Авуэн.

  Ясный Адалберт.

   В камине ярко полыхал огонь, искры от мечущегося пламени вылетали из очага и затухали на каменном полу. Комната была погружена в полумрак, только свет от огня освещал ее. Среди теней танцевала одна из "живых принадлежащих " Гилмора. Красивая женщина прикусывала губу от боли и двигалась неуклюже, неуверенно, словно не могла наступать на ноги.

  - Пошла вон,- зло бросил маг.- Сегодня весь день рыскал по ... кварталу, искал этого трижды ... мага крови. И ничего. Ты нашел ведьму?

  - Проследил до дома Чистой сотни,- несколько злее чем хотел, ответил я.- Они отправили ее к отшельнику в гости, чтоб ему...

  - За языком следи,- перебил меня маг.- Чтоб ты знал, аура по-настоящему сильного, древнего мага всегда отзывается на упоминание о своем хозяине. Так что, так или иначе, что пожелаешь, то тебе и прилетит. Потому великих волшебников никто без дела и не поминает.

  - То-то я смотрю, тебя бабы на базаре только так обсуждают,- хохотнув, заметил я.

  - Я придворный маг, не самый слабый, но и не древний. Мне чтобы ауру такую нарастить прожить нужно не меньше тысячи лет, а это, не невозможно, но сложно. А что насчет слухов и сплетен, много ты сплетен слышал про Хозяина Башни? Уж даже имя его забыли, а он еще жив, и вроде как даже бодр.

  - Тебе-то откуда знать?- занимательная беседа растворяла в себе злость и беспокойство последних дней. Надо признать, с того момента как ведьма пропала мы места себе не находили. Гилмор под это дело убедил меня дать клятву перед лицом богов, безоговорочно согласится на условия рэймар. Тогда же он и с Белшаццаром переговорил, на предмет спонсирования дома для ведьмы.

  - Когда маг достигает определенного уровня, его приглашают на ежегодные собрания,- с не малой долей пафоса ответил маг. Видно было, Гилу давно уже не терпелось похвастать новой ступенью мастерства, но привитое матерью воспитание не позволяло заговаривать об этом первым.

  - и давно ты его достиг?

  - Год назад,- чуть смутился друг.- Леан, ты не представляешь, как там интересно! Конечно, ни Хозяин Башни, ни Хранительница Ключей, ни кто-либо из Легенд, не снизошел до общения со мной, но остальные! Есть, как и я, новички, а есть и уже умудренные мэтры, которым до становления легендой осталось совсем немного. Вот они как раз согласны немного поделиться своей мудростью. Да и вообще, где бы еще мог хоть издалека посмотреть на Легенд?!

  - В библиотеке,- хмыкнул я.

  - Леан, Легенда, это маг, превосходящий силой богов,- почти простонал Гил.- Я бы мечтал хоть поговорить с Хозяином Башни. Или рядом постоять, даже простое нахождение рядом с такими как они, заметно поднимает уровень рядового мага.

  - А может ты и сам планируешь стать Легендой?- попробовал я поддеть друга. На что тот очень печально заметил:

  - Грубо говоря, из ста одаренных девяносто получают магическое образование, из этих девяносто, только пятьдесят достигают звания мастера, и из пятидесяти только трое-четверо получают приглашение. За историю Хэлла, за две тысячи лет, в нашем доле только один маг стал Легендой. Хозяин Башни. Ключница тоже живет у нас, но она человек, была им, поэтому не считается.

  - А отшельник?

  - Да не поминай же ты его,- шикнул на меня маг.- Он старше, чем наше государство.

  - Почему башенного мага ты поминаешь, а отшельника нет?

  - Потому что, Хозяин башни это что-то вроде титула, а тот о ком говоришь ты, использует слово которое ты называл в качестве имени. И вторая часть его полного имени тоже переводится как первая,- запутал меня маг. Так, отшельник Сингар, вторая часть имени, ого, то есть, отшельник Отшельник.

  - Почему?

  - Этой истории много лет,- потер переносицу немного успокоившийся маг.- Сначала она обросла дикими, противоречащими друг другу подробностями, а затем их всех растеряла, оставив лишь суть. Это наказание, ему вернется имя, едва он искупит свою вину. Как, перед кем - не известно. Впрочем, это всего лишь сказание.

  - Да уж,- я пожал плечами и проводил глазами молоденькую девчонку, принесшую нам вина и фуктов.- Где ты их берешь?

  - Тайна,- усмехнулся маг.- Можешь попользоваться, мне не жаль. Для меня от них польза лишь эстетическая, сам знаешь.

  - Строгость твоей жены можно воспевать в легендах,- огладив по всем выпуклостям покорно замершую девчонку, я со вздохом отпустил ее.- Запомню твое щедрое предложение, но не сейчас. С минуты на минуту должен прийти мой самый талантливый прознатчик.

  - В мою башню?- приподнял брови Гил.

  - Проверка,- пожав плечами потянулся за виноградом.- Гил, твои девочки красивы, но тупы, вино белое, где только взяли эту дрянь.

   Маг нахмурился и что-то шепнул себе под нос, результат сказался незамедлительно - прибежала фигуристая девчонка, неся сразу два запечатанных кувшина. Но вместо того, чтобы поместить их на импровизированный магический ледник и уйти, она присела рядом, и со словами, "так устала", потянула в рот персик. С Гилмора можно было писать картину, округлившиеся глаза, сурово сжатые губы, желваки на скулах, и все в тех же глазах немой вопрос "что за?!".

  - Познакомься Гил, Скрыта, мой лучший прознатчик, ее настоящее лицо не видел даже я,- маг придал лицу подобающее выражение и кивнул.

  - Благодарю за похвалу, господин,- девушки кивнула, и чуть выгнулась, позволяя рассмотреть ее во всех ракурсах. Знает, паршивка, о маленькой слабости своего хозяина.

  - Докладывай, и отдыхай. Три дня у тебя есть,- одернул я подзабывшуюся девчонку. На мой тон эта бестия только томно потянулась и хитро подмигнула пребывающему в благородном гневе магу.

  - Алдит Арталанд, в седьмой день третьей седмицы дайлата в десять часов утра покинула постоялый двор, в сопровождении воинов-храмовников. По истечении крайнего срока, определенного храмом, воин, защитник-храма, чье имя мне не удалось узнать, оповестил о снятии блокады с дороги. Так как северянка появится не ранее, чем на третий день, к вечеру. Таким образом, Алдит Арталанд, сегодня вечером окажется в распоряжении храмовников, когда она вернется на постоялый двор, затрудняюсь ответить.

  - Это все?

  - Нет, тайный приказ активно интересуется семьями Гиландру и Тэйг. Глава Чистой сотни пересекается с ясным Этарном, значительно чаще, чем того требуют обстоятельства. К сожалению, кружево Светлого выжигает все следящие плетения.

  - Ты хорошо поработала,- под моим одобрительным взглядом Скрыта потянулась, продемонстрировала подтянутую попку и улыбнулась.

  - Есть и десерт,- промурлыкала дознатчица.- Пока, этого не знают даже храмовники, все порождения зла идут из земель ясного Гиландру.

  - Нам эти сведения ни к чему,- обломал я девицу, и, глядя на обиженную мордашку, чуть подсластил пилюлю.- Но ты все равно неподражаема. Подойдешь к ключнику моего замка, он выдаст тебе десять золотых.

   Глаза дознатчицы округлились, ротик издал восторженное "о-о-о", и, проворно поднявшись, Скрыта выскользнула из комнаты.

  - Интересное существо, я не смог опознать ее кружево. Кто она?

  - Тайна,- спародировал я мага.- А вообще не знаю, и не надейся, в твои лаборатории я ее не отдам. Пусть она хоть порождением зла окажется, меня устраивает.

  Ясный Этарн.

   С самого утра меня донимал Светлый, к вечеру должна была вернутся, северная ведьма, и знания, которыми всегда щедро делились маги зимы с храмом, не давали ему покоя. Мои дознатчики, как-то рассказали мне интересную байку, якобы, Светлый и сам не знает, почему задержался на этом свете, и ищет свое прошлое. Попробовав копнуть в том направлении, я получил по носу, не больно, но обидно. С того момента мне пришлось смириться с тем, что древнейший из храмовых слуг останется тайной за семью печатями, хотя порой любопытство и толкало на необдуманные поступки

  - Мне кажется, стоит организовать группу проникновения в Тэйг,- без перехода произнес храмовник. Только что обсуждал последние выходки княгини, а теперь уже о деле. Да уж, не терпится Светлому оттащить северянку в храмовые подвалы, или где он пожелает вести с ней беседы.

  - Ты ради этого пришел ко мне в такую рань? Можно, только они будут смертниками, храм издревле не лез в политику без приглашения князя, а мой пост, пока князь хворает и вовсе полумифический. Ни ты, ни я, не сможем потребовать выдать нам бойцов, если они попадутся, а они попадутся.

  - И не надо, пусть будут смертниками.- пожал худыми плечами храмовник.- тебе не тяжело в кабинете без окон? За городом целый палаточный поселок, полукровки всех мастей поселились там, и бомбардируют княжескую канцелярию просьбами и мольбами о приюте.

  - Я в курсе, сам голову ломаю, куда их всех девать, и ведь прут сквозь барьер, как не подыхают только,- в раздражении я отшвырнул от себя вычурное перо, подарок князя, и поднялся, подходя к шкафу с бумагами.

  - Можно позволить им строить деревню, и дать материалы, деньги на первое время, пока не обживутся,- Светлый поправил волосы, и, едва не задев свечу рукавом, резко повернулся ко мне.- Взамен возьмем с них четыре жизни.

  - А под их прикрытием, пошлем своих бойцов,- кивнув, я принялся мысленно перебирать, кого можно отправить в Тэйг.

