующий порошок, я вновь взялась за щеточку. Сингар, после представления стихий дал мне время подумать, решить. Отшельник предложил мне задержатся в замке, изучить некоторые заклинания, разные стихии, хотя бы на базовом уровне.

  - Пойми, в твой сон я не пройду, ловить тебя в сезоне Тьяры слишком ненадежно,- стоя ко мне спиной говорил мужчина.- Там, в реальности пройдет всего лишь три дня - здесь год.

  - Что он даст? За год стать ровней тем, кто учатся всю жизнь нереально.

  - Для других, но не для тебя,- Сингар развернулся ко мне лицом, точнее сказать капюшоном.- Ты как раз учишься всю жизнь, твое знание теории магии и основных законов фундаментально, на такой базе достаточно легко выстроить практику. Ты все знаешь и ничего не умеешь, но это лучше чем ничего. Подумай, но знай, пощады не жди, гонять буду,- совсем не добрая улыбка коснулась сурово сжатых губ отшельника.

   И вот уже почти месяц как Сингар обучает меня некромантии, ее особым законам и практической стороне, тому что можно сотворить, не будучи посвященной стихии. До этого, мы уделили месяц огненной стихии, земляной и воздушной. Отшельник не давал мне покоя, поднимал среди ночи, едва уснувшую, и требовал применения заклятий той или иной стихии. Учил меня управлять энергией своего тела, но в этом мы оба потерпели сокрушительное поражение. Из-за Золотого цветка я не могу управлять токами жизненной энергии, потому что они все идут сквозь браслет. И любое отклонение от нормы он принимает за рану, вследствие чего немедленно приводит все в норму.

   Отложив в сторону отполированную до блеска кость, потянулась, разминая затекшие мышцы. Передо мной лежал человеческий скелет, чьи кости я полировала последнюю неделю в любое свободное время. Дело в том, что Сингар требовал от меня своеобразной сдачи экзамена. Я должна сотворить высшее заклинание каждой стихии, только после этого мы переходили от одной к другой. И чем раньше мы закончим с базовыми стихиями, тем скорее перейдем к практическому конструированию. Что это за отрасль магии, я не имела ни малейшего представления, но желала перейти к изучению как можно скорее.

   Вот и сейчас, я подготавливала одно из высших некротических воздействий, создание архилича. Отполированные кости, с вырезанными на них символами и кратами ждали, пока по бороздкам прольется кровь. В чане с питательным зельем уже покоился свежий мозг, рядом, в сосуде со льдом лежали тонкие нити, сплетенные из жил дракона, они будут играть роль мускульного каркаса.

   Потратив несколько часов на скрепление между собой костей будущего архилича, я начала перевивать его драконьми жилами, позволяя силе стекать с пальцев и впитываться в тонкие нити. Сейчас, спустя почти четыре месяца тренировок я меняла окраску своей силы не задумываясь, это оказалось не сложно. Единственное, почему этим способом не пользовались другие маги - слишком большой излишек пропадал. Грубо говоря, имея триста единиц своей, снежной энергии и переводя их в стихию смерти, на выходе я получаю лишь сто пятьдесят. Но мне, зимнему магу и Ключу это не важно, пока царит сезон Тьяры мне не зачем экономить силу, а в остальное время обойдусь, чем есть.

   Вот и все, вложив в череп мозг, я единым разом активировала все краты. Неделя труда, и вот оно, одно из высших созданий некромантии. Теперь его нужно оставить наедине с нескольким десятком свежих тел. Имея основу архилич сам возьмет все что ему необходимо, без участия мага.

   Найдя Сингара я замерла, глядя на прекрасный и смертоносный танец. Отшельник тренировался с парными клинками, танцевал со своей тенью. Жаль, но долго наслаждаться мне не пришлось, заметив меня наставник сразу же прекратил свою тренировку, и вложив мечи в ножны пошел ко мне.

  - Хочешь сказать, твой шедевр готов?- я не сказала Сингару, кого именно собираюсь создать, обозвав свое творение сюрпризом.

  - Дальнейшее мое присутствие не требуется, архилич сам закончит собирать свое тело, и прибудет ко мне,- с гордостью улыбнулась я.

  - Надеюсь, ты разместила краты повиновения на ключевых местах,- вместо похвалы проворчал отшельник.- Да будет тебе известно, именно от рук архиличей гибнет большая часть магов смерти. Ибо для этих созданий используется еще живой мозг, которому свойственно развиваться.

  - Я думала, ты меня похвалишь,- обидно было до рези в глазах. Я неделю пыль глотала, резьбой по кости занималась, а он ворчит.

  - Снежная, не забывай, все, что ты делаешь, ты делаешь для себя. И то, что ты схватываешь на лету высшую магию не удивительно, ты почти сорок лет учила теорию, поэтому хвалить тебя за само собой разумеющиеся вещи я не буду. Вот если ты в конструировании покажешь себя с наилучшей стороны, тогда согласен тебя наградить.

  - Чем? Можно на мой выбор?

  - Нельзя, но за каждое правильно выполненное задание я буду рассказывать тебе о сотворении рас.

  - От кого, кроме тебя можно узнать о такой древности?- не сказать, что награда впечатляет, но отказываться от лишних знаний не в моих правилах.

  - От тех же хэллских храмовников, от людских архимагов, от эльфийских магистров. Да и королевский род Снежани тоже ведает эту тайну. И ты бы ее узнала, в момент становления первой среди равных.

   Следуя за Сингаром в сторону уже опостылевшей мне библиотеке, я размышляла, напрочь игнорируя расписные стены. В подвалах, в глубоком колодце лежала черная жемчужина, впитывала божественные эманации силы, будущее вместилище для Синеволосой. А я подбирала вязь кратов, что сможет перенести ее со стены в жемчужину, и дать хоть какой-то материальный облик.

   Библиотека вновь изменила свой вид, теперь, на подставке в центре помещения лежала одна книга, и все свободное пространство стен было закрыто листами со схемами строения магического ядра и окружающих его частиц. Кажется, я начинаю понимать, что это за зверь, магическое конструирование, еще в цитадели я краем глаза видела лекцию по этому предмету и искренне порадовалась, что в моем списке его нет. Подойдя к книге Сингар усмехнулся и вернул страницы на самое начало.

  - Здесь собрано наибольшее количество "костылей" для начинающего мага конструктора. Начни сначала, разбери классификацию и основные, простейшие заклятья. Здесь все написано, я не буду разжевывать тебе все, снежная. Достаточно того, что каждую ночь я вкладываю в твой разум очередную порцию знаний, телепатия не мой конек.

  Ясный Этарн.

   Выделенный Храмом дом приведен в достойный князя вид, особые храмовые служки занесли и разложили в подвале лекарственные травы. Натаскали воды в дубовые бочки, замачивали в вине и воде травинки и листочки, в общем, занимались недостойной настоящего мужчины работой. Покои князя мною были не единый раз проверены, тайный ход обнаружен только один и в нем так же храмовой служка, за столом и со свечкой.

  - Повеление иерарха, всех кто попытается к князю тайным ходом пройти, записывать посмертно,- подобострастно улыбаясь и кланяясь, пролепетал служка. И указал на круглый шар,- по моему слову он испепелит любого противника.

   Наблюдая за тем, как медленно слуга расставляет на столе легкие вина и закуски, зажигает свечи, в моем кабинете нет окон, и придвигает ближе кресло, я мысленно выстраивал нить беседы. Если сегодня на наш маленький праздник не явится незваным гостем Светлый, беседа обещает быть спокойной и плодотворной.

   Первой как всегда пришла зеленоглазая бестия, прекрасная, томная, стреляющая глазами направо и налево. Несколько взглядов досталось слуге, от чего несчастный потерял ориентацию в пространстве.

  - Ясный Этарн,- не любит меня эта яркая красотка, впрочем, она вообще мужчин не любит.

  - Ари, прекрасна как морозное утро и так же свежа,- поцеловав милостиво протянутые пальчики, усадил леди в кресло и предложил вина.

  - Благодарю, ты необычайно любезен сегодня, есть причина?

  - Дождемся Артэма,- глядя на сердито нахмурившую тонкие брови леди, поймал себя на мысли, что дразнить красавицу крайне занимательное дело.

   Несколько минут спустя последний участник нашего праздника соизволил прибыть. Довольный, счастливо улыбающийся, немного расхристанный, волосы присыпаны снегом, словно верхом скакал, он кивком поздоровался и, скинув простую волчью куртку упал в кресло.

  - Новости?

  - Еще какие,- задорно подмигнув Артэм налил себе крепленого вина.- Назначена дата свадьбы юной Гиландру и наследника престола Авуэна. Сильван в ярости разбил лицо лорду Гиландру и уехал из столицы в родовое имение Авуэн, то самое где княгине запрещено являться.

  - Да, слов нет, юная Гиландру под стать своему отцу, Сильван сам не заметит, как будет выполнять все ее капризы,- Ари коснулась пальцем лба.

  - А тебя ведь злит, стать невестой и женой для наследника ты не сможешь никогда. В городе началась нездоровая активность торговцев живым товаром,- Артэм отпил вина, чуть поморщился и глотнул еще.- Кто-то из магиков заказал крупную партию "материала", как они пишут в торговых ведомостях, а придворный маг ни ухом, ни рылом. Я сам узнал лишь потому, что семерых толстых дур из солдатского дома списали, и одному из частых посетителей пришло в голову обратится ко мне за помощью.