  - Верно, подбери специалистов, с моей стороны поддержка уже готова. Жаль, мы не можем рассчитывать на магов, ясный Маллэйн развалил и без того не лучшую систему обучения,- поправив рукава, храмовник покачал головой.

  - Он с тобой не согласится,- усмехнувшись, я словно невзначай переложил с места на место кинжал рэймасской работы. Ледяная сталь, или иначе пьющий дух, достаточно просто приложить лезвие к обнаженной коже мага, и колдовать он не сможет.

  Шаэл Ниан.

   Утро началось одновременно превосходно и отвратительно. Первая кого я увидела проснувшись - рэймар, она сидела в кресле скрестив на груди руки.

  - Только особенное положение спасло тебя от кувшина ледяной воды на голову,- холодно заметила ясная Арталанд.- Можешь, не трудится, я в курсе ваших последних новостей. На столе флакон с зельем, будь любезна принять. Дериона, я слышу тебя.

  - Не слишком ли высокого ты о себе мнения? Тебя не было в тот момент, когда...

  - И что с того? Не немощных калик я оставила,- леди вскинула бровь и резко встала с кресла.- Меня ждут, надеюсь вечером застать вас в более достойном обличье. На ваше счастье, Айн не видел этого безобразия.

   Я молча смотрела в спину снежной леди и чувствовала как от злости в горле комом встает горечь и боль. Ах ты, р-рэймар, прекрасная и непогрешимая, не ты потеряла связь сразу с двумя близкими существами, не ты сходила с ума от беспокойства за жизнь одной безалаберной девчонки. Уронив лицо в ладони, я дала волю злым слезам, кто она такая?! Как смеет отчитывать, не бог весть какое преступление я совершила.

  - О, смотрю тоже под раздачу попала,- хрипло пробурчала Дериона, я подняла голову. Эльфийка прижимала к высокому лбу холодную мокрую тряпицу.- Она утром явилась, злая как мегера, не принимай на свой счет, похоже у нее что-то случилось. А мы стали отдушиной, благо повод шикарен.

  - Тем не менее,- я утерла лицо протянутым эльфийкой платком и выпрямилась.- Ладно, чего уж там,- злость улеглась оставив после себя легкую горечь. Потерев гудящую переносицу, я решила, что сегодня как раз тот день, в который нужно начинать вести дневник.

  "Третий день четвертой недели месяца дайлат. Великий праздник, (это сарказм) ее снежное высочество соизволила вернутся в дерьмовом настроении, испортить его всем присутствующим и опять исчезнуть. Чтоб ее порождения зла сожрали заразу такую".

   Помусолив кончик зачарованного на вечные чернила пера, я мстительно пририсовала рожицу, олицетворяющую собой рэймар и приписала, "а мы пойдем гулять".

  - Дериона, пошли парк здешний тебе покажу, да пусть спит, толку с него, дорогу и я помню.

   Потратив некоторое время на сборы мы выскользнули на улицу, благо Светел и Темен пропадали вместе с рэймар, и нас никто не задерживал.

  - Мне кажется, безрассудно идти в город в одиночестве, после того что случилось с Лиррой,- протянула эльфийка.

  - Ну так возвращайся на постоялый двор, и попей чайку с плюшками,- зло фыркнула я. Не могу сидеть в четырех стенах, тем более куда ни посмотри, там вещи полуэльфийки. Она заполонила мелочами всю общую гостиную, и на требования рэймар прибраться только улыбалась и кивала головой.

  - Вот еще, про местный парк нам тоже рассказывали, на лекции. Как будто здесь все травы мира,- эльфийка смешно подергала бровями.- Могу как южная жительница заверить, есть с десяток сильных растений, лекарственных, у меня дома, который здесь в принципе не выживут.

   Возле постоялого двора, на площадке всегда крутилось несколько извозчиков, как и сейчас. Усевшись в карету, я хихикнула, глядя, как Дериона достает кулек орехов. Подхватив орешек, и отправив его в рот, мне вдруг показалось, что мы предаем полуэльфийку. Я пошла гулять, рэймар и вовсе по собственным таинственным делам отправилась. Одна только Дериона выходить ни при чем, она Лирру считала чем-то средним между мебелью и домашним животным. Что было неприятно, но терпимо.

  - Что скуксилась? Найдут вашу служанку,- проворчала проницательная эльфийка.- Алдит как насядет на хэллов, так быстро сыщут.

  - Надеюсь ясную Хаэт казнят,- зло прошипела я.- За что она ее так?! И ведь какая проныра, найти мага крови, в незнакомом городе, за несколько дней, договриться, и подставить. Скажи Дериона, вы ведь слуг, полукровок за ровню не считаете, зачем?! Если она грязь под ногами этой Эрсиль, зачем такие телодвижения?!

  - Как тебе сказать,- эльфийка отправила в рот еще один орешек и пожала плечами.- Ты вот говорила, Лирра эта ваша раньше принадлежала ясной Хаэт, после чего по принуждению была передана ясной Арталанд. Это оскорбление, и подставив служанку, Эрсиль не столько мстила самой Лирре, сколько плевок в сторону Алдит. А маг крови я думаю, ее сам нашел,- тяжело вздохнула ясная Атлейдис.- Эрсиль Хаэт, не удивлюсь, если после ее отправления в Хэлл закатили Высокий Бал . Она больна, духовно. А по мне так просто избалованная сверх меры дрянь, получающая удовольствие от чужой боли.

  - Если она так же себя вела и у вас, то есть у себя, то почему ее не наказали?

  - Шутишь? Побочная родственница короля,- фыркнула Дериона.- Она пачками полукровок на тот свет отправляла, или калечила, при дворе кривились и называли это "ах, эта увлекающаяся натура". Однако когда ясная леди захотела замуж,- ухмыльнувшись, леди протянула мне кулек.- Ясные семьи встали в позу, больную извращенку никто не хотел видеть частью клана. Так леди Хаэт оказалась в Хэлле, интересно, они снова войну не начнут?!

   Выбираясь из кареты, я с легкой завистью покосилась на легко спрыгнувшую на землю эльфийку. Плюнув на приличия, ясная леди нацепила плотные, теплые штаны, камзол до середины бедра, и прикрыла все это бесстыдство длинным теплым плащом. Конечно, ей передвигаться было легче, чем мне, упакованной в теплое платье, чей подол подметает мостовую.

  - Действительно красиво,- протянула эльфийка,- знаешь у нас ярче. Если трава, то ярко зеленая, если цветок, то кричаще красный, фиолетово-желтый, синий. Птицы и те на цветы похожи.

  - Ну, сейчас зима,- рассудительно заметила я.- Погоди. Будет лето, будут краски.

   Эльфийка отмахнулась от меня, со словами, "кто не видел тропических красок, тот не поймет". Кто такие "тропические" краски я не поняла, но спорить не стала, сама увидит. Ясная леди замерла, любуясь контрастом, на тонких, узловатых, черных ветвях крупные грозди алых ягод, чуть припорошенные снегом.

  - Ммм, это рябина?

  - Или бузина,- я пожала плечами. Снег под кустом был усыпан упавшими ягодками, и маленькие серые птички, то и дело подлетали, цепляясь коготками за тонкие ветви садились, чтобы склевать несколько ягодок.

  - Как эти птицы называются? Такие невзрачные, серые?

  - Я тебе что, специалист по птицам?- оскорбилась я,- у Алдит спроси, она много ерунды знает.

   Пройдя уже хоженым маршрутом, мы поздоровались с давешними стражниками и пошли по новой, не виденной ранее аллее. Что интересно, за границей дорожки, здесь она была по краю окаймлена фигурной решеткой по пояс, царило лето. И на полянке, накрытой куполом, сочно зеленела разнообразная цветущая трава.

  - Для такого энергоемкого заклинания могли бы цветник получше подобрать,- осуждающе покачала головой эльфийка и я с ней согласилась. Действительно, эта клумба больше на сено похожа.

  - Давай до поворота и назад,- зябко потерев друг об друга ладони, я проверила наличие кошеля с монетами.- Заглянем в кофейню? Не хочу возвращаться.

  - Договорились,- хитро улыбнулась леди и ускорила шаг, видимо и ей захотелось пригубить ароматного напитка. Размечтавшись, я уже почти почувствовала кофейный запах, как повстречалась носом со спиной резко остановившейся эльфийки.

  - ... и ... с прихлопом,- зло процедила ясная Атлейдис,- уходим, быстро!

   Не дав мне даже посмотреть что там произошло, Дериона крепко ухватив мою руку побежала в сторону выхода. Но не успели мы пробежать и десятка метром, как послышался свист и нам навстречу выскочил отряд стражников.

  - Вляпались,- рыкнула эльфийка.

  - Куда вы так спешите, леди?- вкрадчиво спросил невысокий, усатый стражник.

  - Замерзли, кушать хотим,- огрызнулась я, не понимая из-за чего весь сыр-бор.

  - Сейчас и отогреетесь,- улыбнулся Усач.- Взять, девке на руку браслет, она ведьма.

  - В чем дело,- я бесполезно трепыхалась, магия не слушалась даже просто в присутствии ледяной стали, а уж с браслетом на руке я и вовсе слабее травника.

  - Там труп, посреди аллеи,- прошипела мне на ухо Дериона. Они что, думают что это мы что ли?!

  - Вы с ума сошли, мы не при чем! Мы ни в чем не виноваты, просто гуляли,- воздуха не хватило, щеку обжог удар Усача.

   Спотыкаясь, мы шли, злобно глядя на окруживших нас стражников. Что странно, нас ни в чем не обвинили, да и вели себя они не так, как ожидалось. Ответ раскрылся чуть позже, мы были не одни. Тюремная карета оказалась забита под завязку, не мудрствуя лукаво, доблестные стражи похватали всех, кто был в парке.

  - Кто-нибудь знает, что за труп улегся на аллее?- зычно вопросила Дериона.

  - А то,- хмыкнула ближайшая к нам женщина, я ее узнала, ее и ее подругу вчера выгоняли стражники из парка.- Ясная Гиландру, невеста наследника князя.

  - Твою мать,- выдала эльфийка.- Им теперь получается козлы отпущения нужны.

  - Вот-вот,- меленько закивала головой сидящая справа от нас, незнакомая женщина.- Убивец уж чай горячий дома пьет, а мы...- ее голос прервался рыданиями.- П-порождения зла меня дернули на улицу выйти... дети голодные...- уткнувшись лицом в ладони, женщина глухо завыла. Ее вой подхватили понемногу и все, сидящие в карете.

  Ясная Арталанд.

   Тонкий витраж храма покрывала легкая изморозь, над чашками вился парок, общая температура в комнате была немногим выше, чем на улице. Светлый, чья аура поражала своей мощью, внимательно вглядывался в мои глаза, ища там ответы.

  - Я могу повторить,- допустила я в голос нотки усталости.- Ничему особенному меня отшельник не учил. Все мои знания - это мудрость Снежани, моей родины.

  - Храм заинтересованном, в получении этих сведений,- тонко улыбнулся мужчина.

  - Не сомневаюсь, однако, ничем не могу помочь.- ответила я улыбку, и сделала очередной глоток ароматного напитка. За прошедшие часы бесконечной беседы я напилась чая на всю оставшуюся жизнь.

  - Знаете последние новости?- сменил тему храмовник,- зверски убита невеста молодого княжича.

  - Мои соболезнования,- отозвалась я, недоумевая какое мое дело то высокой политики хэллов.

  - Следователи почти распутали это дело, оно оказалось не таким сложным,- Светлый сделал глоток.- Одна из наших иноземных невест захотела стать новой княгиней.

  - Не очень умный поступок, и кто же эта гениальная женщина?

  - Вы, Алдит,- ошарашил меня Светлый.- В парке, где была убита ясная Гиландру, поймали вашу наперсницу, ясныю Ниан и околдованную вами ясную леди Дериону Атлейдис. К ясной Атлейдис у храма претензий нет,- усмехнулся мужчина.- А вот ясная Ниан понесет суровое наказание, так же как и вы.

  - Идиотизм,- выдохнула. Ну какие порождения зла понесли этих дур из дому?! Лирра пропала, жива ли, здорова ли еще, неизвестно, но им мало!

  - Согласен,- живо кивнул Светлый.- Так чему конкретно научил вас отшельник? Любые знания помогут вам избежать позорной казни.

  - Да ничему он меня не учил,- зло отозвалась я.- Сколько раз объяснять можно? Он. Помог. Мне. Освоить. Все. Что. Я. Знала. Сама.

  - Почему вы сами этого не сделали?

  - Потому что у меня рваная аура, потому что я знала только теорию,- взорвалась я.- Потому что сорок лет я считала себя не способной ни на что, а теперь ясная Тьяра дала мне силу. Силу которую приложить некуда!

  - Не надо нервничать, еще чашечку?

  - Залейте этот чай себе знаете куда?!- похоже, сейчас из меня будут веревки плести.

  - Я так понимаю, вы согласны сотрудничать с храмом?- вежливо улыбнулся Светлый, и подлил мне в чашку янтарной жидкости. Я, прекрасно понимая, что терять мне уже нечего, аккуратно подобрала подол платья, и одним движением руки смахнула чайную пару на пол. Глядя, как по голубоватому мрамору растекается горячий чай вперемешку с фарфоровыми осколками, на пару секунд почувствовала себя почти счастливой.

  - Приношу свои искренние извинения,- потупила я взгляд.- Не понимаю, как это могло произойти.

  - Ничего страшного,- ободряюще мне улыбнулся этот мерзавец, словно ничего не поняв.- И не такое бывает.

  - Давайте ближе к делу,- я сложила руки на коленях.- Какую я могу оказать помощь храму, учитывая сложившуюся ситуацию?

  - Мне видится целесообразным становление вас частью храма,- тонко улыбнулся Светлый.- Зимние маги, слишком большая редкость и ценность, чтобы оставаться бесхозными, надеюсь вас не покоробить подобная метафора.

  - Сравниваете меня с дворовой метлой? Разумеется, меня это не коробит,- зло процедила я.

  - Вот и славно. По здравом размышлении, вы и сами должны понимать, это и в ваших интересах тоже. Храм не претендует полностью на вашу жизнь,- деланно простодушно объяснил храмовник.- Просто иногда, в исключительных случаях, мы оставляем за собой право, обратится к вам за помощью.

  - И не приведи стихии мне вам в этой помощи отказать,- мрачновато продолжив за Светлого я грустно улыбнулась,- и что будет дальше?

  - Этот разговор должен остаться исключительно между нами.- Храмовник потер прядь волос между указательным и большим пальцами.- Если вас беспокоит то, о чем мы договорились ранее - все остается в силе. Единственное, что вопрос с вашим замужеством, я должен вам кое-что прояснить. Храм не сможет вас защитить, буде на вас падет обвинение в блуде,- официальным тоном произнес мужчина.- Иными словами, даже если вас просто оклевещут, это будут ваши трудности.

  - Прекрасно,- горло пересохло, и я остро пожалела о разбитой чашке с чаем.

  - Хватит, Алдит, мы ведь не враги,- Светлый накрыл мою руку своей ладонью.- Улыбнись, снежная, в следующий раз мы увидимся с 17-го на 18-ое элета, тогда нам потребуется твоя помощь. Конечно, я буду навещать тебя,- кто бы мог подумать, что он может так улыбаться.- Но это будут дружеские визиты.

  - А может ли скромный маг зимы рассчитывать на помощь храма?- решив ловить стихии за хвосты, я не позволила себе передумать.- Мелкие неурядицы, знаете ли, хотелось бы верить, что хоть кто-то занимается поисками моей камеристки.

  - Удивительная привязанность, не скажу, что ее совсем не ищут...

  - Это и в ваших интересах,- я мерзко усмехнулась.- Лирра владеет редким даром, все нанесенные ей повреждения почти мгновенно исчезают. Конечно, все зависит от степени изношенности организма, но надеюсь, не мне вам рассказывать, какие перспективы открываются для мага крови, имея на руках такую жертву?

  - Я учту это.

   Откинувшись на спинку резного стула, я устало вздохнула. Судя по проскользнувшему в зал служке, несущем поднос с новыми чайными приборами и кувшином горячего взвара, разговор только начинается. Я потерла маленькую крылатую змейку, безумно красивую сережку из топаза, в ней нашла пристанище душа Йаланты. Жаль, она не скоро сможет покидать ее и говорить со мной, кто знает, может она смогла бы мне подсказать что-нибудь. Вспомнив, как больно было прокалывать ушной хрящик, делать второй прокол в мочке уха я не захотела, передернула плечами. Надеюсь, это оправдает себя.

  Ясный Этарн.

   Из Кабинета, ныне в нем хозяйничала княгиня, я вышел едва живой от ярости. Кто бы ни был убийцей малолетней Гиландру я готов поставить ему памятник, но исключительно на могиле. Княгиня визжала несколько часов кряду, молодой, смазливый и глупый фаворит, раздувая щеки, вещал о недопустимости гибели ясных леди, в те моменты, когда венценосная курица брала паузу. И вновь по кругу, одно и то же, найти, казнить, всех казнить, в городе казнить каждого третьего и выпороть плетью каждого шестого. Напуганная перспективой объясняться с ясным Гиландру княгиня искала любую возможность, лазейку, которая позволила бы ей ускользнуть от разговора с лордом.

  - Вызови Скрыту, пусть найдет меня как можно скорее,- отрывисто бросил я одному из слуг и сел в экипаж.

   По пути к дому, половина из которого являлась постоялым двором, что очень удобно для меня, я лихорадочно размышлял. Не могла ли Ари сойти с ума настолько, чтобы убить малолетку, лишь бы не заводить дружбу? Нет, это бред. Светлый? Ему безразличны жены князей, до тех пор пока они рожают от мужа, а не от заезжих магов. Артэм? Не так топорно, он слишком умен для такой откровенной провокации.

   Хмыкнув, я откинулся на спинку скамьи, что сейчас начнется в городе. Княгиней может стать только урожденная хэллская девушка, обязательно чистокровная, но не обязательно ясная. Зато ее семья, в случае замужества простой горожанки, получит право на титул, и, если заслужит его, станет одной из великих семей. А молодая Гиландру была единственной ясной леди, чья родословная позволяла породниться с княжеской семьей. А не Сильван ли помог своей нареченной встретится с предками?

   Поднявшись по неприметному крыльцу, находящемуся правее от центрального входа, я сразу прошел в кабинет.

  - Я согрела чай,- молодая женщина грустно улыбнулась глядя на свечное пламя.- Почему у тебя в кабинете не окон?

  - Чтобы затруднить тебе путь, милая,- по-отечески улыбнулся я, и потрепал девчушку по волосам.

  - Про Гиландру ничего не могу сказать,- малышка не стала тратить время на досужие сплетни.- Как будто как он сам ее убил, а это ему не выгодно. Все перемещения ясного Гиландру и всех более-менее заинтересованных в свитке на столе.

  - Что-нибудь еще?- я с удовольствием запустил обе руки в тяжелую, гладкую копну волос малышки.

  - На караван мага крови было совершенно нападение,- Скрыта усмехнулась, почувствовав как замерли мои ладони.- Не злись, я не успела вам сообщить, где он будет проходить. По словам перепуганных донельзя крестьянок, их всех везли на одной телеге, в клетке, как осужденных. Якобы на дороге появился одинокий всадник, дальше описания разняться, и в одиночку перебив как мага, так и его подручных, выбрал себе девку помоложе, и был таков. К слову, выбрал он служанку одной из невест.

  - Есть что-нибудь общее в описаниях?