  - Помог?- Ари вытянула вперед руку и полюбовалась ровными ноготками.

  - Конечно,- не моргнув глазом соврал мужчина.- Кто бы ни брал товар, этот маг боится Храма. Так сразу этого не видно, но по мельчайшим деталям можно понять. Насколько мне удалось проследить купцов, они не заходили дальше черты бедного квартала, и не появлялись у постов стражи.

  - Обнаглели совсем,- мурлыкнула зеленоглазая Ари, потягиваясь в глубоком кресле.- С работорговли и налог платят и в столицу уже приезжают. Доиграемся, дорогие мои.

  - Не время сейчас распыляться на мелочь,- недовольно произнес я.- Меня тоже ситуация с живым товаром не устраивает, так и до магократии докатимся.

  - Этарн, ты что правда веришь в эти страшилки рассказанные храмовником?- женщина закатила глаза.

  - У каждого из нас своя мотивация для участия в общем деле, Ари,- мягко проговорил Артэм, и внимательно посмотрел на женщину.- Однако цель одна на всех. И мотив Светлого ничем не хуже моего и значительно весомей твоей причины.

  - Если ты еще не поняла, мы не играем,- подтвердил я, и встал. Подойдя к полке взял трубку, признаться этот шедевр человеческой мысли прижился в моем доме. Ари сразу же скривила губы, красотка терпеть не могла дым, по ее мнению он портил цвет кожи. А единственное чем в этой жизни дорожила зеленоглазая бестия, это ее бесценная внешность. Весь дом этой эффектной женщины был заполнен зеркалами, на стенах, потолке, и местами даже пол был покрыт плиткой с зеркальным покрытием. Последнее разработал специально для нее один из влюбленных волшебников.

  - Ой, вся я поняла. Что делать-то будем? Для чего ты нас позвал?

  - Работа есть, сейчас зимний маг у отшельника, очевидно, что чему-то он ее обучит. Когда она вернется, ею займешься ты, Этарн. Я отслежу всех торговцев, чутье мне подсказывает, пригодится. Наиболее важная задача на данный момент у тебя, милая. Ты должна стать лучшей подружкой для юной Гиландру, той кому доверяют самые страшные девичьи секреты.

  - Может наоборот? Согласна дружить с ледышкой, а Этарн пусть любезничает с княжьей подстилкой,- недовольно отозвалась Ари. Артэм сделал стойку.

  - Ты уверена, в последнем?

  - Ой, просто ляпнула.

  Шаэл Ниан.

   К вечеру Айн смог поднять нам всем настроение. Стоя в центре комнаты мальчик, гордо и по слогам читал мой конспект за первый курс. Теория и практика целительной магии, странно, но стиль речи ребенка перекликался с манерой произношения преподавателя, магистр Трой заикался и запинался от волнения, всякий раз как начитывал лекции боевикам. Заканчивая предложение или произнося особенно трудное слово, мальчишка сурово хмурил брови, и громко выдыхал, так, словно разгружал телегу дров.

  - Ты такой молодец,- Лирра всплеснула руками, и, перекинув косу на правое плечо, подхватилась с дивана.- Пойду, принесу чего-нибудь вкусненького нашему герою.

   Айн засветился от гордости и удовольствия, затем покосился в сторону полуоткрытой двери Алдит и тихо вздохнул. Дериона отказалась уходить в свои комнаты, так же как и не стала объяснять причину этого странного решения. Теперь все ждали возвращения ведьмы как проливного дождя в пустыне. Вроде и необходимо, и надежда тает с каждым часом. Айн молча страдал, мы с Лиррой несколько раз замечали что он сидит возле кровати рэймар и пальцами гладит рукав ее ночного платья. Я порывалась шугануть его, но полуэльфийка всякий раз меня утаскивала.

   Дверь приоткрылась и довольная собой и миром полуэльфийка втащила огромный поднос сладостей, следом шла служанка с тремя кувшинами.

  - Будем пировать, а после ужина ясный Этарн примет меня, расскажет про Алдит,- протараторила сияющая Лирра. Ну, наконец-то, что-то прояснится, а Алдит я еще устрою, могла бы и записку отправить с кем-нибудь.

  - Это хорошо, а чего сразу-то не сказал? Можно подумать он в стихах объяснение приготовил,- Дериона высунулась из комнаты Алдит и пригладила стоящие дыбом волосы. Что интересно, Кукольник не обращал ни малейшего интереса на шевелюру эльфийки, отчего та тихо злилась и придиралась к безумному творцу.

  - Ну он же не лично мне сказал, ясная Атлейдис, это воин из его охранения, он все время за ясной Арталанд заходил, вот он и сказал. Сейчас его начальник занят, а вечером, если мне так уж надо с ним поговорить, он согласен.

   Мы все невольно начали расплываться в улыбках, глядя как мурлыкающая себе под нос песенку полуэльфийка, споро накрывает на стол. Расставляет с подносов снедь и усылает прочь помогавшую ей служанку. Дериона кинула девчушке монету со словами "добудешь вина - еще получишь". На что служанка с непередаваемым выражением лица, прокрутив в пальцах монетку, бросила ее на пол. И, пока монетка подпрыгивая катилась в район дивана, поклонившись, ушла.

  - Вы это видели?!- возопила Дериона, справившись с дыханием, после чего добавила несколько крайне неприличных слов, описывающих всю глубину морального падения этой честной прислужницы. Если верить ясной Атлейдис, то жизнь у девушки была сложная и сексуально насыщенная, временами даже перенасыщенная.

  - Ой, подумаешь, вот ясная Арталанд вернется - тогда и отпразднуем! Она такие настойки делать умеет, в монастыре Искристого Снега, ну там где всех невест собирали, у нас лучшие кельи были. Она для монахинь такое забористое вино сделала,- пояснила Лирра, мечтательно закатывая глаза.- Сладкое как шоколад, а с ног после первого глотка сбивает. Ох, и весело же было, когда монахини перепившись, молитвы Всесветлому пели.

   Я хмыкнула, забавное если вдуматься зрелище должно быть. Подняв кружки с исходящим паром содержимым мы чокнулись под насмешливым взглядом Дерионы. Выпив, за "Чтоб эта бледная ведьма наконец уж вернулась", мы со смехом закусили травяной взвар конфетами. Затем Айн смущенно попросил нас оценить его "подарок" для наставницы. Сосредоточившись, сведя перед лицом сложенные лодочкой ладони он некоторое время молча кусал губы и хмурился.

  - Что-то не очень,- фыркнула Дериона.- И экстерьер и поза - не фонтан. Ого!

   Из центра ладоней начали подниматься серебристо-зеленые струйки пара, перевиваясь друг между другом, за десяток секунд они создали красивую, простую статуэтку. Тонкая, гордо вскинувшая голову, ледяная девушка была как две капли вода похожа на Алдит. Немного зеленоватого оттенка правда.

  - Как красиво, Айн, как ты смог?- на выдохе прошептала Лирра.

  - Давно видел, в башне придворного мага,- пояснил гордый собой ребенок. А я только и смогла что завистливо присвистнуть. Для меня вспомнить единожды увиденное плетение - подвиг из разряда невыполнимых. Недоверчиво глядя на светящегося от счастья и удовольствия ребенка, разглядывающего миниатюрную копию любимой наставницы, я тихо вспоминала себя в его годы. И находила очень много общего, такая же вечно-голодная, невоспитанная, недоверчивая, одна лишь разница, я была злее, я умела и чего уж скрывать, умею, ненавидеть.

  - А я? А меня? Я тоже хочу, сейчас, косу поправлю, и платье,- замельтешила полуэльфийка.

  - Нет,- тихо, но твердо произнес мальчик.- Сначала я покажу наставнице, а потом сделаю тебя, хочешь, даже попробую в полный рост.

  - Ну и ладно, не особо и хотелось,- надулась Лирра, и, отсев подальше, принялась мрачно поглощать конфеты. Айн, неуверенно покосившись на нее, несколько раз вздохнул, видимо убеждая себя, и промолчал.

  - Пфф, надо тебе это,- Дериона поболтала ложкой в воздухе и подцепила с общей миски творог, с кусочками фруктов.

   Наскоро допив чай, Лирра поправила прическу у зеркала, вернее полированного куска металла, заменяющего его, и умчалась. Айн молча собрал грязные тарелки, чашки, остатки пищи и, сгрудив это все на поднос так же не говоря ни слова вышел.

  - Алдит не прогадала, беря пацана в ученики,- задумчиво произнесла эльфийка, заправляя за ухо прядь.

  - Если я правильно понимаю мотивы большинства ее поступков, то в первую очередь ею руководила жалость,- покачала я головой, не соглашаясь с Дерионой.- И только потом - расчет.

  - Не стоит считать ее олененком, шаэл,- неожиданно жестко сказала ясная Атлейдис.- Поверь, на слово, я часто видела рэймар, со многими общалась, Алдит не столь проста, как тебе кажется. Она может быть и доброй, и жалостливой, и даже покорной, но лишь до тех пор, пока не почувствует для себя иную выгоду. Не спорь,- рыкнула эльфийка,- я знаю что говорю. Мне еще один из моих наставников говорил, "несколько тысячелетий в женщинах рэймар воспитывали покорность, послушание и безразличие, забывая, что основной инстинкт любого живого существа - самосохранение. Теперь ясные лорды пожинают плоды своей недальновидной политики. Молчаливые и покорные куклы, заменяющие им жен, сестер и дочерей, в любую минуту готовы развернутся и нанести удар в спину ". Вот так-то. Он вообще, много говорил про рэймар, наставник Иан вырос в столице Снежани, и многое знает.