  - Они все клянутся, что он не хэлл, и не человек, а порождение зла. И глаза-то у него звериные,- Скрыта потерлась щекой о мое предплечье.- Но знаешь, трупы развалены вместе с доспехом, словно он действительно обладает невероятной силой.

  - Или артефактным оружием.

  - Нет,- уверенно отмела все в сторону девчонка.- Артефакты оставляют явные следы, чтобы с трупа ушел отпечаток Силы должно пройти не менее суток, а я была там спустя пять часов,- Скрыта хихикнула.- Прикинь, эти дуры так и просидели на морозе все пять часов, не могли освободиться. Воронье летает, телега, на ней клетка раскуроченная, и эти, сидят и воют, нет чтоб кинжал подобрать да веревки перерезать.

  - Не каждый способен на осмысленные действия,- я ничего смешного не увидел. Деревенские женщины, простые как сноп пшеницы, в жизни не видевшие ни города, ни магов, чудо что после такого потрясения никто не лишился рассудка.

  Шаэл Ниан.

   За прошедшее время я успела проклясть свой вспыльчивый характер и дурную привычку принципиально не слушать дельных советов. Даже если уверена что совет толковый, я все равно сделаю наоборот, пусть мне же будет хуже, но поступлю по-своему. Невзрачный человечек, а это был именно представитель человеческого племени, кашлянул, возвращая мое внимание.

  - И все же, ясная Ниан,- слащаво улыбнулся отвратительный тип, вытирая об себя потные ладошки.- Когда вы в первый раз услышали от ясной Арталанд и ее желании стать княжной Хэлла?

  - Вы знаете,- доверительно наклонилась я вперед.- Она еще в Снежани, за вечерним чаем об этом говорила. Что-то говорит она, проблем у меня в жизни маловато, надо бы какой-нибудь геморрой себе на шею повесить. О, а стану-ка я княгиней славного государства Хэлла, больше-то никто не хочет.

   Потерев друг об друга содранные запястья, тюремщики подошли к вопросу безопасности строго, и помимо запирающего магию браслета мне еще и руки за спиной связали. Проведя пять бесконечных часов в компании рыдающих селянок, я почерпнула море полезной информации и букет непередаваемых воспоминаний и ощущений.

  - Вам не стоит ерничать и передергивать,- важно произнес человечек,- или вы убили ясную Гиландру по собственному почину?

  - Да,- тряхнула я головой,- жить не могу, вижу себя женой вашего княжича. А скажите, господин дознаватель,- добавив в голос елея, еще сильнее подаюсь вперед.- А откуда в столь серьезной организации,- весомо обвожу взглядом стены кабинета,- человек? Вас ведь хэллы за полуразмуных-полуживотных почитают, за редкими исключениями, но вы явно к ним не относитесь?

  - Не самая умная мысль, ясная Ниан,- выплюнул следователь,- злить того, от кого зависит ваша судьба!

  - От кого угодно, но не от вас, господин следователь,- выделив голосом последние слова я откинулась на спинку стула. Ну же, Алдит, я уже все осознала, давай, появись уже. Мне кушать пора, и пройтись спинку размять тоже охота. Дериону вон почти сразу отпустили, а я чем хуже?

  - Это верно,- холодный голос из-за спины, ура! Явилась таки, я уж бояться начала что она меня в воспитательных целях ночевать тут заставит.- Потрудитесь объяснить, почему моя наперсница, шаэл огня находиться,- рэймар сделала паузу, позволяя эпитеты подобрать собеседнику самостоятельно,- в хлеву?

  - Позвольте, кто вам дал право...-начал было человечек, но северянка срезала его одним взглядом.

  - Господин Харам, я буду благодарна, если вы освободите ясную Ниан и проводите нас обоих к выходу,- сладко произнесла ведьма, принципиально не замечая пылающего от гнева человечка. Ну да, спутать рэймар с хэллой невозможно, наверное он посчитал ее полукровкой, интересно, озвучит или промолчит?

  - Как скажете ясная Арталанд,- судя по шороху за спиной, господин довольно низко поклонился. И наступил момент счастья, с меня сняли ошейник, за медное кольцо которого я была привязана к стулу.

  - Г-господин Харам,- немного заикаясь начал дознаватель,- они ведь преступницы, их ведь...

  - Это не ваше дело,- с долей брезгливости отозвался хэлл,- ваша работа по этому делу окончена, можете вернуться к выполнению прежних обязанностей?

  - А чем он занят обычно?- не утерпела я, игнорируя бешеный взгляд рэймар.

  - Урегулированием происшествий в "ароматном квартале",- тонко усмехнулся хэлл и прошел вперед, показывая дорогу.

   Всю дорогу до постоялого двора ведьма не сказала ни слова. Молча села в карету, поблагодарив господина Харама за помощь кивком, молча вышла. Прошла через общий зал, не глядя по сторонам, отчего несколько подавальщиц едва смогли удержаться на ногах, и исчезла в своей комнате. Выйдя вновь в гостиную Алдит села к столу, уложив на него объемный металлический ящик. Коснувшись одного из боков ящичка мизинцем левой руки, она едва слышно шепнула несколько слов. Ящичек мгновенно увеличился в размерах, и из него немедленно были извлечены несколько предметов. Толстый фолиант, заботливо обернутый в шелковую тряпицу, изящная чернильница, выточенная из неизвестного мне, но очень красивого минерала и невероятно роскошное перо.

  - Понимаю твое любопытство, Ниан,- сухо произнесла северянка.- Однако я не имею ни малейшего желания поддерживать с тобой диалог. Займись делом, собери личные вещи Лирры и отнеси к ней в комнату.

   Собирая разбросанные по гостиной вещи, я пыхтела как маленький ежик, ишь ты, до тюрьмы проехать пришлось, бедная. Могла бы и поторопиться, мне там столько времени проторчать пришлось, вот сиди и нервничай теперь, я тебе до последнего новостей не скажу.

  - Наставница!- выспавшийся ребенок бросился к северянке с таким счастьем, что она не смогла его отбрить так же как и меня. Слегка сжав в объятиях, она потрепала ученика по волосам и укоризненно заметила:

  - Ты же обещал заплетать волосы в косу?

  - Без вас было так плохо, что я забыл,- бесхитростно ответил ребенок.- А что вы делаете?

  - Это работа всей моей жизни,- пожала плечами рэймар.- Каждая Зимняя Госпожа оставляет после себя этакий справочник, куда заносит свои наблюдения, созданные заклинания и изобретенные зелья. Я решила пойти немного дальше и записать\зарисовать все известные мне травы, их свойства и создать таблицу совместимости.

  - Ого,- округлил глаза ребенок. А я едва не выронила все собранные шмотки, это действительно "ого", нет это даже "ни ... себе". О таблице совместимости грезят не только травники, а все маги и колдуны, но это нереальный труд. Травы изменчивы, даже я это знаю, их сила и совместимость зависит от фазы луны, времени когда они были собраны, пола того кто их собирал, металла из которого выкован нож, которым резали стебель. Как она собирается это утрясти в одной таблице?

  - Да, это трудная работа,- довольно заметила рэймар, и поманила ребенка ближе к себе.- Но посмотри, она выполнима. Я назвала это таблицей, но это не набор столбцов и строк, это нечто большее. Смотри, сюда, особыми чернилами мы пишем, допустим, "алолиственница закатная в сочетании с заячьим ухом", вливаем немного колдовской силы и...

  - Вот это да,- море восторга в голосе Айна вынудило меня отбросить в сторону оскорбленную гордость и подойти, заглянуть через плечо ведьмы в книгу. На желтоватом пергаменте бежали изумрудные строки, я прищурилась, вчитываясь в текст. "Алолиственница закатная в сочетании с заячьим ухом, 87% совместивости при условии одновременного сбора в новолуние. Заячье ухо следует срезать на две трети ниже соцветия ножом с посеребренным лезвием..."

  - Это невероятно,- тихо сказала я, Алдит повернулась ко мне и улыбнулась.

  - Спасибо, но я еще работаю в этом направлении,- и показав глазами на вещи в моих руках,- отнеси в комнату и возвращайся. Айн закажи нам ягодный пирог и пару кувшинов морса.

  - Пирогов закажи несколько, лучше три, нет пять,- поспешно крикнула я, скидывая вещи на неаккуратно застеленную постель Лирры и выскакивая назад в гостиную.

  - Ты же лопнешь,- рассмеялась ведьма и, посерьезнев, добавила,- извини что сразу не пришла за тобой, я имела очень неприятный разговор с храмовыми дознавателями в это же время.

  - Они что действительно решили, что ты моими руками убрала соперницу от княжьей табуретки?!

  - Нет, но и об этом тоже спрашивали,- тонко усмехнулась ведьм,а и я поняла, не расскажет.- Есть кое-что касающееся лично тебя. После разрешения взаимонедопонимания с храмом, храмовники, по моей просьбе внесли тебя и Лирру в родовые книги. Вернее завели их для вас, твой будущий ребенок уже отмечен там, а ты сама записана как вдовица.

  - Родовые книги?

  - Храм ведет родословную всех ясных лордов и леди. А ты,- подмигнула мне рэймар,- именно ясная, хоть и пришлая и полукровка. И твоя дочь унаследует ясный титул, пусть он и самовольно присвоенный.

  - Ну да, доказать обратное не просто,- покачала я головой.

  - Невозможно доказать обратное, в Снежани я имею право даровать подобный титул своей лично преданной, что я и сделала.

   Вернулся Айн, с подносом, следом за ним служанка с еще одним подносом. Сгрузив ароматные, горячие, только из печи пироги девушка ушла, бросив на Алдит странные взгляд.

  - Ну что, давайте уже есть?- почти взмолилась я, жалобно глядя на Алдит, кладущую свой драгоценный фолиант в ящик.

   Пироги просто таяли во рту, да и прохладный морс сегодня особенно удался кухаркам. Утолив голод и подъев все до последней крошки, я с сожалением посмотрела на тарелку северянки, где медленно крошился последний кусочек малинового пирога. Несчастную сдобу медленно изничтожали ножом и вилкой. Поймав мой взгляд, северянка закатила глаза к потолку и пододвинула тарелку в мою сторону.

  - У меня есть новости о Лирре,- облизнулась я,- она вырвалась из лап мага крови.

  - Почему раньше не сказала? Откуда информация?- отрывисто спросила рэймар, стискивая в пальцах кружку.

  - Я не уверенна, но селянки, с которыми я делила тесные и сырые апартаменты в местной тюрьме, тряслись от ужаса, и рассказывали, как их поймали, на рынке, и посадили в клетку. А за городом, "нелюдь" на "нелюдьском коне" перебил и мага и охрану и забрал одну из пленниц. Но она не из их села, молодая, с толстой косичкой. Была без сознания, платье по описанию похоже на то, в котором была Лирра.

  - Даже не знаю,- протянула ведьма,- радовать мне или огорчаться.

  - Радоваться конечно,- просиял ребенок,- она жива и ее спасли, значит, скоро вернется!

   Даже северянка не нашла что ответить ученику и вздохнув потрепала его по голове. Отодвинув от себя тарелку и вытерев руки о влажное полотенчико, Алдит вновь достала свой талмуд и, попросив не беспокоить, уткнулась в рукопись. Сцедив в кулак зевоту, я решила прилечь у себя подремать, но сначала занести последние события в дневник.

  Ясная Арталанд.

   Перелистывая страницы книги, я бездумно скользила взглядом по строчкам. Вся моя жизнь в этих листах, от первой до нынешней странички. Мысли плавно перетекли к полуэльфийке, Светлый клятвенно заверил меня, что лучшие храмовые воины займутся ее судьбой. И теперь этот таинственный мужчина, воин, "нелюдь". Стоит ли радоваться ее "спасению"?

   Очертив контуры, начинаю короткими штрихами заполнять пространство рисунка, Золотой цветок, во всей своей красе. Не зря наставники тратили на меня свои нервы и время. Портрет я не напишу, но вот цветы и травы зарисую достойно, любому ценителю не стыдно будет показать. Так, постепенно увлекшись работой, я перенесла на лист и свой браслет, с комментариями о его действии, и шкатулку и жемчужину с оплеткой, и ледовицу. Последняя, едва увидев, что ее начали рисовать, необычайно воодушевилась, закрутилась-заметалась, и замерла, приняв благообразный вид. Затем долго смотрела на получившийся рисунок и хмурилась, кусала губы, я развела руками и подмигнула, что поделать, не великий художник.

   Отложив перо и размяв пальцы, потягиваюсь. Айн сидит в кресле, старательно шевеля губами изучает конспект рунной магии. Повернувшись к окну, понимаю, что мои волосы ничего не удерживает, резко разворачиваюсь и напарываюсь взглядом на абсолютно счастливого Кукольника.

  - Не ругайте его, наставница,- шепчет Айн,- он очень пострадал, защищаю Лирру. Мы его и не видели все это время.

  - Ох, что с тобой делать?- я улыбнулась, мастер кукол очень бережно и аккуратно разбирал мои волосы, что признаться, было весьма приятно.- Только не отрезай ничего,- строго уточнила я и прикрыла глаза. Имею я право получить от этой жизни хоть капельку счастья?

   Но счастье продлилось не долго, не успела я расслабиться под чуткими пальцами безумца, как в двери требовательно постучали. Кукольник моментально убрал руки и сел на пол позади меня, так что его и не видно стало.

  - Войдите,- хотелось рявкнуть как следует, но я сдержалась.

  - Ясная Арталанд,- служанка низко поклонилась,- в связи с гибелью ясной Гиландру объявляется годичный траур. Завтра будет бал и смотрины единовременно, я зайду утром, чтобы помочь вам собраться, платья уже готовы, вы можете оставить себе все три.

  - Хорошо,- кивнув я воззрилась на служанку, не спешившую покидать гостиную и, поймав ее взгляд, усмехнулась и кивнула. Улыбнувшись, женщина поклонилась и покинула гостиную.

  - Кукольник, милый, посиди здесь, присмотри за Айном?- заискивающе заглянула я в глаза безумцу. Тот на мгновение задумался и, важно кивнув, пересел на диван, внимательно вглядевшись в насупившегося ребенка.

  - Чей-то за мной присматривать-то? Не маленький,- засопел ученик и шмыгнул носом.

  - Ты когда успел простыть?- вскинула бровь и, подхватив свой плащ, висевший на спинке стула, вышла из комнаты.

   Спустивший по широкой, дубовой лестнице, с добротными, не скрипящими ступенями я вышла на задний двор. В тени заснеженной акации сидел человек, предположительно та самая служанка. К моим ногам упал кошель, на снег высыпалось несколько золотых монет. Даже так? Что ж, я гордая, но золото со снега соберу, душа потерпит.

  - Ясный Гилмор Маллэйн желает знать методики обучения одаренных, используемые в Снежани,- солгать оказалось неожиданно легко.- Но пока мы не сошлись в цене.

  - Специфические услуги?- проскрипела тень.

  - Я не в состоянии их оказывать. Вы знаете, что такое ярроникаэль?- дождавшись утвердительного кивка.- Я родилась в эту ночь и мое кружево полностью выжжено.

  - И ты учишь других тому, чего не можешь сама?- в голосе тени прозвучало неприкрытое недоверие.

  - Я смогла со своим куцым кружевом достичь того, чего не могут полностью здоровые чародеи,- уклончиво ответила я.

   Тень под кустом растаяла, словно ее и не было, магических эманаций при этом я не почувствовала. Подойдя ближе к акации, и внимательно осмотрев снег, я почувствовала легкий холодок между лопатками. На месте где стояла тень остались узкие трехпалые следы, подобные следы может оставить только один вид нежити, но здесь ей делать нечего.

   Подобрав мешочек с золотом со снега вместе с несколькими высыпавшимися монетами, я в задумчивости вернулась в гостиную. Присев к столу и, не обращая внимания на подошедшего Кукольника, высыпала на стол перед собой всю горсть монет. Все кругляши были разными, несколько были инкрустированы камнями, четыре монетки я отложила в сторону, они были ромбовидной формы, такие выпускались только в человеческом княжестве, не помню его названия. Еще несколько были устаревшей формы, но вполне платежеспособные, похоже это деньги из старого хранилища. Только какое дело самой древней нечисти нашего мира до политических игр Хэлла?!

  - Наставница,- мальчишка, весь порозовевший мялся с ноги на ногу.- Посмотрите пожалуйста.

   Сложив ладони ковшиком, он нахмурился, и через пару мгновений в руках ребенка стояла вторая я, только зеленоватая.

  - О,- выдавила я,- как красиво. Кто тебя научил?

   Руки бы оторвать, творить такую волшбу не имея понятия о том, что это и для чего. Слепок души, старое и премерзкое волшебство, не подозревало что оно здесь известно.

  - Видишь ли,- погладив ученика по волосам и оставив Кукольника рассматривать монеты, я пересела на диван.- Это очень красиво, и очень лестно, значит я важна для тебя. Но это чародейство не очень доброе, тот, кто захочет безнаказанно навредить мне, и сможет заставить тебя сотворить Слепок души, получит власть надо мной.

  - Но это же обратимо?- испугался ребенок.

  - Если это заметят, то да, разумеется,- я пожала плечами.- Но, видишь ли, в чем суть,- я взяла свою книгу и открыла на первых листах.- Смотри, это схематичное изображение Слепка, получив его в свое распоряжение колдун будет менять чувства и моральные качества оппонента.

  - Это как если вы любили клюквенный кисель, а теперь полюбили черничный?- провел забавную аналогию ребенок.

  - Вроде того,- я улыбнулась,- дело только в том, что поменять можно слишком многое, фактически вылепить человека заново. А самое главное, личность меняется, и вернуть ее назад, к истокам, тоже самое что убить, и новая я будет сопротивляться до последнего. Это конечно если маг толковый будет, тот, кто будет менять исподволь, понемногу.

  - Я больше никогда не буду так делать,- прошептал ребенок, и прижался ко мне.

  - Злые монеты,- задумчиво произнес Кукольник, так, словно и не безумец он вовсе.- Не будет от них счастья.

  - От золота, мой хороший счастья и вовсе не бывает. Я ужинать не буду, пойду спать, Айн,- я глазами показала на Кукольника.

  - Он у меня иногда спит,- виновато засопел мальчишка.- Или в гостиной, он тихий, зачем его выгонять?

  - Вы с ума посходили?!- у меня даже дыхание перехватило.- Кукольник, милый, будь любезен на ночь уходить к себе,- твердо, с нажимом отчеканила я.- Это неприлично, ночевать тебе с тремя незамужними девицами и одним недорослем, ты ведь понимаешь меня?

   Мастер над куклами грустно улыбнулся и кивнул, встав, немного неуклюже, словно заваливаясь на бок, и вышел.

  - Вот зачем вы так с ним?- впервые осмелился меня упрекнуть ученик.

  - Затем, что есть основные правила, которые я не позволю нарушать,- жестко отчеканила я.- И одно из них, каждый должен спать в своей постели. У него есть дом, есть мастерская, пусть там и спит. Днем мне не жаль, пусть приходит,- видя, что ребенок собирается возразить,- Айн, он не собака и не животное, чтобы держать его при себе постоянно. Это взрослый мужчина, пусть и зацикленный на некоторых вещах.

  - Но он сам хочет оставаться,- упрямо пробурчал мальчик.

  - Это он тебе об этом сказал? Или он просто поддерживал вас, пока не было меня, и когда украли Лирру?