  - Из всех правил бывают исключения,- я улыбнулась, не заводя с эльфийкой спора. Алдит безобидна, как новорожденный котенок, не смотря на весь свой новооткрывшийся потенциал. И никакая Дериона, вкупе со своим учителем меня в обратном не убедит.

  - Дай-то бог, только, когда познакомишься с ее обратной стороной - вспомни о моих словах. Очень часто у рэймар, рациональность и целесообразность заменяют мораль и общепринятые правила.

  - Дериона,- начала было я, и тут же замолчала, амулет на моей шее нагрелся, и, за несколько секунд став обжигающе горячим взорвался, разодрав мне кожу на груди. В этот же момент резко распахнулась дверь, и Айн, с белым, перекошенным лицом, задыхаясь, суматошными жестами попытался объяснить происходящее.

  - Там,- просипел наконец ребенок, и развернувшись быстро и неуклюже побежал по коридору. Ясная Атлейдис моментально вскочила на ноги, едва ли не раньше меня, и, чего я не ожидала, отстегнула свою пышную юбку. Бросив ткань в кресло, она поправила скрывавшийся под оборками клинок и, одернув не плотно облегающие ноги штанины вылетела из гостиной.

   Злясь, я бежала следом, на ходу готовя несколько убийственных заклинаний. Оказавшись на дворе, с ужасом огляделась. В сугробе, в котором с трудом угадывались останки снеговика, сломанной куклой полулежал Кукольник, безумный мастер, до пояса раздетый, зажимал кровоточащую рану на груди. Рядом смутно угадывались останки мужчины, предположительно воина, спекшиеся края ран говорили о том, что это работа мага. А тяжелая, почти давящая аура кричала, что несколько минут назад здесь чаровал очень сильный и опытный маг крови. На дворе стояла тишина, выскочившие во двор хэллы хранили молчание, тишину разбивало лишь тоненькое повизгивание старой собаки, чья будка оказалась разнесенной в щепу. Да и сама псинка не осталась невредимой, кто-то, я не видела кто, добил ее. И этот последний, жалостливый вскрик-взвой словно прорвал плотину. И я и Дериона, сбросив оцепенение бросились к безумцу, завыла-запричитала женщина, падая перед мертвой любимицей, высокий, дрожащий мужской голос скликал стражу. Кто-то молился, кто-то сквернословил. А я с отчаянием вслушивалась в слова мастера кукол, и понимала, что бессильными слезами ничем не поможешь. "Золотые волосы, он забрал, черный, не смог, не остановил". Этот бессвязный лепет безумец повторял все-то время, пока Дериона наскоро обрабатывала его рану, ожидая прибытия стражи и штатного целителя. Я же сидела рядом в снегу и тупо смотрела на свои сжатые кулаки. Сначала Алдит, теперь Лирра, я осталась одна.

  - Ти-ши-на,- громкий рык заставил умолкнуть всех, кроме женщины оплакивавшей псинку, и та перешла на шепот. Ясный Этарн, возвышался среди всего этого хаоса словно скала в центре бущующего моря. Неожиданно, сбоку, выскочил зареванный Айн и бросился на мужчину, сквозь слезы он повторял, "где она, где? Куда вы ее спрятали, она к вам пошла". Ошеломленный лорд, сначала попытался успокоить его, затем просто ударил, лишая ребенка сознания.

  - Не смейте распускать руки!- я слушала себя, как со стороны,- сначала вы забрали ясную Арталанд, не известно даже жива ли она. Теперь, ее несчастная камеристка отправившись к вам попадает в центр разборок магов крови, и тоже исчезает. Куда вы ее дели?!

   В конце моего коротенького монолога, голос у меня все же сорвался, и я закусила губу.

  - Да, очевидно, что Хэлл не в состоянии защитить своих трофейных невест,- подытожила эльфийка,- раненым займитесь, а то ноги протянет с моего лечения.

   Дальше как во сне, набежавшие во двор стражники оттесняют всех назад на постоялый двор, мы, в сопровождении ясного Этарна поднимаемся в свою гостиную. На лестнице к нам присоединяется высокий, худощавый мужчина, в светлой одежде, тонкие черты лица которого абсолютно лишены признаков возраста. В гостиной он сразу же занял позицию у окна, спиной к нам, словно его не интересовало то, о чем спрашивал нас ясный лорд.