   Ребенок молча уставился в конспект и сердито сопел, зло смаргивая набегающие слезы. Что ж, рано или поздно этот момент должен был настать. Не может быть такого чтобы живые существа уживались друг с другом без конфликтов.

   Оставив мальчишку жалеть себя, и ругать меня я ушла спать. Умыв лицо стоящей на тумбочке водой, и сменив платье, я кое-как скрутила волосы в узел и перехватила их лентой от халата. Укладываясь спать в холодную, еле уловимо пахнущую травами постель, я вспоминала Лирру. Где-то она сейчас, последней моей мыслью было желание хотя бы посмотреть как там моя служанка, занявшая неожиданно много места в моей душе.

   Сезон моей богини встретил меня тишиной, и крупным снегом, мягко падающим с серой пелены небес. Глубокие сугробы посреди заснеженного леса, стволы деревьев-гигантов и узкая тропка, вьющаяся между дубами. Позади меня было лишь снежное марево, тропа начиналась от моих ног, глядя, как снег постепенно засыпает и этот не хитрый ориентир я поспешила вперед.

   Наслаждаясь легким морозцем и то и дело наклоняясь чтобы уклониться от низко растущих ветвей, я легко шла по тропинке. Наверху мерцали неприкаянные души-огоньки, слева ухала сова, несколько раз наперерез мне выскакивал заяц. Необычное оживление сегодня было в доме моей богини.

  - Ты не в моем мире, снежная,- отвечая на мои мысли рядом с тропой появилась ясная Тьяра. Она невесомо скользила, переступая босыми ступнями по снегу и не приминая его.- Ты же хотела посмотреть, где твоя младшая? Я покажу, не бойся, они нас не увидят, не смогут.

   Ступая вслед за своей богиней, я поражалась тому, как высшее существо ответило на чувства и желания простой смертной магички. Ни в одном сказании я о подобном не читала. Богиня только улыбалась, читая мои мысли, но я не сержусь на это. Я отдала ясной Тьяре свою жизнь, душу, и верность, мне ли жалеть мысли?

  - Я благодарна тебе за это,- неожиданно серьезно произнесла вечно юная богиня и посмотрела мне в глаза,- никто до тебя не принимал меня и мой мир так глубоко в себя. Я никому не отдам тебя, снежная, чего бы мне это ни стоило.

   Я ничего не успела ответить своей богине, как густые лапы ельника подались в сторону и мы увидели больший, яркий, высокий костер.

   Лирра сидела на кривом полешке и со смехом перебрасывала с руки на руку печеную картофелину.

  - Вот ты смеешься,- укоризненно заметил ее спутник,- а мне еще только не хватало по крестьянским домам воровать.

  - Так ты и не воровал,- заливисто рассмеялась моя камеристка.- ты внимание отвлекал!

   Мужчина сидел спиной ко мне, лица я его не видела, но вся его фигура выражала укоризну.

  - Как только тебя твоя хозяйка терпит,- хмыкнул он. Лирра замерла и опустила картофелину на подобие тарелки из бересты.

  - Ясная Арталанд мне не хозяйка,- твердо сказала девчонка.- Я служу ей по своей воле и могу уйти, если захочу.

  - Глупости не говори,- фыркнул мужчина и встал, чтобы подбросить пару поленьев в огонь. Я поразилась его невероятно высокому росту. Если поставить меня рядом, я едва макушкой достану ему до локтя.

  - Сам ты глупость,- разозлилась Лирра, но что она ответила дальше, я уже не услышала. Лес медленно таял, и вокруг нас завертелась круговерть из снега и огоньков-душ.

   Смаргивая с ресниц налипший снег и убирая распустившиеся волосы, я огляделась по сторонам. Теперь я точно находилась в снежном сезоне, но этого места я еще не видела. Высокая скала, чья макушка терялась в небе, из нее бьет родник и разбивается о стены огромной каменной чаши, с вырезанными по краю символами пространства и времени, значками времен года и числами.

  - Это чаша времен, Предсказательница Судеб, да и просто руки помыть можно,- раздался на ухом голос, полный не злой насмешки. Отшельник Сингар, я улыбнулась, кто же еще может вымыть здесь руки.

  - Почему именно здесь?- обида последнего разговора, разговора открывшего мне слишком многое, подернулась пеплом, и он это понял.

  - Все пути сходятся именно здесь,- он легко пожал плечами, и улыбнулся.- Именно зимой могут встретится остальные сезоны, не полностью, но своими частями. Если хочешь узнать свое будущее, принеси к чаше зерна пшеницы, символ весны, венок из спелых колосьев ячменя, символ лета, осенние яблоки и отдав все это воде, пару капель крови, и ждать ответа.

  - Так просто?- с легким разочарованием спросила я, и посмотрела в хрустальную поверхность воды, после слов Сингара, мне стало казаться что по поверхности скользят чьи-то тени.

  - Просто?- расхохотался мужчина,- Дит, милая, оглянись, где мы находимся? Это ты и я можем прийти сюда в любой момент, а простые люди, маги? Им приходится тратить немыслимое количество сил, идти на невероятные ухищрения, чтобы изловчится и попасть сюда. А ясная Тьяра, мое ей почтение,- с усмешкой добавил отшельник.- Очень не любит таких гостей. Ну все, птичка, хватит с тебя на сегодня, спи крепко.

   Перевернувшись на другой бок я положила ладони под голову и не открывая глаз грустно улыбнулась. Предпоследний разговор с отшельником оставил на душе горечь и боль, его рассказ о прошлом рэймар и хэллов, о происхождении рас, нет, хватит, я пока не готова это понять и принять. Закопавшись поглубже в одеяло, я решительно зажмурила и веки и велела себе спать крепко, как и советовал Сингар.

  Шаэл Ниан.

   Пристально осмотрев себя в зеркало, я не нашла к чему придраться, жемчужно-серое платье со скромным вырезом превосходно сидело. Одолженная рэймар нить жемчуга матово переливалась на шее, гармонируя с сережками, так же к сожалению, одолженными у Алдит. Туфли были чересчур тесными, и слишком плотно расшитыми серебром, но будем надеяться, они быстро разносятся и не успеют натереть мне ноги. Мои короткие волосы замаскировали серебряной сеточкой и украсили несколькими цветками, где уж взяли посреди зимы мелкие белые розы - неизвестно, но выглядит это все на редкость красиво.

   Наконец скрипнула дверь и в гостиную вышла Алдит, и я сразу почувствовала себя замухрышкой на ее фоне. Дело даже не в высокой прическе и ниспадающих на спину длинных завитых локонах, что-то в выражении ее лица. В такие моменты понимаешь, одного вызубренного этикета и бального платья мало. Ясной леди нужно родиться, непроницаемое выражение лица, легкая полуулыбка притаилась в уголках губ, но ни в коем разе не касается глаз. Черно-серебряное строгое платье, не оставляющее ни единого намека на возможный флирт. На шее колье, чья суммарная стоимость покроет наверное покупку четырех ясных титулов. Черные бриллианты в оправе из звездного металла рядом с мелкими темными опалами, обрамленными серебром. Такие же серьги, плотно охватывающие мочки ушей и бриллиантовыми клиньями спускающимися к серебряной ткани обтягивающей тонкие плечи.

  - Тебя за эти украшения закопают сразу после бала,- тщательно скрывая вспыхнувшую зависть негромко произнесла я.

  - Не смогут,- отстраненно отозвалась ясная леди, уже вошедшая в прежнюю роль "ледяной статуэтки".- Этот драгоценный гарнитур создавался по заказу моего деда и был заклят на мою кровь, кроме меня он не может принадлежать никому. Дед был великим артефактором, он вплел очень сильные защитные заклятия, я практически неуязвима сейчас. Жаль, что его нельзя носить постоянно,- рэймар огладила платье и в свою очередь подошла к зеркалу. Замерев, она внимательно разглядывала каждую складочку на платье, поправила волосы, поднятые вверх и перевитые тонкими, невесомыми цепочками. Вскинула подкрашенные темным брови и, хмыкнув, вынесла вердикт:

  - Все-таки лучше Лирры никто не может подобрать макияж и прическу.

   Я с усмешкой посмотрела на вспыхнувшую от обиды служанку с самого утра прыгавшую вокруг ясной леди, в компании еще двух своих помощниц. Очевидно, Алдит услышала их фразу относительно "бледной немочи" и "страшненькой инородки". Элегантно ткнув девушек носом в пол, ясная Арталанд позволила накинуть себе на плечи белоснежную шубку, и царственно кивнув мне, выплыла в открытую дверь.

   За дверью нас уже ждали, неизменные Светел с Теменом, заметно погрустневшие со дня похищения Лирры и затянутый в черно-серебряный колет Айн. Мальчик выглядел на удивление спокойным, его чистые волосы были тщательно расчесаны и заплетены в косу, перевязанную черной лентой. Ребенок поклонился наставнице, заранее входя в свою роль, и предложил ей руку. Поблагодарив его улыбкой, Алдит приняла руку и они вдвоем пошли вниз, я ступала следом и давила в себе нервное хихиканье. Пара из них получилась, конечно презабавнейшая, но хоть одеждой они гармонировали.

   Едва в бальный зал в нос ударил пряный аромат свечей, в центре зала на возвышении стояли два резных стула, выполненных из светлого дерева и инкрустированных янтарем. Едва мы успели пройти к другим невестам, как двери напротив княжьих кресел распахнулись и двое слуг, одетых в яркие ливреи, расстелили белоснежный ковер для князя и княгини.

  - Князь Нейтх II Аввуэн и княгиня Аскитри Авуэн,- громко оповостел седовласый старик, следующий за невероятно красивой парой. Глядя, как весь зал опускается в реверансах и поклонах, я склонила голову, подражая другим девушкам, одетым в такие же по крою платья, как и у меня. Ясная Арталанд осталась стоять, гордо выпрямив спину и глядя прямо на царственную чету, и лишь когда княгиня в упор посмотрела на северянку, та едва обозначив поклон, усмехнулась княгине.

  - Ты чего творишь?- прошипела я ей на ухо.

  - Скажем так,- холодно ответила мне северянка,- то, что я знаю о княжеской чете, не позволяет мне склонить перед ними голову.

  - О, как,- только и нашла я что ответить.

   Одна за одной невесты подходили к тронному возвышению, представлялись, и, сделав реверанс, отходили в сторону. Я с каждой минутой начинала нервничать все больше и больше, что отмочит Алдит, показавшая мне сегодня свою новую сторону?

  - Ясная Дериона Атлейдис,- коротко произнесла эльфийка и сделав глубокий реверанс отошла в сторону. Как мне объяснила служанка, помогавшая с прической, этой традиции много веков, чтобы не создавать ложной путаницы при дворе. Представляясь князю и княгине, ясные лорды и леди прибывшие о двору впервые, так же представляются и постоянным обитателям дворца.

   Медленно, плавно, словно испытывая терпение царственной четы, северянка подошла к тронному возвышению. И если предыдущие леди не осмеливались ступать на белоснежный ворс ковра, то рэймар встала точно по его центру, и, на мгновение замерев, позволяя всем оценить ее платье и драгоценности, склонила на бок голову.

  - Первая среди равных гнезда Арталанд,- ровно и спокойно произнесла рэймар,- ясная Алдит Арталанд.

   И сделав еще один небольшой шаг вперед и влево, эта ненормальная адресовала свой реверанс стоящему позади царственной четы храмовнику. Кажется, он был среди тех, кто нас допрашивал после нападения мага крови. По залу пронесся слабый шепоток, храмовник не отреагировал никак, и северянка, как ни в чем ни бывало, повернулась спиной к княжеской чете и спокойно прошла назад, ко мне и Айну.

  - Да,- только и смогла вымолвить я,- тебя здесь запомнят надолго.

  - Поверь мне,- тонко усмехнулась ясная леди,- это все не зря.

   Эту версию ясной Арталанд даже в мыслях не назовешь просто по имени. Слишком много в тонкой фигуре, чью легкость и воздушность только подчеркивает строгий крой платья, аристократизма, холода, и презрения. Наша маленькая ясная леди, не отличающаяся особой красотой, поражает своим умением держать себя в руках, и подавать в правильном свете. Сегодня на ее фоне меркнет даже Дериона, отражающая самый смысл слова "красота". И судя по кислой улыбке южной леди, та и сама это заметила.

  - Представление невест завершено,- после небольшого замешательства, вызванного отсутствием одной из невест, очевидно ясную Эрсиль не допустили на бал, седой старик оповестил о начале танцевальной части бала.

   Музыка раздалась со всех сторон единовременно, и я начала искать глазами, откуда она может идти.

  - Музыканты за резными деревянными панелями,- шепнул Айн, с обожанием глядя на ясную Арталанд.

  - Ученик,- улыбнулась леди,- не откажешь в первом танце своей пожилой наставнице?

   Глядя, как кружатся в танце рэймар с Айном, я начала придумывать, чем себя занять, когда напротив меня оказался высокий молодой хэлл, и, поклонившись, пригласил на танец. Ошеломленно улыбнувшись, я с удовольствием согласилась.

  - Вы прекрасны, ясная госпожа,- поцеловав мне руку, юноша исчез. Не успела я перевести дух, как его место занял другой лорд, чуть старше, с усиками и бородкой клинышком.

  - Ясный Врран, госпожа, позвольте пригласить вас на танец.

   Дальше они шли чередой, каждый представлялся, кружил меня в танце словно пушинку и шептал на ухо комплименты, что характерно, ни один не повторился. Казалось что я попала в сказочный сон, времен своего нищего и голодного детсва.

  - Эмрах,- зычно объявил седовласый старик, едва одна из мелодий начала затихать.

  - Это означает перерыв, не желаете охлажденного вина?- негромко произнес черноглазый хэлл, и словно иллюстрируя его слова в зал вбежало около десятка слуг с подносами уставленными разнообразными напитками.

  - Я бы предпочла сок,- отозвалась я, и легко соврала,- я не пью алкогольный напитки.- Хэлл моментально извинился за столь вопиющее предположение, рассыпался в комплиментах моей высокой нравственности и испарился в поисках черничного сока.

  - Развлекаешься?- ко мне подплыла Дериона,- А где Алдит? И что это был за фортель у трона?

  - Ее снежности претит поклонение хэллским князьям,- фыркнув шепнула я в ответ и подмигнула опешившей эльфийке, и тут же наябедничала,- она не кланялась и когда они в зал входили.

  - Какое вопиющее бесстыдство,- покачала головой эльфийка, а мне показалось, что она еще прошептала в сторону "как же я не догадалась?"

  - А ведь ты хотела у Алдит настойку для супруга взять,- вспомнила я.- Взяла? Он здесь? Покажешь?

   Эльфийка на глазах скисла, и глазами указала молодого, уже сильно "веселого" хэлла.

  - Обстоятельства изменились, так же как и имя моего супруга,- Дериона зло оскалилась.- Как Арталанд вернулась, так все кувырком пошло.

  - А ты бы желала ей сгинуть что ли?

  - Я не ты, и от нее не завишу,- резко ответила эльфийка, и дернула свое платье за алые рюши.- Но вот она явилась, и я чувствую себя идиоткой в оборках. Нормального мужчину заменили на малолетнего алкаша...

  - На кого?!

  - На пьяницу, повесу, гуляку,- Дериона с ненавистью глянула в сторону Алдит, и вздохнула. От продолжения разговора меня спас вернувшийся кавалер, с бокалом сока и тарелочкой крохотных пирожных. Извинившись, он увел меня к маленьким скамеечкам, где усадив, принялся потчевать "традиционными хэллскими сладостями".

  Ясный Этарн.

   От души повеселила меня ясная, Арталанд, щелкнула по носу нашу зарвавшуюся княгиню, и Светлого подставила. Предстоит теперь нашему храмовнику несколько часов "приятного" общения с венценосной истеричкой. Перехватив поднос с вином у пробегающего мимо слуги, я отправился прямиком на давно облюбованный балкончик. Вроде все лорды и леди на виду, а вроде и далеко, не донимают.

   Сегодня мне остаться в одиночестве не судьба. Светлый сидел на перилах балкона и, плечом опираясь о колонну, внимательно наблюдал за танцующими лордами.

  - Видел?- неожиданно весело произнес храмовник,- снежная зараза, по мелкому, но отомстила за "храмовое чаепитие".

  - А что ты хотел?- хмыкнул я,- только она совместила два в одном. Мои агенты передали мне ее фразу...

  - Эту фразу повторяют все в зале,- отмахнулся храмовник, и потер виски.- С каждым днем держать личину князя на очередном любовнике Аскитри становится все сложнее, сама магия иссякает. Как его угораздило взять в жены эту блудливую кошку?!

  - Ближайший год тебе не придется напрягаться,- я пожал плечами и облокотился на перила рядом с храмовником, поставив поднос на кадку с каким-то низкорослым цветком.

  - Княжеский садовник тебя удавит,- хохотнул Светлый и взял бокал.

  - Не для тебя нес,- огрызнулся я.- До чего договорился с ведьмой?

  - Мы пришли к взаимному удовлетворению,- храмовник мечтательно улыбнулся,- жертвами ясной леди пали два фарфоровых сервиза. И серьезно пострадал один младший прислужник, психически я имею ввиду.

  - Вот оно как, довел-таки?

  - Да-а,- протянул Светлый,- это было забавно. Сегодня наш Верховный жрец, да продлят боги ему жизнь, объявит ее Верной Невестой.

   Я присвистнул, последний раз я слышал об этом лет сто пятьдесят назад. Верные Невесты, волшебницы на службе храма, отрекшиеся от мирской жизни, ни мужа, ни детей, только беспрекословное повиновение Светлому. Все храмовые маги находятся в ведомости этого вечно молодого, пронырливого храмовника.

  - Тебе осталось только ее наперсницу в свой орден затащить,- хмыкнул я, на что Светлый только отмахнулся.

  - Пусть повзрослеет сначала. Кстати, вчера в один из тайных домов прибыл воин, с ним была золотоволосая девушка, полукровочка,- довольно улыбнулся храмовник,- так что я выполнил все свои обязательства.

   Мы немного помолчали, глядя на пеструю толпу внизу.

  - Знаешь, эта высокомерная зараза напоминает мне молодость,- внезапно сказал храмовник.- Очень давно и наши леди были полны внутреннего достоинства, и не кланялись тем, кого презирали.

  - Во время твоей молодости мамрусы по Хэллу ходили,- поддел я храмовника.- А истинные леди все еще есть, просто они перестали появляться при этом подобии двора.

  - Да уж,- фыркнул храмовник,- я стар как мамрус, и мне пора вымереть.

  - Ты пьян что ли? Смотри не свались вниз, храмовник, скандал будет,- только сейчас я обратил внимание на легкий акцент в обычно чистой речи Светлого.

  - Имею право,- легко согласился храмовник.- Ближайшие дни должно быть тихо и спокойно,- мечтательно закатил глаза храмовник и хлопнув меня по плечу легко соскользнул на пол.- Удачи, тебе их сегодня еще в усадьбу везти.

   Светлый покинул балкон не твердой походкой бывалого моряка, оставив после себя легкий запах полыни и полупустой поднос с вином. Когда только успел, наглец?

  Ясная Арталанд

   Легко улыбаясь, я скользила в танце с очередным кавалером, ясный Адалберт не спешил исполнять свой уговор и объявлять меня "не действенной" невестой, что впрочем, меня нисколько не беспокоило. Как бы странно это не прозвучало, я верю Светлому. А ясный Адалберт может играть в свои игры сколько ему угодно, сегодня все решиться.