  - Воин, тот ж самый, что до этого звал Алдит к вам, сказал, что вы ждете Лирру вечером, после ужина. По-крайней мере она нам так сказала,- немного монотонно произносила Дериона. Я говорить не могла, никак.

  - Кто был в комнате, когда она это говорила?

  - Я, Ниан, Айн.

  - А сумасшедший?

  - Его не было,- устало прикрыла глаза эльфийка. А я смотрела на безвольно свесившуюся руку Айна, и думала, кем надо быть, чтобы так сильно ударить плачущего, испуганного ребенка?

  - Что вы можете сказать?

  - Лирра, довольная, сказала что вы наконец соизволили уделить ей время для беседы. Об этом ей поведал ваш воин, сразу после ужина. Затем она сходила на кухню, принесла много вкусностей, мы поели и она ушла.

   Вопросы, один дурнее другого, сыпались словно из крупа из мешка с прорехой. А у меня перед глазами стояло решительное и лукавое личико полуэльфийки, идущей "разбираться" с ясным лордом. Как же я ошибалась в ней, в ту, первую встречу. Добрая, преданная, решительная, пусть и со своими жуками в голове, она стала частью моей души.

  - Что конкретно принесла с кухни ваша служанка,- негромкий, вкрадчивый голос неизвестного мужчины, того, что присоединился к нам на лестнице застал врасплох. И заставил разозлится, Лирра нам не служанка, она равная, она часть нашей маленькой семьи.

  - Вы считаете, она могла случайно прихватить сладости мага крови, и он ей отомстил?- преувеличенно серьезно произнесла Дериона. Взгляд, которым одарил ее в ответ мужчина, содержал в себе море не лестной информации. Однако, задеть его своей репликой эльфийке не удалось.

  - Творог с фруктами, кисель, травяной взвар, теплое молоко с медом, конфеты, фрукты, засахаренные ягоды, кружки, ложки,- постаралась припомнить я.

  - Мед,- подсказал притихшая эльфийка.

  - И все это, в расчете на троих...

  - Четверых,- поправила я.

  - Тем более, на четверых, принесла она одна? Или она ходила дважды?- достаточно неприятным голосом осведомился так и не повернувшийся от окна мужчина.

  - Нет, ее сопровождала служанка.

  - Премерзкая особа, явно недавно работает,- внесла свою лепту Дериона.- Наглая, самоуверенная...

  - Опишите внешность,- невысокий стражник, из подручных ясного Этарна, обмакнул перо в чернильницу. Рядом с ним уже громоздилась горка исписанных пергаментов, с кляксами и исправлениями.

  - Невысокая, волос темный, фигуру под платьем и не разобрать,- не уверенно отозвалась Дериона.- От денег отказалась,- обиженно припомнила эльфийка.

   Записывающий ее слова стражник дико посмотрел на эльфийку, но промолчал, не желая высказываться раньше своего начальника.

  - Ирх, созови сюда всех служанок, не разбирая, по пятерке пусть входят. И вас не насторожил отказ от денег?- уже к нам обратился ясный лорд. Я пожала плечами, и, предоставив отбрехиваться ясной Атлейдис присела на диван, к Айну. Проверив дыхание и пульс, успокоив этим внезапно разыгравшийся приступ острого страха, погладила ребенка по голове. Мальчишку было жаль, едва ли не больше чем себя саму. Едва найдя семью, быстро и страшно потерять, сначала наставницу, затем старшую сестру. А по моим наблюдениям, ребенок считал Лирру, именно за нее.

  - Запомните на будущее,- наставительно произнес стражник, записывавший наши слова.- Все слуги и служанки принадлежат хозяину заведения, и любыми способами добывают деньги, чтобы выкупить себя. Потому, что потерявшим привлекательность служанкам одна дорога после постоялого двора - солдатский дом, причем, та его часть, предназначенная для простых чинов, не офицерских. А там женщины долго не живут.

   С этими словами, стражник, собравший все свои бумаги в объемный мешок, вышел вслед за своим начальником. Мужчина, стоявший у окна, развернулся к нам, позволяя полюбоваться на свое точеное лицо, и коротко бросил, "ведьма вернется через день".

   Меня разобрал истерический смех, повалившись на ноги Айна я хихикала размазывая по щекам слезы, икала, прерывисто вздыхала и снова закатывалась, давилась хохотом. Пока мои щеки не обожгло несколько крепких пощечин.