   Рассеяно скользнув взглядом по разряженным дамам, иного слова для их аляповато-ярких платьев я не нахожу, цепляю взглядом ученика, танцующего с Ниан и выхожу в сад. Морозный воздух приятно холодит разгоряченную кожу и напоминает мне о доме. Тенью скользя между ледяных скульптур, не тревожа устилающий дорожки гравий, я подошла к отключенному на зиму фонтану и присела на бортик. От пряных запахов ароматических свечей дико болит голова, узкие туфли намяли ноги, не привычные к быстрым танцам гудят икры.

   Воровато оглядевшись по сторонам, закидываю ногу на бортик фонтана и, стянув туфлю, принимаюсь разминать напряженную мышцу, с трудом удерживая вздох удовольствия. Сразу после бала, до окончания которого остается пара часов, мы уедем, Светлый не назвал адреса, но намекнул, что там я смогу сразу же приступить к исполнению своих обязательств. При таких раскладах, становится интересно, перед кем же я расшаркивалась по всем правилам снежного этикета? Мужчина, представленный нам как князь Нейтх II Авуэн, не выглядел смертельно больным или хотя бы не здоровым.

   На дорожках зашуршал гравий, я поспешно убрала ногу с бортика и, зашипев от боли вскочила, ступни словно кипятком ошпарило, так мне намозолили эти "самые мягкие туфли".

  - Да сиди уж,- махнула на меня рукой Дериона и сама шумно приземлилась на бортик, громко вздохнув.- Твою ж мать, у меня вместо ног кровавая каша, чтоб их обувщикам в аду испечься!

  - Действительно,- осторожно согласилась я,- обувь ужасного качества.

  - Я тебя искала,- неожиданно серьезно посмотрела на меня эльфийка.- Ты только не перебивай. Знаешь, я ведь тебя возненавидеть успела, да-да, помолчи,- окрикнула меня Дериона, в ее глазах горел огонек безумия.- Я ведь все рассчитала, звезды в правильном положении, все положенные жертвы принесла, да-да,- женщина вскочила с фонтана, и начала метаться передо мной,- и вот, я умираю, сама, добровольно, шанс один на миллион и бинго! Я просыпаюсь в миловидном тельце настоящей эльфийки, фигня, что вместо величественного леса - жаркие тропики, но магия! Я мечтала об этом засыпая и просыпаясь,- глядя на злобно плюющуюся Дериону я понимала все меньше и меньше,- но нет, этого не было. Таланта к боевым искусствам у меня тоже не оказалось, я променяла безбедную жизнь в развитом мегаполисе на прозябание в средневековье. Спасибо хоть не бесправная селянка! Потом выбор невест, унылая поездка и тут ты,- с ненавистью посмотрела на меня эльфийка.- Слабая магичка, ты получила все что я хотела, маг зимы, любимое творение богини, почему не я?!- выкрикнув это, эльфийка успокоилась,- А потом я поняла, просто мое время не настало. Ты мне нравишься,- она резко наклонилась к моему лицу, обдавая меня слабым ароматом зеленого яблока,- поэтому предупреждаю, не выходи этой зимой по ночам на улицу. Здесь пробудились такие силы,- шептала она мне на ухо,- какие не снились никому в этом занюханном мирочке.

   Мазнув губами мне по щеке, эльфийка выпрямилась, сделав длинный шаг назад, демонстративно щелкнула пальцами, и тень от куста акации начала уплотняться. Молча, глядя как высокая, крепкая фигура ясной Атлейдис исчезает в тени, я отстраненно подумала, что лордам-хэллам отчаянно не повезло с невестами, уже три из восьми не станут никому женами.

  - Вот ты где,- жизнерадостно воскликнула Ниан, проходящая прямо по тому месту, с которого исчезла та, кого мы знали как Дериону Атлейдис.

  - Хочешь со мной поговорить?- иронично вскинула я бровь.

  - Не совсем,- озадаченно нахмурилась шаэл,- меня ясный Адалберт отправил за тобой. Они в Опаловой гостиной ожидают тебя.

  - О, это многозначительное они,- хмыкнув, я попросила Ниан присмотреть, чтобы сюда никто неожиданно не зашел. Сбросив туфли, растерла по покрасневшим ступням и пяткам заранее припрятанный в складках платья раствор медвянницы. Пять минут на свежем воздухе и всем мозолям, которых у ясных леди конечно же не бывает, наступает конец.

  - А мне?!- с обидой вопросила шаэл огня. И через несколько секунд уже мы обе сидели с голыми и босыми ногами на узком бортике фонтана.

  - А отплясывала, будто Агнесс Стальная Ступня,- укорила я Ниан.

  - Так, когда еще доведется побывать на княжеском балу?- рассудительно заметила девушка и осторожно пошевелила пальцами ног,- ого, уже не болит. Вот я во всех танцах и поучаствовала. Знаешь, это самая настоящая сказка!

  - И через много лет, сидя у огня, будешь рассказывать как...

  - Как сидела вместе с ясной Арталанд на бортике бассейна с задранными до ушей юбками,- со смехом подхватила шаэл.- А если серьезно, что случилось?

  - Что ты знаешь о банши?- я тяжело вздохнула и потерла виски пальцами.

  - Ммм?- вскинула брови Ниан,- они вроде вымерли или нет? Высокая женщина, в плаще, возраст у этих существ всегда разный,- шаэл пожала плечами.- Вообще наши маги ведь так и не выяснили, то ли ее крик привлекает смерть, либо она просто предупреждает о близости гибели.

  - Ясная Атлейдис попрощалась со мной весьма интересным способом,- невесело усмехнулась я, и аккуратно надела туфли.- Рассказав мне как она страдала всю жизнь, эльфийка ушла в сгустившуюся тень,- я указала на злополучный. Ниан мгновенно нацепив туфли метнулась его обнюхивать и осматривать.

  - Ничего не чувствую толком, что-то есть, но настолько эфемерное,- шаэл покачала головой и, сплетя из своей силы ленту, повязала ее на куст.- Посмотрим что будет с этим кустом летом.

  - Ниан, ты действительно считаешь, что мы еще можем оказаться в княжьем саду?!

   Шаэл огня пожала плечами и предложила возвращаться в зал и поискать Айна, который отошел поговорить с кем-то из знакомых слуг. После чего ученик проводил нас к Опаловой гостиной. Полукруглая комната, стены оббиты нежно-перламутровым шелком, кое-где, оправдывая название гостиной, таинственно мерцают опалы. Для меня, как и в прошлый раз не нашлось ни кресла, ни бокала с вином. Ясный Адалберт, придворный маг, и низенький, круглолицый хэлл, сидели вокруг резного столика с непроницаемо холодными лицами.

  - Первая среди равных гнезда Арталанд,- скрипучим голосом начал незнакомый мне хэлл.- Этот титул знаком нам, потомственная волшебница, ученица лучших из лучших. Вы не та леди, которую можно отдать в любую ясную семью, у лордов может возникнуть определенного рода соблазн,- хэлл сцепил пухлые пальцы на животе,- воспользоваться вашей силой в своих целях. Целях отличных от интересов Хэлла и династии Авуэн.

  - Это было бы бесспорно печально,- вежливо улыбнулась я, наконец догадавшись кто передо мной. Верховный жрец, чутко прислушивающийся к советам и наставлениям скромного храмовника по прозвищу Светлый.

  - Верно,- по-змеиному усмехнулся толстяк.- Храм оказывает тебе, инородной ведьме, великую честь, стать одной из Верных Невест Властелина Кадарна. Служить своей волшбой на благо всего Хэлла, не оглядываясь на придворные клики и мнение мужа.

   Пропуская мимо ушей все велеречивые обороты я внимательно наблюдала за постепенно проявляющейся рассеянностью в глазах придворного мага. Верные Невесты, не тот орден с которым принято ссориться, теперь ни у самого Маллэйна, ни у ясного Адалберта нет на меня рычага давления. Но они и были моими наименьшими проблемами, ведь остается Сингар, просивший вылечить его далекого потомка и Светлый, в чьих силах снять с меня голову в любую секунду.

  - С сегодняшнего вечера,- добавил в голос торжественности Верховный жрец,- и до момента пока ты не будешь готова, дом твоих сестер, Верных Невест ждет тебя, гостеприимно распахнув двери.

  - Верховный, но,- обескуражено начал придворный маг, и был моментально перебит храмовником.

  - Не стоит вмешиваться в дела храма, маг,- жестко произнес этот с виду безобидный толстячок и Маллэйн вздрогнул.- Ясная Арталанд, с сего дня меняет свой титул на "снежная Арталанд", и кто знает, возможно, однажды измениться и имя нашей северной гостьи.

  - Не приведи белая Олуэн,- вырвалось у мага, и я бросила на него насмешливый взгляд.

  - Проводите снежную Арталанд и ее спутников к экипажу,- властно приказал Верховный жрец, и украдкой огляделась, кроме нас четверых в гостиной больше никого не было. Словно в ответ на мои мысли, из-за шелковой ширмы вышел ясный Этарн, коротко поклонившись присутствующим он указал мне на дверь.

  - Надеюсь, вы готовы приступить к работе?- насмешливо шепнул мне на ухо воин.

  - Если слуги не забыли погрузить мой багаж,- едко отозвалась я.

  - Ваши вещи уже в ваших новых апартаментах, в вашей лаборатории разожжен алхимический огонь и разложены все известные в Хэлле травы,- промурлыкал мужчина и, подхватив меня на руки легко сбежал по ступеням вниз, к дворцовым воротам.- Ваши спутники в экипаже, а в вашей новой гостиной пьет чай, в ожидании, золотоволосая полуэльфийка.

   Сердце сделало радостный кульбит, и жизнь заиграла новыми, яркими красками. Лирра жива, впереди интересная и любимая работа, не может быть, чтобы я, первая среди равных гнезда Арталанд, не справилась с прихворавшим князем!