  - Чего ржешь, дура?- зло спросила ясная Атлейдис. Я икнула, и, согласно кивнув, наколдовала воды, тряпку мне кинула эльфийка. Уложив ребенку на бледный лоб мокрую тряпицу, я медленно прошлась по комнате, глаз невольно хватался за разнообразные мелочи, напоминающие о Лирре. Набор для рук и ногтей, она вчера вечером занималась собой, так и не убрала, набор рукоделия, в свободное время и по настроению полуэльфийка шила маленькие штанишки и кофточки, расшивая их сверкающими бусинками. И еще с десяток вещиц, мелких, не заметных.

  - До возвращения Алдит, если этот бледный хрен не соврал, я сойду с ума,- тихо, почти по слогам сказала я, и подняла глаза на Дериону.- А кукол делать я не умею. И куда я пойду?!

  - Сейчас ты пойдешь спать,- мрачно отозвалась эльфийка, силой разворачивая меня в сторону комнаты.

  - Не хочу, я в порядке.

  - У тебя белая кожа, синяки под глазами, вся ты мелко трясешься и искусаны губы,- перечислила Дериона, и толкнула меня на постель.

  Ясный Этарн.

   Сегодняшний день преподнес много неожиданных подарков, люди это обозначают емким словом "сюрприз". Украденная служанка - тонкая ниточка, потянув за которую, можно аккуратно распутать клубок.

  - Ясный лорд, мы проследили путь мага до бедного квартала,- сегодня я разрешил подчиненным входить в кабинет без стука.- Дальше след обрывается. Квартал наводнен нашими воинами, и храмовниками, последние аж из Чистой сотни.

  - Если упустите мага, позавидуете его жертвам.

  - Понял, много усилий тратится на поиски служанки,- попытался оправдаться докладчик.

  - Так какого ... вы ее ищите всем составом?! Мне ... что с ней будет, отряди одного, пусть ищет, а остальные за магом, ищите подельников, опросите стражу на воротах, узнайте, может кто снимает жилье в бедном квартале. Подвал, чердак. Ищите, побери вас порождения зла!

  - Разрешите идти?

   Ответ ему не понадобился. Как я жалею, что останки воина, что дымились в снегу на дворе постоялого двора, отказались сотрудничать со штатным магом. Молодой, но перспективный колдун довел себя до полного истощения, пытаясь разговорить изуродованный труп, но нисколько не преуспел.

   Доклады ко мне на стол ложились с периодичностью в пять минут. Обширная облава вскрывала старые преступления, взяточничество, находила тайные притоны, все что угодно - кроме логовища мага. Амулет связи обжигал, стоило его взять в руки, оставленные мною маячки, для связи, использовали все.

   Откинув голову назад, я начал массировать шею, прикрыв глаза от удовольствия. И внезапно дал себе зарок, как обет у человеческих рыцарей. Если найдем мага крови, и живую служанку зимнего мага - сбрею бороду.

   Не успев до конца осмыслить революционную для себя идею, услышал как по столу прыгает и звенит амулет связи.

  - Говорите.

  - Ясный Этарн, это Дериона Атлейдис, невеста Хэлла. Я нашла служанку приносившую вместе с Лиррой сладости. Она принадлежит ясной Эрсиль Хаэт, невесте Хэлла. Ранее, до того как попасть на службу к ясной Арталанд Лирра принадлежала ясной Хаэт. Последняя очень дорожила ценным приобретением, леди Эрсиль любит пытать своих служанок, а Лирра врожденный маг-регенератор, ее можно пытать до бесконечности. Вчера она, воспользовавшись отсутствием ясной Арталанд, пыталась вновь заявить права на полукровку, но эта попытка была пресечена мной.

   По-военному быстро и четко доложила эльфийка и отключила связь. Несколько секунд я обдумывал ее слова и скрытую в них информацию, затем вызвал ближайших помощников. Немного поколебавшись, решил оставить Светлого в покое, последнее время храмовник тащит на себе слишком много, пусть отдохнет, да и информацией делится нет желания.

  - Разрешите?

  - Быстро, тихо, и без происшествий, схватить ясную Эрсиль Хаэт, вместе со всеми принадлежащими ей служанками. В Застенок везти по отдельности, между собой общаться не давать, времени на одевание-переодевание и прочие женские хитрости не давать.

  - Невесты Хэлла не прикосновенны,- осмелился напомнить мне Рат, выходец из далекого села на задворках мира.

  - До тех пор, пока не угрожают безопасности государству и его жителям. Сговор с магом крови - одно из тяжелейших преступлений,- протянув им свиток, куда записал все сказанное ясной Атлейдис, махнул рукой.- Идите, по пути прочитаете.

  Шаэл Ниан.

   Открыв глаза, я не сразу поняла, сколько сейчас времени, рядом со мной, поверх одеяла примостился Айн. Ребенок крепко сжимал мою ладонь обоими руками. В гостиной кто-то ходил и ругался. Аккуратно поднявшись с постели, и не разбудив мальчика, я вышла.

   По гостиной из угла в угол ходила Дериона, монотонно ругаясь, на диване сидел бледный мастер кукол, одна рука его была на перевязи. Та самая, которую некоторое время назад лечила Алдит.

  - С утром всех,- поздоровалась я и подошла к столу, на ктором стоял кувшин и тарелка с пирожками.

  - Уже вечер, ты очень долго не просыпалась. Айн даже испугался, и я разрешила ему пойти к тебе в комнату. Потом вон, это чудо притопало,- эльфийка кивнула в сторону безумца.- Интересно, Алдит вас всех в качестве кого собирает? Цирк.

  - Пойду, пройдусь немного, подышу,- я накинула поверх платья теплый плащ и вышла. Вслед мне понеслось ворчание, мол одна такая уже догулялась, но я пропустила слова Дерионы мимо ушей.

   На улице уже по одному зажигались магические огни, гроздьями свисающие к витых осветительных столбов. Ночной Авуэн был завораживающе красив, падал крупный снег, город затих. Казалось, Авуэн ждет, чем закончится история с магами крови, исчезнет ли кровоточащая язва с его тела, или придется привыкать, вписывать ее в привычный ритм жизни. Спят, все спят, спят палачи и жертвы, спят влюбленные, сыщики, лорды и леди, бедняки. Все спят, может и девчонки сейчас спят, а может и нет. Может именно сейчас Лирра хрипит от боли и страданий на алтаре, среди прочих жертв, маленькая, испуганная, смотрит на своего мучителя огромными глазами и спрашивает "за что". Или только сидит у стены, закованная в цепи, дрожащая и жалкая, смотрит, как пускают под нож ее товарок, которым повезло чуть меньше и они первые в очереди. Смотрит, как с очередной жертвы заживо снимают кожу и вырезают внутренности, смотрит и остро завидует тем, чье сердце уже перестало биться.

   Остановившись, я прижала ладони к горящему лицу, и стерла набежавшие слезы. Не думай о плохом, может, нашелся герой, сильный и смелый, не очень умный, но добрый. И спас нашу полуэльфийку от страшной смерти и сейчас они вдвоем скачут сюда. Крепко зажмурившись я напряженно ждала, но нет, стук копыт не раздался за спиной, и картины нарисованные воображением, предстали передо мной во всей красе. Добрый красавец отошел на задний план, заняв положенное место среди жертв.

  - Какая встреча,- шипящий голос, невысокая фигура укутанная в дорогой, расшитый серебром плащ замерла у ограды одного из домов. Таинственная незнакомка сбросила плащ в снег и подняла руки на уровень груди, между ладоней возник нежный голубой свет, немного пульсирующий, словно в такт моему сердцебиению. Твою мать, это же...

  - Ниан, магиана в сложном положении,- тварь улыбается, из складок ее платья в снег падает прямоугольный предмет, кажется тетрадь.- Я опасна, я могу прийти в твой сон, могу угрожать, и ты это понимаешь, верно? Но мы сделаем проще. Ты хочешь вести дневник, записывать каждую мелочь, каждое слово, вести хроники новой жизни на новом месте. Ты хочешь записывать каждое движение рэймар, в будущем тебе это пригодится. На улице так холодно, так хочется вина и хорошей компании, посидеть, поболтать, до самого утра и крепко уснуть...

   Глядя в след закутанной в плащ женщине я с трудом боролась со сном, глаза слипались, во рту поселился неприятный привкус, а в виски словно великаны стучались. Переведя глаза вниз, заметила толстую, красивую тетрадь, в кожаном переплете, инкрустированную янтарем. Наверное, ее обронила та женщина, подхватив потерю со снега, сделала несколько шагов к переулку и остановилась. Ее уже не догнать, а тетрадь такая красивая, самое-то чтобы сделать ее своим дневником, а той растеряхе так и поделом, нечего с такой кривой памятью из дому выходить.

  - Как погуляла?

   Печальная эльфийка сидела за столом с бутылкой вина, и одной, едва чадящей свечой. Едва я попробовала создать более яркий свет, как она замахала на меня руками.

  - Убери. Так лучше. Замерзла как последний бобик, и выпить хочу, никогда еще так не хотела,- передернув плечами я закуталась в шаль, ту самую, в которой сбегала из Снежани.Мысленно попросив прощения у своего еще не рожденного малыша, я поставила на стол чудом найденную на подоконнике кружку. Эльфийка кивнула, и плеснула мне вина, залив выплеснувшимися излишками скатерть.

  - Прислуга уберет,- судя по говору, эльфийка начала сразу после моего ухода.

   До самого рассвета мы накачивались вином, оказалось, у эльфийки под столом стоит корзина со льдом и бутылками.